บทที่ 15 - ความหวังของต่งเยว่

เรื่องสูตรโอสถสร้างรากฐานนั้น เขามีช่องทางเตรียมเอาไว้แล้ว จึงไม่ต้องเป็นกังวลไป

แต่สมุนไพรที่จะนำมาใช้ปรุงโอสถสร้างรากฐานนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร และทางสำนักก็ไม่มีนโยบายนำออกมาขายให้คนนอกเด็ดขาด ถ้าอยากได้ก็ต้องไปดิ้นรนหาเอาเองด้วยวิธีอื่นเท่านั้น

เท่าที่เขารู้มา...

ในการประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้ ศิษย์ห้าสิบอันดับแรกนอกจากจะได้รับโอสถสร้างรากฐานเป็นรางวัลแล้ว ก็ยังจะได้รับสิทธิ์เข้าไปใน 'ดินแดนลับสระเหมันต์' อีกด้วย

และพิเศษยิ่งกว่านั้น สำหรับศิษย์ที่ติดสิบอันดับแรก จะได้รับโควตาในการพาผู้ติดตามเข้าไปด้วยได้หนึ่งคน ซึ่งก็เท่ากับว่าได้สิทธิ์ถึงสองที่นั่งเลยทีเดียว

หนึ่งในสามแหล่งรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถสร้างรากฐานที่สำคัญที่สุดของสำนักเหอฮวน ก็คือดินแดนลับสระเหมันต์แห่งนี้นี่เอง

หวังเจี้ยนเฉียงไม่ชอบการขึ้นไปสู้บนลานประลองที่ต้องตกเป็นเป้าสายตาให้คนอื่นชี้ชวนกันดูเหมือนพวกลิงค่าง เขาจึงเป็นฝ่ายเชียร์ให้หวังอวี่เหยาลงสมัครเข้าประลองแทน

ขอเพียงแค่หวังอวี่เหยาสามารถทะลุเข้าไปถึงสิบอันดับแรกได้สำเร็จ นางก็จะสามารถพกเขาเข้าไปในดินแดนลับสระเหมันต์ด้วยได้

"เหลือเวลาอีกแค่สองเดือน ก็จะถึงวันเริ่มประลองแล้ว เห็นทีข้าคงต้องเตรียมตัวบ้างแล้วล่ะ"

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ณ หอกิจการภายนอก

เมื่อได้พบกับต่งเยว่อีกครั้ง ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร วันนี้นางถึงได้ดูแตกต่างไปจากทุกที

สีหน้าของนางดูหมองคล้ำ หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความวิตกกังวล

ราวกับมีเรื่องหนักใจที่แบกรับเอาไว้

"ผู้อาวุโสต่งขอรับ?"

เมื่อเห็นนางนั่งเหม่อลอย หวังเจี้ยนเฉียงก็ทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากเรียกเบาๆ

ต่งเยว่สะดุ้งสุดตัว ดึงสติกลับมาทันที "เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?"

หวังเจี้ยนเฉียงได้แต่ฝืนยิ้มแห้งๆ เขาอุตส่าห์พูดทวนไปตั้งสองรอบแล้ว ที่แท้ผู้อาวุโสท่านนี้ก็ไม่ได้ฟังที่เขาพูดเลยสินะ

แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก นอกจากจะต้องพูดซ้ำอีกเป็นรอบที่สาม "ข้าอยากจะซื้อพิมพ์เขียวสำหรับการหลอมสร้างของวิเศษสักหน่อยน่ะขอรับ"

"เจ้าหลอมศาสตราเวทเป็นด้วยหรือ?"

เมื่อได้ยินคำขอของหวังเจี้ยนเฉียง คิ้วเรียวสวยของต่งเยว่ก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน

พอเห็นต่งเยว่ทำหน้าบึ้งตึง หวังเจี้ยนเฉียงก็ถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้ว่าตัวเองไปพูดอะไรขัดใจนางเข้า ถึงได้พูดจาแบ่งรับแบ่งสู้อย่างระมัดระวัง "ก็... พอรู้เรื่องอยู่บ้างขอรับ"

ต่งเยว่ส่ายหน้า "เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้น หัวใจสำคัญคือการ 'เชี่ยวชาญ' ไม่ใช่การ 'จับฉ่าย' การเรียนรู้วิชาหลายแขนงเกินไป มีแต่จะทำให้สมาธิของเจ้ากระเจิดกระเจิงเสียเปล่าๆ"

