บทที่ 36 - สมอแห่งชะตากรรม

บทที่ 36 - สมอแห่งชะตากรรม

หลิ่วอวิ๋นเซินหวนนึกถึงปราณกระบี่ความยาวร้อยจ้างที่ชวนให้ภูตผีสะพรึงกลัวในคราวนั้น เขาปลดเสื้อตัวบนออก ก้มมองหน้าอกที่ไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลใดๆ ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย

"สิ่งที่น้องหลิ่วพูดมานั้นถูกต้อง หากครั้งนี้พวกเราลงมือบุ่มบ่าม มีหวังต้องตายแน่ ต้องหาทางล่อจูสวินไปยังที่เปลี่ยวแล้วค่อยลงมือ" เหลยเจ้าเหยี่ยขมวดคิ้ว "โดยเฉพาะต้องหลีกเลี่ยงอาจารย์ของมันที่บรรลุถึงระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว เอาตามตรง แม้แต่ท่านลุงโอวหยางก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของคนผู้นี้"

"ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สี่" ไช่เย่ว์หลินและกงเลี่ยเฟิงตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"เรื่องที่น่ากลัวที่สุดคือ หากคนผู้นั้นอยู่ไม่ไกล ด้วยระดับพลังของพวกเรา คงยากที่จะค้นพบเขา" เฉาหลานเกากล่าวแทงใจดำ

"ภารกิจครั้งนี้ ล้มเลิกเถอะ" หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน หลิ่วอวิ๋นเซินก็กระชับกระบี่เหล็กขึ้นสนิมในมือแน่น คิ้วที่ขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออก

ทุกคนมองหลิ่วอวิ๋นเซินด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

"น้องหลิ่วมีความแค้นลึกซึ้งดุจทะเลเลือดกับจูสวิน คนทั้งหมู่บ้านตระกูลหูต้องจบชีวิตด้วยน้ำมือของมัน การให้เขาล้มเลิกการแก้แค้น ช่างเป็นเรื่องที่ลำบากใจยิ่งนัก"

"แต่ถ้าพวกเรากลับไปเช่นนี้ ด้วยนิสัยของไอ้โจรชั่วอิงเซียว จะต้องหาเรื่องกลั่นแกล้งอีกแน่"

"ก็ไม่ได้ล้มเลิกจริงๆ หรอก เพียงแต่รอคอยโอกาสที่เหมาะสมต่างหาก" เหลยเจ้าเหยี่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง ตบไหล่หลิ่วอวิ๋นเซินเบาๆ "น้องหลิ่วก็อดทนมาตั้งนานแล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนชั่วข้ามคืน"

"พี่เหลยพูดถูก" ความหม่นหมองระหว่างคิ้วของหลิ่วอวิ๋นเซินมลายหายไปจนสิ้น

หลังจากปรึกษาหารือกันเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็พายเรือมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป เมื่อขึ้นฝั่งที่แม่น้ำหวยสุ่ย ก็ขี่ม้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ด้วยเหตุนี้จึงยังคงต้องผ่านเขตแดนแคว้นโจว ข้ามผ่านแคว้นฮั่น เพื่อกลับไปยังแคว้นฉิน

"จากบ้านเกิดมาเพียงเดือนกว่า กลับรู้สึกยาวนานราวกับผ่านไปนับปี" หลิ่วอวิ๋นเซินทอดสายตามองหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำอีลั่วซึ่งอันตรธานหายไป ความคิดถึงบ้านเกิดพุ่งพล่านขึ้นในใจ

"น้องหลิ่วอยากจะกลับไปเซ่นไหว้ท่านแม่หรือไม่" ปกติกงเลี่ยเฟิงเป็นคนหยาบกระด้าง ทว่าในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ กลับใส่ใจยิ่งนัก หลิ่วอวิ๋นเซินพยักหน้าเงียบๆ "ข้าแค่เกรงว่าจะทำให้เสียเวลากลับ"

"ก็แค่ข้ามแม่น้ำสายเดียว จะเสียเวลาตรงไหน" ไช่เย่ว์หลินหัวเราะฮิฮะ ขี่ม้านำหน้าไปดูลาดเลา "ห่างออกไปห้าลี้ข้างหน้ามีสะพานเล็กๆ แบบนี้ก็ไม่ต้องเปียกน้ำแล้ว"

"ศิษย์น้องไช่รีบบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับเซียนปฐพีไวๆ สิ ใช้วิชาแขนเสื้อกลืนสรรพสิ่งพาพวกเราข้ามแม่น้ำไปเลยจะง่ายกว่า" เหลยเจ้าเหยี่ยหัวเราะร่วน

