บทที่ 348 วัวดื้อ

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงเยียบเย็น ฝูงนกแอ่นฝั่งใต้บินมุ่งหน้าขึ้นเหนือ เป็นช่วงที่สรรพสิ่งกำลังแตกหน่อผลิใบ เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่ริมแม่น้ำ มือกุมเป้ากางเกงอย่างพูดไม่ออก แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่สภาพอากาศยังหนาวเย็น ลมจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือพัดกรรโชกผ่านทุ่งโล่งกว้าง ราวกับมีมือเล็ก ๆ คมกริบคอยสะกิดร่างของเฉิงต้าเล่ย ทันทีที่สาวน้อยฤดูใบไม้ผลิย่างกราย เฉิงต้าเล่ยก็ถอดกางเกงออกทันใด

“บอกข้าทีเถอะว่าไอ้เวรหน้าไหนที่ขโมยวัวของข้า!”

วัวดำหยกหมึกตัวนี้เป็นของที่ระบบประทานมาให้ มันเป็นพาหนะชั้นยอดที่มาพร้อมทักษะ “พุ่งชนดุดัน” และ “พลังหิน” ข้อเสียเดียวที่มีคือหน้าตาอัปลักษณ์ แต่ทั้งบู้และบุ๋นก็เลิศล้ำ ทำให้เฉิงต้าเล่ยใช้งานได้อย่างคล่องมือในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เพราะวัวตัวนี้พอจะเข้าใจภาษามนุษย์ได้บ้าง เฉิงต้าเล่ยจึงไม่ค่อยได้ควบคุม ปล่อยให้มันกินหญ้าตามสบายข้างแม่น้ำ แต่ใครจะคิดว่าพอเขาลงน้ำไปแช่ตัว พอกลับขึ้นมาก็ไม่เห็นเงาวัวเสียแล้ว

เรื่องวัวหายจะว่าไปก็น่าปวดหัว แต่สิ่งที่ทำให้กลุ้มกว่าคือ แล้วตัวเขาจะกลับไปยังไงกันเล่า ในเมื่อปัจจุบันเขาก็เป็นถึงผู้นำด่านฉินชวน หากข่าวแพร่ออกไปว่าต้องเดินแก้ผ้ากลับ… แบบนี้ยังจะมีหน้ามีตาอยู่อีกหรือ แต่ท้องฟ้ากว้างไกลปานนี้ จะตามหาวัวที่ไหนได้กัน คงไม่อาจรออยู่จนค่ำมืดแล้วอาศัยความมืดกลับไปหรอกกระมัง

เฉิงต้าเล่ยถือขวานเดินลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่บนทุ่งร้าง ในใจนึกแค้นไม่หยุด “ถ้ามีใครขโมยวัวของข้าจริง ข้าจะฟันคอด้วยขวานทีละคน ให้มันรู้แล้วรู้รอด!”

เขาเดินอย่างร้อนใจคอยระวังไม่ให้ใครเห็น ผ่านไปไม่ไกลก็ได้ยินเสียงคนคุยกันข้างหน้า เฉิงต้าเล่ยไม่กล้าเข้าใกล้อีก จึงหมอบซ่อนในพุ่มหญ้าแล้วชะโงกมอง เห็นว่าฝ่ายนั้นมีคนไม่น้อย ทีมหัวหน้าขี่ม้าตัวงามอยู่ด้านหน้า แต่ละคนสวมอาภรณ์ไหมงามประณีต ที่โดดเด่นคือตรงกลางมีสาวน้อยใบหน้าอ่อนเยาว์น่ารัก และวัวดำของเขาก็กำลังถูกพวกนั้นล้อมอยู่ตรงกลางวงพอดี

ไอ้ตัวดีนี่หนีมาถึงที่นี่เชียวหรือนี่ แถมเสื้อผ้าของเขายังอยู่บนหลังวัวอีกด้วย ถึงจะเจอวัวแล้ว แต่เฉิงต้าเล่ยก็ยังไม่กล้าโผล่ออกไป เพราะตัวเปล่าครึ่งท่อนมันก็อดหวั่นใจไม่ได้ คนเหล่านั้นล้อมวัวดำไว้ สีหน้าพูดคุยเป็นกันเอง

“วัวดำตัวนี้ดูแปลกนะ ถึงจะหน้าตาขี้ริ้วไปหน่อย แต่ก็ดู…สนุกดีเหมือนกัน” สาวน้อยแก้มชมพูพูดขึ้น “ถ้าแม่นางถิงชอบ วัวตัวนี้ก็เป็นของแม่นางได้เลย ข้าขอจับมันมาให้ แล้วมอบให้แม่นางเป็นของขวัญ” ชายในชุดคลุมสีน้ำเงินกล่าว “ฮา ถ้าคิดจะมอบให้ นั่นก็ย่อมต้องเป็นคุณชายซ่งมอบเองสิ ถ้าเป็นเจ้าละก็ ข้าว่าแม่นางถิงคงไม่รับหรอก” ชายในชุดหนังสือสวมอาภรณ์แบบผู้คงแก่เรียนแซวขึ้น

