บทที่ 17 - 50 อันดับแรก

เนื่องจากระดับความแข็งแกร่งของผู้เข้าประลองแต่ละคนนั้นแตกต่างกันมาก การประลองในรอบแรกจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

การจับคู่ประลองทั้งเก้าร้อยสี่สิบคู่ เสร็จสิ้นลงภายในเวลาแค่ค่อนวันเท่านั้น

ซึ่งในจำนวนนั้น ซูอวี่ถงก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

คู่ต่อสู้ของนางมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าเช่นกัน

แต่สิ่งที่แตกต่างจากหวังอวี่เหยาอย่างสิ้นเชิงก็คือ ซูอวี่ถงไม่ได้ชักศาสตราเวทออกมาใช้ด้วยซ้ำ นางอาศัยเพียงแค่ความรุนแรงและแม่นยำของวิชาอาคม ก็สามารถจัดการคู่ต่อสู้ลงได้อย่างไม่ยากเย็น

หลังจากพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูพลังกันชั่วครู่

ผู้ชนะทั้งเก้าร้อยสี่สิบคน ก็ทำการจับฉลากใหม่อีกครั้ง

การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น

คราวนี้ คู่ต่อสู้ของหวังอวี่เหยา ก็ยังคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าเหมือนเดิม

หลังจากปะทะกันได้ไม่นาน นางก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย

เมื่อตะวันคล้อยต่ำลง การประลองรอบที่สองก็สิ้นสุด

ผู้ชนะสี่ร้อยเจ็ดสิบคนที่เหลือ ทำการจับฉลากอีกครั้ง และเริ่มการประลองในรอบที่สาม

การประลองดำเนินไปในรูปแบบนี้เรื่อยๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งการประลองเข้าสู่รอบที่หก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่รุ่งสางแล้ว

ในรอบนี้ คู่ต่อสู้ของหวังอวี่เหยา เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ

แถมเขายังมีศาสตราเวทระดับกลางไว้ในครอบครอง และอานุภาพของวิชาอาคมที่ใช้ก็รุนแรงไม่เบาเลยทีเดียว

ลำพังแค่การใช้ 'กระบี่ประกายเย็นเมฆาวารี' เพียงเล่มเดียว หวังอวี่เหยาก็ไม่สามารถชิงความได้เปรียบมาได้ ในท้ายที่สุด นางก็ต้องจำใจกระตุ้นพลังของ 'รองเท้าหยกม่วง' เพื่อเร่งความเร็วให้พุ่งทะยานจนเหนือกว่าคู่ต่อสู้ ถึงจะสามารถเฉือนเอาชนะมาได้อย่างฉิวเฉียด

ชัยชนะในครั้งนี้ ทำให้หวังอวี่เหยาผ่านเข้ารอบต่อไปได้สำเร็จ และนั่นก็ทำให้นางกลายเป็นที่จับตามองของคนทั้งสนามทันที

ศาสตราเวทนั้นไม่เหมือนกับยาโอสถ

ในโลกนี้ไม่มีการแบ่งแยกเกรด 'ระดับสมบูรณ์แบบ' สำหรับศาสตราเวท

ศาสตราเวทระดับกลางที่ถูกอัปเกรดให้สมบูรณ์แบบโดยระบบนั้น เมื่อมันมีอานุภาพเทียบเท่ากับศาสตราเวทระดับสูง ในสายตาของคนทั่วไป มันก็ถูกตีค่าให้เป็นศาสตราเวทระดับสูงนั่นเอง

ในสำนักสายนอก ศิษย์ทั่วไปอย่างมากก็มีแค่ศาสตราเวทระดับต่ำไว้ใช้งานเท่านั้น

ส่วนคนที่มีศาสตราเวทระดับกลางได้ ก็ถือว่าเป็นพวกกระเป๋าหนักและร่ำรวยมากแล้ว

ส่วนศาสตราเวทระดับสูงนั้น... มีเพียงแค่ยอดฝีมือระดับท็อปของสำนักสายนอกไม่กี่คนเท่านั้นแหละถึงจะมีสิทธิ์ได้ครอบครองมัน

แต่ทว่า หวังอวี่เหยาไม่เพียงแต่จะมีมันไว้ในครอบครอง แต่นางดันมีมันถึงสองชิ้นเชียวนะ!

