บทที่ 3: ความวุ่นวายในวันเปิดภาคเรียน

บทที่ 3: ความวุ่นวายในวันเปิดภาคเรียน

คำพูดของซาคายานางิ อาริสึเปรียบเสมือนก้อนน้ำแข็งที่ตกลงไปในทะเลสาบ ความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมาในพริบตาทำให้อุณหภูมิในห้องเรียนลดฮวบลงหลายองศา

เสียงปรบมือสนับสนุนข้อเสนอของคัตสึรางิหยุดชะงักลงทันที และรอยยิ้มอันกระตือรือร้นบนใบหน้าของเหล่านักเรียนก็แข็งค้างไป

นักเรียนส่วนใหญ่ไม่เคยเผชิญกับการถูกหักหน้ากลางหน้ากระดานอย่างตรงไปตรงมาและเฉียบขาดเช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันแรกของการเปิดเรียน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ควรจะเต็มไปด้วยความกลมเกลียวและความคาดหวัง

ร่างอันกำยำของคัตสึรางิ โคเฮย์ยังคงยืนหยัดตรงตระหง่านราวกับรูปปั้น

สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่แววตากลับดูลึกล้ำยิ่งขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าความสนใจของคนทั้งชั้นเรียนกำลังจดจ่ออยู่กับพื้นที่ระหว่างเขากับซาคายานางิ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ วงแขนที่กอดอกอยู่ไม่มีทีท่าว่าจะคลายออก

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ราวกับผู้ชมที่ค้นพบเรื่องราวน่าสนุก และกำลังเฝ้ามองทุกสิ่งด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"เพื่อนร่วมชั้น ผมไม่สามารถเห็นด้วยกับมุมมองของคุณได้ทั้งหมด พวกเราคือห้องเอจริง แต่คุณครูมาชิมะยังไม่ได้อธิบายกฎของโรงเรียนอย่างครบถ้วน 'โรงเรียนจัดเตรียมทุกอย่างให้ และคะแนนสามารถซื้อได้ทุกสิ่ง' ภายใต้เงื่อนไขที่ดูเหมือนจะใจกว้างเหล่านี้ ย่อมต้องมีการแข่งขันซ่อนอยู่ หากพวกเราไม่แม้แต่จะรู้จักชื่อและข้อมูลพื้นฐานของกันและกัน แล้วเราจะพูดถึงความสามัคคีและการเผชิญหน้ากับบททดสอบที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้อย่างไร?"

คัตสึรางิ โคเฮย์เอ่ยปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง ไม่หวั่นไหวต่อคำเย้ยหยันของอีกฝ่าย

คำพูดของเขาหนักแน่นและมีเหตุผลชัดเจน ทำให้เขาชิงความได้เปรียบทางความชอบธรรมมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้โจมตีความไร้มารยาทของซาคายานางิโดยตรง แต่กลับยกระดับประเด็นนี้ให้กลายเป็นเรื่อง 'ความอยู่รอดของห้องเรียน'

คำพูดเหล่านี้ทำให้นักเรียนหลายคนที่กำลังลังเลใจกลับมาแสดงสีหน้าเห็นด้วยอีกครั้ง

"หึหึ..."

ซาคายานางิ อาริสึส่งเสียงหัวเราะเบาๆ พลางยกมือเรียวขาวข้างที่ไม่ได้ถือไม้เท้าขึ้นมาปิดปากอย่างนุ่มนวล "คัตสึรางิคุง คำพูดของคุณเต็มไปด้วยศักยภาพของการเป็นผู้นำจริงๆ ฟังดูเหมือนคำพูดปลุกใจที่ตัวเอกมักจะพูดก่อนการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในการ์ตูนแนวต่อสู้เลือดเดือดเลยล่ะ มันน่าประทับใจนะ แต่มันก็ไร้เดียงสาเอามากๆ"

เธอลดมือลง รอยยิ้มยังคงหอมหวาน ทว่าถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยกลับเยียบเย็นยิ่งขึ้น

"สิ่งที่เรียกว่าความสามัคคี หากมันถูกสร้างขึ้นบนรากฐานอันเปราะบางของคนไร้ความสามารถที่มารวมตัวกันเพื่อหาไออุ่น มันก็เป็นเพียงแค่งานรื่นเริงของฝูงชนที่ไร้ระเบียบ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถทนต่อบททดสอบได้เท่านั้น แต่มันยังจะพังทลายลงในพริบตาเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่แท้จริง เนื่องจากความหวาดระแวงภายในและความไร้ประสิทธิภาพ"

