บทที่ 34 - จันทร์กระจ่างยึดมั่น

บทที่ 34 - จันทร์กระจ่างยึดมั่น

"นายน้อย พวกเราบีบคั้นสำนักสี่กระบี่เกินไปหรือไม่" อิงซวี่รองแม่ทัพทหารม้าเหล็กทัพฉินเหลียวมองไปด้านหลัง "กระต่ายเมื่อจนตรอกย่อมหันมาแว้งกัด นับประสาอะไรกับสำนักสี่กระบี่ที่เคยเป็นสำนักผู้บำเพ็ญกระบี่อันดับหนึ่งในใต้หล้าเมื่อพันกว่าปีก่อน แม้จะตกต่ำลงมาจนถึงปัจจุบันก็ย่อมต้องมีรากฐานซุกซ่อนอยู่บ้าง ดังคำกล่าวที่ว่าควรปล่อยวางได้ก็จงปล่อยวาง"

"พอแล้วท่านอา หลานทราบแล้ว" เด็กหนุ่มขมวดคิ้ว "ทนพวกคนแก่เหล่านี้ไม่ไหวจริงๆ เอาแต่บ่นพึมพำสั่งสอนอยู่ข้างหูทุกวันไม่มีวันจบสิ้น"

เด็กหนุ่มมีนามเดิมว่าอิงเซียว เป็นโอรสองค์ที่หกที่ฮ่องเต้แคว้นฉินโปรดปรานที่สุด ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกแต่ไม่ใช่พระโอรสองค์โต เมื่อเทียบกับพี่ชายคนโตที่ใจกว้างจนเกือบจะเรียกได้ว่าขี้ขลาดแล้ว การกระทำของเขานั้นเด็ดขาดและโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

เวลานี้เมื่ออยู่ห่างจากสำนักสี่กระบี่ ความเย่อหยิ่งจองหองของอิงเซียวก็มลายหายไปจนสิ้น บนใบหน้าปรากฏความอ่อนโยนขึ้นมาแทน "เหล่าทหารเดินทางมาตลอดทางคงจะเหนื่อยล้ากันบ้างแล้ว พักผ่อนกันสักหน่อยเถิด"

"สถานการณ์เร่งด่วน" อิงซวี่ครุ่นคิดเล็กน้อย "สู้ให้ข้าน้อยนำยอดฝีมือกลุ่มเล็กๆ ติดตามนายน้อยเดินทางต่อไปดีกว่า"

"เช่นนั้นก็ได้"

อิงเซียวพลิกตัวขึ้นม้าอีกครั้ง อิงซวี่คัดเลือกทหารฝีมือดีที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หนึ่งแล้วจำนวนยี่สิบนายจากทหารม้าเหล็กห้าร้อยนาย สั่งความเรื่องที่เกี่ยวข้อง แล้วควบม้าทะยานฝ่าความมืดมิดในยามราตรีต่อไป

ทว่าเมื่อทุกคนออกห่างจากกองทัพใหญ่ไปได้เพียงยี่สิบลี้ จู่ๆ ก็มีเกาทัณฑ์ลับแขนเสื้อทอประกายสีเขียวมรกตพุ่งตรงไปยังอิงเซียว

"ระวัง" อิงซวี่ตื่นตระหนก เขารีบผลักอิงเซียวออกไปจนตัวเองถูกอาวุธลับเข้าเสียเอง ใบหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ

"ท่านอา" อิงเซียวเดือดดาล เขาหยิบขลุ่ยต้งเซียวออกมาจากด้านหลังแล้วเป่าออกไปเป็นบทเพลง เสียงขลุ่ยลอยล่องทำลายความเงียบงัน เสียงวิญญาณหลอนสะกดจิตใจสะท้อนกึกก้องทะลวงผืนฟ้า

"ยังไม่รีบปรากฏตัวออกมาอีก"

ขณะที่อิงเซียวเป่าขลุ่ย กระแสจิตวิญญาณก็ส่งเสียงข่มขวัญออกไป ตั๋วเงินใบหนึ่งปลิวว่อนออกมาจากหลังป่าราวกับเคียวของยมทูต สายลมพัดผ่านฟาดฟันต้นไม้ใหญ่ล้มระเนระนาด "ทองคำหนึ่งแสนตำลึง เพียงพอที่จะชดใช้หนี้สินของสำนักสี่กระบี่แล้ว"

