บทที่ 19 ใกล้ครบกำหนดหนึ่งปี ฮั่นลี่ขอความช่วยเหลือ!

บทที่ 19 ใกล้ครบกำหนดหนึ่งปี ฮั่นลี่ขอความช่วยเหลือ!

"ศิษย์พี่ลี่ ช่วงนี้ต้องขอบคุณท่านมาก"

หลังจากออกจากด่าน เมื่อทราบว่าลี่เฟยอวี่คอยออกหน้าปกป้องตนเองอยู่หลายครั้ง ลู่หมิงก็ไม่รอช้า รีบตรงดิ่งไปที่พักของอีกฝ่ายทันที

ภายในลาน ลี่เฟยอวี่กำลังเช็ดทำความสะอาดดาบวิเศษเหล็กนิลที่ลู่หมิงเคยมอบให้อย่างทะนุถนอม ท่วงท่าพิถีพิถัน สีหน้าจดจ่อ

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ลี่เฟยอวี่ก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นลู่หมิง บนใบหน้าก็ปรากฏความยินดีขึ้นมาก่อน แต่แล้วก็กลับมาปั้นหน้าตึงในทันที

"เจ้ายังรู้ตัวอีกหรือว่าต้องออกมา! ข้านึกว่าเจ้าฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก ตายอยู่ในห้องสงบไปแล้วเสียอีก!"

เขาเก็บดาบวิเศษเข้าฝัก ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะหิน รินน้ำให้ลู่หมิงหนึ่งจอก

"การประชุมสำนัก ท่านเจ้าสำนักเรียกชื่อเจ้าตั้งสามครั้ง เจ้าไม่โผล่หัวมาเลยสักครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะข้าช่วยแก้ต่างให้ ว่าเจ้ากำลังปิดด่านเพื่อเร่งฝึกฝน ตำแหน่งผู้พิทักษ์ของเจ้าคงโดนคนอื่นงาบไปนานแล้ว"

"เจ้ากับข้าเป็นพี่น้องกัน สมควรดูแลซึ่งกันและกันอยู่แล้ว" ลู่หมิงยกจอกน้ำขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด สัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของอีกฝ่าย "น้ำใจครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้"

ลี่เฟยอวี่มองดูท่าทีที่สงบนิ่งไม่ยินดียินร้ายของลู่หมิง คำพูดที่อัดอั้นอยู่ในใจท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว ต้องโพล่งออกมา

"ศิษย์น้องลู่ เจ้ากำลังวุ่นวายอยู่กับอะไรกันแน่? ต่อให้ต้องฝึกวิชา ก็ไม่ถึงขนาดต้องขัดคำสั่งท่านเจ้าสำนักหรอกกระมัง? ตอนนี้พรรคหมาป่าป่าเถื่อนยิ่งกำเริบเสิบสาน สำนักกำลังต้องการคน เจ้ากลับ..."

เขาพูดค้างไว้แค่นั้น ไม่ได้พูดประโยคหลังต่อ

ลู่หมิงมองออกถึงความสงสัยและความกังวลของเขา แต่ก็ไม่อาจหาคำอธิบายให้ได้

เซียนกับปุถุชนนั้นแตกต่างกัน สิ่งที่เขามุ่งหวัง มันเกินขอบเขตความเข้าใจของลี่เฟยอวี่ไปนานแล้ว

"ศิษย์พี่ลี่ มีบางเรื่องที่ข้ายังไม่อาจอธิบายให้ท่านเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ในตอนนี้"

คำตอบของลู่หมิงดูคลุมเครืออยู่บ้าง "ในวันข้างหน้า ท่านย่อมจะเข้าใจเอง"

ตามทิศทางของเนื้อเรื่องต้นฉบับ หลังจากที่ม่อจวีเหรินลงมือกับฮั่นลี่ได้ไม่นาน ก็จะถึงคราวศึกตัดสินครั้งใหญ่ระหว่างสำนักเจ็ดลี้และพรรคหมาป่าป่าเถื่อน

และในการต่อสู้ครั้งนั้น ผู้ที่ชี้ชะตาแพ้ชนะอย่างแท้จริง กลับไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ปุถุชน แต่เป็นผู้ฝึกตนที่ชื่อว่า นักพรตจินกวง

ชายผู้นั้นอาศัยยันต์วิเศษและยันต์วิญญาณในมือ มองข้ามเหล่ายอดฝีมือระดับหนึ่งราวกับไร้ตัวตน สังหารผู้คนไปอย่างโหดเหี้ยม

เป้าหมายของลู่หมิงในตอนนี้ ไม่ใช่แค่การเอาชีวิตรอดจากหายนะครั้งนั้นอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือป้ายคำสั่งทะยานฟ้าในมือของนักพรตจินกวง ซึ่งเป็นก้อนอิฐเบิกทางที่จะพาเขาก้าวเข้าสู่สำนักผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