เหล่าเด็กหนุ่มขี่ม้าตีคู่แข่งกัน เพียงครู่เดียวก็ข้ามแม่น้ำสาขาของแม่น้ำลั่วสุ่ย มาถึงทางเหนือของหมู่บ้านตระกูลหู

ยิ่งเข้าใกล้บ้านเกิดก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่น หัวใจของหลิ่วอวิ๋นเซินเต้นโครมคราม จู่ๆ เขาก็หันขวับกลับไปจ้องมองผืนป่าเบื้องหลัง "แปลกจริง ตลอดทางข้ารู้สึกเหมือนมีคนสะกดรอยตามมา"

เงาดำสายหนึ่งผสานเข้ากับผืนป่าด้วยวิชาตัวเบาที่รวดเร็วดุจสายฟ้า ต่อให้หลิ่วอวิ๋นเซินจะใช้นัยน์ตาซ้อนกวาดมองก็ยากจะจับสังเกตได้

"ข้าก็รู้สึกเหมือนมีคนตามมาเหมือนกัน" กงเลี่ยเฟิงเกาหัว ไช่เย่ว์หลินยิ้มเจื่อน "ถ้าพี่เหลยเป็นคนพูด ข้าถึงจะเชื่อ"

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินร้องไห้กระซิกๆ มาจากที่ไกลๆ ฝั่งตรงข้าม

"น้องหู เจ้าอย่าเสียใจไปเลย ลูกผู้ชายอกสามศอกย่อมมีปณิธานกว้างไกล"

"ใช่แล้ว เจ้าเพิ่งเข้าสำนักได้เพียงครึ่งเดือน แม้จะเพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีการฝึกปราณ แต่วิทยายุทธ์กลับร้ายกาจยิ่งนัก วันข้างหน้าอาจจะสร้างเส้นทางของตัวเอง หรือถึงขั้นก่อตั้งสำนักได้เลยนะ"

"ขอบคุณศิษย์พี่หวง ศิษย์พี่เว่ย"

"เจ้าควรจะเรียกเขาว่าอาจารย์อาต่างหาก หนึ่งคือเขาหน้าแก่ สองคือเขามีศักดิ์รุ่นเดียวกับท่านประมุขทั้งสี่"

"มารดามันเถอะ เจ้าสิหน้าแก่ ข้าไปมีศักดิ์รุ่นเดียวกับท่านประมุขตั้งแต่เมื่อใด"

"ในชื่อของท่านมีคำว่า 'เยว่' ฟังดูเหมือนประมุขทั้งสี่ เรียกท่านว่าอาจารย์อาก็ไม่ขาดทุนหรอก โอ๊ย อย่าตีข้าสิ"

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน คราวก่อนตอนที่ค่ายกลสี่กระบี่กลมกลืนแสงทำงาน เจ้าจงใจขโมยกระดาษชำระของข้าไป ทำให้จุดตันเถียนของข้ามีแต่กลิ่นอุจจาระ อย่าหนีนะ ข้าเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นที่สุด หยุดเดี๋ยวนี้นะ"

คนที่เดินมาแต่ไกลก็คือ หูเลี่ยซาน จ้าวติ้งเจียง เว่ยกุ่ย และหวงจงเยว่ทั้งสี่คนนั่นเอง เนื่องจากหูเลี่ยซานและจ้าวติ้งเจียงยังมีพลังวัตรอ่อนด้อย จึงรับเพียงภารกิจง่ายๆ อย่างการคุ้มกันขบวนสินค้าและรถม้า ผ่านไปครึ่งเดือนก็บังเอิญเดินทางผ่านหมู่บ้านตระกูลหูพอดี

เว่ยกุ่ยเป็นเด็กฉลาดแกมโกงมาแต่กำเนิด จึงเสนอให้หูเฉิงและจ้าวติ้งเจียงไปปัดกวาดหลุมศพ ด้วยเหตุนี้จึงได้มาพบกับทุกคนที่นี่

"พี่หู พี่จ้าว" หลิ่วอวิ๋นเซินตื่นเต้นดีใจ รีบสาวเท้าเข้าไปหา

"น้องหลิ่ว" หูเลี่ยซานและจ้าวติ้งเจียงก็ประหลาดใจระคนยินดีเช่นกัน ทั้งสองโผเข้ากอดหลิ่วอวิ๋นเซิน

