บทที่ 2 ระบบในตำนาน?

เมื่อเฉิงปินตื่นขึ้นมาเพราะความหิว เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงของวันรุ่งขึ้นแล้ว

เลิกผ้าห่มขึ้น เฉิงปินปีนลงจากเตียงด้วยความงุนงง สับสนเล็กน้อยว่าตัวเองหลับไปทั้งๆ ที่ยังใส่เสื้อผ้าและรองเท้าได้อย่างไร แต่ความหิวโหยอย่างรุนแรงก็ผลักดันเขา เขาจึงไปคุ้ยเอาขนมที่ซื้อมาตอนนั่งรถคราวที่แล้วออกมายัดเข้าปากไปคำหนึ่งก่อน แล้วจึงค่อยๆ ดื่มน้ำพลางเรียบเรียงความคิดไปด้วย

ลอตเตอรี่ การรับรู้ล่วงหน้า ไข้สูงปวดหัว และความทรงจำอื่นๆ ผุดขึ้นในหัวเหมือนภาพสไลด์ ชั่วขณะหนึ่งเฉิงปินแทบจะสำลักน้ำ เขารีบทิ้งอาหารและน้ำวิ่งไปที่ขอบเตียง หาหยิบลอตเตอรี่ใบนั้นจากมุมพื้น แล้วหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาตรวจสอบอีกครั้ง

ใช่แล้ว นี่ไม่ใช่ความฝัน เขาถูกรางวัลจริงๆ และยังเป็นรางวัลที่หนึ่งรางวัลใหญ่สุดอีกด้วย

ตอนนั้นเองก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากใต้เท้า: "เมี๊ยว——"

เฉิงปินก้มหัวลงมอง ก็เห็นลูกแมวน้อยสีดำล้วนหน้าตาน่ารักกำลังหมอบอยู่ข้างเท้าของเขา ดวงตากลมโตกำลังจ้องมองมาที่เขา

"เอ๊ะ แกเข้ามาจากไหนน่ะ?" เฉิงปินนั่งยองๆ ลง เห็นมันไม่กลัวคน ก็เลยอยากจะยื่นมือไปลูบ แต่วินาทีต่อมาเฉิงปินก็พบด้วยความตกใจว่า มือของตัวเองทะลุผ่านตัวลูกแมวน้อยที่กำลังเลียอุ้งเท้าไป ราวกับทะลุผ่านภาพฉายโฮโลแกรมสามมิติ

ความรู้สึกคุ้นเคยแบบนี้ มันก็คือเงาดำหลอนที่อยู่เป็นเพื่อนเฉิงปินมาสองปีไม่ใช่เหรอ?

ตอนนี้ลูกแมวน้อยยืนสองขาขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา ลอยตรงมาตรงหน้าเฉิงปินที่กำลังตะลึงงัน มันสะบัดหางและใช้เสียงเครื่องจักรที่เฉิงปินจำได้ขึ้นใจพูดว่า: "สวัสดี"

เฉิงปินลูบหน้าตัวเอง รู้สึกว่าตัวเองเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน: "สวัสดี"

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง ลูกแมวน้อยก็นอนหงายอยู่กลางอากาศแล้วพูดว่า: "คุณไม่มีอะไรอยากจะถามเลยเหรอ?"

เฉิงปินอยากจะบอกว่าสิ่งที่อยากถามมีเยอะแยะจนเรียบเรียงไม่ทัน แต่ในหัวที่ความคิดกำลังล่องลอยเขากลับโพล่งประโยคแรกออกมาว่า: "ทำไมถึงเป็นสีดำล่ะ?"

คำถามนี้ออกจะพิลึกพิลั่น เฉิงปินรู้สึกเขินอักขระอยู่ชั่วขณะ จริงๆ แล้วเขาเชื่อมโยงมันเข้ากับเงาดำหลอนในช่วงสองปีที่ผ่านมาและอยากรู้ความสัมพันธ์ของมัน

ไม่คิดเลยว่าลูกแมวน้อยจะตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา: "ถ้าคุณหมายถึงสีของภาพหลอนที่คุณเห็นก่อนหน้านี้กับรูปลักษณ์ของตัวฉันล่ะก็—การลบจุดข้อมูลการมองเห็นมันง่ายกว่าการแก้ไขตั้งเยอะ แถมยังประหยัดทรัพยากรด้วย"

หลากสีรวมเป็นขาว ไร้สีคือดำงั้นหรือ?