อิงเซียวดึงตั๋วเงินที่ถูกเสริมพลังลมปราณจนแข็งแกร่งดุจใบมีดโกนออกมาจากลำต้นไม้ใหญ่ที่หนาทึบ เขามีสีหน้าตะลึงงันก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ที่แท้ก็เป็นนังหนูร่านสวาท ทนเห็นพี่ชายสุดที่รักลำบากไม่ได้นี่เอง"

"บังอาจ" เสียงคลื่นพลังอันหนักแน่นดังขึ้นจนแยกไม่ออกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี สั่นสะเทือนจนผู้ฝึกปราณกว่ายี่สิบคนในบริเวณนั้นสลบไสลไปกองกับพื้น

"เจ้ามอบยาถอนพิษให้ข้า เรื่องนี้ข้าจะรับปาก" อิงเซียวตรวจดูลมหายใจของเหล่าทหาร จากนั้นก็ยื่นมือส่งผ่านพลังลมปราณอันทรงพลังเพื่อสะกดพิษร้ายเอาไว้ชั่วคราว แม้ชีวิตของอิงซวี่จะปลอดภัย แต่ด้วยพลังวัตรที่อ่อนด้อย เขาจึงถูกพิษร้ายทรมานจนเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

"ยาสลายพิษนี้ใช้ทั้งกินและทา วันละหนึ่งครั้ง สามวันให้หลังจะหายขาด" ขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กพุ่งออกมาจากป่าทิศทางอื่น อิงเซียวเทยาเม็ดสีแดงเพลิงออกมาจากขวด "ท่านอา กินนี่เสีย"

"ข้าไม่เป็นไรแล้ว" อิงซวี่กลืนยาลงไป พิษเย็นในร่างกายถูกขับออกไปถึงสามส่วน ส่วนพิษที่เหลือก็ถูกสะกดเอาไว้แล้ว

อิงเซียวเก็บขลุ่ยต้งเซียว หันหลังให้ป่า ทว่าจู่ๆ ก็กระโดดถอยหลังกลับไป

คนในป่าร้องอุทานออกมา ทั้งสองคนเข้าปะทะกันในพริบตา

"ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าใช่" อิงเซียวเผยสีหน้าดุร้ายดื้อรั้น กรงเล็บทั้งสองรวดเร็วดุจสายฟ้า ด้วยพลังระดับสามขั้นที่หนึ่ง ทุกกรงเล็บของเขามีอานุภาพฉีกกระชากสายลมและหมู่เมฆ

ลมกรดพัดปะทะใบหน้า ชายชุดดำไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักกระบี่วิเศษที่ร้อนแรงดั่งไฟออกจากเอว แทงสวนเข้าที่หัวไหล่ของอีกฝ่าย

"เพลิงล่มเมือง เป็นเจ้าจริงๆ หยางชิงฉาน" อิงเซียวหัวเราะแปลกประหลาด เขาไม่สนใจกระบี่ยาวเล่มนั้นและพุ่งร่างเข้าชนทันที

"เจ้าไม่ต้องการชีวิตแล้วหรือ" ชายชุดดำไม่กล้าสังหารเขาจึงรั้งคมกระบี่กลับ หมวกปีกกว้างและผ้าปิดหน้าหลุดร่วงลงพื้น เผยให้เห็นใบหน้างดงามสะท้านแผ่นดิน นางก็คือองค์หญิงแห่งมหาอาณาจักรฮั่น หยางชิงฉานนั่นเอง

"ตายใต้ดอกโบตั๋น เป็นผีก็ยังสำราญ อีกอย่างเจ้าก็ตัดใจฆ่าข้าไม่ลงหรอก" อิงเซียวแสยะยิ้ม เขากดมือทั้งสองข้างของหยางชิงฉานไว้ แล้วดันตัวนางแนบกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง หน้าอกของทั้งสองห่างกันเพียงไม่กี่ชุ่น

พลังเพลิงปะทุขึ้นบนกระบี่เพลิงล่มเมือง อิงเซียวหลบหลีกด้วยความตระหนก หลังมือถูกเผาจนเกรียมไปเล็กน้อย แต่เขากลับแลบลิ้นเลียเบาๆ "ตีคือรัก ด่าคือเสน่หา เปิ่นหวังยินดีรับไว้"

