บทที่ 40 - เด็กหญิงที่วิ่งหนีสุดชีวิต

บทที่ 40 - เด็กหญิงที่วิ่งหนีสุดชีวิต

หลังจากจดลอกเสร็จสิ้น เขาก็พินิจพิเคราะห์กำแพงที่จารึกตำรับโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่ต้นจนจบ ตำรับยาถูกจารึกไว้ตรงกึ่งกลางของกำแพง ถ้อยคำครบถ้วนสมบูรณ์ ตัวอักษรแต่ละตัวล้วนอ่านออกได้อย่างชัดเจน เป็นไปดังที่หลงฮ่าวเทียนตรัสไว้ มันคือตำรับยาและวิธีการหลอมโอสถเท่านั้น ส่วนผลลัพธ์หลังจากกินเข้าไปแล้วจะเป็นเช่นไร กลับไม่มีบันทึกไว้เลยแม้แต่ครึ่งคำ

ทว่าเขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า มีเพียงกำแพงส่วนนี้เท่านั้น ที่มุมซ้ายล่างมีเศษหินแหว่งหายไปชิ้นหนึ่ง

"เสด็จพ่อ ตรงนี้มันแหว่งหายไปชิ้นหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่ชี้ให้ดู

"อืม บางทีอาจจะแตกหักไปตอนที่องค์ปฐมกษัตริย์ทรงขนย้ายกลับมา หรืออาจจะหักไปตอนที่สกัดกำแพงออกมาจากคุกสวรรค์กระมัง"

"ส่วนที่แหว่งหายไปนี้ จะมีตัวอักษรจารึกอยู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

หลงฮ่าวเทียนส่ายพระพักตร์ ชี้ไปที่แผ่นหินแล้วตรัสว่า "เจ้ามองไม่ออกรึ ตำรับยาถูกเขียนไว้ตรงกึ่งกลาง มีทั้งหมดเพียงสามบรรทัดเท่านั้น ถัดลงมาก็ไม่มีตัวอักษรใดๆ อีก แล้วเขาจะจงใจทิ้งข้อความอันใดไว้ที่มุมล่างสุดได้อย่างไรกัน"

"หากว่ามันมีเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าต้องการจะบอกสิ่งใดกันแน่"

"ลูกอยากจะทูลถามว่า ยังพอจะตามหามุมที่แหว่งหายไปนี้กลับคืนมาได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ยังคงดึงดันไม่ยอมแพ้

"ผ่านมาตั้งสามร้อยปีแล้ว จะไปตามหาได้จากที่ใดกัน"

"แต่เสด็จพ่อ สำหรับลูกแล้ว ไม่มียามใดที่จะสิ้นหวังไปกว่ายามนี้อีกแล้ว ขอเสด็จพ่อทรงโปรดบอกลูกได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ว่าคุกสวรรค์แห่งแคว้นสือฟางตั้งอยู่ที่ใด ลูกอยากจะลองไปดูให้เห็นกับตา!" หลงอวี่กล่าว

หลงฮ่าวเทียนรู้สึกว่าเขาชักจะหมกมุ่นจนเกินพอดีไปเสียแล้ว ทว่าประโยคที่ว่า 'ไม่มียามใดที่จะสิ้นหวังไปกว่ายามนี้อีกแล้ว' กลับทำให้พระองค์ต้องใจอ่อนลงอีกครา จึงตรัสว่า "เมืองหลวงของแคว้นสือฟางอยู่ห่างจากนครยงจิงไม่ไกลนัก ทว่ายามนี้มันได้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง เชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกับเขาสวีอวี๋ กลายเป็นป่าทึบไปเสียแล้ว"

"ขอเพียงเสด็จพ่อบอกทิศทาง ลูกจะรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่เอ่ยอย่างร้อนรน

"แถวนั้นมีสัตว์อสูรออกอาละวาด เจ้าไปตามลำพังไม่ได้หรอก ข้าจะส่งทหารองครักษ์สองนายไปคุ้มกันเจ้าก็แล้วกัน" หลงฮ่าวเทียนตรัส

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่เอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ

บางทีอาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่มีต่อบุตรชายผู้นี้ หลงฮ่าวเทียนจึงได้ดีต่อเขาจากใจจริง ชนิดที่เรียกว่าขอสิ่งใดก็ประทานให้สิ่งนั้น

อันที่จริง หลงฮ่าวเทียนก็ปฏิบัติต่อบุตรธิดาทุกพระองค์เป็นอย่างดีมาโดยตลอด เพียงแต่เมื่อก่อนพระองค์มิได้นับหลงอวี่เป็นสายเลือดเท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องโสมคนหมื่นปี หรือเรื่องการขอเข้ามาดูตำรับยาโบราณ สิ่งที่หลงอวี่ร้องขอมา สำหรับหลงฮ่าวเทียนแล้ว ก็ไม่ได้สลักสำคัญอันใดเลย...

