บทที่ 16 - การประลองเริ่มขึ้น

ภายในห้องพัก

หวังเจี้ยนเฉียงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง สติสัมปชัญญะของเขาได้ดำดิ่งลงสู่ห้วงทะเลวิญญาณเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ท่ามกลางความว่างเปล่าของห้วงทะเลวิญญาณ หน้าต่างสถานะระบบได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หวังเจี้ยนเฉียงกวาดสายตามองดูข้อมูลบนนั้น

ในช่วงที่ผ่านมา เขาไม่ได้ใช้แต้มบำเพ็ญเพียรไปมากนัก ทำให้ตอนนี้มีแต้มสะสมอยู่เป็นกอบเป็นกำ ถึง 358 แต้มเลยทีเดียว

แค่คิดเพียงวูบเดียว

หน้าต่างสถานะก็สลับไปยังหน้า 'ความสามารถเสริม' ทันที

"วิถีปรุงโอสถ: นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง"

"วิถีหลอมศาสตรา: ไม่เข้าขั้น"

เขาเพ่งความสนใจไปที่วิถีหลอมศาสตรา และสั่งการให้ระบบทุ่มแต้มบำเพ็ญเพียร 60 แต้มลงไป

ภายใต้บัฟค่าประสบการณ์ที่เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักถึง 60 ปีเต็ม ระดับวิถีหลอมศาสตราของเขาก็พุ่งพรวดจาก 'ไม่เข้าขั้น' ทะยานขึ้นสู่ 'นักหลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นสูง' ในพริบตา

จากนั้นเขาก็ดึงสติกลับมาจากห้วงทะเลวิญญาณ

หวังเจี้ยนเฉียงพลิกฝ่ามือ หยิบเอาหยกบันทึกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงกักเก็บ

ทันทีที่เขาตั้งสมาธิไปที่หยกบันทึก เสียงของระบบก็ดังขึ้นมาตามความคาดหมาย

"ติ๊ง! ตรวจพบพิมพ์เขียวด้อยคุณภาพ สามารถใช้ 20 แต้มบำเพ็ญเพียรเพื่ออัปเกรดพิมพ์เขียวให้สมบูรณ์แบบได้ ต้องการอัปเกรดหรือไม่?"

"อัปเกรดเลย"

"ติ๊ง! พิมพ์เขียวกระโปรงวารีจันทรา ได้รับการอัปเกรดเป็นพิมพ์เขียวกระโปรงวารีจันทนาระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว"

หวังเจี้ยนเฉียงวางพิมพ์เขียวที่ได้รับการอัปเกรดแล้วไว้ข้างๆ ก่อนจะหยิบเอาพิมพ์เขียวออกมาอีกสามแผ่น

"ติ๊ง! ตรวจพบพิมพ์เขียวด้อยคุณภาพ สามารถใช้ 20 แต้มบำเพ็ญเพียรเพื่ออัปเกรดพิมพ์เขียวให้สมบูรณ์แบบได้ ต้องการอัปเกรดหรือไม่?"

"ติ๊ง! ตรวจพบพิมพ์เขียวด้อยคุณภาพ สามารถใช้ 20 แต้มบำเพ็ญเพียรเพื่ออัปเกรดพิมพ์เขียวให้สมบูรณ์แบบได้ ต้องการอัปเกรดหรือไม่?"

"ติ๊ง! ตรวจพบพิมพ์เขียวด้อยคุณภาพ สามารถใช้ 20 แต้มบำเพ็ญเพียรเพื่ออัปเกรดพิมพ์เขียวให้สมบูรณ์แบบได้ ต้องการอัปเกรดหรือไม่?"

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นติดต่อกันสามครั้งรวด

"อัปเกรดทั้งหมด"

"ติ๊ง! พิมพ์เขียวรองเท้าหยกม่วง ได้รับการอัปเกรดเป็นพิมพ์เขียวรองเท้าหยกม่วงระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว"

"ติ๊ง! พิมพ์เขียวแหวนวารีเร้นลับ ได้รับการอัปเกรดเป็นพิมพ์เขียวแหวนวารีเร้นลับระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว"

"ติ๊ง! พิมพ์เขียวกระบี่ประกายเย็นเมฆาวารี ได้รับการอัปเกรดเป็นพิมพ์เขียวกระบี่ประกายเย็นเมฆาวารีระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว"

หลังจากที่พิมพ์เขียวศาสตราเวทระดับกลางทั้งสี่ชิ้นที่ซื้อมาถูกอัปเกรดจนเสร็จสิ้น หวังเจี้ยนเฉียงก็หยิบเอาพิมพ์เขียวศาสตราเวทระดับสูงเพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่ออกมา... นั่นก็คือ พิมพ์เขียวตราประทับพันขุนเขาน้อย

"ติ๊ง! ตรวจพบพิมพ์เขียวด้อยคุณภาพ สามารถใช้ 30 แต้มบำเพ็ญเพียรเพื่ออัปเกรดพิมพ์เขียวให้สมบูรณ์แบบได้ ต้องการอัปเกรดหรือไม่?"

