บทที่ 351: ตะวันตกเฉียงเหนือคือของจวนเสนาบดี

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด พญาคางคก

เฉิงต้าเล่ยเตรียมใจไว้แล้วว่าจะใช้การลงทัณฑ์ หากไม่ใช้วิธีอันรุนแรงปานอัสนีบาต ก็ไม่มีทางเผยโฉมอันดุดันได้ ทว่าความจริงกลับเป็นว่าทุกอย่างราบรื่นกว่าที่เขาคิดไว้มาก แทบไม่ต้องใช้วิธีสอบสวนใด ๆ แค่ขู่หลอกเล็กน้อย คนพวกนี้ก็ยอมเปิดปากสารภาพแต่โดยดี ข้อมูลที่ได้มานั้นมากเกินกว่าที่คาดคิด

ซ่งป๋อคังนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งข้าหลวงเหลียงโจว ก็เริ่มผูกมิตรกับหลายฝ่ายและเตรียมการเป็นการลับ ช่วงฤดูหนาวนี้เฉิงต้าเล่ยยุ่งมาก ซ่งป๋อคังก็ไม่ว่างเช่นกัน ทุกสิ่งที่ทำ ล้วนมุ่งเป้ามาที่เฉิงต้าเล่ย “ถ้าใช้ได้ก็ใช้ ถ้าใช้ไม่ได้ก็ต้องกำจัด” นี่คือหลักการที่ซ่งป๋อคังยึดถือ และก็บังเอิญตรงกับความประสงค์ของคนเบื้องบน

‘คนเบื้องบน’ หรือ? คนเบื้องบนเป็นใครกัน? จะเป็นองค์จักรพรรดิหมิง จวนแม่ทัพ หรือท่านมหาเสนาบดีผู้ทรงอำนาจคนใดกันแน่

จากคำบอกเล่าของซ่งโหยวฉวี เฉิงต้าเล่ยได้ค้นพบความจริงอันน่าตกตะลึงเรื่องหนึ่ง ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือเหลียงโจวนี้ เดิมมีหลินเวิ่นเทียนเป็นจอมทัพผู้รักษาการอยู่ แต่ภายหลังเขาเสียชีวิต อาศัยจังหวะที่กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือพ่ายแพ้ จักรวรรดิได้สังหารผู้คนมากมาย เมื่อมีคนตาย ตำแหน่งก็ว่างลง พอที่นั่งว่างลง ก็มีคนอื่นเข้ามาแทน คนที่ได้เข้าแทนล้วนเป็นคนของจักรวรรดิ ซึ่งแน่นอน...ก็เป็นคนของจวนเสนาบดีด้วย

ดังนั้นตะวันตกเฉียงเหนือก็คือดินแดนของจวนเสนาบดี ม่อหมิงหมี่รับผิดชอบขุดแร่เหล็กและจัดทำอาวุธ แน่นอนว่ายังมีคนรับผิดชอบถากถางพื้นที่เพื่อปลูกพืชและกักตุนเสบียง อีกทั้งยังมีผู้อบรมฝึกม้า ท่านมหาเสนาบดีแห่งจักรวรรดิ ใช้เวลาหลายปีสร้างฐานในภาคตะวันตกเฉียงเหนือ มุ่งหวังสิ่งใดกัน…

เหตุผลน่ะ ต่อให้เป็นคนโง่ก็เดาได้ และต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังต้องหนาวสะท้าน เรื่องพวกนี้เดิมทีเฉิงต้าเล่ยไม่ควรล่วงรู้ กระทั่งจงอู่ฉายเองก็ไม่มีสิทธิ์รู้ ทว่าซ่งโหยวฉวีเป็นบุตรของซ่งป๋อคัง จึงเผยเรื่องราวบางส่วนออกมาโดยไม่ตั้งใจ ด้วยเหตุนี้ เฉิงต้าเล่ยจึงได้รู้เรื่องที่ไม่สมควรรู้

แต่เดิม ทุกอย่างถูกวางแผนไว้อย่างดี ตั้งใจจะครอบครองตะวันตกเฉียงเหนืออยู่ในกำมือ พอถึงวันลมเป็นใจ ก็จะฮึกเหิมยึดครองแผ่นดิน แต่กลับมีเฉิงต้าเล่ยโผล่มาโดยไม่คาดฝัน ฆ่าม่อหมิงหมี่ ยึดด่านฉินชวนไป ในแดนตะวันตกเฉียงเหนือที่จวนเสนาบดีคิดจะคุมทุกอย่างเอาไว้เหมือนฝ่ามือ กลับถูกตอกตะปูเม็ดโตเข้าให้ กระนั้นก็ไม่อาจบอกว่าโผล่มาอย่างไม่มีที่มาที่ไป เพราะตำแหน่งผู้รักษาด่านฉินชวนของเฉิงต้าเล่ยนั้นได้มาจากการแต่งตั้งโดยองค์จักรพรรดิหมิงเอง

