บทที่ 7 เกราะอ่อนไหมทอง! ดาบวิเศษเหล็กนิล!

บทที่ 7 เกราะอ่อนไหมทอง! ดาบวิเศษเหล็กนิล!

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ พริบตาเดียวก็เข้าสู่ช่วงปลายฤดูสารท ผ่านไปแล้วเกือบหนึ่งเดือน

ที่หอคมดาบนอก ภายในลานพักของลู่หมิง เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ภายในห้อง ลู่หมิงนั่งขัดสมาธิ สองตาหลับสนิท กลิ่นอายรอบกายที่เดิมทีไหลเวียนอย่างราบเรียบ บัดนี้กลับเดือดพล่านราวกับน้ำเดือดพล่าน

ฤทธิ์ยาของโอสถน้อยคืนสภาพสายสุดท้าย ถูกเขาชักนำจากเส้นลมปราณ โคจรครบหนึ่งรอบจักรวาลเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะไหลรวมเข้าสู่ทะเลปราณในตันเถียน

หึ่ง—

เสียงครางต่ำๆ ดังขึ้นจากส่วนลึกภายในร่างของเขา ราวกับระฆังโบราณถูกตี เสียงสะท้อนดังกังวานยาวนาน

พลังวัตรที่เดิมทีไหลเวียนไม่หยุดหย่อนภายในตันเถียน ในวินาทีนี้ราวกับหาทางออกเจอ มันพุ่งทะยานขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง ขนาดของทะเลปราณทั้งหมดดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นมาหลายส่วน

กำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งเคยขวางกั้นเขาจากระดับสองขั้นปลาย ได้พังทลายลงตามเสียงนั้น กลายเป็นความว่างเปล่า!

ฟู่...

ลู่หมิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด ก่อตัวเป็นสายหมอกสีขาวท่ามกลางอากาศเย็นเยียบ ลอยค้างอยู่นานกว่าจะจางหาย

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงวูบหนึ่งสว่างวาบในส่วนลึกของรูม่านตา ก่อนจะเลือนหายไป

"ระดับสองขั้นปลาย"

ลู่หมิงแบมือออก สัมผัสได้ถึงพลังวัตรที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมหลายส่วน ในที่สุดบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

"ตามความเร็วระดับนี้ อีกไม่นาน ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบยอดฝีมือระดับหนึ่งได้อย่างแท้จริง"

หนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ เขาใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่าเป็นที่สุด

เขาติดตามลี่เฟยอวี่ ลงเขาไปปฏิบัติภารกิจของสำนักรวมทั้งสิ้นสามครั้ง

ทุกครั้ง ล้วนเป็นการดักซุ่มโจมตีและกวาดล้างพรรคหมาป่าป่าเถื่อน

ทุกครั้ง เขาล้วนบุกนำหน้าสุด ลงมือเหี้ยมโหดที่สุด และฆ่าคนไปมากที่สุด

ลี่เฟยอวี่คิดเพียงว่าเขาทำไปเพื่อแก้แค้นที่เคยถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส จึงยิ่งชื่นชมเขามากขึ้น ทว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของลู่หมิง กลับเป็นเงินทองที่ค้นได้จากศพของพวกสมุนพรรคหมาป่าป่าเถื่อนต่างหาก

คำกล่าวที่ว่า ฆ่าคนชิงทรัพย์รับเข็มขัดทอง เขาได้ประจักษ์ซึ้งถึงแก่นแท้แล้วในตอนนี้

ผ่านภารกิจทั้งสามครั้ง เงินที่เขาได้รับส่วนแบ่ง เมื่อรวมกับของที่ริบมาได้ เบ็ดเสร็จแล้วมีมูลค่าสูงถึงเกือบพันตำลึง!

เงินก้อนโตนี้ แทบจะยังไม่ทันอุ่นมือ ก็ถูกเขาเปลี่ยนเป็นผงรวมปราณที่กองเป็นภูเขาเลากาจากหอโอสถสายนอกในพริบตา

เมื่อมีวัตถุดิบเพียงพอ เตาสังเคราะห์หมื่นสรรพสิ่งก็กลายเป็นตัวช่วยที่ดีที่สุดในการยกระดับความแข็งแกร่งของเขา

โอสถน้อยคืนสภาพที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย สนับสนุนวิธีการฝึกฝนที่หรูหราจนแทบฟุ่มเฟือยของเขา ทำให้ระดับพลังวัตรของเขาพุ่งทะยานดั่งจรวด