นี่มันทำให้ผู้คนเกือบทั้งสนามถึงกับตาร้อนผ่าวด้วยความอิจฉาริษยาเลยทีเดียว

ที่ด้านล่างของลานประลอง ซูอวี่ถงจ้องมองหวังอวี่เหยาด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

ถ้านางจำไม่ผิดล่ะก็ ตอนที่บังเอิญเจอกันที่หน้าห้องของหวังเจี้ยนเฉียงคราวนั้น หวังอวี่เหยายังมีระดับบำเพ็ญเพียรแค่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าอยู่เลยนี่นา!

แต่ตอนนี้... หวังอวี่เหยากลับทะลวงมาถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสมบูรณ์แบบแล้ว!

ที่นางสามารถทะลวงขั้นมาได้ขนาดนี้ ก็เป็นเพราะนางไปกว้านซื้อโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาจากหอกิจการภายนอก

ซึ่งเพื่อที่จะซื้อมัน นางถึงกับต้องยอมกัดฟันขายศาสตราเวทระดับสูงชิ้นเดียวที่มีติดตัวทิ้งไปเลยนะ

แล้วหวังอวี่เหยาล่ะ?

หลังจากที่โดนหวังอวี่เหยาหักหน้า นางก็แอบไปสืบประวัติของอีกฝ่ายมาหมดแล้ว

นางเป็นแค่ศิษย์สายนอกธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้นเอง

เมื่อครึ่งปีก่อน ระดับบำเพ็ญเพียรของนางเพิ่งจะอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับหกเองด้วยซ้ำ

ที่นางสามารถทะลวงขั้นมาจนถึงระดับเก้าได้ไวปานจรวดขนาดนี้ ก็เป็นเพราะดวงดี ดันไปรู้เห็นการซื้อขายระหว่างหวังเจี้ยนเฉียงกับหอกิจการภายนอกเข้า ก็เลยชิงตัดหน้ากว้านซื้อโอสถระดับสมบูรณ์แบบไปได้ก่อนใครเพื่อน

แต่ด้วยฐานะอันยากจนข้นแค้นของนาง การจะผลักดันตัวเองให้มาถึงระดับเก้าได้ ก็คงจะผลาญเงินเก็บทั้งหมดที่มีไปจนเกลี้ยงแล้วล่ะ

นางไม่มีทางที่จะมีหินวิญญาณเหลือไปซื้อโอสถเมฆาประกายเพิ่มได้อีกแล้วแน่ๆ!

ถ้าเป็นแบบนั้น เหตุผลเดียวที่จะทำให้หวังอวี่เหยาบรรลุขั้นกลั่นลมปราณระดับสมบูรณ์แบบได้ก็คือ...

หวังเจี้ยนเฉียงยอมขายโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบให้นางในราคาถูกแสนถูก หรือไม่ก็... ยกให้ฟรีๆ!

และถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องศาสตราเวทระดับสูงที่นางมีอยู่ในมือ มันก็สมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

ต้องเป็นของที่หวังเจี้ยนเฉียงประเคนให้แน่ๆ!

ไอ้แก่หวังเจี้ยนเฉียงนั่นถึงมันจะเป็นไอ้ขยะไม่ได้เรื่อง แต่มันดันโชคดีอย่างกับถูกหวยรางวัลที่หนึ่ง!

มันดันค้นพบวิธีปรุงโอสถระดับสมบูรณ์แบบขึ้นมาได้ซะงั้น!

ด้วยโอสถระดับสมบูรณ์แบบพวกนี้ มันสามารถหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำในเวลาแค่พริบตาเดียว

สำหรับศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ศาสตราเวทระดับสูงอาจจะเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง แต่สำหรับไอ้แก่นั่น มันคงจะหยิบออกมาแจกได้สบายๆ เหมือนแจกขนมเลยล่ะมั้ง

ท่าทีที่หวังเจี้ยนเฉียงปฏิบัติต่อหวังอวี่เหยานั้น มันช่างแตกต่างกับท่าทีที่ทำกับนางราวฟ้ากับเหว ซึ่งนั่นก็ทำให้นางรู้สึกเสียศูนย์และรับไม่ได้เอามากๆ

ทำไมกัน?

ทำไมแกถึงได้ทำตัวเย็นชาและหยาบคายกับข้าขนาดนั้น แต่กลับยอมประเคนของดีๆ ให้กับศิษย์ระดับล่างๆ อย่างนังหวังอวี่เหยาอย่างไม่เสียดาย?

