บทที่ 9 - ซูอวี่ถงมาเยือน

หลังจากกลับมาถึงที่พัก ซูอวี่ถงก็เริ่มเก็บตัวฝึกบำเพ็ญเพียรทันที

ยี่สิบวันผ่านไป

โอสถเมฆาประกายธรรมดาทั้งสิบเม็ดก็ถูกดูดซับจนเกลี้ยง

ซูอวี่ถงค่อยๆ ลืมตาขึ้น คิ้วเรียวสวยของนางขมวดเข้าหากันแน่น

หลังจากดูดซับโอสถเมฆาประกายไปจนหมดสิบเม็ด แม้ระดับบำเพ็ญเพียรของนางจะคืบหน้าขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ยังห่างไกลจากการทะลวงขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าอยู่มากนัก

เหลือเวลาอีกแค่หกเดือนก็จะถึงวัน 'การประลองศิษย์สายนอก' แล้ว

หากหวังจะทะลวงระดับชั้นก่อนวันประลอง คงจะเป็นเรื่องที่หวังได้ยากเสียแล้ว

แต่ถ้าไม่สามารถทะลวงขั้นได้ แล้วต้องลงแข่งด้วยระดับกลั่นลมปราณขั้นแปด ต่อให้นางจะมีฝีมือร้ายกาจแค่ไหน โอกาสที่จะคว้าอันดับดีๆ มาครองได้ ก็คงเป็นไปได้ยากเต็มที

ก่อนหน้าที่จะเข้ามาเป็นศิษย์สำนักเหอฮวน นางก็เป็นถึงสายเลือดแท้ๆ ของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรชั้นนำมาก่อน

นางฉายแววพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่ยังเล็ก และได้รับการประคบประหงมดูแลอย่างดีราวกับไข่ในหินมาโดยตลอด

หลังจากเข้ามาอยู่ในสำนักเหอฮวน พรสวรรค์ที่โดดเด่นบวกกับรูปโฉมที่งดงาม ก็ทำให้นางก้าวขึ้นไปยืนอยู่เหนือศิษย์ใหม่เกือบทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

ประสบการณ์ชีวิตที่เปี่ยมไปด้วยความเหนือชั้นมาโดยตลอด ทำให้นางเป็นคนที่มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอย่างมาก

ตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้รู้ข่าวเรื่องการประลองศิษย์สายนอก นางก็ตั้งปณิธานกับตัวเองเอาไว้เลยว่า จะต้องสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังเป็นพลุแตกในงานประลองครั้งนี้ให้จงได้

และนางยังได้ตั้งเป้าหมายเอาไว้ด้วยว่า จะต้องไปให้ถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าก่อนที่งานประลองจะเริ่มขึ้น

แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว โอกาสที่นางจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้ คงมีน้อยนิดเต็มที

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ในใจของนางก็เต็มไปด้วยความขัดเคืองและไม่ยอมรับความพ่ายแพ้

แต่นางก็มืดแปดด้าน ไม่รู้จะหาทางออกยังไงดีเหมือนกัน

"คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมสินะ"

ขณะที่กำลังครุ่นคิด นางก็หยิบเอาโอสถเมฆาประกายเม็ดสุดท้ายที่มีติดตัวอยู่ออกมา

และโอสถเมฆาประกายเม็ดนี้ ก็คือยาเม็ดราคาแพงหูฉี่ที่ผู้อาวุโสต่งเป็นคนแนะนำให้นางนั่นเอง

นางไม่มีความรู้เรื่องการปรุงโอสถแม้แต่น้อย เพียงแต่สัมผัสได้ลางๆ ว่าพลังยาที่อัดแน่นอยู่ในโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบเม็ดนี้ มันบริสุทธิ์กว่าโอสถเมฆาประกายทั่วๆ ไปอยู่บ้างก็เท่านั้น

แต่คุณภาพดีกว่าแล้วมันจะยังไงล่ะ? ในเมื่อมันก็เป็นแค่โอสถเมฆาประกายเหมือนกัน มันจะวิเศษวิโสไปกว่ากันได้สักแค่ไหนเชียว?

ราคาตั้งห้าพันหินวิญญาณต่อหนึ่งเม็ด!

ราคาสูงกว่าปกติเป็นสิบๆ เท่าตัวเชียวนะ!

ผู้อาวุโสต่งเห็นนางเป็นหมูตู้ให้เชือดชัดๆ!