เพียงไม่ถึงหนึ่งเดือน ก็ก้าวจากระดับสองขั้นกลาง ขึ้นสู่ระดับสองขั้นปลายได้อย่างมั่นคง

ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ หากแพร่งพรายออกไป มากพอที่จะทำให้ทั่วทั้งสำนักเจ็ดลี้ต้องสั่นสะเทือน

ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ ผ่านการทดลองและคลำหาทางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลู่หมิงก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับเตาสังเคราะห์หมื่นสรรพสิ่งอันลึกลับในหัวได้อย่างถ่องแท้มากยิ่งขึ้น

ประการแรก สิ่งของที่ผ่านการยกระดับจากเตาสังเคราะห์แล้ว ดูเหมือนจะเป็นรูปแบบขั้นสุดยอด ไม่สามารถนำกลับไปใส่ในเตาเพื่อสังเคราะห์ซ้ำเป็นครั้งที่สองได้อีก เขาเคยลองนำ 'กระบี่เหล็กนิล' เล่มนั้นใส่เข้าไปอีกครั้ง ปรากฏว่าเตาสังเคราะห์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนองเลย

ประการที่สอง สิ่งของที่จะนำมาสังเคราะห์ ไม่จำเป็นต้องเหมือนกันทุกประการ ตราบใดที่มันมีคุณสมบัติหรือวัสดุหลักที่คล้ายคลึงกัน ก็สามารถนำมาสังเคราะห์ได้ ตัวอย่างเช่น อาวุธที่เขายึดมาได้จากสนามรบ มีทั้งดาบทั้งกระบี่ และล้วนทำจากเหล็กกล้าร้อยหลอม ก็สามารถนำใส่เข้าไปในเตาพร้อมกันได้

ประการสุดท้าย และเป็นสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุด รูปแบบของสิ่งของที่ถูกสังเคราะห์ออกมาในท้ายที่สุด สามารถควบคุมได้ด้วยเจตจำนงของเขาภายในขอบเขตที่กำหนด

เช่น ตอนที่เขาใช้ดาบและกระบี่ระดับเหล็กกล้าร้อยหลอมหลายเล่มมาสังเคราะห์ หากในใจเขาคิดอยากได้ดาบเล่มหนึ่ง สิ่งที่ปรากฏในมือเขาในท้ายที่สุด ก็คือดาบวิเศษเล่มใหม่เอี่ยม

สายตาของลู่หมิง ตกไปที่ชั้นวางอาวุธริมกำแพง

ณ ที่แห่งนั้น มีดาบยาวเล่มใหม่เอี่ยมวางอยู่อย่างเงียบสงบ

ตัวดาบกว้างและหนากว่าดาบยาวทั่วไปเล็กน้อย ทั่วทั้งเล่มเป็นสีดำคล้ำเข้ม วัสดุเหมือนกับกระบี่สั้นที่เขามอบให้ฮั่นลี่ไม่มีผิดเพี้ยน

[สิ่งของ: ดาบวิเศษเหล็กนิล]

[สรรพคุณ: หลอมจากเหล็กนิล คมกริบไร้เทียมทาน ตัดขนขาด ตัดผมขาด ฟันเหล็กขาดดั่งหั่นดินโคลน]

ดาบวิเศษเล่มนี้ ก็คือผลผลิตที่เขาใช้อาวุธระดับร้อยหลอมเจ็ดแปดชิ้นที่ยึดมาได้จากภารกิจหลายครั้งก่อน นำมาสังเคราะห์เข้านั่นเอง

เมื่อมีอาวุธเทพเล่มนี้ เพลงดาบพยัคฆ์คำรามที่เขาสร้างชื่อ ยิ่งมีอานุภาพเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นหนึ่งอย่างลอยๆ

ส่วนบนโต๊ะไม้ภายในห้อง ยังมีเกราะอ่อนที่เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

[สิ่งของ: เกราะอ่อนไหมทอง]

[สรรพคุณ: ฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟไม่อาจทำลาย]

นี่ก็เป็นผลงานชิ้นเอกของเตาสังเคราะห์เช่นกัน วัตถุดิบมาจากเกราะอ่อนที่เขาลอกมาจากศพของหัวหน้าพรรคหมาป่าป่าเถื่อนคนหนึ่ง รวมกับเกราะหนังชั้นดีหลายชุดที่เขาใช้เงินก้อนโตซื้อมาจากสำนักสายใน

บัดนี้ ดาบวิเศษอยู่ในมือ เกราะอ่อนคุ้มกาย บวกกับพลังวัตรอันหนักหน่วงระดับสองขั้นปลาย

ลู่หมิงมีความมั่นใจว่า ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับสองรุ่นเก๋าอย่างหลิวหมาจื่อตรงๆ เขาก็สามารถบดขยี้ได้อย่างง่ายดาย หรือแม้แต่จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับหนึ่งตัวจริง ก็ใช่ว่าจะไม่มีสิทธิ์ต่อกร!