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉิงต้าเล่ยก็อดไม่ได้ที่จะมองชายชราในวังองค์นั้นใหม่ หากจะบอกว่าเขาเลอะเลือน เขาก็รู้หมดทุกอย่าง หากจะบอกว่าเขารู้ดี บางครั้งเขากลับดูล่องลอยเลอะเลือนอย่างประหลาด

“ท่านหัวหน้าค่าย คนเหล่านี้จะจัดการเช่นไรดี?” สวี่เฉินจีถาม “ฟันทีเดียวตายเรียบไปเลยดีกว่า เก็บมันไว้ก็เปลืองเสบียง!” เกาเฟยเป้า ที่ถูกขังเพราะก่อเรื่องเมามาย ตะโกนมาจากหลังลูกกรง “หุบปากของเจ้าซะ” เฉิงต้าเล่ยถลึงตาใส่เขาหนึ่งที สายตาก็กวาดผ่านซ่งโหยวฉวีและพวก นั่นเป็นสายตาที่ชวนให้ใจหวาดผวา แววตาราวกับคมมีดที่ดูเหมือนจะกรีดคอหอยของทุกคนได้ ทันใดนั้นเฉิงต้าเล่ยก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะ “กากากา” ราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ “ทุกท่าน ข้าขอบอกข่าวดีว่า ข้าตัดสินใจจะปล่อยพวกเจ้าไปแล้ว”

“จริงหรือ?” ซ่งโหยวฉวีตาเป็นประกาย พอสูญเสียอิสรภาพไป เขาถึงได้รู้ว่าอิสรภาพเป็นสิ่งที่ล้ำค่าจริง ๆ “แน่นอน ตัวข้านั้นพูดแล้วไม่คืนคำ” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “แต่ถ้าข้าปล่อยพวกเจ้ากลับไป พวกเจ้าจะไม่รวบรวมคนมาล้างแค้นหรอกหรือ” “ไม่มีทาง” ซ่งโหยวฉวีกล่าว “หากท่านเฉิงยอมปล่อยพวกข้าไป เรื่องวันนี้ก็ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้นเลย” คำที่ซ่งโหยวฉวีใช้เรียกเฉิงต้าเล่ยเปลี่ยนจาก “โจรชาติหมา” มาเป็น “ท่านเฉิงผู้เป็นใหญ่” แต่ในใจเขานั้นกลับขบฟันแน่น เพียงแค่หลุดรอดจากที่นี่ไปให้ได้ เขาจะต้องฆ่าเฉิงต้าเล่ยเพื่อชำระความอัปยศในวันนี้แน่นอน

“นี่มันก็แค่ฝั่งเจ้าเล่ามาข้างเดียว อย่าโทษข้าที่ไม่ไว้ใจพวกเจ้าเลย” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “แต่ข้าจะปล่อยหนึ่งในพวกเจ้ากลับไปเหลียงโจวก่อน เพื่อรายงานท่านซ่งว่าที่เกิดขึ้นวันนี้เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด รอให้ท่านซ่งเข้าใจ แล้วค่อยส่งคนมารับพวกเจ้า” เฉิงต้าเล่ยหยุดเล็กน้อย “แล้วใครจะเป็นคนไปก่อนล่ะ”

ทุกสายตาแวบวับทันที ครั้นอยู่ที่นี่ไม่รู้จะเป็นหรือตาย ใครได้ออกไปก่อนก็รอดชีวิตไปได้หนึ่งคน “ซ่งคุณชาย ให้ข้ากลับก่อนเถอะ แล้วจะหาทางพาคนอื่นออกมาในวันหลัง” จงอู่ฉายว่า “เฮ้ย ท่านจงป่วยขาอยู่ไม่ใช่หรือ ข้าต่างหากที่ควรไปก่อน จะได้ไปเร็วกลับเร็ว” ชายสวมอาภรณ์ขาวคนหนึ่งกล่าว

เสียงโต้เถียงดังกันเซ็งแซ่ ‘นอกจากเป็นหรือตายแล้ว ก็ไม่มีเรื่องใดใหญ่ไปกว่า การได้กลับไปมีชีวิตอยู่ก่อนค่อยว่ากัน ร่ำรวยสูงศักดิ์อะไรนั่นไว้ทีหลัง’ เมื่อเห็นฉากนี้ เสวี่ยเวิ่นถิงรู้สึกพะอืดพะอมในใจ การโต้เถียงที่น่าทุเรศเช่นนี้เผยความอัปลักษณ์ออกมาเต็มที่ มีหรือพวกโจรภูเขาจะไม่หัวเราะเยาะกัน “พอได้แล้ว!” เสวี่ยเวิ่นถิงตวาดขึ้นทันใด “ซ่งพี่ชาย เจ้าไปก่อนเถอะ คำพูดของเจ้าท่านลุงจึงจะยอมฟัง”