ใบหน้าของนางปรากฏแววไม่สบอารมณ์ขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะโยนโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบเข้าปากไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

แต่วินาทีต่อมา พลังยาอันบริสุทธิ์เหนือคำบรรยายก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกขุมขนในร่างกายอย่างรวดเร็ว

พลังยานี้ไม่เพียงแต่บริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่มันยังมีมหาศาลจนเทียบกับโอสถเมฆาประกายธรรมดาไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

หนำซ้ำพลังยาของมันยังอ่อนโยนเป็นที่สุด แม้ปริมาณพลังยาจะมหาศาลเพียงใด แต่การดูดซับมันกลับง่ายดายยิ่งกว่าการดูดซับโอสถเมฆาประกายธรรมดาเสียอีก มันไม่ก่อให้เกิดความรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางกลับรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง สบายเนื้อสบายตัวเป็นที่สุด

และสิ่งที่ทำให้นางต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงก็คือ ในโอสถเมฆาประกายเม็ดนี้ ไม่มีพิษโอสถหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่หยดเดียว!

นั่นก็หมายความว่า... หากมีเงินพอที่จะซื้อหา โอสถเมฆาประกายแบบนี้ก็สามารถกินเข้าไปได้แบบไม่อั้นโดยไม่ต้องกังวลเรื่องผลข้างเคียงใดๆ ทั้งสิ้น!

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

ร่างของซูอวี่ถงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง กลิ่นอายบนร่างของนางก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าแล้ว!

แค่เม็ดเดียว! แค่เม็ดเดียวเท่านั้นก็สามารถช่วยดันให้นางทะลวงขั้นขึ้นสู่ระดับเก้าได้แล้ว ถ้าหากนางมีโอสถแบบนี้อีกสักหลายๆ เม็ดล่ะก็...

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ซูอวี่ถงก็เด้งตัวลุกพรวดขึ้นมาทันที นางรีบอาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างลวกๆ แล้วพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหอกิจการภายนอกด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

...

ณ หอกิจการภายนอก

ต่งเยว่นั่งเหม่อลอยมองออกไปนอกหอกิจการภายนอก

ในหัวของนางตอนนี้ มีแต่ภาพแผ่นหลังของชายชราผมสีดอกเลาคนหนึ่งวนเวียนอยู่เต็มไปหมด

และในตอนนั้นเอง

ก็มีร่างของใครบางคนพุ่งพรวดเข้ามาในหอกิจการภายนอกอย่างหน้าตาตื่น

"ผู้อาวุโสต่ง ข้าขอซื้อโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบอีกสามเม็ดเจ้าค่ะ!"

ร่างของนางยังไม่ทันจะหยุดยืนให้มั่นคงดี เสียงร้องด้วยความร้อนรนก็ดังทะลุเข้ามาถึงหูต่งเยว่เสียก่อน

ต่งเยว่เงยหน้าขึ้นมอง

ผู้ที่มาก็คือซูอวี่ถงนั่นเอง

ต่งเยว่คาดเดาเหตุการณ์ฉากนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว นางจึงไม่รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด ทำเพียงแค่ส่ายหน้าช้าๆ "หมดแล้วล่ะ"

"หมดแล้วหรือเจ้าคะ?"

ซูอวี่ถงถึงกับอ้าปากค้าง "จะเป็นไปได้ยังไงที่มันจะหมดล่ะเจ้าคะ? ยาในหอกิจการภายนอกไม่ได้มีนักปรุงโอสถคอยส่งมาขายให้เรื่อยๆ หรอกหรือ?"

ต่งเยว่ปรายตามองนางแวบหนึ่ง "โอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบพวกนั้น ไม่ได้ถูกปรุงขึ้นโดยนักปรุงโอสถในสังกัดของหอกิจการภายนอกหรอกนะ แต่เป็นยาที่เราบังเอิญรับซื้อมา ซึ่งมันก็มีอยู่แค่ห้าเม็ดเท่านั้นเอง"

ซูอวี่ถงขบเม้มริมฝีปากแน่น สีหน้าฉายแววผิดหวังอย่างไม่ปิดบัง

หากนางสามารถรวบรวมโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาได้มากพอ นางมั่นใจเต็มร้อยเลยว่าจะสามารถผลักดันให้ตัวเองบรรลุถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสิบ หรือแม้กระทั่งถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสมบูรณ์แบบได้ก่อนที่งานประลองศิษย์สายนอกจะเริ่มขึ้น

และเมื่อถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่จะติดอันดับหนึ่งในร้อยเลย ต่อให้เป็นอันดับหนึ่งในสิบ นางก็มั่นใจว่าจะคว้ามันมาครองได้อย่างแน่นอน

หากนางสามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่ในสิบอันดับแรกของศิษย์สายนอกได้ทั้งที่ยังเป็นแค่ศิษย์ใหม่ มันจะเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสั่นสะเทือนปานใด?

