บทที่ 4: การหยั่งเชิงของซาคายานางิ อาริสึ

บทที่ 4: การหยั่งเชิงของซาคายานางิ อาริสึ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึยังไปได้ไม่ไกลนัก เขากำลังเดินไปตามระเบียงอาคารเรียนที่ยังคงมีผู้คนบางตา

เขาเลือกที่จะไม่ตรงไปยังโรงยิมในทันที แต่กลับเดินอ้อมไปยังอีกฝั่งของอาคารเรียน และหยุดยืนอยู่ข้างตู้ขายของอัตโนมัติริมหน้าต่าง

จุดนี้นับเป็นทำเลชั้นยอด มันช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงกระแสฝูงชนหลักที่กำลังทยอยออกจากห้องเรียน ในขณะเดียวกันก็ยังสามารถสังเกตการณ์เส้นทางบังคับที่มุ่งหน้าไปยังโรงยิมได้

เขาไม่ได้ซื้อเครื่องดื่ม เพียงแค่ยืนพิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน ล้วงกระเป๋ากางเกง และทอดสายตามองทิวทัศน์ของโรงเรียนเบื้องนอกหน้าต่าง

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ระเบียงทางเดินยังคงเงียบสงบ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึไม่มีทีท่าร้อนรน ความอดทนของเขายังคงดีเยี่ยมเช่นเคย ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่

ในที่สุด เสียง "ตึก ตึก" ที่เป็นจังหวะก็ดังมาจากมุมระเบียง

เสียงนั้นไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป แฝงไปด้วยจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึไม่ได้หันกลับไป หรือแม้แต่จะเปลี่ยนท่าทาง เขายังคงเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างราวกับไม่รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง

เสียงเคาะเป็นจังหวะชัดเจนดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และหยุดลงที่ด้านหลังเขาในระยะไม่ไกลนักในที่สุด

"ดูเหมือนว่ารสนิยมการชมทิวทัศน์ของคุณคาเอเดะฮาระจะค่อนข้างมีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครนะคะ"

น้ำเสียงของซาคายานางิ อาริสึแฝงไปด้วยร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์อย่างแนบเนียน

เธอยืนอยู่ตรงนั้น เรือนผมยาวสีขาวเงินเปล่งประกายระยิบระยับจางๆ ท่ามกลางแสงที่ลอดผ่านหน้าต่าง ปลายไม้เท้าในมือของเธอเคาะลงบนพื้นเบาๆ ภาพลักษณ์ทั้งหมดของเธอราวกับภาพวาดคลาสสิกที่สงบนิ่ง

"แม้แต่ทิวทัศน์ที่งดงามที่สุด เมื่อมองไปนานๆ ก็ย่อมน่าเบื่อได้ การเปลี่ยนมุมมองบ้างเป็นครั้งคราว หรือการเฝ้ารอให้มีทิวทัศน์พิเศษที่น่าสนใจยิ่งกว่าปรากฏขึ้น ก็ถือเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่ดีครับ"

ในที่สุดคาเอเดะฮาระ เท็ตสึก็หันกลับมา เขายืนพิงกำแพงพลางสบตากับซาคายานางิ อาริสึอย่างไม่หลบเลี่ยง

"แหม? ทิวทัศน์พิเศษงั้นหรือคะ?"

ริมฝีปากของซาคายานางิ อาริสึยกโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มอันสง่างาม "ฉันนึกว่าคุณคาเอเดะฮาระรีบปลีกตัวออกมาเพื่อไปเข้าร่วมพิธีปฐมนิเทศเสียอีก?"

"พิธีปฐมนิเทศยังอีกพักใหญ่กว่าจะเริ่ม ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลยครับ แต่คุณต่างหาก คุณซาคายานางิ..."

สายตาของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึหยุดนิ่งอยู่ที่เรือนร่างอันบอบบางเกินพอดีของเธอครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนกลับมาที่ใบหน้าของเธอ "ผมเป็นห่วงคุณมากกว่า"

"เป็นห่วงฉันหรือคะ? คุณคาเอเดะฮาระ คำพูดของคุณมักจะคาดเดาไม่ได้เสมอ มีเรื่องอะไรในตัวฉันที่ควรค่าแก่การเป็นห่วงงั้นหรือ?"

"คุณนี่หัวช้าจริงๆ เลยนะ คุณซาคายานางิ หรือบางทีอาจจะยังไม่เคยมีใครกล้าพูดเรื่องนี้กับคุณมาก่อน... ยังไงซะ คุณก็เป็นหญิงสาวที่น่ารักคนหนึ่งนี่นา!"