"เจ้านี่มันน่าขยะแขยงจริงๆ" หยางชิงฉานรู้สึกรังเกียจจนสุดจะพรรณนา ปราณกระบี่ขาวโพลนดุจหิมะปกคลุมรัศมีห้าจ้าง อิงเซียวหลบหลีกอย่างพลิ้วไหวพลางหัวเราะเสียงประหลาด "เจ้าเดินทางมาไกลนับพันลี้ คงไม่ใช่เพื่อเจ้าหนุ่มแซ่หลิ่วนั่นหรอกนะ จึ๊จึ๊ ช่างเป็นใบหน้าที่หล่อเหลาเอาการ น่าเสียดายที่พรุ่งนี้จะต้องกลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียแล้ว"

"เจ้าพูดว่ากระไรนะ" หยางชิงฉานหวาดหวั่นจนหยุดกระบี่

อิงเซียวแสยะยิ้มพลางก้าวไปข้างหน้า "เจ้าถอดเสื้อผ้าออกหนึ่งชิ้น เต้นรำให้เปิ่นหวังดูสักเพลง แล้วข้าจะบอกเจ้าประโยคหนึ่ง ดีหรือไม่"

"ไอ้เดรัจฉาน ฝันไปเถอะ" หยางชิงฉานตวัดปราณกระบี่ดุจสายรุ้ง รังสีประหารยาวสิบจ้างพุ่งทะยานขึ้น

"กระบี่นี้รวดเร็วยิ่งนัก" ปราณกระบี่ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้อิงเซียวตอบสนองไม่ทัน เขาหลบหลีกอย่างทุลักทุเล เมื่อหันกลับมามอง กระบี่นั้นก็ทำลายพื้นดินจนเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ เขาอดไม่ได้ที่จะบันดาลโทสะ "ข้ากับแม่นางน้อยอย่างเจ้าไม่มีความแค้นต่อกัน พอเริ่มลงมือก็ใช้กระบวนท่าสังหารเลยหรือ"

หยางชิงฉานปรับลมหายใจให้คงที่ นางตกใจเมื่อได้ยินเสียงพิณดังขึ้น ร่างกายพลันอ่อนระทวย หัวเสียงพิณโบราณโผล่ออกมาจากแขนเสื้อของอิงเซียว เสียงพิณสั่นสะเทือนในระยะสามฉื่อ คลื่นเสียงเย็นยะเยือกดุจน้ำค้างแข็ง ผนึกพลังไฟของกระบี่เพลิงล่มเมือง ยิ่งไปกว่านั้นยังกระตุ้นให้พลังลมปราณของศัตรูปั่นป่วนจนยากจะรวบรวมได้

"สาวงามตัวน้อย หากเจ้าไม่ถอด ก็อย่าหาว่าข้าหยาบคาย" อิงเซียวแค่นเสียงเย็นชาพลางรุกคืบเข้าใกล้ หยางชิงฉานทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรวบรวมพลังลมปราณ "ข้าต้องการเวลาอีกห้าลมหายใจ รอให้ไอ้โจรผู้นี้เข้ามาใกล้ ข้าจะปลิดชีพมันในกระบวนท่าเดียว ส่วนเรื่องที่ฮ่องเต้แคว้นฉินจะกริ้ว ค่อยว่ากันทีหลัง"

อิงเซียวจ้องมองกระบี่ในมือของนางตาไม่กะพริบ ขณะที่กำลังจะระเบิดพลังวัตร ท้องฟ้าเบื้องบนก็ปรากฏเสียงพิณดังขึ้นอีกครา

หยางชิงฉานตวัดปราณกระบี่ออกไปอย่างฉับพลัน จากนั้นก็ก้าวยาวๆ จากไป หายวับไปไร้ร่องรอยในพริบตา

"น่าแค้นใจนัก" อิงเซียวรวบรวมพลังที่เท้า พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปล่อยหมัดชกเข้าใส่ดวงจันทร์กระจ่างบนฟ้า "ยังกล้าใช้วิชาพรางตาอีกหรือ"

ดวงจันทร์กระจ่างเกิดคลื่นกระเพื่อม เงาร่างอีกสายหนึ่งปรากฏขึ้น พุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้ามกับหยางชิงฉาน อิงเซียวโกรธเกรี้ยวสุดขีด ไล่ตามไปสุดกำลัง ใครจะคาดคิดว่ายิ่งตามก็ยิ่งห่างออกไป ผ่านไปเพียงชั่วก้านธูป เงาร่างนั้นก็กลืนหายไปในความมืดมิดยามราตรีจนยากจะแยกแยะ