"อัปเกรดเลย"

"ติ๊ง! พิมพ์เขียวตราประทับพันขุนเขาน้อย ได้รับการอัปเกรดเป็นพิมพ์เขียวตราประทับพันขุนเขาน้อยระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อพิมพ์เขียวทั้งหมดได้รับการอัปเกรดเรียบร้อย หวังเจี้ยนเฉียงก็หยิบเตาหลอมที่เตรียมไว้ออกมา และเริ่มลงมือหลอมศาสตราเวททันที

ด้วยอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ที่ระบบมอบให้ ทำให้เพียงแค่การลงมือหลอมครั้งแรก เขาก็สามารถหลอมศาสตราเวทออกมาได้สำเร็จอย่างงดงาม

และสิ่งที่ทำให้เขาเซอร์ไพรส์ที่สุดก็คือ การหลอมศาสตราเวทก็สามารถได้รับรางวัลเป็น 'แต้มบำเพ็ญเพียร' เช่นเดียวกัน!

พอรู้แบบนี้ แรงฮึดในการหลอมของเขาก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด

ใช้เวลาเพียงแค่สามวัน ศาสตราเวทระดับกลางที่สมบูรณ์แบบสี่ชิ้น และศาสตราเวทระดับสูงที่สมบูรณ์แบบอีกหนึ่งชิ้น ก็ถูกสร้างขึ้นมาจนเสร็จสมบูรณ์

เขาเรียกตัวหวังอวี่เหยามาหา

เมื่อหวังอวี่เหยาได้รู้ว่าศาสตราเวททั้งห้าชิ้นนี้เป็นของที่ศิษย์พี่ตั้งใจมอบให้นาง นางก็ดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย

และนั่นก็ทำให้ค่าความรู้สึกของนางพุ่งกระฉูดขึ้นไปอีก

รวดเดียวพุ่งไปแตะที่ 99 แต้ม!

ขาดอีกแค่แต้มเดียวก็จะเต็มหลอดแล้ว

เซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้หวังเจี้ยนเฉียงรู้สึกคึกคักขึ้นมาทันที

แต่พอดึงสติกลับมาได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถบ่นอยู่ในใจ

'บ้าเอ๊ย ทำไมต้องมาค้างเติ่งอยู่ที่ 99 แต้มด้วยวะ! นี่มันพฤติกรรมหลอกลวงผู้บริโภคแบบพินตัวตัวชัดๆ! (แอปช้อปปิ้งที่ชอบให้สะสมแต้มจนเกือบครบแต่ไม่ยอมให้ครบสักที)'

ในขณะที่หวังอวี่เหยาหอบเอาศาสตราเวทกลับไปหลอมรวมเข้ากับตัวเองด้วยความเบิกบานใจ หวังเจี้ยนเฉียงก็กลับเข้าสู่โหมดบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อกำหนดการของงานประลองศิษย์สายนอกใกล้เข้ามาทุกที

บรรดาศิษย์สายนอกที่ออกไปทำภารกิจนอกสำนัก หรือพวกที่มักจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่อย่างสันโดษ ก็เริ่มทยอยกันปรากฏตัว

บรรยากาศในสำนักสายนอกดูคึกคักและมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

และแล้ว วันงานประลองศิษย์สายนอกก็มาถึง

หวังเจี้ยนเฉียงยุติการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร และเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้างที่เป็นสถานที่จัดงานประลอง

ตลอดสองข้างทาง ผู้คนเดินขวักไขว่กันอย่างหนาตา

มีทั้งคนที่ลงสมัครประลองซึ่งมีสีหน้าตื่นเต้นระคนประหม่า และก็มีคนที่มาเพื่อดูลาดเลาและชมความสนุกสนานแบบหวังเจี้ยนเฉียงปะปนกันไป