ปฏิกิริยาของซาคายานางิ อาริสึต่อข้อสรุปที่แทบจะเรียกได้ว่าเบาสมองของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึนั้นเหนือความคาดหมาย

เธอไม่มีทีท่าขัดเขินหรือโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอยังคงไม่แปรเปลี่ยน

"น่ารักเหรอคะ? เป็นการประเมินที่น่าสนใจจริงๆ"

"คุณคาเอเดะฮาระ โดยปกติแล้ว เมื่อสิ่งมีชีวิตเพศผู้ใช้คำคำนี้ มันมักจะสื่อถึงความไร้พิษสง ความว่านอนสอนง่าย หรือความบอบบางบางอย่างของเป้าหมายที่กระตุ้นความรู้สึกอยากปกป้อง คุณคิดว่าฉันตรงกับข้อไหนล่ะคะ?"

"ไม่หรอกครับ คุณซาคายานางิ คุณเข้าใจผิดไปหมดแล้ว"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึส่ายหน้า ขยับตัวออกจากกำแพงอย่างเชื่องช้า และก้าวเข้าไปหาเธอหนึ่งก้าว

"ความ 'น่ารัก' ที่ผมพูดถึง ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับความไร้พิษสง ความว่านอนสอนง่าย หรือความบอบบางเลยสักนิด"

"มันคือตัวคุณ... ที่แสร้งทำเป็นตุ๊กตาเงียบๆ ที่ต้องการการดูแล แต่ลึกๆ แล้วกลับปรารถนา 'การสังหารหมู่' อันน่าพึงพอใจต่างหาก"

"นั่นแหละครับ ในสายตาของผม คือสิ่งที่ 'น่ารัก' ที่สุดในตัวคุณ"

ทุกประโยคที่เอ่ยออกมา เขาก็ก้าวเท้าเดินหน้าเข้าไปหนึ่งก้าว

เมื่อพูดจบ เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าซาคายานางิ อาริสึพอดี ใกล้เสียจนสามารถสูดกลิ่นหอมจางๆ อันหรูหราที่ลอยมาจากปลายผมของเธอได้อย่างชัดเจน

ระยะห่างเช่นนี้ถือเป็นการล่วงล้ำสำหรับทุกคน ไม่ต้องพูดถึงเด็กสาวที่มีความบกพร่องทางร่างกายและให้ความสำคัญกับพื้นที่ส่วนตัวอย่างมาก

นี่คือการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง เป็นการกดดันทางกายภาพรูปแบบหนึ่ง

ทว่า ซาคายานางิ อาริสึกลับไม่ก้าวถอยหลัง

เธอยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เชิดหน้าขึ้น จำใจต้องช้อนตามองคาเอเดะฮาระ เท็ตสึซึ่งสูงกว่าเธอมาก

อัตราการเต้นของหัวใจเธอเร็วขึ้นในชั่วพริบตา

แต่นั่นไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวหรือความรู้สึกเชิงชู้สาว แต่เป็นความตื่นเต้นที่ได้พบเจอกับคู่ควรต่างหาก เป็นความรู้สึกยินดีที่คาดไม่ถึง

ผู้ชายคนนี้เป็นใครกันแน่?

ในวันแรกของการเปิดเรียน นักเรียนห้องเอที่ไม่มีใครรู้จักคนหนึ่งกลับมีสายตาที่เฉียบคมจนน่ากลัวเช่นนี้

สายลมระลอกหนึ่งพัดผ่านหน้าต่างระเบียงเข้ามา พัดพากลุ่มผมสีเงินของเธอให้ปลิวไสวไปสัมผัสกับมือของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึเบาๆ

"คุณคาเอเดะฮาระ... คุณเป็นความน่ายินดีที่น่าประหลาดใจจริงๆ ค่ะ"

เธอสูดหายใจลึก ข่มความว้าวุ่นภายในใจเอาไว้อย่างเต็มกำลัง รอยยิ้มยังคงไม่สั่นคลอน "ดูเหมือนว่าฉันจะต้องประเมิน 'คุณค่า' ของคุณเสียใหม่แล้วล่ะ"

"คุณค่าของผมสูงกว่าที่คุณจินตนาการไว้มากครับ"

"เอาล่ะ เรามาจบช่วงเรียกน้ำย่อยไว้แค่นี้ดีกว่า"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึชำเลืองมองไปยังสุดปลายระเบียง ที่ซึ่งนักเรียนประปรายเริ่มมุ่งหน้าไปยังโรงยิม

เขาผายมือออกเป็นเชิง "เชิญ" รอยยิ้มเย้ยหยันอันคุ้นเคยกลับมาปรากฏบนริมฝีปากอีกครั้ง

"หากคุณไม่รังเกียจ คุณซาคายานางิ เราไปเข้าร่วมพิธีปฐมนิเทศด้วยกันดีไหมครับ? ยังไงซะ การมีจิตวิญญาณที่คล้ายคลึงกันและ 'น่ารัก' อยู่ข้างๆ ระหว่างฟังโอวาทอันน่าเบื่อหน่าย ก็อาจจะช่วยให้เวลาที่ต้องสูญเสียไปนี้ดูน่าสนใจขึ้นมาอีกนิด"

ซาคายานางิ อาริสึมองเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

"ในเมื่อคุณคาเอเดะฮาระกรุณาเอ่ยปากชวนขนาดนี้ ฉันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธค่ะ"