นักพรตจินกวงแม้จะมีของวิเศษ แต่พลังฝึกปรือของเขากลับไม่สูงนัก เป็นเพียงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลางเท่านั้น

ขอเพียงตนเองเตรียมตัวให้พร้อม พลังฝึกปรือก้าวหน้าไปอีกขั้น ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสแย่งชิงวาสนาอันยิ่งใหญ่นี้มาจากมือของเขา

ลี่เฟยอวี่ฟังคำพูดที่ไม่มีต้นไม่มีปลายของลู่หมิง คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น ท้ายที่สุดก็เปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจยาว

"ช่างเถอะ เจ้าเป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเอง ข้าก็จะไม่ถามให้มากความแล้ว สรุปว่า ระวังตัวให้มากก็แล้วกัน"

หลังจากนั่งคุยกับลี่เฟยอวี่อยู่พักหนึ่ง ลู่หมิงก็ลุกขึ้นขอตัวลากลับ

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักของตน เขาก็สัมผัสได้ถึงความน่ารำคาญจากระดับพลังฝึกปรือที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที

หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับสี่แล้ว เมื่อไม่มีโอสถปราณวิญญาณที่เป็นยาวิเศษชั้นยอดคอยช่วยเหลือ การพึ่งพาเพียงการสูดดมปราณวิญญาณจากฟ้าดิน ความเร็วในการฝึกฝนก็ลดลงไปไม่รู้กี่สิบเท่า

เขารู้ดีว่า ยาวิเศษระดับโอสถหวงหลง (มังกรเหลือง) และโอสถไขกระดูกทองคำ ฮั่นลี่ในตอนนี้ก็คงต้องการใช้มันอย่างเร่งด่วนเพื่อรับมือกับการบีบคั้นของม่อจวีเหรินเช่นกัน ย่อมไม่มีทางนำออกมาแลกเปลี่ยนกับตนเองได้อีกอย่างแน่นอน

ด้วยความอับจนหนทาง ลู่หมิงจึงทำได้เพียงถอยหลังมาก้าวหนึ่ง หันไปพึ่งพาโอสถปฐมมรกตที่ด้อยกว่าหนึ่งขั้นแทน

โอสถชนิดนี้แม้สรรพคุณจะสู้โอสถปราณวิญญาณไม่ได้ แต่ข้อดีคือวัตถุดิบหาได้ง่ายกว่า สำหรับเขาในตอนนี้ ถือว่าเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว

เพื่อนำไปแลกกับสมุนไพรจำนวนมากที่ต้องใช้ในการสังเคราะห์โอสถปฐมมรกต ลู่หมิงจึงจำเป็นต้องเปิดเตาอีกครั้ง เขานำอาวุธธรรมดาที่ริบมาได้และที่ค้นพบจากการทำภารกิจของสำนักในภายหลัง มาสังเคราะห์เป็นอาวุธเหล็กนิลที่ทอประกายเย็นเยียบได้หลายชิ้น

หลังจากนั้น เขาก็อาศัยเส้นสายของลี่เฟยอวี่ ติดต่อกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งในสำนักที่ขึ้นชื่อเรื่องความละโมบ และได้ทำการแลกเปลี่ยนกันอย่างลับๆ

ด้วยเหตุนี้ ฤดูกาลจึงผันเปลี่ยนจากใบไม้ผลิเป็นใบไม้ร่วง เวลาผ่านไปหลายเดือนในชั่วพริบตา

ภายใต้การอัดฉีดด้วยโอสถปฐมมรกตจำนวนมหาศาล พลังฝึกปรือของลู่หมิงก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมั่นคง และในที่สุด เมื่อความหนาวเย็นของฤดูสารทเริ่มแผ่ซ่าน เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ชั้นที่ห้าได้สำเร็จ

วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งสมาธิเพื่อปรับระดับพลังในห้องสงบ เขาก็ได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง

เป็นของฮั่นลี่

...

ยามโพล้เพล้ ภายในป่าทึบรอบนอกหุบเขาหัตถ์เทวะ ลู่หมิงยืนเอามือไพล่หลัง รอคอยอย่างเงียบๆ

ผ่านไปไม่นานนัก ร่างของฮั่นลี่ก็เดินจ้ำพรวดๆ ออกมาจากทางเดินในป่า ฝีเท้าของเขารวดเร็ว บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความร้อนรนและความตึงเครียดที่ไม่อาจกดกลั้นไว้ได้

"พี่ใหญ่ลู่!" เมื่อเห็นลู่หมิง ฮั่นลี่ก็รีบก้าวเข้ามาหา แล้วประสานมือคารวะก่อนเป็นอันดับแรก

เขากวาดสายตามองลู่หมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า คล้ายต้องการจะมองให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ท้ายที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามหยั่งเชิง "พี่ใหญ่ลู่ ช่วงนี้การฝึกฝนก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

ลู่หมิงตอบกลับอย่างราบเรียบ "เมื่อไม่นานมานี้ เพิ่งจะโชคดีทะลวงผ่านชั้นที่ห้ามาได้"

"ชั้นที่ห้า..."