ความจริงแล้ว เสวี่ยเวิ่นถิงเข้าใจดีว่าตนควรเป็นคนที่ออกไปจากที่นี่ก่อนจึงจะปลอดภัยที่สุด ในฐานะที่เป็นผู้หญิง อยู่ในรังโจรเขาภูเขาเช่นนี้ อันตรายย่อมมากกว่าผู้ชายหลายเท่า นางก็รู้ด้วยว่า ซ่งโหยวฉวีไม่มีทางให้ตนอยู่ที่นี่แน่ จะต้องหาทางพานางออกไปก่อน

ซ่งโหยวฉวีชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าว “ได้ ติงเม่ย เจ้าวางใจเถิด ไม่เกินสามวัน ข้าจะมารับเจ้าออกไปแน่นอน” เสวี่ยเวิ่นถิงนิ่งอึ้งไปทันที หัวใจพลันรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาครึ่งหนึ่ง ซ่งโหยวฉวีหันไปมองเฉิงต้าเล่ย “ท่านเฉิง ปลดเชือกให้ข้าได้แล้วกระมัง เรื่องที่ข้ารับปากท่าน ข้าย่อมไม่คืนคำอย่างแน่นอน”

เฉิงต้าเล่ยมองเขาด้วยแววตานิ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มมุมปาก ซ่งโหยวฉวีพลันตระหนักว่านั่นเป็นยิ้มเย้ยหยัน “เจ้าเชื่อจริง ๆ หรือว่า ใครจะไปใครจะอยู่ มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า?” เฉิงต้าเล่ยกล่าวอย่างเหลือเชื่อ ซ่งโหยวฉวีอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วเห็นเฉิงต้าเล่ยยืดตัวขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าเขาแล้วตบเบา ๆ ที่แก้ม “หนุ่มน้อยเอ๋ย เจ้ายังไร้เดียงสานัก” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “พวกเจ้านี่เป็นผู้สืบทอดอนาคตของจักรวรรดิงั้นหรือ อนาคตของจักรวรรดิช่างน่ากังวลจริง ๆ”

ซ่งโหยวฉวีคิดไม่ออก นับตั้งแต่วันที่ซ่งป๋อคังปรากฏตัวที่ตะวันตกเฉียงเหนือ เขาก็กลายเป็นศัตรูกับเฉิงต้าเล่ยแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างยิ้มแย้ม สวมอาภรณ์แสนสงบ แต่ต่างก็ถือมีดเตรียมหาจังหวะเชือดคอของอีกฝ่าย ในสถานการณ์เช่นนี้ เฉิงต้าเล่ยอุตส่าห์จับตัวซ่งโหยวฉวีและเสวี่ยเวิ่นถิง บุคคลใหญ่โตขนาดนั้นไว้ได้ จะยอมปล่อยไปง่าย ๆ ได้อย่างไร นี่แหละ…ตัวประกัน ซ่งโหยวฉวีและพวก ไม่เข้าใจประเด็นนี้ คิดเพียงว่าลดเกียรติศักดิ์ศรีสักนิด เผชิญหน้าเฉิงต้าเล่ยด้วยรอยยิ้ม ก็จะจากไปได้อย่างปลอดภัย พวกเขาช่างไร้เดียงสาเกินไปในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้

เฉิงต้าเล่ยเดินออกจากเรือนคุมขัง เดินทอดน่องอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์ต้นฤดูใบไม้ผลิ การจับตัวซ่งโหยวฉวีและพรรคพวกมาได้ นับเป็นโชคอันน่าประหลาดใจสำหรับเฉิงต้าเล่ย แต่ถึงจะไม่สามารถจับไว้ได้ สำหรับเฉิงต้าเล่ยก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก ตราบใดที่เขามีกำลังทหารหนึ่งหมื่นในมือ ตั้งรับในป้อมปราการอันแข็งแกร่ง แม้ซ่งป๋อคังจะยกทัพมาตีจริง ๆ เฉิงต้าเล่ยก็ยังต้านอยู่ดี สิ่งที่เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดอยู่ คือจะฝึกปรือตนเองอย่างไร เพื่อปราบอสูรในร่างให้ได้ เพราะหากสามารถฝึกอสูรตัวนั้นจนเชื่องได้ พลังของมันก็จะตกเป็นของเขาอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุด เฉิงต้าเล่ยตัดสินใจปล่อยจงอู่ฉายออกไป ให้เขากลับไปแจ้งข่าวที่เหลียงโจว หลังจงอู่ฉายออกจากด่านฉินชวน ก็แทบจะหลบหนีเหมือนหนีออกจากถ้ำปีศาจ รีบกระตุ้นม้าให้ควบไปอย่างรวดเร็วเพื่อกลับเมืองเหลียงโจว เมื่อกลับถึงเมืองเหลียงโจว เขาได้เข้าเฝ้าซ่งป๋อคัง ข้าหลวงเหลียงโจว และเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความสั่นกลัว ในระหว่างเล่า เขาย่อมใส่สีตีไข่และตัดบางเรื่องออกไปบ้างเป็นธรรมดา