สามพี่น้องได้กลับมาพบกันอีกครั้งที่หมู่บ้านตระกูลหู ท่ามกลางความโศกเศร้าก็ยังมีความตื่นเต้นยินดีแฝงอยู่บ้าง

"ท่านแม่ ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าท่านอาจารย์นักพรตจะฝังร่างท่านไว้ที่นี่จริงๆ" หลิ่วอวิ๋นเซินโขกศีรษะคำนับอย่างแรงสามครั้ง เมื่อลุกขึ้นยืนมองดูสุสานที่เรียงรายเป็นแพ เขาก็กัดฟันแน่น แอบตั้งสัจจะสาบานในใจ

"น้องหลิ่ว พวกเรากลับกันเถอะ" จ้าวติ้งเจียงเช็ดหางตาที่เดิมทีแห้งผากไปแล้วแต่กลับมาชื้นแฉะอีกครั้ง ทุกคนออกเดินทางกลับกันอีกครา

"น้องหลิ่ว ช่วงนี้ความก้าวหน้าเป็นอย่างไรบ้าง ข้าเองก็มีเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงเหมือนกัน" หูเลี่ยซานหัวเราะฮิฮะ นิ้วมือสั้นป้อมรวบรวมพลังจิตเอาไว้สายหนึ่ง

"อาณาเขต" หลิ่วอวิ๋นเซินประหลาดใจระคนยินดี ดึงตัวเขามาถามเสียงเบา "ขนาดศิษย์น้องไช่กับศิษย์พี่เหลยยังไม่บรรลุเลย เจ้ากลับนำหน้าไปก้าวหนึ่งเชียวหรือ"

หูเลี่ยซานมีสีหน้าภาคภูมิใจ "เป็นเคล็ดลับที่พี่เหลยบอกข้า โดนด่าไปตั้งหลายสิบครั้ง ข้าถึงเพิ่งจะคลำหาทางเจอ พี่จ้าวเองก็บรรลุแล้วเหมือนกัน ข้าบอกเจ้าแล้ว เจ้าอย่าไปบอกใครล่ะ" หูเอ้อร์จงใจลดเสียงลงจนเบาหวิว "ตอนนี้ระดับพลังของพวกเราสองคนเทียบเท่ากับศิษย์ขั้นสองของสำนักเชียวนะ ด้อยกว่าพี่เหลยแค่นิดเดียวเอง"

หลิ่วอวิ๋นเซินยิ้มเจื่อน "อะไรคือพี่เหลย พี่เหลยคนน้อง"

จ้าวติ้งเจียงยิ้มกล่าว "พี่เหลยที่หูเอ้อร์... เอ่อ หูเลี่ยซานพูดถึงก็คือท่านประมุขเหลย ส่วน 'พี่เหลยคนน้อง' ก็คือน้องเหลยเจ้าเหยี่ย ลำดับอาวุโสมั่วไปหมดแล้ว"

หลิ่วอวิ๋นเซินหันกลับไปมองเหลยเจ้าเหยี่ย ขณะนั้นเหลยเจ้าเหยี่ยกำลังคุยเล่นกับคนอื่นๆ เมื่อเห็นหลิ่วอวิ๋นเซินมองมาจึงยิ้มถาม "น้องหลิ่วมีเรื่องอันใดหรือ"

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร" หลิ่วอวิ๋นเซินแอบขำพลางโบกมือปัด

"น้องหลิ่ว ตอนนี้อยู่ระดับใดแล้ว" หูเลี่ยซานมีแววตาอยากรู้อยากเห็น "รีบบอกมา รีบบอกมา ห้ามปิดบังนะ"

หลิ่วอวิ๋นเซินค่อยๆ ยื่นนิ้วชี้ขวาออกไป ตัวเขาเองสามารถรับรู้ถึงเจตนากระบี่สายนั้นได้อย่างชัดเจน

"พลังลมปราณของข้าเลื่อนขึ้นสู่ระดับที่สี่ 'พิรุณชโลมผลิกิ่งก้าน' แล้ว แข็งแกร่งกว่าตอนที่เจอพี่ฮวงครั้งแรกถึงห้าส่วน ตอนนั้นเมื่อทุ่มเทวิชากระบี่เจ็ดดาวจนสุดกำลัง ผสานกับ 'อาณาเขต' ก็สามารถรวบรวมปราณกระบี่ยาวกว่าห้าสิบจ้างได้อย่างง่ายดาย ตอนนี้หากทุ่มสุดตัว น่าจะมีอานุภาพถึงร้อยจ้างแล้ว ยิ่งมี 'ตราประทับกระบี่เหล็กอุกกาบาต' คอยช่วยเหลือ อานุภาพก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน"