เธอพยักหน้ารับเบาๆ เป็นเชิงตกลง "อย่างไรก็ตาม ฉันเดินค่อนข้างช้า อาจจะทำให้คุณช้าไปด้วยนะคะ"

"ไม่เป็นไรครับ ผมมีความอดทนเหลือเฟือ"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึยิ้มและก้าวเดินไปข้างหน้า ขยับไปยืนเคียงข้างเธอ พลางจงใจชะลอฝีเท้าลงเพื่อให้สอดคล้องกับจังหวะของเธอ "จังหวะเหมาะพอดีเลย ระหว่างทางผมก็มีคำถามมากมายที่อยากจะถามคุณเหมือนกัน"

"ว่าแต่..." ซาคายานางิ อาริสึเอ่ยถามอย่างสบายๆ ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ "คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับระบบเอสและคะแนนหนึ่งแสนแต้มที่ให้มาทุกเดือนหรือคะ คุณคาเอเดะฮาระ?"

คำถามนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจนัก แต่มันคือการหยั่งเชิงอย่างหนักหน่วงอีกครั้งที่เธอปล่อยออกมา

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึปรายตามองเธอ แววตาของเขาประเมินทีท่า "หืม? คุณซาคายานางิไม่ใช่ลูกสาวของท่านผู้อำนวยการหรอกหรือครับ? คุณน่าจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังดีอยู่แล้ว ทำไมถึงมาถามผมล่ะ?"

ซาคายานางิ อาริสึตอบกลับอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนเธอต้องการจะรู้ว่าคาเอเดะฮาระ เท็ตสึสามารถมองเห็นช่องโหว่ในระบบเอสได้หรือไม่ "ฉันแค่ต้องการฟังมุมมองของคุณเท่านั้นเองค่ะ"

"คะแนนหนึ่งแสนแต้มนี้ แทนที่จะเป็นสวัสดิการ มันคือบททดสอบต่างหาก เป็นตัวกรองขั้นต้นเพื่อคัดแยก 'คนโง่' ออกจาก 'คนฉลาด'"

"มันเหมือนกับการโยนฝูงหมาป่าที่อดอาหารมาหลายวันเข้าไปในโกดังที่เต็มไปด้วยเสบียง โดยไม่บอกพวกมันว่าหากอาหารหมดลง จะไม่มีมาเติมให้อีก คนที่ผลาญคะแนนไปอย่างเปล่าประโยชน์จะพบว่าตัวเองไม่สามารถรักษาไว้ได้แม้กระทั่งการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานในเวลาอันรวดเร็ว โรงเรียนแห่งนี้ได้ดำเนินการคัดออกอย่างโหดเหี้ยมมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นแล้วล่ะครับ"

คำตอบของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึเป็นการยืนยันให้ซาคายานางิ อาริสึรับรู้ว่าเขาเข้าใจถึงความหมายที่แท้จริงของระบบเอส ซึ่งทำให้เธอประเมินค่าในตัวเขาสูงขึ้นไปอีกขั้น

น้ำเสียงของซาคายานางิแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง "ถ้าอย่างนั้น คุณเชื่อว่าอะไรคือแก่นแท้ของระบบนี้คะ?"

"การแลกเปลี่ยน" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเอ่ยคำๆ นี้ออกมาโดยไม่ลังเล

"การแลกเปลี่ยนเหรอคะ?"

"ใช่ครับ การแลกเปลี่ยน"

จังหวะการเดินของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึไม่ได้สะดุดลง สายตาของเขาทะลุผ่านฝูงชนอันพลุกพล่านเบื้องหน้า "ใช้คะแนนแลกสินค้า นั่นคือการแลกเปลี่ยนขั้นพื้นฐานที่สุด แต่สิ่งที่โรงเรียนต้องการให้เราเรียนรู้อย่างแท้จริงคือการแลกเปลี่ยนในระดับที่สูงขึ้นไปอีก เช่น ข้อมูล ความช่วยเหลือ ความภักดี การหักหลัง... หรือแม้แต่อันดับของห้องเรียน ผมสงสัยว่ามันจะต้องมีความเชื่อมโยงที่สามารถแปลงค่าสลับกันได้ระหว่างการประเมินห้องเรียนกับคะแนนส่วนตัวอย่างแน่นอน"

ด้วยการใช้ประโยชน์จากความรู้เกี่ยวกับเนื้อเรื่อง คาเอเดะฮาระ เท็ตสึจึงสามารถระบุถึงหน้าที่การทำงานของระบบเอสและผลกระทบในอนาคตต่อห้องเรียนได้อย่างชัดเจน

ซาคายานางิ อาริสึตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

เธอเดินไปอย่างเงียบๆ โดยพึ่งพาไม้เท้า ทว่าความคิดในหัวกลับกำลังแล่นฉิว

ผู้ชายคนนี้... เขารู้อะไรกันแน่?