ทหารองครักษ์สองนายที่หลงฮ่าวเทียนส่งมาคุ้มกันเขา ผู้หนึ่งมีนามว่าหลี่เหยียน อีกผู้หนึ่งมีนามว่าหวงหวยฮวา

หลี่เหยียนอายุยี่สิบเจ็ดปี หวงหวยฮวาอายุสามสิบห้าปี ทั้งคู่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเต๋าระดับสาม ในกรมทหารองครักษ์ พวกเขาดำรงตำแหน่งเป็นถึงรองหัวหน้าทหารองครักษ์

สรรพสิ่งบนโลกใบนี้ล้วนมีกลิ่นอายเต๋าแฝงอยู่ ทว่าในบางสถานที่ กลิ่นอายเต๋ากลับเบาบาง ดินแดนแห้งแล้งกันดาร จึงถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนทุรกันดาร

ส่วนในบางสถานที่กลับอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายเต๋าอันเข้มข้น ภูมิประเทศงดงามอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยไอพลังวิญญาณ หากเป็นภูเขาจะเรียกว่าชีพจรเต๋า หากเป็นผืนน้ำจะเรียกว่าวารีวิญญาณ

ภายในแคว้นตงโจวมีชีพจรเต๋าขนาดใหญ่อยู่สามแห่ง หนึ่งในนั้นคือเทือกเขาสวีอวี๋ที่ทอดยาวหลายพันลี้

ในอดีต เมืองหลวงของแคว้นสือฟางก็ถูกสร้างขึ้นโดยอิงแอบกับเทือกเขาแห่งนี้ นครยงจิงเองก็ตั้งอยู่ประชิดกับเขาสวีอวี๋เช่นเดียวกัน

ตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา ผู้บำเพ็ญเต๋าแห่งนครยงจิงคุ้นเคยกับเขาสวีอวี๋เป็นอย่างดี โดยเฉพาะพื้นที่ที่อยู่ใกล้นครยงจิงมากที่สุด ซึ่งมักจะถูกใช้เป็นลานทดสอบสำหรับผู้บำเพ็ญเต๋าระดับล่าง

ทั้งสามควบม้าเมฆาอัคคีที่มีฝีเท้าปราดเปรียวว่องไวออกจากนครยงจิง มุ่งหน้าลึกเข้าไปทางทิศเหนือของเขาสวีอวี๋เป็นระยะทางกว่าสองร้อยลี้ ก็พบกับซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่แห่งนี้ก็คือร่องรอยเดิมของเมืองหลวงแคว้นสือฟางนั่นเอง

"ภายในชีพจรเต๋านั้นอัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายเต๋า เป็นแหล่งกำเนิดของสัตว์อสูรนานาชนิด องค์ชายเก้าโปรดอย่าคลาดสายตาจากพวกเรานะพ่ะย่ะค่ะ เผื่อเจอสัตว์อสูรดุร้ายเข้า" ทหารองครักษ์หลี่เหยียนเอ่ยเตือน

ชายผู้นี้มีคิ้วเข้มตาคม รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม อัธยาศัยดีเป็นมิตร เมื่อเทียบกับองครักษ์คนสนิทคนอื่นๆ ของหลงฮ่าวเทียนแล้ว เขานับว่าเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุด

"สัตว์อสูรรึ ที่นี่อยู่ห่างจากนครยงจิงเพียงสองร้อยกว่าลี้ กลับมีสัตว์อสูรเพ่นพ่านแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ถาม

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เขาสวีอวี๋คือชีพจรเต๋าของราชวงศ์ ไม่อนุญาตให้สามัญชนทั่วไปรุกล้ำเข้าไป ผนวกกับสำนักฮั่นชิงได้จัดตั้งเขตอนุรักษ์ เพื่อป้องกันการล่าสัตว์อสูรจนเกินพอดี จึงได้กำหนดให้พื้นที่บริเวณนี้เป็นลานทดสอบสำหรับนักเรียนบำเพ็ญเต๋าระดับล่าง ดังนั้น ที่นี่จึงอาจพบเจอสัตว์อสูรได้ ทว่าสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ใกล้ชิดกับเขตแดนมนุษย์เช่นนี้ ส่วนใหญ่มักจะเป็นเพียงอสูรขาวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เหยียนตอบ