หูเลี่ยซานและจ้าวติ้งเจียงมองดูรังสีอำมหิตอันน่าสะพรึงกลัวที่ปลายนิ้วของหลิ่วอวิ๋นเซิน ในใจรู้สึกตื่นเต้นยินดี "ข้าว่าแล้ว น้องหลิ่วต้องทำได้"

"พวกเราสามคนโตมาด้วยกันนี่นา" จ้าวติ้งเจียงยิ้มพลางถอนหายใจ

หูเลี่ยซานยิ้มเยาะ "ตอนนั้นน้องหลิ่วหน้าตาน่ารัก ตอนที่เพิ่งย้ายมาใหม่ๆ เจ้ายังนึกว่าเขาเป็นผู้หญิง โวยวายจะแต่งงานกับเขาให้ได้เลย"

หูเลี่ยซานหัวเราะลั่น หลิ่วอวิ๋นเซินหน้าแดงเรื่อ ตีเขาพลางหัวเราะด่าทอ "เรื่องแบบนี้ล่ะจำแม่นนัก ทีเรื่องตัวเองฉี่รดที่นอนล่ะทำเป็นจำไม่ได้"

"นั่นสิ ข้าได้ยินมาว่ามีใครบางคนอยากจะแต่งงานกับ 'หลานหลาน' แห่งหมู่บ้านตระกูลจ้าวทางเหนือของแม่น้ำเสียด้วย" จ้าวติ้งเจียงยิ้มบางๆ

ใบหน้าดำคล้ำของหูเลี่ยซานแดงก่ำจนพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

"ข้างหน้าก็คือหมู่บ้านตระกูลจ้าวแล้ว ไม่ไปดูหน่อยหรือ" จ้าวติ้งเจียงราดน้ำมันลงบนกองไฟ หลิ่วอวิ๋นเซินหัวเราะร่วน "พี่จ้าวอย่าแกล้งพี่หูเลย"

ใครจะคาดคิดว่าหูเลี่ยซานกลับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ข้าอยากไปดูจริงๆ นะ ถ้าอาหลานยังจำข้าได้ และยังไม่ได้แต่งงาน ข้าจะแต่งกับนางแน่นอน"

"ขนของเจ้ายังขึ้นไม่ครบเลย รอให้สวมกวานก่อนก็ยังไม่สาย" จ้าวติ้งเจียงแย้มยิ้ม

หลิ่วอวิ๋นเซินพยักหน้า "ได้สิ หน้าตาของพี่หูก็ดูเป็นผู้ใหญ่ แถมยังรูปร่างบึกบึนอีกต่างหาก"

"ข้าย้ายมาจากหมู่บ้านตระกูลจ้าว พ่อแม่ของหลานหลานก็รู้จักข้า ไม่แน่พวกเขาอาจจะชอบน้องหูก็ได้" จ้าวติ้งเจียงครุ่นคิดอยู่เงียบๆ แล้วก็พยักหน้าเช่นกัน

ใบหน้าของหูเลี่ยซานยิ่งแดงจัด

เว่ยกุ่ยมองหวงจงเยว่ หวงจงเยว่โมโห "บิดาปีนี้เพิ่งจะอายุยี่สิบ หนวดเคราดกดำเพราะเป็นกายาหยางบริสุทธิ์ต่างหาก"

ไช่เย่ว์หลิน เฉาหลานเกา และหูเลี่ยซานต่างหัวเราะครืน

ทุกคนเดินลัดเลาะไปตามแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เดินไปได้สิบลี้ ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้านตระกูลจ้าว หลิ่วอวิ๋นเซินก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวในใจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงรวบรวมเจตนากระบี่ไว้ในกระแสจิตวิทยายุทธ์ แผ่ซ่านออกไปในรัศมีร้อยจ้าง ใบหน้าพลันซีดเผือดลง

"น้องหลิ่ว"

"น้องเล็ก เกิดอะไรขึ้น"

เหลยเจ้าเหยี่ย กงเลี่ยเฟิง หูเลี่ยซาน และคนอื่นๆ เข้ามารุมล้อม

"จูสวินกำลังพาลูกน้องไปเข่นฆ่าผู้คนในหมู่บ้านตระกูลจ้าว เร็วเข้า ขืนชักช้าจะไม่ทันการ"

หลิ่วอวิ๋นเซินกลายร่างเป็นสายฟ้าแลบ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลจ้าว

[จบแล้ว]