บทที่ 8 - หนึ่งในสามโฉมงาม ซูอวี่ถง

วันรุ่งขึ้น

หวังเจี้ยนเฉียงกินโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบเข้าไปอีกหนึ่งเม็ด และก็เป็นไปตามคาด ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาก็สามารถทะลวงขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดได้อย่างราบรื่น

วันถัดมา เขาก็จัดการปรุงโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบติดต่อกันอีกสามเม็ด

เขาไม่ได้บำเพ็ญเพียรต่อ แต่พกโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบทั้งสามเม็ดติดตัวเดินมุ่งหน้าไปยังหอกิจการภายนอก

หอกิจการภายนอก

เมื่อต่งเยว่รับโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบทั้งสามเม็ดมาจากมือของหวังเจี้ยนเฉียง แม้นางจะเตรียมใจเอาไว้ก่อนแล้ว แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะใจเต้นรัวด้วยความตกตะลึง

ขณะเดียวกัน ในใจของนางก็ยิ่งรู้สึกเสียดาย

หวังเจี้ยนเฉียงผู้นี้ช่างเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาเสียจริงๆ ขนาดโอสถระดับสมบูรณ์แบบที่มีแต่ในตำนาน เขาก็ยังสามารถปรุงมันออกมาได้สำเร็จครั้งแล้วครั้งเล่า

น่าเสียดายที่ระดับวิถีปรุงโอสถของเขายังต่ำเกินไป ทำให้ไม่สามารถปรุงยาโอสถระดับสูงๆ ได้ ซ้ำร้ายเขายังใกล้จะสิ้นอายุขัย และถูกลิขิตเอาไว้แล้วว่าไม่มีทางที่จะสร้างรากฐานได้สำเร็จ ทำให้เขาหมดความหมายที่จะถูกปั้นให้เติบโตในสายตาส่วนรวม

ไม่เช่นนั้น ทางสำนักจะต้องให้ความสำคัญกับเขาอย่างมหาศาลแน่ๆ

"โอสถเมฆาประกายไร้พิษ สรรพคุณทางยาเหนือล้ำกว่าโอสถเมฆาประกายทั่วไปมากนัก สามารถแลกเปลี่ยนได้เม็ดละ 3,500 หินวิญญาณ สามเม็ดก็รวมเป็น 10,500 หินวิญญาณ"

"หักค่าสูตรโอสถเมฆาประกายไป 8,000 หินวิญญาณ ก็ยังมียอดคงเหลืออยู่อีก 2,500 หินวิญญาณ"

หลังจากเก็บโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบไปแล้ว ต่งเยว่ก็หันไปมองหวังเจี้ยนเฉียง "ยังมีของอย่างอื่นที่ต้องการจะซื้ออีกหรือไม่?"

หวังเจี้ยนเฉียงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "เรียนถามผู้อาวุโสต่ง สูตรโอสถสร้างรากฐานขายราคาเท่าไหร่หรือขอรับ?"

ต่งเยว่ใจสั่นสะท้าน จ้องมองหวังเจี้ยนเฉียงตาเขม็ง "เจ้ากลายเป็นนักปรุงโอสถระดับสองแล้วอย่างนั้นหรือ?!"

หวังเจี้ยนเฉียงมีพรสวรรค์แปลกประหลาดในการปรุงยาไร้พิษ

หากเขาสามารถปรุงโอสถสร้างรากฐานได้ล่ะก็ โอสถสร้างรากฐานที่เขาปรุงออกมา จะต้องไม่ใช่แค่ไร้พิษเท่านั้น แต่สรรพคุณจะต้องเหนือกว่าโอสถสร้างรากฐานธรรมดาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติดแน่ๆ

และถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ความหวังในการสร้างรากฐานของเขาก็ใช่ว่าจะมืดมนเสียทีเดียว

หากเขาสร้างรากฐานได้สำเร็จ เขาก็จะต่ออายุขัยออกไปได้อีกร้อยปี ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาจะมีเวลาเหลือเฟือในการพัฒนาทั้งระดับบำเพ็ญเพียรและวิถีปรุงโอสถให้ก้าวหน้าต่อไปได้

และถ้าหากเขาสามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นสูงได้ก่อนที่อายุขัยของนางจะหมดลงล่ะก็...