"นายน้อย อย่าไล่ตามโจรจนตรอก" อิงซวี่ควบม้าตามมาอย่างรวดเร็ว อิงเซียวจับชีพจรให้เขาแล้วส่ายหน้า "ร่างกายของท่านอาไม่เหมาะแก่การเดินทางไกลแล้ว ข้าจะไปคนเดียวเถิด พวกท่านมีแต่จะเป็นตัวถ่วง"

"นายน้อยเดินทางปลอดภัย"

หลายชั่วยามหลังจากนั้น อิงเซียวควบม้าตะบึงไปตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงเมืองวั่งไห่ทางตะวันตกของแคว้นฉินก่อนรุ่งสาง ถัดจากเมืองนี้ไปทางตะวันตกจะติดกับเขตทะเลสองแห่ง แห่งหนึ่งคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลสีครามลึกล้ำ ส่วนทางตะวันตกเฉียงเหนือคือทะเลทรายฮั่นไห่ที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

"ท่านเจ้าตำหนักช่างระมัดระวังตัวเสียจริง นัดพบในสถานที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ทุกครั้งถึงจะยอมพาข้ากลับสำนัก" อิงเซียวถอนหายใจ ไม่นานนักบนพื้นก็ปรากฏรอยประทับหกเหลี่ยม อิงเซียวไม่ทันได้แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา แสงสีขาวตรงหน้าก็สว่างวาบ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มายืนอยู่ใจกลางศูนย์บัญชาการพรรคมารเสียแล้ว

เจ้าตำหนักเมี่ยวอินบัณฑิตไป๋ไห่ และเจ้าตำหนักจิตลวงต้าม่งจุนเจ่อ กำลังยืนอยู่เบื้องหน้า

"คารวะท่านอาจารย์ คารวะท่านเจ้าตำหนัก" อิงเซียวค้อมตัวคารวะ

ต้าม่งจุนเจ่อยิ้ม "รูปร่างหน้าตาสง่างาม ศิษย์ชั้นยอดในใต้หล้าล้วนถูกเยี่ยนผู้นี้ครอบครองไปเสียหมด"

บัณฑิตไป๋ไห่ประคองเขาขึ้นมา "ศิษย์รักเดินทางมาเหนื่อยยาก ดื่มชาสักถ้วยเถิด"

"ขอบคุณท่านอาจารย์" อิงเซียวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย รู้สึกตกใจอยู่บ้าง "วันนี้ท่านอาจารย์ถึงกับใช้ร่างมายามาพบเชียวหรือ"

บัณฑิตไป๋ไห่สวมกวานหยก สวมชุดคลุมสีเขียว รูปร่างสูงเจ็ดฉื่อหกชุ่น มีใบหน้าเหลี่ยม หน้าตาดูซื่อสัตย์ธรรมดา เขายิ้มพลางถามเบาๆ "ทำไม ไม่เคยเห็นอาจารย์แต่งกายเช่นนี้หรือ"

"มิกล้า" อิงเซียวค้อมตัว "ศิษย์ได้จัดการตามคำสั่งของท่านเจ้าตำหนักทั้งสองแล้ว อีกไม่นานสำนักสี่กระบี่ก็จะยกขบวนออกมาจนหมด"

"ดี" บัณฑิตไป๋ไห่เปิดคัมภีร์เม่งจื๊อในมือพลางพยักหน้ายิ้มรับ

"เพียงแต่"

"เพียงแต่อะไรหรือ" ต้าม่งจุนเจ่อหันมองด้านข้าง ดวงตาสาดประกายสีเขียวสองสาย บัณฑิตไป๋ไห่ดึงม้วนไผ่ออกมาหนึ่งซี่แล้วโยนออกไป แสงสีเหลืองปะทะม้วนไผ่ กลายสภาพเป็นวัตถุดุจน้ำแข็ง แตกกระจายเกลื่อนพื้น "อย่าใช้พลังวิเศษพร่ำเพรื่อ แอบดูความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น"

ต้าม่งจุนเจ่อหัวเราะแห้งๆ สองเสียงแล้วหันหน้าหนี

อิงเซียวเก็บม้วนไผ่ขึ้นมาส่งให้อย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้ม "ศิษย์พบหยางชิงฉานระหว่างทาง"

