บทที่ 346 พิธีแห่งผู้เป็นขุนของอาณาจักร

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

นับตั้งแต่ที่ เหอเซิน เข้าร่วมกับ ด่านฉินชวน ทุกคนก็พบว่าทุกอย่างถูกจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่มีที่ติ อีกทั้งยังสัมผัสได้ถึงความสำคัญที่ ท่านหัวหน้าค่าย ให้แก่เหอเซิน เพราะแทบทุกวันทั้งสองต้องพบปะกันวันละสามครั้ง ครั้งละเวลาหนึ่งก้านธูป คำนวณเวลาได้พอดีเป๊ะ บ่ายวันหนึ่ง หลังจาก เฉิงต้าเล่ย ตื่นจากการนอนกลางวัน ดื่มน้ำชายามบ่าย แล้วเปลี่ยนชุดคลุมสบาย ๆ จึงค่อย ๆ เดินไปหาเหอเซินเพื่อพูดคุย

ช่วงหลายวันนี้ แม้จะไม่มีตัวเลขปรากฏชัด แต่เฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกได้ว่า ระดับความพึงพอใจที่เหอเซินมีต่อเขากำลังพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ ว่ากันว่า “ความโลภ” ไม่พ้นเรื่องเงินทอง อำนาจ ชื่อเสียง และสตรี จนถึงตอนนี้ ยังไม่พบว่าเหอเซินโลภชื่อเสียงหรือสนใจสตรีเป็นพิเศษ แต่เรื่องอำนาจกับผลประโยชน์นั้นของจริง สรุปสั้น ๆ ได้ว่า ความโลภ ก็คือ “เห็นแก่ตัว” นั่นเอง

เพียงแค่เพิ่มความพึงพอใจของเขาให้สูงถึงระดับหนึ่ง เมื่อถึงตอนนั้น “ความเห็นแก่ตัว” ของเหอเซินก็จะกลายเป็นยึดติดกับตนเองของเฉิงต้าเล่ย แล้วจะกลัวอะไรกับคำว่าโลภหรือไม่โลภอีก ขณะนี้ ค่ายกำลังต้องการผู้คนมาช่วยงาน ในฐานะ “ผู้กุมอำนาจระดับสูง” ย่อมต้องมีความกล้าที่จะรับคนเข้ามาโดยไม่เกี่ยงเงื่อนไข ครั้นเมื่อนึกได้ว่าตนเองถูกเรียกว่า “ผู้กุมอำนาจระดับสูง” เฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกอารมณ์เบิกบานขึ้นมาทันที

แน่นอนว่า การพบเหอเซินทุกวันของเฉิงต้าเล่ย ไม่ได้มีแค่เพื่อเพิ่มความพึงพอใจเพียงอย่างเดียว เป้าหมายสำคัญคือการได้เรียนรู้เคล็ดวิชาจากเหอเซินสักสองสามกระบวนท่า อีกทั้งข้างกายเหอเซิน เฉิงต้าเล่ยยังจัดให้มีลูกน้องหลายคนที่มีพรสวรรค์และขยันขันแข็ง เพื่อให้เหอเซินคอยฝึกฝนปั้นให้กลายเป็นมือฉมัง หากวันใดเหอเซินใช้การไม่ได้แล้ว ก็ยังมีผู้สืบทอดแทน

ถึงแม้เหอเซินจะจัดการสารพัดเรื่อง แต่เขามิได้เป็นผู้ดูแลฝ่ายบริหารของค่ายอย่างเป็นทางการ เฉิงต้าเล่ยจึงส่ง หลิวเปย มากดเขาไว้อีกชั้น หลิวเปยคนนี้ไม่โลภชื่อเสียง ไม่โลภเงินทอง งานอดิเรกใหญ่หลวงของเขาคือถอนใจยาวทุกวันพร้อมรำพึง “ชีวิตช่างน่าเบื่อเหลือเกิน” สถานที่ทำงานของเหอเซินอยู่ในเขตโรงช่าง ตรงนั้นรวมเอาโรงตีเหล็ก โรงช่างไม้ โรงตัดเย็บเสื้อผ้า และสิ่งปลูกสร้างอื่น ๆ อีกหลายอย่าง อีกทั้งยังมีเรื่องราวยิบย่อยที่เหอเซินต้องดูแลเองมากมาย