ในที่สุดเฉิงปินก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างแท้จริง และถามคำถามสำคัญออกไป: "คุณเป็นใคร?"

"พูดในแบบที่คุณเข้าใจได้ ก็คือ 'เทอร์มินัลสำรวจจักรวาลต่างมิติของอารยธรรมเหยา ระบบผู้ช่วยสำหรับอินเทอร์เฟซแทรกแซงมิติระดับต่ำ'"

แมวดำพ่นข้อความยาวเหยียดออกมา จากนั้นก็สรุปว่า: "คุณสามารถเรียกสั้นๆ ว่า—ระบบ"

"เดี๋ยวนะ ระบบ?" เฉิงปินรู้สึกเหมือนเหงื่อเย็นๆ จะไหลออกมา นิยายแนวระบบนับไม่ถ้วนที่เคยอ่านตลอดหลายปีที่ผ่านมาพุ่งทะยานผ่านเข้ามาในหัวเขาราวกับพายุ ทิ้งรอยแผลเป็นทางใจขนาดใหญ่เอาไว้:

"คุณคงไม่เอะอะก็จะขู่ลบฉันทิ้งเพื่อให้ฉันไปทำภารกิจแปลกๆ แล้วก็แจกรางวัลบ้าบออะไรออกมาหรอกนะ?"

"โฮสต์ คุณคิดมากไปแล้ว" แมวดำที่อ้างตัวว่าเป็นระบบปฏิเสธ: "ระบบนี้มีความจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากคุณถึงได้มาติดต่อด้วย แต่เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของระบบนี้ ความร่วมมือระหว่างเราจะเป็นไปอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา ยึดมั่นในหลักการสมัครใจและความเป็นอิสระ"

"อย่างนี้นี่เอง..." เฉิงปินถอนหายใจด้วยความโล่งอก โอกาสทองนั้นดีก็จริง แต่มีประโยคหนึ่งที่กล่าวได้ดีกว่า—

ไม่เป็นอิสระสู้ตายเสียดีกว่า หากถูกบังคับให้ทำในสิ่งที่ไม่ตรงกับแนวคิดของเขา ตั้งแต่แรกเริ่มเขาย่อมต้องปฏิเสธอย่างแน่นอน

จากนั้นเฉิงปินก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "แล้วระบบ คุณมีเรื่องอะไรถึงต้องพึ่งพาคนธรรมดาอย่างฉันไปทำล่ะ?"

ใบหน้าแมวของระบบจริงจังขึ้น และเริ่มอธิบายต้นสายปลายเหตุให้เฉิงปินฟัง

แท้จริงแล้วเทอร์มินัลสำรวจที่ระบบสังกัดอยู่นั้น มาจากอีกจักรวาลหนึ่งที่อารยธรรมพัฒนาไปถึงจุดสูงสุด—ซึ่งแปลความหมายชื่อได้ว่า "เหยา"

เพื่อที่จะสำรวจความว่างเปล่านอกจักรวาล จักรวาลอื่นๆ นอกเหนือจากจักรวาลของตน อารยธรรมเหยาได้ทำการทดลองนับครั้งไม่ถ้วนโดยอิงตามสมมติฐานต่างๆ และเทอร์มินัลสำรวจที่มายังจักรวาลที่เฉิงปินอยู่ก็คือหนึ่งในผลลัพธ์นั้น

และสิ่งที่เทอร์มินัลสำรวจต้องทำก็คือการสร้างอุปกรณ์ส่งผ่านข้อมูลในจักรวาลปัจจุบัน เพื่อสร้างการสื่อสารกับจักรวาลที่อารยธรรมเหยาตั้งอยู่ เป็นการสิ้นสุดภารกิจของมัน

ทว่าการจะสร้างอุปกรณ์แลกเปลี่ยนข้อมูลที่ข้ามผ่านความว่างเปล่าและเชื่อมโยงสองจักรวาลเข้าด้วยกันได้ จำเป็นต้องควบคุมตัวแปรทั้งหมดของทั้งจักรวาลตั้งแต่ต้นกำเนิดในมิติที่สูงที่สุดของจักรวาลนั้นๆ

แต่เนื่องจากข้อบกพร่องบางอย่าง การกระทำของเทอร์มินัลในการพยายามสร้างอุปกรณ์ข้อมูลในจักรวาลนี้จึงล้มเหลว