ฮั่นลี่พึมพำกับตัวเอง ร่างทั้งร่างชะงักงันไป จากนั้นรอยยิ้มขมขื่นอันหนักอึ้งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาคิดว่าการที่ตนเองอยู่ภายใต้ความกดดันอันมหาศาล ทำให้การฝึกฝนก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว น่าจะพอไล่ตามฝีเท้าของพี่ใหญ่ลู่ผู้นี้ได้ทันบ้างแล้ว แต่คิดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายกลับยังคงตามติดเป็นเงาตามตัวเช่นนี้

"ไม่นึกเลย... ไม่นึกเลยว่าท่านจะไล่ตามข้าได้เร็วขนาดนี้" ฮั่นลี่ฝืนยิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูขื่นขมยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก

เขารีบดึงสติกลับมา มองลู่หมิงด้วยท่าทีจริงจัง ท่าทีดูนอบน้อมกว่าเดิมมาก

"พี่ใหญ่ลู่ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน"

เมื่อลู่หมิงเห็นว่าในที่สุดเขาก็เข้าสู่ประเด็นหลักเสียที จึงแกล้งทำเป็นไม่รู้แล้วถามกลับไป "เพื่อเรื่องของท่านหมอม่อกระนั้นหรือ?"

พอเอ่ยถึงชื่อนี้ ใบหน้าของฮั่นลี่ก็ทะมึนทึงลงในพริบตา เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ไม่ผิด! ระยะเวลาที่ข้าทำข้อตกลงไว้กับเขาหนึ่งปี ตอนนี้เหลือเพียงสองเดือนสุดท้ายแล้ว! ไอ้เฒ่าสุนัขนั่นอำมหิตนัก ย่อมไม่มีทางยอมรามือไปง่ายๆ แน่ ข้าอยาก... ข้าอยากขอให้พี่ใหญ่ลู่ช่วยมาเป็นกำลังหนุนให้ข้าในยามนั้นด้วย!"

คำพูดเหล่านี้กล่าวออกมาด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ซึ่งภายในนั้นแฝงไว้ด้วยความหวังทั้งหมดของเขา

ลู่หมิงคาดเดาจุดประสงค์ของฮั่นลี่ไว้ก่อนแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากลับไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่กลับเลือกที่จะเงียบ และเอาแต่จ้องมองอีกฝ่ายนิ่งๆ

เวลาล่วงเลยไปทีละหยด บรรยากาศภายในป่าทึบเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ฮั่นลี่มองดูท่าทีที่ไม่ยอมปริปากตอบรับหรือปฏิเสธของลู่หมิง หัวใจก็เริ่มดิ่งวูบลงเรื่อยๆ

สีหน้าอ้อนวอนของเขาค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังและแข็งทื่อ

"หรือว่าพี่ใหญ่ลู่... ไม่เต็มใจจะช่วยข้า?" เสียงของเขาแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความสั่นเครืออย่างไม่อยากจะเชื่อ

ในความคิดของเขา ทั้งสองได้ทำการแลกเปลี่ยนกันมาหลายครั้ง ตนเองก็ยอมมอบยาวิเศษหายากไปตั้งมากมาย อีกฝ่ายก็เคยรับปากหลายครั้งว่าจะช่วยเหลือ ทำไมพอถึงช่วงเวลาสำคัญ กลับกลายเป็นเปลี่ยนใจไปเสียได้?

ลู่หมิงมองดูท่าทีสิ้นหวังของเขา ภายในใจก็รู้สึกขบขันขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากอย่างเนิบช้า

"ไอ้หนุ่มอย่างเจ้า จะรีบร้อนไปไย?"

เพียงประโยคเดียว ก็ทำให้หัวใจที่หล่นวูบของฮั่นลี่ถูกดึงกลับขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง

"ข้าเคยพูดเมื่อไหร่กัน ว่าจะไม่ช่วยเจ้า?"

จังหวะการพูดของลู่หมิงไม่เร็วนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสงบเยือกเย็นของผู้ที่กุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด "ข้าสามารถรับปากเจ้าได้ ว่าจะลงมือช่วยเจ้ากำจัดความวุ่นวายอย่างม่อจวีเหรินให้"

"ทว่า ข้ามีเงื่อนไขอยู่สองสามข้อ"