เมื่อเฉิงต้าเล่ยไปถึง เหอเซินกำลังปรึกษาหารืออยู่กับหัวหน้าโครงการสองสามคนในห้องโถง เฉิงต้าเล่ยเปิดใช้ “รัศมีผู้นำ” พร้อมก้าวเข้าสู่ห้อง พอเห็นเฉิงต้าเล่ยเข้ามา ทุกคนก็ลุกขึ้นพร้อมกัน เดิมทีเหอเซินมีสีหน้าเคร่งเครียด ทว่าเห็นเฉิงต้าเล่ยแล้วก็ดูเหมือนเมฆหมอกแห่งความโกรธพลันสลายสิ้น “นั่ง ๆ” เฉิงต้าเล่ยยิ้มเบิกบาน “ข้ามาแวะดูเฉย ๆ พวกเจ้าอภิปรายอะไรกันอยู่หรือ?” “เรียนท่านหัวหน้าค่าย ขณะนี้มีผู้คนทยอยอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานในด่านฉินชวนอย่างต่อเนื่อง พวกเขาเป็นผู้พลัดถิ่นที่มาจากทั่วสารทิศของจักรวรรดิ บางส่วนเป็นชนเผ่าหรง เราไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไรดี หากให้พวกเขาตั้งรกรากในฉินชวน จะต้องจ่ายค่าตั้งตัวไม่น้อยเลย แต่ถ้าหากไล่พวกเขาไป ก็เกรงว่าจะเสียชื่อเสียงที่เราสั่งสมไว้ก่อนหน้านี้”

จริง ๆ แล้ว ตั้งแต่ก่อนหน้านี้วันนี้ ทุกคนก็ถกกันเรื่องนี้อยู่พักใหญ่ ความเห็นจึงแบ่งเป็นฝ่ายให้รับไว้หรือไม่รับไว้ ตอนนี้ค่ายเพิ่งมีเงินทองสะสมบ้าง จะเอาไปผลาญให้พวกอื่น ๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องได้อย่างไร “ท่านหัวหน้าค่าย ท่านคิดว่าควรจัดการอย่างไรกับเรื่องนี้ดี?” “เฮ้อ จะถามข้าทำไม ในเมื่อข้าให้เจ้ารับผิดชอบ เจ้าจะตัดสินใจวิธีไหน ข้าก็สนับสนุนทั้งนั้น ไม่ต้องถามข้าหรอก”

พอเฉิงต้าเล่ยพูดจบ ก็เห็นเหอเซินมีน้ำตาคลอเบ้าอย่างไม่คาดคิด “ท่านหัวหน้าค่ายให้เกียรติข้าดั่งผู้เปรียบประหนึ่งขุนแห่งอาณาจักร ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าควรตอบแทนท่านอย่างไร” เฉิงต้าเล่ยกะพริบตาอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าการเพิ่มค่าความพึงพอใจจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ก็ใช่ว่ามันจะฝืนกฎสามัญสำนึกไปเสียหมด ยกตัวอย่างเช่น จะให้เหอเซินมีความพึงพอใจต่อเฉิงต้าเล่ยต่อให้ถูกฆ่ายกครัวหรือผู้หญิงของเขาถูกหยามเหยียดก็คงเป็นไปไม่ได้ เห็นชัดว่าประโยคสั้น ๆ ของเขาเมื่อครู่ ตรงใจเหอเซินเข้าอย่างจัง