ดังนั้นเทอร์มินัลจึงหันมาปล่อยระบบแทรกแซงเข้าสู่โลกวัตถุมิติระดับต่ำของจักรวาลนี้แทน โดยมีจุดประสงค์เพื่อคัดเลือกสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่สามารถยกระดับมิติได้มาช่วยเหลือมัน และระบบก็ได้เลือกเฉิงปิน

"ทำไมถึงเป็นฉันล่ะ?" ฟังมาถึงตรงนี้ เฉิงปินก็ถามด้วยความสงสัย: "ยังไม่ต้องพูดถึงว่าในจักรวาลนี้มีอารยธรรมดำรงอยู่เท่าไหร่ แค่มนุษย์โลกอย่างเดียวก็มีจำนวนตั้งหลายพันล้านคนแล้ว การเลือกฉันนี่เป็นเรื่องบังเอิญเหรอ?

แถมพวกคุณก็พัฒนาไปถึงจุดสูงสุดของจักรวาลแล้ว ต่อให้เป็นอีกจักรวาลหนึ่ง เทคโนโลยีก็ต้องเก่งกว่ามนุษย์อย่างพวกเราแน่ๆ แล้วมันล้มเหลวได้ยังไง?"

"...เรื่องพวกนี้เป็นข้อห้ามเมี๊ยว" แมวดำยกอุ้งเท้าขึ้นมาทำท่าแบ๊ว

หน้าผากเฉิงปินมีเส้นสีดำโผล่ขึ้นมาเป็นแถบ: "เฮ้ ไหนว่าเปิดเผยและตรงไปตรงมาไง? คุณก็ไม่ใช่สาวน้อยน่ารักซะหน่อย จะมาพูดข้อห้ามอะไรกัน?"

ระบบอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: "เงื่อนไขเบื้องต้นของการเปิดเผยและตรงไปตรงมาคือการบรรลุภารกิจเป้าหมาย หากคุณยอมช่วยเหลือระบบนี้ รอจนกว่าคุณจะยกระดับมิติเพื่อยกระดับระดับของสิ่งมีชีวิตไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งคุณก็จะรู้ทุกอย่างเอง

แต่หากระบบนี้บอกข้อมูลบางอย่างที่คุณไม่ควรรู้ให้คุณรู้ล่วงหน้า มันจะไปรบกวนการตัดสินใจของคุณ และส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์สุดท้าย ระบบนี้จึงจัดข้อมูลประเภทนี้ไว้เป็น 'ข้อห้าม'"

"...โอเคๆ" เฉิงปินคิดแล้วก็พูดว่า: "แล้วถ้าฉันไม่ยอมช่วยคุณล่ะจะเป็นยังไง?"

"ก็ไม่มีอะไรหรอก แค่ตายเท่านั้นแหละ" ใบหน้าแมวของระบบไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ แต่ปากกลับพ่นคำพูดที่น่าตกใจออกมา

"เฮ้!" เฉิงปินตกใจจริงๆ นะ: "เมื่อกี้ยังบอกว่าไม่มีกลไกการลบอยู่เลย แล้วหลักการสมัครใจและความเป็นอิสระนั่นล่ะไปไหนแล้ว?!"

"คุณเข้าใจผิดแล้ว" ระบบกล่าวอย่างสงบ: "หากไม่ร่วมมือกับระบบนี้ ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของมนุษย์อย่างพวกคุณ ภายในเวลาไม่ถึงร้อยปีคุณก็จะกลายเป็นกระดูกแห้งคาหลุมฝังศพ แล้วจะมีความจำเป็นต้องลบทำไมล่ะ?"

เฉิงปินอึ้งไป ถึงได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่าการดำรงอยู่ของระบบนั้นหมายความว่าอย่างไร

แม้เป้าหมายในการบูรณาการตัวแปรทั้งหมดของจักรวาลเพื่อสร้างเครื่องสื่อสารข้ามความว่างเปล่าจะฟังดูยากระดับสูงลิบลิ่ว แต่นั่นก็หมายความถึงความสามารถที่จำเป็นในระดับเดียวกันด้วย—

ทรัพยากร อายุขัย และพลังที่เหนือจินตนาการ หรือแม้กระทั่ง...

เฉิงปินเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ลองหยั่งเชิงถามดู: "เอ่อ ถ้าหากร่วมมือกับคุณต่อไป วันหนึ่งฉันจะสามารถ อืม... ทำให้คนตายฟื้นคืนชีพ หรือสร้างปาฏิหาริย์อะไรทำนองนั้นได้ไหม?"

"ระบบนี้รู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ โฮสต์"

ดวงตาแมวมีประกายแสงแปลกประหลาดวาบผ่าน ระบบถอนหายใจ: "บนล่างซ้ายขวาสี่ทิศเรียกว่า 'อวี่' (สถานที่) อดีตและอนาคตเรียกว่า 'โจ้ว' (เวลา) เมื่อคุณกระโดดข้ามมิติของเวลาไปอยู่เหนือมันแล้ว จะมีอะไรที่คุณไม่สามารถดึงกลับคืนมาได้อีกล่ะ?"

ถึงกระนั้น ความคิดที่แวบเข้ามาในใจของระบบก็คือ—รอจนกว่าโฮสต์อย่างคุณจะมีพลังระดับนั้นแล้ว จะยังคงสามารถรักษาความปรารถนานี้ไว้ได้หรือไม่ ระบบนี้ก็ไม่กล้ารับประกันหรอกนะ

"โอเค ฉันตกลง" หลังจากสีหน้าเปลี่ยนไปหลายครั้ง เฉิงปินก็ตัดสินใจได้ "แล้วฉันจะต้องเริ่มลงมือจากตรงไหนล่ะ?"

ลูกแมวน้อยสีดำที่ระบบแปลงกายมาหรี่ตาลง ราวกับยิ้มอย่างไม่ประสงค์ดี จู่ๆ ก็ลอยแว้บเข้าไปในห้องนั่งเล่น ไปหมอบอยู่บนกองหนังสือกองกระดาษที่มัดไว้

เมื่อเห็นเฉิงปินตามออกมา หางของระบบก็ชี้ลงไปข้างล่าง: "ก็เริ่มจากของพวกนี้ข้างล่างนี่แหละ"

นั่นคือสิ่งที่เฉิงปินรื้อค้นออกมาจากตู้ตอนทำความสะอาดเมื่อวาน ผลผลิตพลอยได้จากการเลื่อนชั้นเรียนของเด็กหนุ่มที่ถูกต้องตามครรภ์ลองธรรมของประเทศจีน ตำราเรียนและสื่อการสอนอื่นๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หน้าบนสุดพิมพ์ตัวอักษรตัวใหญ่ไว้หลายตัว—

《ข้อสอบเกาเข่าห้าปี จำลองสอบสามปี》

ยากที่จะบรรยายความรู้สึกของเฉิงปินในตอนนี้ หากจะรวบยอดสรุปก็คงได้สองคำ— "เหอะๆ"

เฉิงปินหัวเราะแห้งๆ ลองหยั่งเชิงถามระบบว่า: "ระบบ คุณคงไม่ได้อยากจะบอกว่า ให้ฉันเรียนรู้ความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีด้วยตัวเองเพื่อยกระดับมิติหรอกนะ? ถึงจะเป็นอย่างนั้น มันก็ควรจะมีการพัฒนาสมอง หรืออัดฉีดความรู้ หรืออะไรทำนองนั้นให้ฉันก่อนไม่ใช่เหรอ?"

ระบบมองสำรวจเฉิงปินขึ้นลงแล้วพูดว่า: "ถ้าสามารถเปลี่ยนข้อมูลในสมองของคุณได้โดยตรง ทำไมระบบนี้ถึงยังต้องใช้ภาษามนุษย์ที่ไม่มีประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินแบบนี้สื่อสารกับคุณด้วยล่ะ?

ที่รัก ระบบนี้มาจากอีกจักรวาลหนึ่ง ความแตกต่างของกฎเกณฑ์ระหว่างสองจักรวาลนั้นกว้างใหญ่จนคุณจินตนาการไม่ออกหรอก อย่าว่าแต่การก็อปปี้ผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีมาใช้ตรงๆ เลย แค่จะยืมแนวคิดมาอ้างอิงยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

หากระบบนี้สามารถวิเคราะห์กฎเกณฑ์ของโลกวัตถุมิติระดับต่ำนี้ได้อย่างสมบูรณ์ แล้วจะต้องการคุณไปทำไมล่ะ?"