"ถ้าหากเจ้าตั้งใจทุ่มเทให้กับการปรุงโอสถเพียงอย่างเดียว เจ้าก็อาจจะยังมีโอกาสสร้างรากฐานได้สำเร็จก่อนที่อายุขัยจะหมดลง เมื่อถึงตอนนั้น อายุขัยของเจ้าก็จะยืนยาวขึ้นอีกเท่าตัว จะหันไปฝึกวิชาหลอมศาสตราทีหลังก็ยังไม่สายหรอกนะ"

หวังเจี้ยนเฉียงฟังแล้วก็ยิ้มรับ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่เมตตาตักเตือนขอรับ แต่ศิษย์มั่นใจเต็มเปี่ยม ว่าจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้อย่างแน่นอนขอรับ"

ต่งเยว่หน้าตึงขึ้นมาทันที รู้สึกไม่สบอารมณ์เอามากๆ

หวังเจี้ยนเฉียงผู้นี้ ชักจะจองหองอวดดีเกินไปแล้วนะ

ถ้าไม่ใช่เพราะลึกๆ แล้วนางยังแอบคาดหวังในตัวเขาอยู่ นางจะมามัวเสียเวลาพูดจาหว่านล้อมให้เปลืองน้ำลายทำไมกัน?

"ข้าไม่รู้หรอกนะว่าช่วงที่ผ่านมา เจ้าไปได้ของวิเศษหรือโชคลาภอะไรมา ถึงได้ทำให้ระดับการปรุงโอสถของเจ้าก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดขนาดนี้"

"แต่การบำเพ็ญเพียรในวิถีปรุงโอสถนั้น ช่องว่างระหว่างระดับหนึ่งกับระดับสอง มันคือการข้ามผ่านขอบเขตอันยิ่งใหญ่ ซึ่งมันเทียบไม่ได้เลยกับการทะลวงผ่านระดับย่อยๆ"

"ถ้าหากเจ้ายังคงหลงระเริงและเย่อหยิ่งอยู่แบบนี้ล่ะก็ ระวังเถอะ ถึงเวลาที่เจ้าอยากจะกลับตัว มันก็อาจจะสายเกินไปเสียแล้ว"

นางจ้องมองหวังเจี้ยนเฉียงด้วยสายตาลึกซึ้ง พยายามข่มความโกรธเอาไว้ แล้วพูดตักเตือนด้วยความใจเย็น

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่หนักแน่นและจริงจังของต่งเยว่ หวังเจี้ยนเฉียงก็ถึงกับอึ้งไป

เขาไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมผู้อาวุโสจอมเย็นชาท่านนี้ ถึงได้จู่ๆ ก็หันมาสนใจและเป็นห่วงเป็นใยเขาขนาดนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายหวังดีกับเขาจริงๆ

เขาจึงอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เหตุผลที่ผู้อาวุโสกล่าวมานั้น ศิษย์ย่อมตระหนักดีขอรับ แต่ในเมื่อศิษย์กล้าเอ่ยปากออกมา ศิษย์ย่อมมีความมั่นใจในตัวเองอยู่แล้ว"

"ช่วงที่ผ่านมา ฝีมือการปรุงโอสถของศิษย์มีความก้าวหน้าขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง จนตอนนี้ศิษย์สามารถสัมผัสได้ถึงเส้นแบ่งของนักปรุงโอสถระดับสองแล้วขอรับ หากเร็วหน่อยก็สักสองสามเดือน หรืออย่างช้าก็ไม่เกินครึ่งปี ศิษย์จะต้องก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้อย่างแน่นอน"

อันที่จริง ถ้าเขาต้องการล่ะก็ เขาจะใช้แต้มบำเพ็ญเพียรทะลวงขึ้นเป็นระดับสองเดี๋ยวนี้เลยก็ยังได้

แต่ถ้าขืนพูดความจริงออกไปตรงๆ มันก็คงจะดูโอเวอร์และน่าตกใจเกินไปหน่อย เขาจึงเลือกที่จะพูดอ้อมๆ ให้ดูถ่อมตัวลงมานิดนึง

แต่ถึงอย่างนั้น ต่งเยว่ก็ยังอึ้งไปอยู่ดี

หลังจากที่เขาพูดจบ นางก็ยืนตัวแข็งทื่อเบิกตากว้าง

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อเห็นว่านางยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง หวังเจี้ยนเฉียงก็เริ่มลังเลว่าจะเรียกให้นางตื่นดีไหม

ทว่าภาพตรงหน้ากลับพร่ามัวลงกะทันหัน

ต่งเยว่พุ่งตัวเข้ามาประชิดตัวเขาด้วยความเร็วราวกับภูตผี นางคว้าแขนเขาทั้งสองข้างเอาไว้แน่นด้วยความตื่นเต้น "ที่เจ้าพูดมา... เป็นความจริงทั้งหมดเลยใช่ไหม?!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงบีบที่แขน หวังเจี้ยนเฉียงก็แอบซี๊ดปากเบาๆ ก่อนจะพยักหน้ารัวๆ

