บทที่ 352 : ตวัดดาบตัดสายธาร

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด โดย ราชาคางคก

เมืองเหลียงโจว จวนเจ้าเมือง จงอู่ไฉยืนตัวสั่นงันงกอยู่ในโถง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง วันนี้ในโถงนี้ล้วนเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ ทั้งยังนับเป็นบุคคลสำคัญในจักรวรรดิด้วย

ข้าหลวงเหลียงโจว “ซ่งป๋อคัง” เคยสอบได้ตำแหน่งจอหงวนเมื่อยังหนุ่ม เป็นตัวแทนขุนนางฝ่ายบุ๋นของจักรวรรดิ มีคนกล่าวกันว่า เมื่อมหาอัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันสิ้นวัยขัย ผู้ที่มีโอกาสจะสืบทอดตำแหน่งมหาเสนาบดีต่อก็ไม่พ้นเขาผู้นี้ แม่ทัพเซวียนอู่แห่งทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “ไต้ไป๋” คุมกองทัพม้าทเหล็กแห่งเหลียงโจวจำนวนหนึ่งแสน เขาสืบเชื้อสายมาจากตระกูลอัครเสนาบดี แต่งงานกับคุณหนูของตระกูลนั้น ตามลำดับเครือญาติก็ถือเป็นเขยลุงของ “เสวี่ยเหวินถิง” 参军长史 (ขุนนางฝ่ายวางแผนทัพ) “ลู่ลั่ว” เป็นคนตระกูลลู่จากเจียงหนาน ตระกูลลู่ถือเป็นตระกูลมหาเศรษฐีของเจียงหนาน มีคำกล่าวกันในหมู่ชาวบ้านว่า “ครึ่งหนึ่งของใต้หล้าล้วนเป็นของตระกูลลู่”

รวมถึงบิดาของจงอู่ไฉเองก็อยู่ด้วย ทุกคนล้วนสีหน้าเคร่งเครียด ไม่ได้ดูมีอารมณ์ดีแต่อย่างใด

“เจ้ากลับมาได้อย่างไร ลองเล่าให้ละเอียดอีกที” ซ่งป๋อคังถาม ระหว่างทางกลับ จงอู่ไฉก็กังวลตลอดว่าควรเล่าอย่างไร พอถึงที่นี่เล่าไปแล้วรอบหนึ่ง บัดนี้เลยยิ่งคล่องปาก “ไอ้คนที่แซ่เฉิงนั่น พอได้ยินพวกเราบอกชื่อเสียงเรียงนามก็กลัวทันที โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าข้าน้อยเอ่ยนามของท่านซ่ง เขาก็รีบขอโทษขอโพย ทำดีด้วยสารพัด ยังอุตส่าห์ส่งข้าน้อยกลับมาทันที บอกแค่ว่าให้เราแค่ส่งคนไป ก็จะพาตัวพวกท่านผู้เฒ่าทั้งหลายกลับมาได้…”

หลังทุกคนฟังจบก็มองหน้ากันไปมาอยู่พักใหญ่ ลู่ลั่วจึงถามขึ้นว่า “เจ้าว่าเขากลัวแล้วจริงหรือ” “แน่นอนสิ ขวัญกระเจิงแทบจะคุกเข่าอยู่ตรงนั้นเลยล่ะ ข้าน้อยไม่รอช้าสักนิด เขาก็เร่งให้ข้าน้อยรีบออกเดินทางทันที แถมยังย้ำด้วยว่าให้ข้าน้อยมาทูลรายงานแก่ท่านซ่งให้ดีๆ” ลู่ลั่วโน้มตัวเล็กน้อย ถามต่อว่า “ในเมื่อเขากลัวขนาดนั้น เหตุใดไม่ส่งคนมาส่งเจ้าเอง หรือกระทั่งจะปล่อยทุกคนกลับมาด้วยพร้อมกันเสียเลย?” “เอ่อ…” จงอู่ไฉลองหยั่งเชิง “บางทีเขาอาจจะตกใจกลัวเกินไป ไม่ทันไตร่ตรองถึงเรื่องนี้กระมัง” “ไอ้โง่!” ในที่สุดจงเหว่ยหู่ บิดาของจงอู่ไฉก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป “ไสหัวออกไป! อย่ามาทำขายขี้หน้าอยู่ที่นี่!” “ท่านพ่อ ลูกผิดตรงไหนกัน” “ออกไป!” จงเหว่ยหู่ปาแก้วน้ำชาจากมือออกไป