หากโปรยผงหินลูกปัดสวรรค์ลงบนร่างของสัตว์อสูร ก็จะปรากฏเปลวเพลิงสีสันต่างๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพวกมัน ซึ่งแบ่งออกเป็นสีขาว สีเหลือง สีม่วง และสีดำ

สีดำคือราชันอสูร ส่วนสีขาวคืออสูรชั้นต่ำสุด เนื่องจากผู้บำเพ็ญเต๋าระดับสูงจะไม่ลดตัวลงมาล่าอสูรขาว ดังนั้น การที่พวกมันอาศัยอยู่ในเขตแดนที่ใกล้ชิดมนุษย์เช่นนี้ กลับปลอดภัยยิ่งกว่าการหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกที่มีอสูรระดับสูงเพ่นพ่านเสียอีก

"แล้ว... พวกท่านพอจะรับมือกับอสูรขาวได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ถามต่อ

"หึ! ต่อให้มาเป็นร้อยตัวก็ไร้ปัญหา!" ทหารองครักษ์อีกนาย หวงหวยฮวา เป็นผู้ตอบ

"เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่งนัก! คงต้องรบกวนพี่หลี่และพี่หวยฮวาด้วยแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่เอ่ยด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ

หวงหวยฮวารูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันราวกับขุนเขา กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราครึ้ม มองเผินๆ คล้ายกับมนุษย์หมีหน้าตาถมึงทึง ทว่าเมื่อครู่เพิ่งจะแนะนำตัวไปหมาดๆ กลับถูกหลงอวี่เรียกขานว่า 'พี่หวยฮวา' เสียอย่างนั้น ทุกครั้งที่ได้ยิน คำเรียกขานนี้ก็ทำเอาหัวใจของเขากระตุกวาบไปทุกครา

หลงฮ่าวเทียนทรงครอบครองแผนที่โบราณของเมืองหลวงแคว้นสือฟาง และได้มอบมันให้กับหลงอวี่มาด้วย

ทว่าเมืองหลวงแคว้นสือฟางได้พังทลายลงมานานถึงสามร้อยปีแล้ว ซ้ำร้ายชีพจรเต๋าก็ยังชุ่มชื้นและมีฝนตกชุก พืชพรรณเจริญเติบโตอย่างหนาแน่น จนกลืนกินเมืองหลวงอันกว้างใหญ่ให้กลายเป็นป่าทึบไปเสียสิ้น แม้บางครั้งจะพบเห็นสิ่งปลูกสร้างที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ทว่าก็ถูกเถาวัลย์เกี่ยวพันจนมิดชิด

ทั้งสามคนเดินวนเวียนหลงทิศหลงทางอยู่ในป่าทึบครึ่งค่อนวัน ทว่ากลับไม่อาจนำสถานที่จริงมาทาบทับกับตำแหน่งบนแผนที่ได้เลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น หลงอวี่ก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอันผิดปกติบางอย่าง

"มีสิ่งผิดปกติ!" เขายกมือขึ้นห้ามมิให้ทั้งสองเดินหน้าต่อ

"ผิดปกติอันใดรึพ่ะย่ะค่ะ" ทั้งสองเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ทางนั้น!" เขาชี้ไปยังทิศทางของป่าทึบอันมืดมิด

หลี่เหยียนจ้องมองหลงอวี่อย่างไม่ค่อยเชื่อถือเท่าใดนัก "ท่านรู้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าได้ยินเสียง! เสียงหอบหายใจของสัตว์อสูร! มีไม่ต่ำกว่ายี่สิบตัวทีเดียว"

"จริงหรือเท็จกันแน่พ่ะย่ะค่ะ เหตุใดพวกเราจึงไม่ได้ยินอันใดเลย" หวงหวยฮวาก็ไม่ปักใจเชื่อเช่นกัน

"ซ่อนตัวก่อนเถิด พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้แล้ว!" หลงอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขังจริงจัง ซ้ำยังดึงรั้งทั้งสองให้เข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้สูง

ไม่นานนัก ส่วนลึกของป่าทึบก็บังเกิดเสียงสวบสาบดังขึ้นมาจริงๆ คล้ายกับมีสัตว์ป่าจำนวนไม่น้อยกำลังวิ่งกรูกันมาทางพวกเขา

ทหารองครักษ์ทั้งสองต่างประหลาดใจในความสามารถด้านการฟังของหลงอวี่ยิ่งนัก

พวกเขาคือผู้บำเพ็ญเต๋าระดับสาม หากอยู่ในกองทัพก็ย่อมมีฐานะเป็นถึงขุนพลผู้บัญชาการทหารนับพันนาย แม้แต่ในกรมทหารองครักษ์แห่งนครหลางหยา พวกเขาก็มีตำแหน่งเป็นรองเพียงหัวหน้าองครักษ์เท่านั้น ทว่าในด้านการรับรู้ถึงภยันตราย พวกเขากลับด้อยกว่าองค์ชายเก้าผู้นี้เสียอีก!