นางรู้สึกว่าหวังเจี้ยนเฉียงตั้งใจจะหักหน้านางชัดๆ

และนั่นก็ยิ่งสุมไฟความแค้นและรังเกียจที่มีต่อหวังเจี้ยนเฉียง ให้ทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

เมื่อการประลองดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็ถึงคิวของซูอวี่ถงลงสนามบ้าง

และนางก็ไม่ทำให้เสียชื่ออัจฉริยะหน้าใหม่แห่งสายนอกจริงๆ

คู่ต่อสู้ของนางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบเหมือนกัน แถมยังมีศาสตราเวทระดับกลางอยู่ในมือ ฝีมือก็ถือว่าไม่ธรรมดาเลย

แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับนาง นางใช้เพียงแค่ 'กระบี่ศาสตราเวทระดับต่ำ' ธรรมดาๆ ก็สามารถไล่ต้อนจนเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างราบคาบ

ด้วยฝีมืออันร้ายกาจ บวกกับรูปร่างหน้าตาที่งดงามราวกับเทพธิดาจำแลง

ทำให้นางได้รับเสียงเชียร์และเสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

ท่ามกลางฝูงชน หวังเจี้ยนเฉียงปรายตามองซูอวี่ถงแค่แวบเดียว ก่อนจะดึงสายตากลับมาโฟกัสที่หวังอวี่เหยาตามเดิม

ในรอบที่หกนี้ มีผู้เข้าร่วมประลองเหลืออยู่เพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้น

การที่หวังอวี่เหยาเอาชนะคู่ต่อสู้มาได้ นั่นก็หมายความว่านางได้ก้าวขึ้นเป็น '50 อันดับแรก' อย่างเป็นทางการแล้ว

แต่ทว่า ความคาดหวังที่เขาตั้งไว้กับหวังอวี่เหยานั้น มันไม่ได้หยุดอยู่แค่ 50 อันดับแรกหรอกนะ... แต่เป็น 10 อันดับแรกต่างหาก!

สำหรับการประลองศิษย์สายนอกในครั้งนี้...

ผู้ที่ติด 50 อันดับแรก จะได้รับรางวัลเป็นโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด พร้อมกับสิทธิ์ในการเข้าไปใน 'ดินแดนลับสระเหมันต์'

แต่ถ้าหากสามารถทะลุเข้าไปถึง 10 อันดับแรกได้ รางวัลที่จะได้รับก็ยิ่งทวีความอลังการมากขึ้นไปอีก และที่สำคัญที่สุดก็คือ จะได้รับโควตาในการนำ 'ผู้ติดตาม' เข้าไปในดินแดนลับสระเหมันต์ได้อีกหนึ่งคน ซึ่งก็เท่ากับว่าได้สิทธิ์เข้าไปถึงสองคนเลยทีเดียว!

สิทธิ์ของตัวผู้ประลองนั้นไม่สามารถโอนให้คนอื่นได้ แต่สิทธิ์ของผู้ติดตามนั้น จะยกให้ใครก็ได้ตามใจชอบ

และสิ่งที่หวังเจี้ยนเฉียงเล็งเอาไว้ ก็คือสิทธิ์ของผู้ติดตามอันนี้นี่แหละ

ขอเพียงแค่หวังอวี่เหยาสามารถทะลุเข้าสู่สิบอันดับแรกได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถใช้โควตาผู้ติดตามของนาง เข้าไปในดินแดนลับสระเหมันต์ได้

อีกหนึ่งชั่วยามผ่านไป

การประลองในรอบที่หกก็สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

บนท้องฟ้าเหนือลานประลอง

หยุนจงเชวี่ยกวาดสายตามองลงไปยังเบื้องล่าง

"ผู้ชนะ 50 อันดับแรกได้ถูกคัดเลือกออกมาแล้ว ต่อไปจะเป็นการประลองรอบสุดท้าย... นั่นก็คือ 'ศึกป้องกันลานประลอง'"

"ผู้ใดที่มั่นใจในฝีมือของตนเอง สามารถขึ้นไปยืนประจำที่บนลานประลองในฐานะ 'ผู้ท้าชิงตำแหน่ง' ได้เลย ลานประลองมีทั้งหมดสิบแห่ง จะมีผู้ท้าชิงตำแหน่งทั้งหมดสิบคน"

"ส่วนผู้ประลองที่เหลืออีกสี่สิบคน สามารถเลือกท้าประลองกับผู้ท้าชิงตำแหน่งบนลานประลองใดก็ได้ตามใจชอบ แต่ละคนมีสิทธิ์ท้าประลองได้เพียงสองครั้งเท่านั้น หากท้าประลองแพ้ครบสองครั้ง จะถือว่าหมดสิทธิ์แข่งขันทันที"