"รอให้ทะลวงถึงระดับหนึ่งได้ ก็จะวางใจได้อย่างสมบูรณ์ และหลังจากนั้น ก็ถึงเวลาเตรียมตัวสำหรับวิถีแห่งเซียนอย่างแท้จริงเสียที"

ลู่หมิงมีแผนการทั้งหมดอยู่ในใจนานแล้ว

ระดับพลังวัตร ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงวิชายุทธ์ของปุถุชน เป็นรากฐานที่ทำให้เขาสามารถยืนหยัดอยู่ในโลกอันโหดร้ายใบนี้ได้ มีเพียงการก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับหนึ่งเท่านั้น จึงจะรับประกันได้ว่าในการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสำนักเจ็ดลี้และพรรคหมาป่าป่าเถื่อนที่กำลังจะมาถึง เขาจะมีพลังพอที่จะปกป้องตนเอง หรือแม้แต่จะรับมือได้อย่างเหลือเฟือ

อันที่จริง ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เขาสามารถทรยศออกจากสำนักเจ็ดลี้ แล้วหนีไปให้ไกลแสนไกล เพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือดระหว่างพรรคพวกของคนธรรมดาเหล่านี้ได้โดยตรง

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น

เหตุผลมีอยู่สองประการ

หนึ่ง สำนักเจ็ดลี้ในตอนนี้คือที่หลบภัยและแหล่งกอบโกยทรัพยากรที่ดีที่สุดของเขา ไม่ว่าจะเป็นการซื้อผงรวมปราณ หรือการรับภารกิจเพื่อหาเงิน ล้วนขาดเวทีอย่างสำนักแห่งนี้ไปไม่ได้

สอง และเป็นจุดที่สำคัญที่สุด ก็คือฮั่นลี่

'เฒ่ามารฮั่น' ในอนาคตผู้นี้ต่างหาก คือกุญแจเพียงดอกเดียวที่จะเปิดประตูสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรให้แก่เขา

เมื่อนึกถึงฮั่นลี่ ใบหน้าที่ตึงเครียดของลู่หมิงก็ผ่อนคลายลงมาก

ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ เขาอาศัยข้ออ้างในการมา 'วิ่งเต้น' ให้ลี่เฟยอวี่ ผสมกับการมารับโอสถสกัดไขกระดูก ทำให้เขาได้พบปะกับฮั่นลี่อีกหลายครั้ง

ลี่เฟยอวี่ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งหอคมดาบนอกนั้นมีงานรัดตัว การที่ลู่หมิงรับอาสามาแทน ย่อมตรงตามความต้องการของเขาพอดี

ในช่วงแรก ท่าทีที่ฮั่นลี่มีต่อเขายังคงห่างเหินและระแวดระวัง

แต่ลู่หมิงไม่ได้ร้อนใจ เขาอาศัยความรู้เกี่ยวกับเนื้อเรื่องต้นฉบับเพื่อเข้าหาอย่างถูกจุด เขาไม่ได้ประจบประแจงจนออกนอกหน้า เพียงแต่ทุกครั้งที่ไปหา มักจะ 'บังเอิญ' นำสมุนไพรธรรมดาที่มีอายุพอสมควรซึ่งหาได้จากในป่าติดไม้ติดมือไปด้วยเสมอ หรือไม่ก็ชวนคุยเรื่องทฤษฎียาและเกร็ดความรู้ในการแยกแยะหญ้าพิษ

สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ลู่หมิงซื้อมาจากหอโอสถ แล้วนำมาสังเคราะห์เป็นสมุนไพรชั้นยอดผ่านเตาสังเคราะห์

สำหรับฮั่นลี่ที่หมกมุ่นอยู่กับวิชาแพทย์และพิษ สิ่งเหล่านี้ย่อมดึงดูดความสนใจของเขาได้มากกว่าแก้วแหวนเงินทองเสียอีก

ไปมาหาสู่กันหลายครั้ง ความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองก็ค่อยๆ พัฒนาจากแค่คู่ค้า กลายเป็นความคุ้นเคยกันมากขึ้น บางครั้งก็สามารถนั่งลงพูดคุยสัพเพเหระกันได้บ้างแล้ว

ทุกอย่าง ล้วนกำลังดำเนินไปในทิศทางที่เขาคาดหวังไว้