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของต่งเยว่ที่เคยมืดมนดับสูญไปแล้ว ก็เริ่มสั่นไหวและมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

หวังเจี้ยนเฉียงไม่คิดเลยว่าแค่คำถามลอยๆ ของเขา จะทำให้ผู้อาวุโสต่งมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ เขาส่ายหน้าอย่างเก้อเขิน "ยังหรอกขอรับ"

เขาแค่รู้สึกว่าตัวเองเข้าใกล้ขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบเข้าไปทุกทีแล้ว ก็เลยอยากจะรู้ราคาค่างวดของสูตรโอสถสร้างรากฐานเอาไว้ก่อน จะได้เตรียมตัวเตรียมใจรับมือถูกแค่นั้นเอง

เมื่อได้ยินคำตอบ ประกายไฟในดวงตาของต่งเยว่ก็ดับวูบลงในพริบตา

นั่นสิ เขาเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณ จะไปเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้ยังไงกัน?

นางยิ้มขื่น พลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม แต่สุดท้ายก็ยอมตอบคำถามของหวังเจี้ยนเฉียงแต่โดยดี "สูตรโอสถสร้างรากฐาน ราคาหนึ่งล้านหินวิญญาณ"

"ทว่าสูตรโอสถสร้างรากฐานนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ถือเป็นสูตรโอสถควบคุมระดับหนึ่ง ศิษย์สายนอกไม่มีสิทธิ์ซื้อหามาครอบครอง ต่อให้เจ้ามีเงินถึงหนึ่งล้านหินวิญญาณจริงๆ ก็ไม่มีทางหาซื้อได้หรอก"

หา?!

หวังเจี้ยนเฉียงถึงกับอ้าปากค้าง

ศิษย์สายนอกไม่มีสิทธิ์ซื้อสูตรโอสถสร้างรากฐาน!

แล้วเขาจะสร้างรากฐานได้ยังไงกันล่ะ?

จะให้ไปซื้อโอสถสร้างรากฐานแบบธรรมดามาใช้งั้นรึ?

อย่าว่าแต่โอกาสที่ศิษย์สายนอกจะได้ครอบครองโอสถสร้างรากฐานนั้นมีน้อยนิดจนแทบจะเป็นศูนย์เลย

ต่อให้เขาสามารถหามันมาได้ง่ายๆ ก็เถอะ

เขารู้ตัวเองดีว่าพรสวรรค์ของเขามันห่วยแตกแค่ไหน

ถ้าจะพึ่งพาแค่โอสถสร้างรากฐานธรรมดา ต่อให้ไม่ต้องกังวลเรื่องพิษโอสถและกินมันเข้าไปเป็นกำๆ เหมือนกินขนม โอกาสที่จะสร้างรากฐานสำเร็จก็ยังริบหรี่อยู่ดี

มีเพียง 'โอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แบบ' เท่านั้น ที่จะเป็นความหวังเดียวในการสร้างรากฐานของเขาได้

และถ้าจะปรุงโอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แบบ เขาก็ต้องได้สูตรโอสถสร้างรากฐานมาให้ได้เสียก่อน

คำพูดของต่งเยว่เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงมากลางกบาลของเขา

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหวังเจี้ยนเฉียงเปลี่ยนเป็นดูไม่ได้ ต่งเยว่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "ดูเหมือนเจ้าจะอยากได้สูตรโอสถสร้างรากฐานมากเลยนะ?"

หวังเจี้ยนเฉียงพยักหน้าอย่างคนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เมื่อต่งเยว่เห็นเช่นนั้น ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความรู้สึกไม่ยอมแพ้ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ หรือเป็นเพราะความปรารถนาอยากจะเห็นปาฏิหาริย์ก็ไม่ทราบ จู่ๆ นางก็โพล่งคำพูดที่แม้แต่ตัวเองยังแปลกใจออกมา

"ถ้าหากเจ้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้ ก็มาหาข้าได้เลย ข้าจะช่วยหาสูตรโอสถสร้างรากฐานมาให้เจ้าเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของต่งเยว่ หวังเจี้ยนเฉียงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าดีใจสุดขีดออกมา

นี่มัน... มืดแปดด้านแล้วดันมาเจอแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ชัดๆ!