รอจนไล่จงอู่ไฉออกจากโถงแล้ว จงเหว่ยหู่ก็ยังโกรธไม่หาย เขาหันไปหาซ่งป๋อคัง เอ่ยว่า “กระหม่อมอบรมบุตรไม่ดี ขอท่านโปรดลงโทษ” ซ่งป๋อคังโบกมือเล็กน้อย “เร่งหาวิธีช่วยคนกลับมาก่อนจะดีกว่า ตอนนี้พวกเขาตกอยู่ในมือของเฉิงต้าเล่ย ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งอันตราย” “ท่านข้าหลวง ถ้าเฉิงต้าเล่ยยังอุตส่าห์ปล่อยคนกลับมาส่งข่าว เกรงว่าชีวิตของเหล่าคุณชายคงไม่ถึงขั้นตกในอันตรายร้ายแรงนัก อย่างเก่งก็แค่ถูกจับกุมไว้เรียกค่าไถ่” ไต้ไป๋กล่าว ซ่งป๋อคังนิ่งคิดสักพัก จึงว่า “อย่างไรก็ต้องส่งคนไปดูสถานการณ์สักรอบว่าเขาต้องการอะไร พยายามช่วยคนกลับมาให้ได้ก่อน เรื่องอื่นเอาไว้ทีหลัง ทว่าท่านทั้งหลายผู้ใดจะกล้าเดินทางไปด่านฉินชวน?”

เนื่องด้วยนิสัยของเฉิงต้าเล่ย ทำให้ทุกคนอดหวั่นเกรงไม่ได้ แม้เพียงพูดกันไม่ถูกคอ ก็อาจตกตายอยู่ที่ด่านฉินชวนได้ ชนชั้นสูงย่อมรักชีวิต ใครก็ตกที่นั่งลำบาก “สองแคว้นรบกัน ไม่นิยมประหารทูต หรือแม้แต่เผ่าหรงก็ยังเข้าใจกฎนี้ ไอ้เฉิงต้าเล่ยนี่คงไม่ถึงกับไม่รู้กฎกระมัง?” ไต้ไป๋เปรย “ถ้าเป็นเผ่าหรงก็ยังง่ายหน่อย เพราะพวกเขาซื่อตรงในสัจจะ ทว่ากับเฉิงต้าเล่ย…” ลู่ลั่วถอนใจ “ไม่มีใครเคยบอกว่าเขาเป็นคนรักษากติกาสักหน่อยนี่นา”

ทุกคนล้วนเห็นด้วยในใจ เคยแม้กระทั่งสังหาร ‘หยางหลงถิง’ ต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ ฉะนั้นแล้วจะหวังว่าเขาจะรู้จักกติกา รู้จัก礼数 (มารยาท) มันคงเลื่อนลอยเกินไป “ผู้ใดจะกล้าไปด่านฉินชวน เพื่อประมือกับเฉิงต้าเล่ยสักครา!” ซ่งป๋อคังถามเสียงเข้ม สิ้นเสียงในโถงก็เงียบกริบ ไต้ไป๋มองหน้าลู่ลั่ว ลู่ลั่วเงยหน้ามองเพดาน “ไต้แม่ทัพ…” ซ่งป๋อคังหันไป “แค่กๆๆ กระหม่อมติดภารกิจทางทัพหนักหนา เกรงว่าคงสละตัวไปไม่ได้จริงๆ” “คุณลู่…” “เอ่อ… แค่กๆ คือ กระหม่อมเป็นไข้เพราะโดนลมจับตั้งแต่เมื่อคืน ปวดหัวไม่หายจนถึงวันนี้ ร่างกายไม่ไหวจริงๆ” “กระหม่อมเพิ่งให้เกจิอาจารย์คำนวณดวงชะตาบอกไว้ว่าช่วงนี้ไม่ควรเดินทางไกล มิเช่นนั้นจะมีเคราะห์เลือดตกยางออก”

เสียงตอบปฏิเสธลอยกันขรม จนบรรยากาศเปลี่ยนจากเงียบงันเป็นโหวกเหวกทันตา “พวกเจ้า…!” ซ่งป๋อคังโมโห ตบโต๊ะดังปัง “แค่โจรภูเขาตัวเล็กๆ อย่างเฉิงต้าเล่ยพวกเจ้าก็หวาดกลัวนักหรือ ไยเหลียงโจวอันยิ่งใหญ่ถึงได้ไม่มีใครกล้าเทียบเขาบ้างเลย!” ผู้คนในโถงพากันสงบปากสงบคำ ต่างก็รักชีวิตตัวเองทั้งนั้น

“ท่านซ่ง!” จงเหว่ยหู่ลุกขึ้นประสานมือคารวะ “กระหม่อมขออาสาไปช่วยพวกคุณชายกลับมาเอง” หากเรื่องครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับจงอู่ไฉ จงเหว่ยหู่ย่อมไม่อยากกระโจนลงน้ำเน่าเช่นนี้เป็นแน่ ตำแหน่งสูงศักดิ์เพียงไร ก็ยังไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงกับคนอย่างเฉิงต้าเล่ย แต่คราวนี้เป็นเพราะลูกชายก่อเรื่องไว้ ลูกเขาเองก็เป็นคนเดียวที่กลับมาได้ แล้วยังทำขายหน้าในที่ประชุมขนาดนั้น เพื่ออนาคตของตัวเองและของบุตร ก็จำเป็นต้องออกหน้ารับผิดชอบ เมื่อลูกชายก่อเรื่อง บิดาย่อมต้องออกโรงรับมือ จะให้ทำอย่างไรได้ จงเหว่ยหู่จำต้องไปด่านฉินชวนสักรอบ …