"เป็นความจริงแท้แน่นอนเลยขอรับ"

"ดี! ดีมาก!" เมื่อเห็นหวังเจี้ยนเฉียงยืนยันด้วยความมั่นใจ ต่งเยว่ก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ความงดงามราวกับมวลดอกไม้ที่บานสะพรั่งพร้อมกันก็เจิดจรัสขึ้น งดงามจนมิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้

หวังเจี้ยนเฉียงถึงกับยืนมองตาค้าง

ร้อยวันพันปี ไม่เคยเห็นผู้อาวุโสต่งทำหน้าบึ้งตึงใส่ใครเลย แล้วนี่นางเคยเผยรอยยิ้มที่งดงามหยาดเยิ้มขนาดนี้ให้ใครเห็นบ้างไหมเนี่ย?

ครู่ต่อมา ต่งเยว่เหมือนจะเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองเสียอาการ นางรีบปล่อยมือที่จับแขนของหวังเจี้ยนเฉียงออก แล้วหุบรอยยิ้มลง พริบตาเดียว นางก็กลับมาสวมมาดนางพญาผู้เย็นชาเหมือนเดิม

นางถอยหลังกลับไปยืนอยู่ที่เดิม แล้วมองหวังเจี้ยนเฉียง "ในเมื่อเจ้าบอกว่าใกล้จะทะลวงขั้นแล้ว ทำไมเจ้าถึงไม่รีบฉวยโอกาสนี้มุ่งมั่นทะลวงขั้นให้สำเร็จล่ะ จะมามัวแบ่งสมาธิไปเรียนรู้วิถีหลอมศาสตราทำไมกัน?"

"ศิษย์อยากจะลองหลอมศาสตราเวทดูสักหน่อย เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานประลองศิษย์สายนอกขอรับ" หวังเจี้ยนเฉียงตอบกลับตามตรง

ต่งเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "เจ้าตั้งใจจะเข้าไปในดินแดนลับสระเหมันต์ เพื่อหาสมุนไพรมาปรุงโอสถสร้างรากฐานสินะ?"

หวังเจี้ยนเฉียงส่งยิ้มให้ "ผู้อาวุโสช่างปราดเปรื่องยิ่งนักขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ต่งเยว่ก็คลี่ยิ้มออกมาอีกครั้ง "ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจมากเลยนะ ว่าตัวเองจะต้องเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้แน่ๆ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงไม่มีเหตุผลที่จะต้องขัดขวางเจ้าแล้ว ว่ามาสิ เจ้าต้องการพิมพ์เขียวศาสตราเวทแบบไหนล่ะ?"

พูดจบ นางก็เงียบไป ปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ

นางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ หันไปมองหวังเจี้ยนเฉียง ก็พบว่าเขากำลังจ้องหน้านางตาค้าง เสียงของนางจึงแข็งขึ้นมาทันที

"หวังเจี้ยนเฉียง นี่เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?!"

หวังเจี้ยนเฉียงสะดุ้งสุดตัว ดึงสติกลับมาได้ทันที เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน "เอ่อ... ผู้อาวุโสขอรับ รอยยิ้มของท่านมันงดงามเกินไปจริงๆ ศิษย์ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะขอรับ"

"อย่าให้มีครั้งต่อไปเชียวนะ" ต่งเยว่ถลึงตาใส่หวังเจี้ยนเฉียง ก่อนจะถามย้ำอีกครั้ง "เจ้าต้องการพิมพ์เขียวศาสตราเวทแบบไหนกันแน่?"

ก่อนที่จะมา หวังเจี้ยนเฉียงได้ลิสต์รายการพิมพ์เขียวที่ต้องการเอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็ตอบกลับไปทันที "ศิษย์ต้องการพิมพ์เขียวของรองเท้าไล่วายุ กระโปรงแสงเมฆาม่วง กระบี่วิญญาณเร้นลับ ตราประทับแสงเร้นลับ แล้วก็ตราประทับพันขุนเขาน้อยขอรับ"

"เจ้านี่มัน... เป็นนักหลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นสูงงั้นหรือ?!"