ภาษามนุษย์มีประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดิน? ก็จริงนะ ลองคำนวณดูมันไม่ถึง 0.1KB ต่อวินาทีด้วยซ้ำ...

เฉิงปินยิ้มเจื่อนๆ พูดว่า: "ยังไงก็ต้องมีความช่วยเหลือเหนือธรรมชาติบ้างสิ? ฉันเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ไม่มีนิ้วทองคำ (ไอเท็มโกง/ตัวช่วย) แล้วจะอัปเลเวลได้ยังไง?"

"นิ้วทองคำ? ช่างผิวเผินเสียจริง... ปัจจุบันเทอร์มินัลสำรวจยังคงรักษาความสามารถในการปรับแต่งกาลอวกาศมหภาคในมิติที่สูงกว่าได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในตอนที่ปล่อยระบบนี้ลงมา ก็ได้ให้ความช่วยเหลือสูงสุดเท่าที่จะทำได้ไปแล้ว"

ระบบยกอุ้งเท้าขึ้นชี้ไปที่เฉิงปิน เฉิงปินรู้สึกเพียงแค่นิ้วมือสั่นระริก ลอตเตอรี่ที่เขาบีบไว้ตลอดก่อนหน้านี้ก็ลอยขึ้นมาสั่นไหว โยกไปมาซ้ายขวาตามอุ้งเท้าของแมวกลางอากาศ:

"คุณรู้จักโลกคู่ขนานไหม? กาลอวกาศของจักรวาลนี้ขยายตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดอยู่เสมอ ทุกๆ จุดของเวลาจะเกิดโลกคู่ขนานที่แตกแขนงออกไปอย่างไม่สิ้นสุดเนื่องจากตัวแปรต่างๆ

และพวกเราในมิติที่สูงกว่าได้นำโลกคู่ขนานที่อยู่ใกล้เคียงกับโลกที่คุณอยู่ โดยมีคุณเป็นแกนกลาง มาบีบรวมเข้าด้วยกันอย่างบังคับ ทำให้เส้นโลกทับซ้อนและหลอมรวมไปในทิศทางที่คุณถูกรางวัลที่หนึ่ง

ภายในอาณาเขตที่ทับซ้อนกันนี้—เรียกสั้นๆ ว่าแดนใน คุณได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตมิติระดับสูงจอมปลอม มีความสามารถในการส่งผ่านความคิดไปยังตัวตนข้อมูลมิติระดับสูงของตัวเอง แล้วแทรกแซงกลับลงมายังโลกวัตถุมิติระดับต่ำได้"

"พูดให้ชัดเจนก็คือ การที่ระบบนี้สามารถสื่อสารกับคุณได้แบบนี้ในตอนนี้ ก็อาศัยพลังแทรกแซงมิติระดับสูงนี้ แทรกแซงสัญญาณภาพและเสียงในสมองของคุณนั่นแหละ"

ระบบควบคุมลอตเตอรี่ให้ลอยไปอยู่บนฝ่ามือของเฉิงปิน แล้วพูดต่อว่า: "ขอเพียงคุณมีสมาธิมากพอ ขอเพียงคุณเชื่ออย่างแท้จริงว่าตัวเองทำได้ และในขณะเดียวกันก็อยากจะทำมัน คุณก็สามารถทำสิ่งที่ระบบนี้เพิ่งทำไปเมื่อกี้ซ้ำได้"

เมื่อเฉิงปินได้ยินเช่นนั้น จึงจ้องมองลอตเตอรี่ในมือด้วยความจดจ่ออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ลืมเลือนไปเสียสิ้นว่าเบื้องหลังของมันคือรางวัลเงินก้อนโต ลืมว่ามันคืออะไร คิดเสียว่ามันเป็นเพียงแผ่นกระดาษที่เบาหวิว พยายามใช้ความคิดไปขยับมัน—

จนกระทั่งมันสั่นเบาๆ จริงๆ และเลิกมุมหนึ่งขึ้นขัดกับหลักแรงโน้มถ่วง

"นี่คือสิ่งที่คุณต้องการ นิ้วทองคำ หรือจะเรียกว่าเครื่องมือพัฒนานิ้วทองคำก็ได้ หากคุณต้องการมากกว่านี้ ก็จงตั้งใจศึกษาและวิเคราะห์กฎเกณฑ์ทางวัตถุของโลกนี้ เพื่อนำไปพัฒนาและต่อยอดเสียสิ"

(จบบท)