เธอหยุดพูดชั่วคราว สายตากวาดมองไปทั่วห้อง แววตานั้นราวกับมีอานุภาพทะลุทะลวง ทำให้นักเรียนทุกคนที่เผลอสบตาต้องเบือนหน้าหนีตามสัญชาตญาณ

"สิ่งที่ฉันแสวงหาไม่ใช่การรวมหมู่จอมปลอมแบบนี้ แต่เป็นลัทธิประโยชน์นิยมแบบเบ็ดเสร็จต่างหาก ที่ซึ่ง 'ผู้แข็งแกร่ง' อย่างแท้จริงจะเป็นผู้นำ และคนอื่นๆ ก็แค่ทำตามหน้าที่และเชื่อฟังคำสั่ง ในระบบนี้ ความสามารถพิเศษและความสนใจส่วนตัวของคนไร้ความสามารถล้วนไร้ความหมาย พวกเขาเพียงแค่ต้องสวมบทบาทของตัวเอง หรือพูดง่ายๆ ก็คือ การเป็นตัวหมาก เพียงแค่นั้นก็พอแล้ว ดังนั้น ฉันขอพูดย้ำอีกครั้งว่า การแนะนำตัวคือการเสียเวลาเปล่าโดยสิ้นเชิง"

"ตัวหมากงั้นเหรอ..."

"เธอหาว่าพวกเราเป็นตัวหมากงั้นเหรอ?"

เสียงกระซิบกระซาบพูดคุยที่เจือไปด้วยความโกรธเคืองดังขึ้นในห้องเรียน

ในที่สุดคิ้วของคัตสึรางิ โคเฮย์ก็ขมวดเข้าหากันแน่น

คำพูดของซาคายานางิจัดให้เขาและคนส่วนใหญ่ในห้องอยู่ในหมวดหมู่ของ 'คนไร้ความสามารถ' อย่างไม่ต้องสงสัย

"คุณซาคายานางิ แนวคิดนิยมชนชั้นนำของคุณมันสุดโต่งเกินไปแล้ว"

น้ำเสียงของคัตสึรางิ โคเฮย์แฝงไปด้วยความเคร่งเครียด "ทุกคนล้วนมีคุณค่าในตัวเอง ไม่ใช่แค่คนเก่งระดับแนวหน้าเท่านั้นที่สมควรได้รับการจดจำชื่อ วิธีการของคุณมีแต่จะสร้างความแตกแยกในห้องเรียนและก่อให้เกิดความขัดแย้งภายในที่ไม่จำเป็น"

"แต่ผมกลับคิดว่าเธอพูดถูกนะ! เอิ่ม... คัตสึรางิคุง"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึลุกขึ้นยืน มองไปที่คัตสึรางิ โคเฮย์ตรงหน้าชั้นเรียน พลางแสร้งทำเป็นตรวจสอบป้ายชื่อของอีกฝ่ายราวกับว่าเขาไม่รู้จักชื่อนั้นมาก่อน

"นี่ไม่ใช่ความขัดแย้งหรอกครับ แต่มันคือการ 'คัดกรอง' ต่างหาก การตระหนักถึงจุดยืนของตัวเองตั้งแต่ต้นย่อมเป็นผลดีต่อทุกคน การรับรู้ว่าตัวเองเป็นผู้ปกครองหรือผู้ถูกปกครอง สิ่งนี้จะช่วยลดปัญหาที่ไม่จำเป็นลงไปได้มากทีเดียว"

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น บรรยากาศในห้องเรียนก็ยิ่งทวีความตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

แววตาของคัตสึรางิ โคเฮย์เฉียบคมขึ้น เขามองตรงไปที่คาเอเดะฮาระ "คุณคาเอเดะฮาระ นี่คุณกำลังสนับสนุนมุมมองอันสุดโต่งของคุณซาคายานางิงั้นเหรอ? โรงเรียนรวบรวมพวกเรามาไว้ด้วยกันเพราะหวังให้พวกเราก้าวหน้าไปพร้อมกัน ไม่ใช่แบ่งแยกพวกเราออกเป็นชนชั้นและบ่มเพาะความหวาดระแวงต่อกันและกัน"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึยังคงยืนอยู่ แทนที่จะตอบคำถามของคัตสึรางิในทันที เขากลับละสายตาจากคัตสึรางิแล้วหันไปมองเด็กสาวที่อยู่ไม่ไกลอย่างสบายอารมณ์