ที่พวกเขาให้ความเคารพยำเกรงหลงอวี่ ล้วนเป็นเพราะหลงฮ่าวเทียนทรงกำชับให้ปกป้องเขาเป็นอย่างดี และเป็นเพราะหลงฮ่าวเทียนทรงให้ความสำคัญกับเขา หาใช่ความเคารพที่เกิดขึ้นจากตัวหลงอวี่เองไม่

ทว่าในยามนี้ พวกเขากลับรู้สึกแปลกใจขึ้นมาตะหงิดๆ เมื่อเห็นท่าทางระแวดระวังภัยของเขา ช่างดูคล้ายกับนักรบผู้เจนจบในสมรภูมิรบ มากกว่าจะเป็นเพียงองค์ชายวัยสิบสามปีที่เติบโตมาในวังหลวงเสียอีก

เสียงสวบสาบดังใกล้เข้ามาทุกขณะ ทั้งสามคนเพ่งสายตามองลอดช่องว่างของพุ่มไม้ออกไปเบื้องหน้า

เดิมทีคิดว่าจะมีฝูงสัตว์ร้ายพุ่งพรวดออกมา ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับกลายเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ผู้หนึ่งกำลังวิ่งหนีสุดชีวิต เสื้อผ้าหลุดลุ่ยขาดวิ่น ทั่วร่างเต็มไปด้วยดินโคลนและคราบเลือด!

และสิ่งที่ตามไล่หลังนางมาติดๆ ก็คือฝูงหมาป่าหนิงหลางอันดุร้ายและกระหายเลือด! พวกมันมีเขาเดี่ยวอยู่บนหัว ดวงตาสามเหลี่ยมฉายแววอำมหิต กล้ามเนื้อตึงแน่นเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง ทั่วร่างแผ่รังสีอำมหิตอันโหดเหี้ยมออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"หมาป่าหนิงหลาง!" หลี่เหยียนกระซิบเสียงแผ่ว "มีไม่ต่ำกว่ายี่สิบตัวทีเดียว!"

หมาป่าหนิงหลางคือสัตว์อสูรที่พบเห็นได้ทั่วไป พวกมันมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ซ้ำยังมักจะรวมฝูงกันออกล่าเหยื่อ

สัตว์อสูรชนิดนี้ราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตของมนุษย์มาแต่กำเนิด เมื่อใดที่พบเห็นมนุษย์ก็ต้องพุ่งเข้าขย้ำให้ตายกันไปข้างหนึ่ง ยามนี้พวกมันกำลังล้อมกรอบเด็กหญิงผู้นั้นเอาไว้ และพุ่งกระโจนเข้าขย้ำอย่างบ้าคลั่ง

เด็กหญิงผู้นั้นคือผู้บำเพ็ญเต๋า นางกวัดแกว่งกระบี่ยาวสลักลวดลายโบราณในมือ ปราณกระบี่สาดกระจายไปทั่วทิศ ต้นไม้ใบหญ้ารอบข้างถูกตัดขาดโค่นล้มระเนระนาด

ทว่ากล้ามเนื้อและผิวหนังของหมาป่าหนิงหลางนั้นแข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก เมื่อปราณกระบี่ฟาดฟันลงบนร่างของพวกมัน จึงทำได้เพียงสร้างบาดแผลตื้นๆ ให้พวกมันเจ็บปวดเท่านั้น บางตัวถึงขั้นไม่ได้รับบาดเจ็บอันใดเลยด้วยซ้ำ

เรี่ยวแรงของเด็กหญิงเริ่มถดถอยลงเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่านางกำลังจะเป็นไม้ใกล้ฝั่ง ใกล้จะต้านทานเอาไว้ไม่ไหวแล้ว

"พวกท่านรีบเข้าไปช่วยนางเร็วเข้า! นางใกล้จะไม่ไหวแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่เอ่ยเร่งเร้าด้วยความร้อนรน

[จบแล้ว]