“ท่านหัวหน้าค่าย ข้ามีถ้อยคำหนึ่ง อยากสนทนากับท่านเพียงลำพัง” เวลาหนึ่งก้านธูปของวันนี้หมดพอดี เฉิงต้าเล่ยก็กำลังจะลุกออกไปอยู่แล้ว ไม่ทันตั้งตัว เหอเซินก็โพล่งขึ้นมาเช่นนี้ เฉิงต้าเล่ยโบกมือให้ทุกคนถอยออกไป “ท่านเหอมีอะไร ก็ว่ามาเถอะ” พอในห้องโถงไม่มีคนอื่นแล้ว เหอเซินพูดว่า “นับตั้งแต่ข้ามาถึงค่ายคางคก ข้าก็ทำงานอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่เคยลืมเรื่องส่วนรวมแม้แต่นิด ไม่กล้าคิดเรื่องส่วนตัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว จึงใคร่ขอถามท่านหัวหน้าค่ายสักคำว่า… ไฉนท่านจึงยังไม่เชื่อใจข้าอีกหรือ?”

เฉิงต้าเล่ยชะงัก ก่อนจะเงยหน้าสบดวงตาของเหอเซิน แล้วเผลอพยักหน้าเบา ๆ “รัศมีผู้นำ” หาใช่ “รัศมีทำให้โง่” ไม่ มันไม่ได้เปลี่ยนเหอเซินให้กลายเป็นไอ้งั่งเสียหน่อย เฉิงต้าเล่ยระมัดระวังเขาอยู่ตลอด เหอเซินจะไม่ล่วงรู้เชียวหรือ? “หากเราปรารถนาจะให้คนอื่นจริงใจต่อเรา เราเองก็ต้องจริงใจต่อเขา หากแต่แรกไม่เชื่อใจกัน แล้วจะให้เขาเชื่อใจเรากลับได้อย่างไร?”

หากเป็นเหอเซินแต่ก่อน ถึงแม้สังเกตเห็นก็จะไม่ปริปากพูด นี่เป็นเพราะเขามีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง แต่เพราะความพึงพอใจที่เขามีต่อเฉิงต้าเล่ยเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จึงยินยอมเปิดเผยความรู้สึกจริงออกมา กับคนแปลกหน้า ก็อาจต้องสุภาพไว้ก่อน แต่เมื่อสนิทสนมเป็นเพื่อน ก็อาจเผยความคิดในใจได้มากขึ้น เพียงแต่ว่า เฉิงต้าเล่ยไม่เคยเห็นเหอเซินเป็นเพื่อนแม้สักชั่วขณะหนึ่ง

ในเวลานั้น เวลาหนึ่งก้านธูปได้หมดลง “รัศมีผู้นำ” จึงสิ้นผล เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นยืน “เมื่อเจ้ามอบความภักดีแก่ข้าเยี่ยงผู้เป็นขุนของอาณาจักร ข้าย่อมตอบแทนด้วยเกียรติของขุนแห่งอาณาจักรเช่นกัน” เหอเซินคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “ข้ายินดีติดตามท่านหัวหน้าค่ายไม่ว่าจะเป็นหรือตาย” หากเฉิงต้าเล่ยยังไม่วางใจเหอเซิน แล้วเหอเซินจะไม่ระวังเฉิงต้าเล่ยไว้บ้างหรือ? เหมือนอีกาโฉบลงบนหมูป่าที่ต่างขนสีดำพอกัน ไม่อาจจะกล่าวหาว่าใครดำกว่าใคร

วันนี้ทั้งสองเปิดใจพูดคุย ในภายหลังเฉิงต้าเล่ยจึงเลิกระแวงเหอเซินราวกับเขาเป็นหัวขโมย ไม่จำเป็นต้องจับตาทุกวัน ค่อย ๆ ผ่อนเป็นสักสองสามวันไปเยี่ยมทีเพื่อเพิ่มค่าความพึงพอใจก็พอ เวลาที่เหลือจึงกลายเป็นของเฉิงต้าเล่ยโดยแท้ เขาอยู่เล่นหัวกับ เสี่ยวเถา และ หลิวจื้อ บ้าง หรือแกล้งลองจูบริมฝีปากที่ประดับด้วยลิปสีของ ซูอิง บ้าง บางทีก็เปลี่ยนเป็นหยอกซูอิงแล้วไปชิมลิปสีของเสี่ยวเถากับหลิวจื้อบ้าง ชีวิตเต็มไปด้วยความหรรษา ถึงจะอยู่ในดินแดนกันดารทางตะวันตกเฉียงเหนือ เฉิงต้าเล่ยก็เริ่มสัมผัสถึงบรรยากาศอ่อนโยนเสมือนอยู่แคว้นลุ่มน้ำเจียงหนาน