"คุณซาคายานางิ ใช่ไหมครับ?"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ดังชัดเจนพอให้ทุกคนได้ยิน "คุณเลือกใช้คำได้แม่นยำมากครับ 'ตัวหมาก' ผู้เล่นหมากรุกที่ยอดเยี่ยมไม่จำเป็นต้องรู้ประวัติชีวิตหรืองานอดิเรกของตัวหมากทุกตัวหรอก พวกเขาเพียงแค่ต้องรู้หน้าที่การทำงานของหมากแต่ละตัวก็พอ หาก 'เบี้ย' พยายามจะเดินแบบ 'เรือ' มันก็ไม่ใช่ตัวหมากที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอีกต่อไป แต่เป็นเพียงหมากไร้ค่าที่ควรจะถูกเขี่ยทิ้งออกจากกระดาน"

มวลอากาศในห้องเรียนราวกับจะจับตัวเป็นก้อนแข็ง

หากคำพูดของซาคายานางิเป็นการสร้างความแตกแยก คำพูดของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึก็เปรียบเสมือนการเอาเกลือไปทาซ้ำบนบาดแผลที่เพิ่งเปิดสดๆ ร้อนๆ

ในดวงตาสีม่วงอันงดงามของซาคายานางิ อาริสึ ปรากฏร่องรอยของความสนใจอย่างลึกซึ้งและแท้จริงขึ้นมาเป็นครั้งแรก

เธอมองดูคาเอเดะฮาระ เท็ตสึราวกับว่าได้ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ที่แปลกตาไม่เหมือนใคร

"คุณคาเอเดะฮาระสินะคะ?" น้ำเสียงของเธอคล้ายจะแฝงไว้ด้วยความชื่นชม "คำอุปมาของคุณน่าสนใจทีเดียว ดูเหมือนว่าห้องเรียนนี้จะไม่ได้มีแต่คนไร้ความสามารถที่ต้องคอยชี้นำให้มองเห็นความเป็นจริงไปเสียทั้งหมด"

คัตสึรางิ โคเฮย์มองดูคาเอเดะฮาระ เท็ตสึและซาคายานางิรับส่งคำพูดกันไปมา ความโกรธในใจของเขาก็พุ่งสูงจนไม่อาจอดกลั้นไว้ได้อีก เขาสูดหายใจลึก เตรียมตัวที่จะโต้แย้งพวกเขากลับไปอีกครั้ง ทว่าจู่ๆ...

"เอาล่ะ ผมก็แค่แสดงความคิดเห็นของตัวเองเท่านั้น สิ่งที่คุณจะทำต่อไปไม่เกี่ยวกับผมแล้ว ลาก่อน..."

ก่อนที่คัตสึรางิ โคเฮย์จะได้เอ่ยปากโต้แย้ง คาเอเดะฮาระ เท็ตสึก็หันหลังกลับอย่างไม่ลังเลและเดินตรงไปยังประตูราวกับสายลมพัดผ่าน

ขณะที่คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเดินผ่านที่นั่งของซาคายานางิ อาริสึ จังหวะฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

การเคลื่อนไหวอันแนบเนียนนี้ดึงดูดความสนใจของซาคายานางิ อาริสึ สายตาของเธอสบเข้ากับดวงตาของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึพอดี

"เธอค่อนข้างน่าสนใจดีนะ ผมชอบใจเลยล่ะ..."

พูดจบ คาเอเดะฮาระ เท็ตสึก็ไม่อยู่ต่อ เขาเดินหายออกไปจากบานประตูห้องเรียนอย่างรวดเร็ว

การจากไปของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึทำให้บรรยากาศในห้องเรียนตกอยู่ในความนิ่งงันไปชั่วขณะ

การโต้เถียงเมื่อครู่ถูกขัดจังหวะลงชั่วคราวจากการเดินออกไปของเขา เหล่านักเรียนได้แต่มองหน้ากันไปมา ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

สีหน้าของคัตสึรางิ โคเฮย์ดูถมึงทึงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจอย่างมากกับการจากไปอย่างกะทันหันของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึ

อย่างไรก็ตาม เขาก็สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองเอาไว้ได้ เขาถอนหายใจลึกและระงับความโกรธลงไปชั่วคราว

เขาหันสายตากลับมาที่ซาคายานางิ อาริสึ ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะสานต่อการโต้เถียงเมื่อครู่นี้

"ต้องขออภัยด้วยค่ะ พอดีฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ขอตัวก่อนนะคะ"

มุมปากของซาคายานางิ อาริสึยกโค้งขึ้น เธอใช้ไม้เท้าค้ำยันพยุงตัวลุกขึ้นยืน โดยไม่เปิดโอกาสให้คัตสึรางิ โคเฮย์ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลย

เธอรู้ดีว่าการโน้มน้าวคัตสึรางิ โคเฮย์ด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย สู้รอโอกาสในภายหลังเพื่อทำให้เขาตระหนักถึงความห่างชั้นที่แท้จริงผ่านการกระทำจะดีกว่า...