ไม่นานนัก ลานกว้างขนาดมหึมาที่สามารถจุคนได้นับหมื่นคนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมื่อมองออกไป จะเห็นลานประลองขนาดยักษ์สูงนับร้อยจั้งจำนวนสิบแห่งตั้งตระหง่านเรียงรายกัน แบ่งพื้นที่ลานกว้างออกเป็นสองฝั่ง

ส่วนด้านข้างทั้งสองฝั่งนั้น เป็นที่นั่งอัฒจันทร์สำหรับผู้ชมที่จัดเรียงไว้เป็นชั้นๆ

หวังเจี้ยนเฉียงเดินเข้าไปในโซนที่นั่งผู้ชม และสุ่มเลือกที่นั่งเหมาะๆ หย่อนก้นลงนั่ง

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

ที่นั่งโดยรอบก็ถูกจับจองจนเต็มเอี๊ยด เมื่อมองกวาดสายตาไป ก็จะเห็นแต่หัวคนดำมืดมิดไปหมด

ฟุ่บ!

วินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีร่างสามร่างปรากฏตัวขึ้นเหนือท้องฟ้าของลานกว้าง

กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ ทำให้ลานกว้างที่เคยมีเสียงจอแจพูดคุยกันดังลั่น เงียบกริบลงในชั่วพริบตา

หวังเจี้ยนเฉียงกวาดสายตามองไปที่คนทั้งสาม

ข้อมูลของพวกเขาปรากฏขึ้นในหัวของเขาทันที

"ขั้นแก่นทองคำระดับต้นสองคน และขั้นแก่นทองคำระดับกลางอีกหนึ่งคน!"

"สมกับที่เป็นงานใหญ่ระดับสำนักจริงๆ ถึงกับจัดผู้อาวุโสสายในมาคุมงานพร้อมกันตั้งสามคนเชียว"

ในขณะที่หวังเจี้ยนเฉียงกำลังลอบอุทานอยู่ในใจนั้นเอง

ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำระดับกลางหนึ่งในสามคนนั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปากพูดขึ้น "ตาเฒ่ามีนามว่า หยุนจงเชวี่ย เป็นผู้รับหน้าที่เป็นประธานในการจัดการประลองครั้งนี้"

พูดจบ เขาก็สะบัดมือเบาๆ กลุ่มลูกแก้วแสงจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

"ลูกแก้วแสงเหล่านี้ ภายในจะบรรจุป้ายหมายเลขเอาไว้ทั้งหมด 1,880 ลูก ซึ่งตรงกับจำนวนศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองในครั้งนี้พอดี"

"ผู้ที่จับได้หมายเลขเดียวกัน จะต้องประลองกันในรอบนั้น"

"เอาล่ะ เริ่มจับฉลากได้"

สิ้นเสียงของหยุนจงเชวี่ย ร่างของบรรดาศิษย์ผู้เข้าประลองก็พุ่งทะยานขึ้นไปบนฟ้า

เพียงชั่วครู่ ลูกแก้วแสงทั้ง 1,880 ลูก ก็ถูกบรรดาผู้เข้าประลองเก็บไปจนหมดเกลี้ยง เผยให้เห็นหมายเลขที่ซ่อนอยู่ภายใน

ในบรรดาผู้เข้าประลองเหล่านั้น หวังเจี้ยนเฉียงมองเห็นหวังอวี่เหยา เห็นซูอวี่ถง และกระทั่งเห็นหลานสาวนอกไส้อย่างเฉินเจียวเจียวกับหนิวโส่วเหรินคู่บำเพ็ญเพียรของนางด้วย

แต่สิ่งที่ทำให้เขาแอบประหลาดใจก็คือ ระดับบำเพ็ญเพียรของซูอวี่ถงดันก้าวมาถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสมบูรณ์แบบได้เหมือนกัน

ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ ดูยังไงก็ผิดปกติ

แต่พอคิดทบทวนดู เขาก็พอจะเข้าใจได้

ช่วงที่ผ่านมา เพื่อหาเงินมาเป็นทุน เขาได้ขายโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบให้กับหอกิจการภายนอกไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ถ้าหากยัยผู้หญิงคนนั้นตั้งใจจะหาซื้อจริงๆ มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากอะไรนักหรอก

"ถือซะว่าให้หล่อนได้ส้มหล่นไปก็แล้วกัน"

หวังเจี้ยนเฉียงส่ายหน้า และเลิกสนใจนางอีก

"ผู้ที่จับได้หมายเลข 1 ถึง 10 ให้ขึ้นไปบนลานประลองหมายเลข 1 ถึง 10 ตามลำดับ"