ทว่าต่อให้ชีวิตลุ่มหลงได้ง่าย เฉิงต้าเล่ยก็คอยเตือนตนเองเสมอว่า “ต้องไม่ปล่อยให้ตนเองหลงมัวเมา” ดังคำกล่าวที่ว่า “อ้อมกอดสตรีคือหลุมศพของวีรบุรุษ” และเขาเองก็เป็นวีรบุรุษอย่างไม่ต้องสงสัย จนเหอเซินก็ยังพูดเลยว่า “หากท่านหัวหน้าค่ายไม่ใช่วีรบุรุษ แล้วในใต้หล้าจะมีผู้ใดสมควรได้ชื่อว่าวีรบุรุษอีกเล่า?” ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ หากให้คนทั้งหลายเห็นว่าท่านหัวหน้าค่ายหมกมุ่นมัวเมาทุกวัน พวกเขาจะคิดเห็นเช่นไร? ตอนนี้ ด่านฉินชวน ยังต้องยึดถือการทหารเป็นหลัก วิถีชีวิตเป็นรอง เฉิงต้าเล่ยยังมิอาจนำพาทุกคนก้าวสู่ชีวิตสุขสบายได้ล่วงหน้า

หลังจากเหอเซินรับหน้าที่ดูแลงานต่าง ๆ ขนาดใหญ่และเล็กในค่ายแล้ว เฉิงต้าเล่ยแทบไม่ต้องลงมือจัดการเองเลย พอทุกอย่างเข้าที่ งานก็เบาลงตามลำดับ ครั้นแล้ว เฉิงต้าเล่ยก็ตัดสินใจหันมาให้ความสำคัญกับการยกระดับพลังของตนเอง

ตอนนี้เฉิงต้าเล่ยครอบครองพลังอันไร้เทียมทาน แต่กลับยังไม่อาจใช้งานมันได้ดั่งใจ พลังที่ซุกซ่อนอยู่ในร่างเขา เปรียบเสมือนพยัคฆ์ดุร้ายตัวหนึ่ง หากปลดปล่อยออกมาโดยไม่รู้วิธีควบคุม มันอาจทำร้ายศัตรูและทำร้ายเขาเองได้เช่นกัน การเรียนรู้ที่จะควบคุม “พยัคฆ์” ในร่างจึงเป็นหนทางเดียวที่จะครอบครองพลังนี้อย่างแท้จริง การจะควบคุมพยัคฆ์ตัวนี้ได้ มิได้พึ่งเพียงกำลังกายหรือสติปัญญา แต่จำต้องใช้ “เจตจำนง” ที่หนักแน่นเป็นที่สุด

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่กลางลานบ้าน ค่อย ๆ จับขวานใหญ่ในมือให้แน่นแล้วเอ่ยเบา ๆ “ออกมาเถอะ…”

ราวกับมีพลังลี้ลับบางอย่างในร่างพลันตื่นขึ้น เริ่มหลั่งไหลไปพร้อมกระแสเลือดทั่วกาย ในฉับพลัน พยัคฆ์คำรามกึกก้อง มังกรคำรามผงาดทั่วสี่หล้า! เสียงเอะอะดังสนั่นไปถึง ซูอิง ที่กำลังปักผ้าอยู่ในห้อง นางจึงรีบชวนเสี่ยวเถากับหลิวจื้อวิ่งมาทางลานหลังบ้าน พอใกล้ถึงที่ก็พากันตกตะลึง เมื่อเห็นกำแพงบ้านพังหลังคาถล่ม ต้นไม้ใหญ่หักโค่น กิ่งก้านกลาดเกลื่อน ส่วนตรงกลางลานนั้นมี เฉิงต้าเล่ย นอนหมดสภาพอยู่เต็มไปด้วยบาดแผลทั่วร่าง