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสต่งมากขอรับ"

เขาก้มศีรษะคำนับต่งเยว่ด้วยความซาบซึ้งใจ

จากนั้นเขาก็นำหินวิญญาณทั้งหมดที่มีอยู่ไปแลกเป็นวัตถุดิบสมุนไพรจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะกล่าวอำลาต่งเยว่แล้วเดินจากไป

ต่งเยว่ทอดสายตามองแผ่นหลังของหวังเจี้ยนเฉียงที่ค่อยๆ เดินจากไปอย่างเหม่อลอย

"คารวะท่านอาจารย์อาต่ง"

เสียงใสแจ๋วราวกับกระดิ่งดังขึ้น

ต่งเยว่ดึงสติกลับมา พบว่ามีหญิงสาวนางหนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้าเคาน์เตอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

หญิงสาวผู้นี้มีใบหน้าที่งดงามหมดจด ผิวพรรณขาวเนียนราวกับหิมะ

เรือนผมสีดำขลับปล่อยสยายเคลียไหล่ นางสวมกระโปรงผ้าไหมสีม่วงความยาวแค่เหนือเข่า เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนเพรียวบาง

หน้าอกหน้าใจก็อวบอิ่ม แม้จะไม่อลังการงานสร้างเท่ากับของต่งเยว่ แต่ก็ถือว่าโดดเด่นสะดุดตาไม่เบา

หญิงสาวคนนี้มีนามว่า 'ซูอวี่ถง' เป็นหนึ่งในศิษย์สายนอกไม่กี่คนที่ต่งเยว่จำได้แม่นยำ นอกเหนือไปจากหวังเจี้ยนเฉียง

ซูอวี่ถงเข้าสำนักมาเมื่อสามปีก่อน

ตามกฎของสำนักเหอฮวน ศิษย์ที่เข้าสำนักมาไม่เกินห้าปี จะถูกจัดว่าเป็นศิษย์ใหม่

แม้ซูอวี่ถงจะเป็นศิษย์ใหม่ แต่เพียงแค่เวลาสามปีสั้นๆ นางก็สามารถบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้แล้ว พรสวรรค์ของนางจึงถือว่าน่าสะพรึงกลัวไม่ใช่น้อย

รูปโฉมที่งดงามเหนือใครบวกกับพรสวรรค์อันล้ำเลิศ ทำให้นางมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสำนักสายนอก จนถูกพวกสอดรู้สอดเห็นจัดอันดับให้เป็นหนึ่งใน 'สามโฉมงามแห่งสายนอก'

"จะซื้อหรือจะขายของล่ะ?"

น้ำเสียงของต่งเยว่ยังคงเย็นชาเหมือนเช่นเคย

ซูอวี่ถงดูเหมือนจะชินชากับท่าทีของต่งเยว่มานานแล้ว นางเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อ "ศิษย์ต้องการจะซื้อโอสถเมฆาประกายเจ้าค่ะ"

"ต้องการคุณภาพระดับไหนล่ะ?"

"แน่นอนว่ายิ่งคุณภาพสูงก็ยิ่งดีเจ้าค่ะ"

ต่งเยว่พยักหน้ารับ ก่อนจะหยิบเอาโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบห้าเม็ดที่เพิ่งรับซื้อมาจากหวังเจี้ยนเฉียงออกมาวาง

"นี่คือโอสถเมฆาประกายที่มีคุณภาพดีที่สุดในหอกิจการภายนอกตอนนี้ ราคา... ห้าพันหินวิญญาณต่อหนึ่งเม็ด"

เมื่อได้ยินราคานี้ ซูอวี่ถงก็ถึงกับตกตะลึง

แม้โอสถเมฆาประกายจะเป็นหนึ่งในยาชั้นยอดของบรรดาโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง แต่มูลค่าของมันก็น่าจะอยู่แค่ราวๆ สามถึงห้าร้อยหินวิญญาณเท่านั้นไม่ใช่หรือ?