สาวน้อยแก้มชมพูหน้าแดงเล็กน้อย แต่ลอบชำเลืองมองไปทางชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงอย่างมีความหวัง ชายคลุมสีม่วงผู้นั้นแซ่ซ่ง มีชื่อว่าซ่งโหยวฉวี เป็นบุตรของซ่งป๋อคัง ครั้งนี้ซ่งป๋อคังถูกจวนอัครเสนาบดีส่งมาดูแลงานฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ เขาจึงนำพวกพ้องออกมาสำรวจสถานการณ์ ทั้งเพื่อสืบข่าวและเที่ยวเล่นไปด้วย

พวกคนอื่น ๆ ล้วนเป็นสหายหรือข้ารับใช้ของเขา ส่วนสาวน้อยแก้มชมพูคนนั้นก็ไม่ธรรมดา เธอคือหลานสาวของอัครมหาเสนาบดีแห่งจักรภพ นามว่า “เสวี่ยเวิ่นถิง” โดยตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซ่งต่างก็มีใจจะผูกสัมพันธ์กัน ถือเป็นการแต่งงานทางการเมือง ชายชุดน้ำเงินชื่อจงอู่ไฉ ดวงตาเขาดูเจ้าเล่ห์อยู่หน่อย ๆ

“ข้าจับวัวดำตัวนี้ได้ ย่อมเป็นการทำเพื่อซ่ง兄 (พี่ซ่ง) เพื่อมอบวัวเป็นของขวัญแด่คุณชายกับคุณหนูไงล่ะ ฮ้า! ให้ข้าได้ลองจัดการวัวนี่ดูสักหน่อย!”

จงอู่ไฉดูเหมือนใจกล้าเลือดร้อน แต่จริง ๆ เขาเต็มไปด้วยแผนในใจ ด้วยต้นกำเนิดไม่สูงนัก จึงต้องพยายามเกาะตระกูลซ่งไว้เพื่อยกฐานะครอบครัว เมื่อคิดเช่นนี้ จึงไม่กล้าเสียมารยาทต่อซ่งและเสวี่ยแม้แต่น้อย ทั้งยังประจบประแจงอย่างแนบเนียน เขาควบม้าพุ่งเข้าหาวัวดำ พอถึงระยะหนึ่งก็ผละกายกระโดดเข้าใส่วัว

วัวดำเงยหัวขึ้น เหมือนแปลกใจเล็กน้อย ถ้าพูดได้คงสงสัยว่า “ไอ้หมอนี่มันทำบ้าอะไรอยู่?” แม้แต่กวนอวี๋กับฉินหม่านยังจับวัวตัวนี้ไม่ได้ จงอู่ไฉยิ่งไม่มีทาง วัวดำที่ยืนกินหญ้าอยู่ดี ๆ กลับเพิ่มความเร็วฉับพลัน ผลคือจงอู่ไฉกระแทกพื้นสุดแรง จนกินดินเข้าไปเต็ม ๆ เหตุการณ์นี้สร้างเสียงหัวเราะกึกก้องให้เหล่าสหายร่วมทาง

จงอู่ไฉลุกขึ้นใบหน้าไม่ระคายเคืองอาย กลับพูดเรียบ ๆ ว่า “ซ่ง兄 วัวนี่มันประหลาด ข้าจับไม่ได้ เจ้าก็ระวังด้วยแล้วกัน”

ในเมื่อเลือกเป็นใบไม้เขียว ก็ต้องทำหน้าที่ใบไม้เขียวอย่างเต็มที่ ใช้ความอ่อนด้อยของตัวเองเพื่อขับเน้นความเก่งของดอกไม้แดง ถ้าเผลอแย่งซีนพระเอก เข้าเองก็จะไม่เป็นที่โปรดปราน ซ่งโหยวฉวีดูทะนงตนอยู่ไม่น้อย มักจะทำสีหน้าเย็นชาใส่คนรอบข้างเป็นประจำ

“ก็แค่วัวโง่ ๆ ตัวหนึ่ง คิดหรือว่าจะหนีข้าไปได้” พูดพลางเขาถอดผ้าคลุมโยนให้สหายที่อยู่ข้างหลัง “พี่ซ่งเจ้าขา จับมันมาให้ข้าทีเถอะ ข้าอยากเลี้ยงมันเป็นสัตว์เลี้ยง!” เสวี่ยเวิ่นถิงตบมือหัวเราะอย่างเริงร่า