เสียงของหยุนจงเชวี่ยดังก้องขึ้นอีกครั้ง

หวังเจี้ยนเฉียงเพ่งสายตามองไป ก็พบว่ามีร่างยี่สิบร่างก้าวขึ้นไปยืนประจำที่บนลานประลองทั้งสิบแห่งแล้ว

และหนึ่งในนั้นก็มีหวังอวี่เหยารวมอยู่ด้วย

หวังเจี้ยนเฉียงเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะจดจ่อสายตาไปที่ลานประลองหมายเลข 3

คู่ต่อสู้ของหวังอวี่เหยา เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสัน

ระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า

ซึ่งระดับนี้ ถือว่าเป็นระดับมาตรฐานกลางๆ ในหมู่ผู้เข้าร่วมประลองทั้งหมด

"การประลอง เริ่มได้!"

เมื่อหยุนจงเชวี่ยให้สัญญาณ

ผู้เข้าประลองทั้งยี่สิบคนบนลานประลองทั้งสิบแห่งก็เริ่มลงมือพร้อมกันทันที

บนลานประลองหมายเลข 3

หวังอวี่เหยากับชายกำยำลงมือปะทะกันอย่างดุเดือด

หวังอวี่เหยาควบคุม 'กระบี่ประกายเย็นเมฆาวารีระดับสมบูรณ์แบบ' ที่เปล่งประกายเย็นยะเยือก เข้าจู่โจมจนคู่ต่อสู้แทบจะไม่มีโอกาสได้ตอบโต้กลับเลย

หลังจากปะทะกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดหวังอวี่เหยาก็เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะมาได้

เมื่อดูการประลองคู่นี้จบ หวังเจี้ยนเฉียงก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ

การต่อสู้ครั้งนี้ ดูเผินๆ เหมือนหวังอวี่เหยาจะเป็นฝ่ายคุมเกมและได้เปรียบอยู่ฝ่ายเดียว

แต่ว่า ศาสตราเวทที่อีกฝ่ายใช้นั้น เป็นเพียงแค่ศาสตราเวทระดับต่ำเท่านั้นเอง

ในขณะที่หวังอวี่เหยาได้เปรียบทั้งเรื่องระดับบำเพ็ญเพียรและระดับของศาสตราเวท แต่นางกลับไม่สามารถเผด็จศึกคู่ต่อสู้ได้ในพริบตา

นั่นแสดงให้เห็นว่า พื้นฐานการต่อสู้ของนางยังอ่อนหัดเกินไป

ถ้าหากไม่ได้เปรียบเรื่องศาสตราเวทล่ะก็...

ลำพังแค่ฝีมือของนางล้วนๆ ต่อให้มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่า การจะเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ได้ก็คงเป็นเรื่องที่ยากลำบากหืดขึ้นคอทีเดียว

แต่พอนึกขึ้นได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบขำ

ก็เมื่อครึ่งปีก่อน หวังอวี่เหยายังเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับหกอยู่เลยนี่นา

ถึงแม้ระดับบำเพ็ญเพียรของนางจะพุ่งกระฉูดมาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้ เพราะอานิสงส์จากโอสถระดับสมบูรณ์แบบ แต่นางก็ยังไม่มีเวลาได้ฝึกฝนทักษะและวิชาอาคมให้สอดคล้องกับระดับเลย ระดับวิชาอาคมของนางในตอนนี้ ก็ยังหยุดอยู่ที่ระดับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหกอยู่ดี

การที่นางจะเสียเปรียบเรื่องทักษะการต่อสู้ มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่พอย้อนกลับมามองตัวเอง เขากลับพบว่าตัวเองไม่ได้มีปัญหาเรื่องนี้เลยสักนิด

ก็เพราะที่ผ่านมา เขาเอาแต่บำเพ็ญเพียรอย่างเดียว ไม่เคยไปสนใจฝึกฝนวิชาอาคมที่ใช้ต่อสู้เลยน่ะสิ!

พอคิดมาถึงตรงนี้ หวังเจี้ยนเฉียงก็เริ่มจะรู้สึกกระดากใจขึ้นมาตงิดๆ

"เดี๋ยวก็ต้องเข้าไปในดินแดนลับสระเหมันต์แล้วสิ... สงสัยจบงานนี้ ข้าคงต้องหาเวลาไปฝึกวิชาอาคมเอาไว้ป้องกันตัวบ้างแล้วล่ะ"

(จบแล้ว)