และหากนางทำสำเร็จล่ะก็ มันจะต้องไปเตะตาบรรดาผู้อาวุโสสายในเข้าอย่างจังแน่นอน

ถ้าโชคดีหน่อย ดีไม่ดีอาจจะมีผู้อาวุโสสายในสักคนยอมรับนางเป็นศิษย์สายตรงก็เป็นได้

และถ้าหากเป็นอย่างนั้นจริงๆ นางก็จะกลายเป็นพญาหงส์ที่โบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที!

แล้วนางจะยอมปล่อยโอกาสทองที่จะช่วยพลิกชะตาชีวิตของนางให้หลุดลอยไปง่ายๆ ได้ยังไงกัน?

"ผู้อาวุโสต่ง โปรดบอกศิษย์ทีเถิดเจ้าค่ะ ว่าใครเป็นคนเอาโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาขาย"

เมื่อได้ยินคำถามเซ้าซี้ของซูอวี่ถง ต่งเยว่ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ต่อให้ข้าไม่บอก เจ้าก็คงไม่ยอมลดละความพยายาม และดั้นด้นหาทางสืบรู้ให้ได้อยู่ดีใช่หรือไม่?"

ซูอวี่ถงยืนนิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

นางเองก็พอจะมีเส้นสายในสำนักสายนอกอยู่บ้างเหมือนกัน

อีกอย่าง ที่หอกิจการภายนอกนี่ก็มีผู้คนพลุกพล่านเดินขวักไขว่เข้าออกกันเป็นว่าเล่น การซื้อขายแลกเปลี่ยนก็ไม่ได้มีความลับปิดบังซ่อนเร้นอะไร ต่อให้ต่งเยว่ไม่ยอมบอก ถ้านางตั้งใจจะสืบหาตัวคนที่เอาโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาขายจริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

เมื่อต่งเยว่เห็นท่าทีของซูอวี่ถง สีหน้าของนางก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแต่อย่างใด นางพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะบอกเจ้าไปเลยก็ไม่ได้เสียหายอะไร"

"คนที่เอาโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาขาย... มีชื่อว่า หวังเจี้ยนเฉียง"

วินาทีที่ได้ยินชื่อ 'หวังเจี้ยนเฉียง' ซูอวี่ถงก็แทบจะคิดว่าหูตัวเองฝาดไปเสียแล้ว

ถ้านางจำไม่ผิดล่ะก็ ในสำนักสายนอก คนที่ชื่อว่าหวังเจี้ยนเฉียง... มันน่าจะมีแค่ไอ้ตัวตลกไร้ค่าคนนั้นแค่คนเดียวไม่ใช่หรือไง?

นางจึงหันไปถามย้ำกับต่งเยว่อีกครั้งเพื่อความแน่ใจ

แม้จะยังรู้สึกไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง แต่สุดท้ายนางก็ต้องยอมจำนนต่อความจริง

คนที่เอาโอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบมาขายที่หอกิจการภายนอก ก็คือไอ้แก่ตัวตลกไร้ค่าที่โด่งดังไปทั่วทั้งสำนักสายนอกคนนั้นนั่นเอง!

...

ทางด้านของหวังเจี้ยนเฉียงนั้น เขาไม่ได้รับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในหอกิจการภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่วันที่เขาปลดหนี้ก้อนโตไปได้ เขาก็ไม่เคยก้าวเท้าออกจากที่พักเลย

ตลอดเวลายี่สิบห้าวันที่ผ่านมา นอกเหนือจากการหาเวลาว่างไป 'ออกกำลังกายเข้าจังหวะ' สร้างสัมพันธ์สวาทกับเฉินเจียวเจียวแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็ทุ่มเทให้กับการปรุงโอสถจนหมดสิ้น

ในตอนนี้ วัตถุดิบสมุนไพรที่เขามีตุนเอาไว้ได้ถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว และถูกแทนที่ด้วยโอสถพลังมังกรระดับสมบูรณ์แบบนับร้อยเม็ด โอสถเมฆาประกายระดับสมบูรณ์แบบกว่าสองร้อยเม็ด และโอสถชิงหลิงระดับสมบูรณ์แบบอีกกว่าสามร้อยเม็ด

ถ้าตีเป็นเงินแล้วล่ะก็ พวกมันมีมูลค่ารวมกันมากกว่าหนึ่งล้านหินวิญญาณเลยทีเดียว!