เมื่อเห็นสีหน้าของซูอวี่ถง ต่งเยว่ก็พอจะเดาความคิดของนางออก แววตาของนางฉายแววล้ำลึกขึ้นมาวูบหนึ่ง "โอสถเมฆาประกายพวกนี้ไม่เหมือนของทั่วไปหรอกนะ หากเจ้าซื้อมันไปรับรองว่าไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน"

ซูอวี่ถงฟังแล้วก็รู้สึกไม่ค่อยจะเชื่อนัก

ไม่เหมือนของทั่วไปงั้นหรือ?

จะวิเศษวิโสมาจากไหนมันก็เป็นแค่โอสถเมฆาประกายนั่นแหละ ต่อให้มันจะดีเลิศประเสริฐศรียังไง สรรพคุณมันจะไปสู้โอสถธรรมดาสิบเม็ดรวมกันได้ยังไงกัน?

แต่ในเมื่อผู้อาวุโสต่งอุตส่าห์แนะนำด้วยความหวังดี นางก็ไม่อยากจะหักหน้าอีกฝ่าย

"งั้นข้าขอรับโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบหนึ่งเม็ด แล้วก็เอาแบบธรรมดาอีกสิบเม็ดเจ้าค่ะ"

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนของต่งเยว่ มีหรือที่นางจะมองความคิดตื้นๆ ของซูอวี่ถงไม่ออก

นางเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ

นางมั่นใจเลยว่า ทันทีที่ซูอวี่ถงได้ลองสัมผัสถึงประสิทธิภาพของโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบ นางจะต้องมานั่งเสียใจทีหลังที่ตัดสินใจแบบนี้แน่ๆ

แต่นางก็ไม่ได้คิดจะอธิบายอะไรเพิ่มเติม

นางหยิบโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบออกมาหนึ่งเม็ด และตามด้วยโอสถเมฆาประกายคุณภาพธรรมดาอีกสิบเม็ด ส่งมอบให้กับซูอวี่ถงไป

และหลังจากที่ซูอวี่ถงจ่ายหินวิญญาณเสร็จแล้วเดินออกไป นางก็กำลังจะเก็บโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบที่เหลืออีกสี่เม็ดบนโต๊ะลงไป แต่จู่ๆ ก็มีสตรีร่างบางหน้าตาสะสวยนางหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในหอกิจการภายนอกด้วยความรีบร้อน

นางกวาดสายตามองไปที่เคาน์เตอร์ ก่อนจะจ้องเขม็งไปยังโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบทั้งสี่เม็ดบนโต๊ะตาเป็นมัน

"ผู้อาวุโสต่ง โอสถเมฆาประกายสี่เม็ดนี้ ใช่ของที่ศิษย์พี่หวังเอามาขายหรือเปล่าเจ้าคะ?"

ต่งเยว่เงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวร่างบางตรงหน้า

สำหรับแม่หนูคนนี้ นางจำได้แม่นยำทีเดียว

ไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายมีชื่อเสียงโด่งดังหรือมีพรสวรรค์สูงส่งอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะตั้งแต่คราวก่อนที่นางกว้านซื้อโอสถชิงหลิงระดับสมบูรณ์แบบไปจนหมดเกลี้ยง หลังจากนั้นนางก็เหมือนคนบ้า เอาแต่มานั่งเฝ้าจับจ้องอยู่ที่หอกิจการภายนอกนี่ทุกวี่ทุกวัน

ตลอดช่วงที่ผ่านมา โอสถชิงหลิงระดับสมบูรณ์แบบที่หวังเจี้ยนเฉียงเอามาขายที่หอกิจการภายนอก ก็ล้วนแต่โดนแม่หนูคนนี้เหมาเรียบไปจนหมดทุกเม็ดโดยไม่ยอมให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่เม็ดเดียว

เมื่อเห็นท่าทีกระตือรือร้นของนาง ต่งเยว่ก็พยักหน้า "ใช่"

หญิงสาวได้ยินดังนั้นก็ดีใจเนื้อเต้น "ช่วยขายให้ศิษย์ได้ไหมเจ้าคะ?"

"ย่อมได้อยู่แล้ว" ต่งเยว่ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาตามปกติ

"ศิษย์ขอเหมาโอสถทั้งสี่เม็ดนี้หมดเลยเจ้าค่ะ!"

(จบแล้ว)