ซ่งโหยวฉวีสูดหายใจตั้งสมาธิ มือจับบ่วงเชือก ในแวบแรกก็ดูออกว่าเขาพอมีวิชาควบคุมสัตว์อยู่บ้าง แน่นอนว่าจงอู่ไฉก็น่าจะรู้วิธี แต่แกล้งทำเป็นไม่รู้มากกว่า วัวดำตัวนี้แต่แรกกินหญ้าอยู่ริมแม่น้ำ พอกินไปกินมาก็เดินออกมาจนไกล มันไม่ใส่ใจว่าจะมีคนตั้งวงล้อมอยู่รอบ ๆ เพราะเป็นพาหนะชั้นเลิศที่มีความผูกพันบางอย่าง จึงพอจะรับรู้ได้ราง ๆ ว่า คนกลุ่มนี้มีเจตนาร้ายต่อมัน

คำว่า “นิสัยวัว” มักใช้เปรียบเทียบว่าคนมีนิสัยดื้อรั้นอย่างไร แน่นอนว่าวัวมันก็ไม่ใช่สัตว์ที่อารมณ์ดีนัก จากวัวบ้านที่ยืนกินหญ้านิ่ง ๆ กลับเปลี่ยนสภาพเป็นโหมดต่อสู้ มันถอยขาหลังขูดพื้น ขนยาว ๆ บนตัวสั่นไหว ท่าทางดุดันเผยชัด เมื่อครู่นี้เสวี่ยเวิ่นถิงเพิ่งว่าเจ้าวัวดำนี้น่าเกลียด แต่ความจริงนี่เป็นเพียงลักษณะหนึ่งของวัวดำหยกหมึก อีกลักษณะหนึ่งคือ… มันดุ ทั้งดุและอัปลักษณ์

ซ่งโหยวฉวียังไม่ทันได้ลงมือ วัวดำกลับชิงเปิดฉากก่อน ทักษะ “พุ่งชนดุดัน” ปรากฏทันใด ความเร็วปานพายุ พลังมหาศาลเป็นคลื่นกวาดพุ่งตัดผ่านกลุ่มผู้คนจนกระจัดกระจาย มันวิ่งแหวกไปมา ไม่เหลือใครตั้งตัวติดพื้นได้แม้แต่คนเดียว วัวดำสูดลมดังฮึดฮัด เหมือนแสดงความยโสโอหัง ซ่งโหยวฉวีและพวกกระเด็นล้มลงไปกอง เสื้อผ้าสะอาดหมดจดเปื้อนโคลนดำ แถมในโคลนนั้นยังมีมูลม้าปนอยู่ด้วย

พวกที่ไม่เคยทำงานสกปรกเลยในชีวิต จะไปทานทนอะไรแบบนี้ได้เล่า เสวี่ยเวิ่นถิงโกรธจนหน้าซีด ตะคอกเสียงกร้าว “ฆ่ามัน ข้าจะเชือดมัน!”

ทุกคนรีบขึ้นหลังม้า ควงอาวุธขึ้น วัวดำเหมือนจงใจเล่นแมวไล่หนู มันวิ่งชนไปทั่วในหมู่ศัตรู คอยพลิกใครต่อใครให้ลอยหวือขึ้นเป็นระยะ จู่ ๆ วัวดำก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นเฉิงต้าเล่ยในพุ่มหญ้า ความโกรธดุดันค่อย ๆ ลดลง มันพ่นลมหายใจเฮือกแล้วพุ่งตรงมาทางเขา

“คิดจะหนีหรือ ไม่มีทาง!” เสวี่ยเวิ่นถิงตะโกนกร้าว คว้าดาบเรียวยาวไล่ตามหลังวัวดำ ประมาณสองสามสิบก้าวต่อมา นางสัมผัสได้ว่าวัวดำเริ่มชะลอความเร็วลง จึงตัดสินใจลงดาบหวังปลิดชีพมันระบายโทสะ

แต่แล้ว… ในพุ่มหญ้าด้านหน้า จู่ ๆ ปรากฏร่างคนดีดตัวขึ้น! เป็นชายรูปร่างล่ำสันเปลือยท่อนบน มีเพียงผ้าเตี่ยวปกปิดเอว

“ว๊าย!” เสวี่ยเวิ่นถิงกรีดร้องเสียงดัง ยกมือปิดตาทันที

พอลืมตาอีกที ก็เห็นบนหลังวัวดำมีชายร่างเปลือยท่อนบนหน้าตาอัปลักษณ์นั่งอยู่ มือข้างหนึ่งจับศีรษะวัว อีกข้างหนึ่งจับขวานใหญ่อย่างทะมัดทะแมง ก่อนหัวเราะโง่ ๆ ในยุคสมัยที่ยังเคร่งครัดในจารีต ขนาดเสื้อผ้าหลุดลุ่ยยังถือว่าผิดผี ไฉนเลยชายคนนี้กลับเปลือยกายปรากฏต่อหน้านางตรง ๆ

ความอับอายเปลี่ยนเป็นความโกรธ และความโกรธก็กลายเป็นความแค้น เสวี่ยเวิ่นถิงแววตาแข็งกร้าว ตวัดดาบใส่เฉิงต้าเล่ย “เจ้าไอ้โจรชั้นต่ำ กล้าดีนักมาล้อเล่นกับข้า ตายเสียเถอะ!”