จนถึงตอนนี้ ในที่สุดหวังเจี้ยนเฉียงก็เริ่มสัมผัสได้ถึงรสชาติของการเป็น 'เศรษฐีผู้ร่ำรวยมั่งคั่ง' กับเขาสักที

"ก้าวต่อไปก็คือ การเร่งยกระดับบำเพ็ญเพียรสินะ"

ขณะที่หวังเจี้ยนเฉียงกำลังเตรียมตัวจะเริ่มนั่งสมาธิ เสียงเคาะประตูก็ดังแว่วมาจากด้านนอก

หวังเจี้ยนเฉียงชะงักไปเล็กน้อย

ชื่อเสียงในด้านความห่วยแตกของเขา มันขจรขจายไปทั่วสำนักสายนอกมาตั้งนานแล้ว บรรดาศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ต่างก็พากันรังเกียจเดียดฉันท์และถือว่าการได้คบค้าสมาคมกับเขาเป็นเรื่องน่าอับอายขายขี้หน้า ในช่วงเวลาปกติ ก็คงจะมีแต่เฉินเจียวเจียวคนเดียวนี่แหละ ที่แวะเวียนมาหาเขา

แต่เฉินเจียวเจียวเพิ่งจะกลับไปเมื่อเช้านี้เองไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมนางถึงย้อนกลับมาอีกเร็วนักล่ะ?

ด้วยความสงสัย เขาจึงเดินไปเปิดประตู

และใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดาก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

ทันทีที่เห็นคนที่ยืนอยู่หน้าประตู หวังเจี้ยนเฉียงก็ถึงกับยืนนิ่งงัน

ขณะเดียวกัน หน้าต่างสถานะของอีกฝ่ายก็เด้งขึ้นมาในหัวของเขา

"ชื่อ: ซูอวี่ถง

เพศ: หญิง

ระดับบำเพ็ญเพียร: ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า

อายุ: 21

รากฐานกระดูก: รากวิญญาณคู่ธาตุทองและน้ำ

ค่าความรู้สึก: -48"

ซูอวี่ถงงั้นหรือ?

นางมาหาข้าทำไมกันเนี่ย??

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ หวังเจี้ยนเฉียงได้ยินชื่อของซูอวี่ถงจนแทบจะจำได้ขึ้นใจ

ศิษย์ใหม่ผู้เป็นอัจฉริยะ

หนึ่งในสามโฉมงามแห่งสายนอก

ไม่ว่าจะเป็นฉายาไหน มันก็ล้วนแล้วแต่ทรงคุณค่าและเป็นที่น่าเกรงขามทั้งสิ้น

ในอดีต เขาก็เคยเห็นนางจากที่ไกลๆ อยู่บ้างเหมือนกัน แต่ด้วยความที่คนหนึ่งเป็นแค่ตาแก่ไร้ค่า ส่วนอีกคนเป็นถึงอัจฉริยะผู้สูงส่ง พวกเขาจึงเหมือนยืนอยู่กันคนละโลก และไม่เคยมีเรื่องบาดหมางอะไรให้ต้องเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย

นี่ถือเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้มายืนอยู่ใกล้ชิดกันขนาดนี้

ในขณะที่หวังเจี้ยนเฉียงกำลังรู้สึกประหลาดใจกับการปรากฏตัวของซูอวี่ถงอยู่นั้น คิ้วเรียวสวยของซูอวี่ถงก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากันแน่น

การที่ไอ้แก่หน้าตาน่าเกลียดน่าชังคนนี้ เอาแต่ใช้สายตาลามกจ้องมองกวาดไปทั่วเรือนร่างของนาง มันทำให้นางรู้สึกสะอิดสะเอียนจนแทบจะอ้วก ประกายความรังเกียจพาดผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

แต่เมื่อนึกถึงเป้าหมายที่ดั้นด้นมาถึงที่นี่ในวันนี้ คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางก็ค่อยๆ คลายออก

ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติแสร้งฉีกยิ้มบางๆ ออกมา

"ศิษย์พี่หวัง จะไม่เชิญข้าเข้าไปนั่งข้างในหน่อยหรือเจ้าคะ?"

(จบแล้ว)