"ส่วนผู้ท้าชิงตำแหน่ง หากพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว จะถือว่าสูญเสียตำแหน่งบนลานประลองนั้นไป แต่ก็ยังคงรักษาสิทธิ์ในการท้าประลองผู้อื่นเอาไว้ได้ และสามารถไปท้าประลองกับผู้ท้าชิงตำแหน่งบนลานประลองอื่นต่อได้"

"ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่บนลานประลองได้จนถึงคนสุดท้าย หรือผู้ที่สามารถเอาชนะการท้าประลองได้ติดต่อกันสิบครั้ง จะถือว่าเป็นผู้ชนะในการป้องกันลานประลอง"

"การต่อสู้ในรอบนี้ จะเป็นการเฟ้นหาผู้ชนะทั้งสิบคน เพื่อก้าวขึ้นเป็น 10 อันดับแรกของการประลองในครั้งนี้"

"หมายเลขของลานประลองที่ท่านยึดครองได้ จะเป็นตัวกำหนดอันดับที่แท้จริงของท่าน"

"เอาล่ะ... เริ่มการประลองได้!"

สิ้นเสียงประกาศของหยุนจงเชวี่ย ร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานราวกับลูกธนูพุ่งออกจากแหล่ง ไปยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองหมายเลข 1 ทันที

เสียงอันทรงพลังและดุดัน ดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

"เป็นกติกาที่น่าสนุกดีนี่"

"ลานประลองหมายเลข 1 นี้... ข้า เยี่ย ขอจองไว้ก็แล้วกัน ใครไม่พอใจ ก็เข้ามาลองดีได้เลย"

ความเงียบเข้าปกคลุมลานกว้างชั่วขณะ

จากนั้น ร่างอีกหลายร่างก็พุ่งทะยานตามกันขึ้นไปยึดครองลานประลองที่เหลือ

"ลานประลองหมายเลข 2 ต้องเป็นของข้าเท่านั้น"

"ลานประลองหมายเลข 3 ข้าขอรับไว้ล่ะนะ"

...

เพียงชั่วพริบตา ลานประลองทั้งสิบแห่งก็ถูกจับจองจนเต็ม

หวังเจี้ยนเฉียงกวาดสายตาไปที่ลานประลองหมายเลข 9 แล้วก็ต้องเลิกคิ้วขึ้น

ซูอวี่ถง!

"นางนี่มันมั่นใจในตัวเองสูงจริงๆ"

หวังเจี้ยนเฉียงแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะหันกลับไปมองหวังอวี่เหยาที่ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ประลองด้านล่าง

หวังอวี่เหยาไม่ได้กระโดดเข้าไปร่วมวงแย่งชิงตำแหน่งบนลานประลองกับเขาด้วย ซึ่งหวังเจี้ยนเฉียงก็ไม่ได้รู้สึกร้อนรนหรือกังวลใจแต่อย่างใด

การได้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งคนแรกๆ มันไม่ได้การันตีอะไรเลย

การไปแย่งชิงตำแหน่งในตอนนี้มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยสักนิด คนที่สามารถยืนหยัดอยู่บนนั้นได้เป็นคนสุดท้ายต่างหากล่ะ ถึงจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ชนะตัวจริง

นอกจากหวังอวี่เหยาแล้ว ก็ยังมีผู้เข้าร่วมประลองอีกหลายคนที่เลือกที่จะยืนดูสถานการณ์อยู่นิ่งๆ ไม่ยอมขยับเขยื้อน

เห็นได้ชัดว่า คนพวกนี้ก็คงจะคิดแบบเดียวกันกับเขา

หวังเจี้ยนเฉียงกวาดสายตาพิจารณาคนเหล่านั้นอย่างละเอียด แล้วก็แอบคิดในใจ

"พวกนี้ประมาทไม่ได้เลยแฮะ"

จากนั้น เขาก็หันกลับไปมองผู้ท้าชิงตำแหน่งทั้งสิบคนบนลานประลอง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะแอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจ

พวกนี้มันมีความมั่นใจสูงปรี้ดก็จริงอยู่หรอก... แต่ก็ไม่รู้สินะ ว่าจะมีสักกี่คนที่ทนยืนหยัดไปได้จนถึงวินาทีสุดท้าย?

(จบแล้ว)