ต่งเยว่ถึงกับยืนอึ้ง

ในความคิดของนาง หวังเจี้ยนเฉียงอย่างเก่งก็เป็นได้แค่นักหลอมศาสตราระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้น

แต่นางไม่นึกเลยว่า ศาสตราเวททั้งหมดที่เขาเอ่ยชื่อมา จะล้วนแต่เป็นศาสตราเวทระดับสูงทั้งสิ้น

"ก็เพิ่งจะเลื่อนขั้นมาได้ไม่นานนี่เองขอรับ"

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของต่งเยว่ หวังเจี้ยนเฉียงก็หัวเราะแห้งๆ แล้วตอบกลับอย่างถ่อมตัว

ต่งเยว่ถึงกับพูดไม่ออก

ตอนนี้นางชักจะสงสัยขึ้นมาตงิดๆ แล้วว่า ที่ผ่านมาหวังเจี้ยนเฉียงตั้งใจจะซ่อนคมของตัวเองเอาไว้หรือเปล่า พรสวรรค์ในการปรุงโอสถและหลอมศาสตราของเขาไม่ได้ห่วยแตกเลยแม้แต่น้อย ดีไม่ดีอาจจะเหนือกว่าศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ

ความจริงแล้ว เขาอาจจะฝึกฝนวิถีปรุงโอสถและวิถีหลอมศาสตราจนทะลุถึงระดับหนึ่งขั้นสูงมาตั้งนานแล้วก็ได้ แต่เพิ่งจะยอมเปิดเผยฝีมือที่แท้จริงออกมาทีละนิดทีละหน่อยในช่วงนี้

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดในวิถีปรุงโอสถของเขาที่ทำเอาคนอื่นงงเป็นไก่ตาแตก ก็สามารถอธิบายได้ด้วยเหตุผลง่ายๆ แค่นี้เอง

หลังจากดึงสติกลับมาได้ นางก็ทำหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ "ศิษย์สายนอกมีสิทธิ์ซื้อได้แค่ศาสตราเวทระดับสูงเท่านั้น แต่ไม่มีสิทธิ์ซื้อพิมพ์เขียวระดับสูงหรอกนะ อย่างมากที่สุด เจ้าก็ซื้อได้แค่พิมพ์เขียวระดับกลางเท่านั้นแหละ"

หวังเจี้ยนเฉียงหน้าสลดลงด้วยความผิดหวัง

ต่งเยว่ปรายตามองเขา ก่อนจะกัดฟันพูด "ข้าจะใช้อำนาจของข้า ยอมขายพิมพ์เขียวระดับสูงให้เจ้าได้หนึ่งชิ้นก็แล้วกัน ส่วนที่เหลือ เจ้าจะเลือกซื้อเป็นศาสตราเวทของจริงไปเลย หรือจะยอมลดสเปกไปซื้อพิมพ์เขียวระดับกลางแทน ก็สุดแล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ"

ดวงตาของหวังเจี้ยนเฉียงเป็นประกายขึ้นมาทันที

มีเส้นสายคนใหญ่คนโตคอยหนุนหลังนี่มันดีอย่างนี้นี่เอง!

หลังจากนิ่งคิดคำนวณอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะเอาพิมพ์เขียว 'ตราประทับพันขุนเขาน้อย'

แล้วคำถามที่ว่า จะซื้อศาสตราเวทระดับสูงไปเลย หรือจะซื้อแค่พิมพ์เขียวระดับกลางล่ะ?

ก็แน่นอนอยู่แล้วว่า ศาสตราเวทระดับกลางที่ถูกอัปเกรดให้สมบูรณ์แบบโดยระบบนั้น ย่อมต้องมีอานุภาพที่ร้ายกาจกว่าศาสตราเวทระดับสูงแบบธรรมดาอยู่แล้ว

เพราะฉะนั้น การซื้อแค่พิมพ์เขียวมาหลอมเอง ย่อมเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าเห็นๆ!

สรุปแล้ว หวังเจี้ยนเฉียงก็ได้พิมพ์เขียวตราประทับพันขุนเขาน้อยมาหนึ่งแผ่น พร้อมกับพิมพ์เขียวระดับกลางอีกสองสามแผ่น

หลังจากนั้น เขาก็จัดการซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมศาสตราตุนเอาไว้เป็นจำนวนมาก แล้วจึงกล่าวอำลาต่งเยว่

เมื่อแผ่นหลังของหวังเจี้ยนเฉียงลับสายตาไป

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของต่งเยว่ก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

เขาใกล้จะทะลวงขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้จริงๆ ด้วย!

ถ้าเป็นอย่างนั้น... ความหวังของนางก็ยังไม่ดับสูญไปเสียทีเดียวน่ะสิ!

"ข้าควรจะลองคุยเรื่องนั้นกับเขาดูดีไหมนะ?"

ใบหน้าของนางฉายแววลังเลใจ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น

"ยังไม่ต้องรีบร้อนหรอก รอให้เขาสร้างรากฐานให้สำเร็จก่อนแล้วค่อยคุยก็ยังไม่สาย แต่ถ้าเขาสร้างรากฐานไม่สำเร็จ... ทุกอย่างก็เป็นแค่อากาศธาตุอยู่ดี"

(จบแล้ว)