บทที่ 41 - นางช่างบริสุทธิ์เดียงสา

บทที่ 41 - นางช่างบริสุทธิ์เดียงสา

"อืม ข้าไปจัดการเอง!"

หวงหวยฮวาจัดกระบอกธนูบนร่าง พลางเอ่ยอย่างเยือกเย็น

เพียงเห็นเขาทะยานร่างขึ้นต้นไม้ ลูกศรนับสิบดอกด้านหลังพุ่งขึ้นเหนือศีรษะอัตโนมัติ สองมือผลักออกไปเบื้องหน้า

"ฉึก ฉึก ฉึก!"

เสียงแหวกอากาศดังไม่ขาดสาย ลูกศรแหลมคมพุ่งทะลวงลำคอของหมาป่าหนิงหลางทุกตัวอย่างแม่นยำ ตรึงพวกมันติดกับพื้นดิน

ฝูงหมาป่าหนิงหลางพบเห็นหวงหวยฮวา แต่พวกมันกลับไม่ถอยหนี ซ้ำยังคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าหาต้นไม้ที่เขาอยู่

"พี่หวยฮวา ระวัง!"

หลงอวี่มองออกว่าหมาป่าหนิงหลางพวกนี้ฉลาดไม่เบา พวกมันพุ่งมาใต้ต้นไม้อย่างรวดเร็วแล้วปีนขึ้นไปโดยตรง ทำให้ธนูที่ถนัดการโจมตีระยะไกลไร้ประโยชน์

"องค์ชายเก้าโปรดวางพระทัย!"

หวงหวยฮวาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ทันใดนั้นบนร่างของเขากลับปรากฏเงาร่างของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์จำแลงออกมา!

สัตว์ร้ายตัวนั้นคล้ายวานรยักษ์ ยืนสองขาได้ สูงนับจั้ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีทอง เขี้ยวแหลมคมน่าสะพรึงกลัว แววตาโหดเหี้ยม มันคำรามก้อง มือหนึ่งคว้าหมาป่าหนิงหลางได้ก็ฟาดลงกับพื้นจนพวกมันกลายเป็นกองเนื้อเละเทะ!

หมาป่าหนิงหลางเองก็ไม่ใช่จะยอมให้รังแกง่ายๆ พวกมันกรูกันเข้าไปรุมกัดสัตว์ยักษ์

"โฮก!"

"ฉึก ฉึก!"

สรรพเสียงดังกึกก้องไม่ขาดสายท่ามกลางป่าทึบในซากปรักหักพัง ไม่นานนักหมาป่าหนิงหลางทั้งหมดก็ถูกพวกเขาสังหารจนสิ้น

หลงอวี่เดินออกจากพุ่มไม้ ทอดพระเนตรซากหมาป่าที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น แต่ละตัวสูงเทียบเท่ามนุษย์ มัดกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง ผิวหนังเหนียวทนทาน เมื่อนึกถึงความเร็วในการเคลื่อนไหวของพวกมันเมื่อครู่ หากไม่ได้มาพบพวกเขาสามคน เด็กหญิงผู้นี้คงต้องตายอย่างแน่นอน!

ยามนี้เด็กหญิงมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนเต็มหน้าและลำตัว เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตสุกใสราวน้ำค้าง ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดูอ่อนแรงถึงขีดสุด

ทว่านางได้กินยาบางอย่างเข้าไปเอง หยาดความสดชื่นจึงกลับคืนมาบ้าง นางเอ่ยขอบคุณทั้งสามคน

"ขอบคุณพี่ท่านทั้งสามที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ!"

"เจ้าเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ มาทำอะไรที่นี่คนเดียว"

หลงอวี่เอ่ยถาม

"เมื่อครู่อันตรายมาก หากไม่ได้พี่ชายทั้งสองของข้า เจ้าคงกลายเป็นอาหารในท้องหมาป่าไปแล้ว!"

"โชคดีที่ได้ท่านทั้งสามช่วยเหลือ หากวันหน้ามีโอกาส ข้าต้องตอบแทนแน่นอนเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของเด็กหญิงนุ่มนวลไพเราะ ฟังแล้วรื่นหูยิ่งนัก

"ไม่ทราบว่าพวกท่านเพียงผ่านมา หรือตั้งใจมาทำสิ่งใดที่ซากปรักหักพังเมืองสือฟางหรือเจ้าคะ"

"เพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องใส่ใจ!"

หลงอวี่ตอบ

"พวกเรามาตามหาสิ่งของ"

นัยน์ตาของเด็กหญิงทอประกายวาบ

"ข้าเองก็มาตามหาสิ่งของที่นี่เช่นกัน! จะเป็นไรหรือไม่... หากข้าขอร่วมทางไปด้วย"

"เจ้าตามหาสิ่งใด"

หลงอวี่ถาม

เด็กหญิงไม่ได้ปิดบัง นางเอ่ยตรงไปตรงมา

"ได้ยินมาว่าหมอเทวะ ชวีเชียนหุย เคยถูกคุมขังอยู่ในคุกสวรรค์แห่งเมืองหลวงสือฟาง ก่อนตายเขาได้จารึกตำรับยาวิเศษที่คิดค้นมาทั้งชีวิตไว้บนกำแพงคุก ข้ามาตามหาคุกสวรรค์แห่งนั้นเจ้าค่ะ!"