"นางมาได้อย่างไร" มือที่ถือม้วนไผ่ของบัณฑิตไป๋ไห่ชะงักค้างกลางอากาศ ต้าม่งจุนเจ่อหันไปทางซ้าย "เฉาหวน"

"ท่านเจ้าตำหนัก เยี่ยนเฉินตายแล้ว"

ต้าม่งจุนเจ่อหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า สอดมือเข้าไปหลังหน้ากากเพื่อเช็ดน้ำตา "ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรชาย ช่างเจ็บปวดปานใดหนอ"

บัณฑิตไป๋ไห่มีสีหน้าเรียบเฉย สอดม้วนไผ่กลับคืนที่เดิม "คนเราตายไป บางคนเบาดุจขนนก บางคนหนักดั่งขุนเขาไท่ซาน การตายของบุตรชายข้าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องพูดถึงอีก"

เฉาหวนและอิงเซียวต่างประหลาดใจ หันมองไปทางต้าม่งจุนเจ่อ

"ท่านไม่คิดจะแก้แค้นหรือ"

"ความแค้นสายเลือดของข้านี้จะทำเช่นไรได้" บัณฑิตไป๋ไห่ถลึงตาโกรธเกรี้ยว กลายร่างเป็นภูเขาโครงกระดูกสูงกว่าหนึ่งจ้างอีกครั้ง ร่างนั้นเลือนหายไปจากโถงใหญ่

"เฉาหวน หลังจากปล่อยข่าวออกไป ปฏิกิริยาของแต่ละฝ่ายเป็นอย่างไรบ้าง" ต้าม่งจุนเจ่อเอ่ยถามอีกครั้ง

"เท่าที่ดูในตอนนี้ ปฏิกิริยาของแต่ละสำนักเงียบสงบมาก" เฉาหวนขมวดคิ้ว

"พวกหัวโล้นวัดศากยะยังคงตีระฆังสวดมนต์ เจ้าเขาเจ็ดท่านแห่งสถานศึกษาฮั่นไห่เห็นหัวไม่เห็นหาง สำนักเสินเยาไม่หวั่นไหว พวกมารแห่งสำนักซานเฉิน" เฉาหวนโกรธจนกัดฟันกรอด "ศิษย์ที่ถูกส่งไปสืบข่าวล้วนถูกควักเอาของในกายไปจนหมดสิ้น กระดูก เนื้อ หนัง อวัยวะภายใน หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเน่ยตานที่ถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยมไม่เหลือเลือดแม้แต่หยดเดียว"

"เป็นพวกปีศาจกินคนไม่คายกระดูกจริงๆ"

น้ำเสียงของต้าม่งจุนเจ่อสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่ก็กล่าวด้วยความประหลาดใจ "เน่ยตานของผู้บำเพ็ญเพียรที่สำคัญที่สุดกลับไม่เอาไป แต่กลับเอาส่วนอื่นๆ ไปเสียหมด นี่มันซื้อกล่องคืนไข่มุกมิใช่หรือ"

ต้าม่งจุนเจ่อเดินวนไปวนมา

เฉาหวนและอิงเซียวสบตากัน ส่ายหน้าเงียบๆ "พวกเรากลายเป็นสินค้าไปเสียแล้ว"

"ศิษย์ลืมเรื่องหนึ่งไป สำนักหมื่นกระบี่" ดวงตาของเฉาหวนทอประกายเจิดจ้า "รวมถึงสี่แคว้นใหญ่ ดูเหมือนจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"

"โรงประดิษฐ์ปู้ฉี้เป็นอย่างไรบ้าง ช่างเถอะ ถามไปก็เปล่าประโยชน์ พวกช่างฝีมือเหล่านั้นไม่เคยสนใจสิ่งของนอกกาย ดูใบหน้าของท่านฉีอู๋ฮุ่ยหมิงก็รู้แล้ว" ต้าม่งจุนเจ่อมองไปทางเฉาหวน ทว่ากลับเห็นอีกฝ่ายเผยอปากเล็กน้อย จึงถามด้วยความประหลาดใจ "เดี๋ยวก่อน หรือว่ามหาสำนักอันดับเจ็ดในใต้หล้าก็สนใจเจ้าหนุ่มนี่ด้วย"

เฉาหวนมีสีหน้าเคร่งเครียด พยักหน้าเบาๆ "ถูกต้องแล้ว"

[จบแล้ว]