ฉินชวน กระแสน้ำเชี่ยวกราก มีเงาร่างหนึ่งยืนเปลือยอกล่อนจ้อนอยู่กลางแม่น้ำ ในมือเขาถือขวานเล่มมหึมา พอกระแสน้ำตีซัดเข้ามา ก็จะสะบัดขวานฟันลงไป ละอองคลื่นแตกกระจาย สายน้ำเย็นเฉียบสาดกระเซ็นปะทะร่าง แล้วไหลรินไปตามเรือนกายที่เกลี้ยงเกลา ครั้งแล้วครั้งเล่า วนเวียนซ้ำไป สีหน้าเขาดูอ่อนล้าลงเรื่อยๆ แต่แววตากลับยิ่งเปี่ยมไปด้วยความดุดัน

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พอเฉิงต้าเล่ยมีเวลาว่างก็มาฝึกเพลงขวานอยู่ในแม่น้ำ “สามขวานแห่งสิงเทียน” ทรงพลังมหาศาลเกินต้าน ไม่เพียงคร่าศัตรูได้ แต่ยังเล่นงานผู้ใช้เองได้เหมือนกัน โชคดีที่อยู่กลางสายน้ำเชี่ยว น้ำจะช่วยลดทอนกำลัง ทำให้เขาไม่คลุ้มคลั่งจนเกินไป ยามใดที่ร่างกายเขาอ่อนแรงถึงขีดสุด เฉิงต้าเล่ยก็พยายามฝืนควบคุมพลังอันน่าสะพรึงนี้ ครั้งแล้วครั้งเล่า สนุกจนไม่รู้เบื่อ

บ่อยครั้งที่ร่างกายเขาบาดเจ็บไปทั่ว ผิวหนังซึมเลือด เหตุเพราะกล้ามเนื้อรับภาระพลังสูงจนเกินรับไหว แต่ขณะกัดฟันทนความเจ็บปวดกับความเหนื่อยล้า ฝีมือเฉิงต้าเล่ยก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นทุกวัน เขาเริ่มคุ้นชินและควบคุมพลังนั้นได้ทีละน้อย

นี่ไม่ใช่การรู้แจ้งเพียงข้ามคืน หากแต่เป็นดั่งน้ำหยดลงหินทุกวันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งในวันนี้เอง เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่ท่ามกลางสายธาร สองมือกำขวานเล่มมหึมาไว้แน่น ขณะคลื่นระลอกใหญ่ซัดมา เขาก็หลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก ก่อนระเบิดกำลังหวดขวานลงอย่างรุนแรง ขวานเล่มมหึมาดูราวกับก่อเกิดเป็นกลุ่มแสงสีขาว พร้อมแรงมหาศาลกดทับ กระแสน้ำขุ่นข้นตรงหน้าถึงกับแยกออกเป็นเส้น เห็นแม้แต่ก้อนหินด้านล่าง

เฉิงต้าเล่ยสูดลมหายใจเย็นวาบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง นี่สินะ พลังไร้เทียมทานที่ใครต่อใครพร่ำกล่าว …ครั้งหนึ่งเคยได้ยินว่ามีขุนศึกที่ปะทะศัตรูได้ถึงพันหรือหมื่นคนเพียงลำพัง คิดว่าเป็นแค่คำพูดเกินจริงของบัณฑิตนักปราชญ์ แต่ภาพตรงหน้า ทำให้เฉิงต้าเล่ยต้องเชื่อว่า ในโลกใบนี้ อาจมีขุนศึกที่สามารถผงาดฟาดฟันได้เป็นหมื่นจริงๆ โชคดีที่เขาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น

เฉิงต้าเล่ยมองขวานเล่มมหึมาในมือ แววตาแฝงความภูมิใจ แต่ทันใดนั้น คลื่นอีกระลอกก็ซัดโครมเข้าใส่ เฉิงต้าเล่ยไม่ทันระวัง จึงถูกคลื่นซัดหงายหลัง กลิ้งตัวไปกับน้ำอย่างทุลักทุเล ยังดีที่คว้าโขดหินได้ทัน ก่อนปีนป่ายขึ้นฝั่ง เนื้อตัวทั้งเปียกปอนและเลอะดินโคลน ร่างกายล้าแทบหมดแรง เขาฟุบลงบนหลังวัวสีดำ แล้วตบหัววัวเบาๆ “ไปกัน!”