นางตามหาสิ่งเดียวกับเขาอย่างนั้นรึ หลงอวี่ลอบคิดในใจก่อนจะเอ่ยถามอย่างแนบเนียน

"ซากเมืองหลวงสือฟางกว้างใหญ่ปานนี้ เจ้ารู้ตำแหน่งของคุกสวรรค์หรือ"

เด็กหญิงชี้ไปยังทิศทางที่นางเพิ่งจากมา

"ข้ายังหาตำแหน่งที่แน่ชัดไม่พบ แต่บอกได้ว่าต้องอยู่ทางนั้นแน่นอนเจ้าค่ะ"

"สถานที่แห่งนี้เปลี่ยนสภาพไปจนสิ้นแล้ว ซ้ำยังมีพืชพรรณสูงใหญ่ขึ้นปกคลุม เจ้าหาทิศทางพบได้อย่างไร"

หลี่เหยียนเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง

ขนาดพวกเขามีแผนที่อยู่ในมือยังเดินหลงทิศอยู่นานครึ่งค่อนวัน เด็กหญิงผู้นี้ค้นหาตำแหน่งที่ถูกต้องได้อย่างไรกัน

เด็กหญิงตอบว่า

"ผังเมืองหลวงแทบทุกแห่งล้วนสร้างขึ้นตามหลักดาราศาสตร์ ข้าดูแผนที่ดวงดาวจึงพอรู้ทิศทางคร่าวๆ เจ้าค่ะ"

"โอ้ เจ้ามีความรู้เรื่องนี้ด้วยรึ"

หวงหวยฮวาถามด้วยความประหลาดใจ

เด็กหญิงพยักหน้า

"ดี! เช่นนั้นพวกเราก็ไปด้วยกัน บอกตามตรง พวกเราเองก็มาตามหาคุกสวรรค์แห่งนั้นเช่นกัน!"

หลงอวี่กล่าว

"ขอบคุณเจ้าค่ะ!"

เด็กหญิงโค้งคำนับทั้งสามคนอย่างนอบน้อม

เมื่อทราบทิศทางคร่าวๆ ประกอบกับแผนที่ที่มีอยู่ เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม พวกเขาก็พบสถานที่ตั้งของคุกสวรรค์

สิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ล้วนผุพังถล่มทลายไปสิ้น ทว่าคุกสวรรค์แห่งนี้กลับยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคงท่ามกลางป่าใหญ่

โครงสร้างกำแพงคุกสวรรค์เหมือนกับที่พบในคลังเต๋าตงโจว เพียงแต่พื้นผิวกำแพงบริเวณนี้ต้องทนต่อลมฝนและการกัดเซาะทั้งวันทั้งคืนจนหลุดร่อนด่างพร้อยไปหมด ไม่เหลือเค้าเดิมอีกต่อไป

หลงอวี่ใช้นิ้วแตะเบาๆ ผิวกำแพงแผ่นใหญ่ก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหว ร่วงกราวลงมาแตกสลายกลายเป็นผุยผง!

เมื่อผิวกำแพงหลุดร่อน พวกเขาถึงได้พบว่าแท้จริงแล้วโครงสร้างภายในของคุกสวรรค์คือกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก! อย่าว่าแต่สามร้อยปีเลย ต่อให้ผ่านไปสามพันปีก็คงไม่พังทลาย!

นั่นคือวัสดุสร้างศาสตราวุธเต๋าที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปไป่ชวน หลงอวี่เคยอ่านพบในตำราเล่มหนึ่งของหอคัมภีร์ มันสกัดจากโลหิตของเผ่ามาร ผสมกับแร่ทองคำดำและวัตถุดิบอื่นๆ ผ่านการหล่อหลอมด้วยกลิ่นอายเต๋าจากปรมาจารย์หลอมศาสตรา ผู้บำเพ็ญเต๋าทั่วไปไม่อาจทำลายมันได้

"พวกท่านดูทางนี้!"

เสียงของหวงหวยฮวาดังขึ้น

หลายคนเดินเข้าไปดู พบว่าในห้องนี้ยังมีเศษซากโซ่ตรวนและเครื่องทรมานที่ขึ้นสนิมผุพังหลงเหลืออยู่

สถานที่แห่งนี้ต้องเป็นคุกสวรรค์ไม่ผิดแน่!

ทุกคนเริ่มตื่นเต้น พวกเขาแยกย้ายกันค้นหาห้องขังที่เคยจองจำชวีเชียนหุย

เมื่อหลงอวี่ก้าวเข้าไปในห้องขังที่สาม เขาก็มองออกทันทีว่านี่คือห้องของชวีเชียนหุย!

ในห้องขังอื่น ผิวกำแพงล้วนถูกกัดเซาะจนหลุดร่อนด่างพร้อย ทว่ามีเพียงห้องนี้เท่านั้นที่กำแพงสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งเศษดินเศษปูนเกาะติด

เมื่อกวาดตามองกำแพงทั้งสี่ด้าน มุมซ้ายล่างของกำแพงด้านหนึ่งยังคงอยู่ นั่นคือมุมที่สูญหายไป! ทว่าสภาพของมันก็เฉกเช่นห้องขังอื่น ผิวกำแพงหลุดร่อนไปนานแล้ว ต่อให้มีตัวอักษรจารึกไว้ก็มองไม่ออกอยู่ดี!

เขาไม่ยอมแพ้ เดินสำรวจรอบผิวกำแพงที่หลงเหลือ รวมไปถึงพื้นและทุกซอกทุกมุมของห้อง ทว่าในห้องขังที่เคยจองจำชวีเชียนหุยแห่งนี้ นอกจากพื้นอิฐและฝุ่นดินชื้นแฉะแล้ว กลับไม่มีสิ่งใดเลย!

"หรือว่าที่นี่จะเป็นห้องขังนั้นเจ้าคะ"

เสียงของเด็กหญิงดังขึ้นจากด้านหลัง

หลงอวี่สิ้นหวังอย่างยิ่ง เขาถอนหายใจด้วยสีหน้าอมทุกข์

"ถูกต้อง! อันที่จริงผิวกำแพงด้านบนนี้ถูกคนลอกเอาไปตั้งแต่สามร้อยปีก่อนแล้ว!"

"เหตุใดคนพวกนั้นถึงเห็นแก่ตัวเช่นนี้!"

อารมณ์ของเด็กหญิงพลันพลุ่งพล่านขึ้นมา

"ทั้งที่เป็นสิ่งที่จะสร้างประโยชน์ให้แก่มวลมนุษย์แท้ๆ แต่กลับยอมทำลายทิ้ง ดีกว่าปล่อยให้ผู้อื่นได้พบเห็น!"

หลงอวี่เห็นนางมีท่าทีเศร้าโศกเสียใจจึงเอ่ยถาม

"เจ้าอยากหาตำรับยาอะไร"

หากเด็กหญิงผู้นี้ต้องการมันอย่างเร่งด่วนจริงๆ การบอกกล่าวแก่นางก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ทว่าเด็กหญิงเพียงขยับริมฝีปาก ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความเศร้าหมอง

หลงอวี่เองก็ไม่มีอารมณ์จะไปสนใจนาง เขาจ้องมองเศษผิวกำแพงที่หลงเหลืออยู่พลางทอดถอนใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เอ๊ะ!"

เด็กหญิงมองตามสายตาของเขา ทันใดนั้นนางก็อุทานขึ้นมา

"มีอะไร"

หลงอวี่ถาม

เด็กหญิงไม่ได้ตอบคำถาม นางเดินเข้าไปจ้องมองผิวกำแพงนั้น ยิ่งมองแววตาก็ยิ่งเปล่งประกาย!

หลงอวี่ขยับเข้าไปดูบ้าง ทว่าเขากลับมองไม่ออกเลยสักนิด

"เจ้ากำลังดูสิ่งใดอยู่"

หลงอวี่ถามด้วยความสงสัย

เด็กหญิงหันมามองเขา ท่าทางอึกอักคล้ายอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้า

สุดท้ายหลังลังเลอยู่นาน ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้น

"ที่บ้านข้ามีบิดาชราอยู่ ตอนหนุ่มเขาเคยไปออกรบแล้วถูกพิษมารประหลาดชนิดหนึ่ง ข้ามาที่นี่ก็เพื่อตามหายาถอนพิษมาร! หากว่า... พวกเราหาถอนพิษพบจริงๆ ท่านมอบมันให้ข้าได้หรือไม่เจ้าคะ"

แม้ใบหน้าของนางจะเต็มไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังจนมองสีหน้าไม่ออก ทว่าหลงอวี่กลับจับใจความจากคำถามนี้ได้สามประการ ประการแรก นางต้องค้นพบสิ่งใดเข้าแล้วจริงๆ

ประการที่สอง ลำพังความสามารถของนางเพียงคนเดียวย่อมเอามันมาไม่ได้ จึงต้องขอความช่วยเหลือจากเขา

ประการที่สาม นางเป็นคนซื่อบริสุทธิ์นัก หากสลับบทบาทกัน เป็นเขาคงต้องเก็บซ่อนสีหน้าท่าทีแล้วแอบกลับไปตามคนที่ไว้ใจมาช่วย แทนที่จะขอความช่วยเหลือจากคนแปลกหน้าทั้งสาม

เปลวเพลิงแห่งความหวังลุกโชนขึ้นในใจของหลงอวี่ เขาปั้นหน้าขึงขังดูมีคุณธรรมแล้วเอ่ย

"ย่อมได้แน่นอน! ข้าเป็นคนรักษาคำพูด เจ้าวางใจได้เลย!"

[จบแล้ว]