บทที่ 46 - สวามิภักดิ์

บทที่ 46 - สวามิภักดิ์

พลังที่กลุ่มหมอกสีดำบำเพ็ญเพียรมานั้น เป้าหมายสูงสุดก็คือการควบแน่นพลังอำนาจแห่งปรโลก ทว่ายิ่งฝึกมันก็ยิ่งสูญเสียความมั่นใจ ไม่รู้ว่าเส้นทางที่ตนเลือกนี้ โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นเรื่องผิดพลาดหรือเปล่า

ส่วนอาณาเขตผีนั้น หากได้รับการหนุนเสริมจากพลังอำนาจแห่งปรโลก ก็มีความหวังว่าจะค่อยๆ กลายสภาพเป็น “ปรโลกขนาดย่อม” ได้ แน่นอนว่าคงเทียบไม่ได้กับยมโลกตามตำนานหรอก ทว่าพวกมันทั้งสี่ ก็จะได้ไม่ต้องมากังวลอีกต่อไป ว่าวันดีคืนดีจะมีเจ้าหน้าที่จากยมโลกมาตามหาถึงที่ เอาตะขอเกี่ยววิญญาณไปลากตัวลงนรกขุมที่สิบแปด ไปรับการทรมานสารพัดรูปแบบ

เมื่อถึงตอนนั้น ปรโลกขนาดย่อมของพวกเรา ก็จะมี “อำนาจรัฐ” ที่สามารถตีเสมอกับยมโลกได้เลยล่ะ!

ก็เหมือนกับราชวงศ์ต้าอู๋ กับประเทศเล็กๆ รอบข้างนั่นแหละ

การที่อาณาเขตผีแห่งหนึ่ง สามารถรวบรวมตัวตนอันแข็งแกร่งถึงสี่ตนมาอยู่รวมกันได้ ก็เป็นเพราะพวกมันมีเป้าหมายร่วมกันเช่นนี้นี่แหละ

เดิมทีเป้าหมายนี้มันช่างห่างไกล เลือนลางจนรู้สึกจับต้องไม่ได้ ทว่าตอนนี้ ท่านผู้สูงส่งได้นำความหวังมามอบให้พวกมันถึงตรงหน้าแล้ว!

ทั้งสี่ตนที่อยู่ที่นี่ ต่างก็ฉลาดแกมโกงกันทั้งนั้น พระสนมผีพรายน้ำเอ่ยถาม “ราชันหมื่นวิญญาณ ความหมายของเจ้าก็คือ เราจะมอบอาณาเขตผีแห่งนี้ให้อย่างนั้นรึ?”

หากมีคนนอกได้ยินเข้า ก็คงคิดว่านางแค่ทวนคำพูดของกลุ่มหมอกสีดำ——ราชันหมื่นวิญญาณเมื่อครู่เท่านั้น

ทว่าพวกมันทั้งสี่ต่างก็เข้าใจดี

ราชันหมื่นวิญญาณตอบ “ถูกต้องแล้ว พวกเราจะนำอาณาเขตผีแห่งนี้ ไปสวามิภักดิ์ต่อท่านผู้สูงส่ง”

อาณาเขตผีแห่งนี้ล้ำค่าหรือไม่? แน่นอนว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง ทว่าในความเป็นจริง อาณาเขตผีนี้ไม่มีเจ้าของ พวกมันทั้งสี่ไม่ใช่เจ้าของอาณาเขตผี แค่ยึดครองที่นี่ไว้ และเป็นผู้อยู่อาศัยที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้เท่านั้น

สิ่งที่แลกมาได้ ก็คือความหวังที่ท่านผู้สูงส่งจะนำพาพวกมัน เปลี่ยนอาณาเขตผีแห่งนี้ให้กลายเป็นปรโลกขนาดย่อม!

ทั้งสี่รู้ดี ว่าป้ายคำสั่งนั้นลอยเข้ามาจากนอกอาณาเขตผี ไม่ต้องสงสัยเลยว่า บนแผ่นหินเขียวนั้น เป็นเพียงร่างอวตารร่างหนึ่งของท่านผู้สูงส่งเท่านั้น

แค่ร่างอวตารร่างเดียวยังเก่งกาจถึงเพียงนี้ ร่างต้นของท่านผู้สูงส่งจะทรงพลังขนาดไหนกัน!

ความแข็งแกร่งย่อมต้องเหนือกว่าพวกมันทั้งสี่อย่างแน่นอน ดังนั้นการยอมรับให้ท่านผู้สูงส่งเป็นผู้นำ จึงไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับได้ยากเลย

ไม่มีใครคัดค้านเลยสักคน นัยน์ตาสีเลือดของพระสนมผีพรายน้ำกะพริบไปมาอย่างมีเลศนัย ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้สูงส่งคงจะไม่มานั่งบัญชาการอยู่ในอาณาเขตผีด้วยตนเองหรอก ย่อมต้องมีผู้ประสานงานคอยรับและถ่ายทอดคำสั่งของท่านผู้สูงส่ง”

“ข้าเป็นคนแรกที่มาถึง ย่อมต้องเป็นข้าที่คอยประสานงานกับท่านผู้สูงส่งผู้นี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราต่างก็เป็นสิ่งมีชีวิตในน้ำ ย่อมมีความคุ้นเคยกันมากกว่า!” พระสนมผีพรายน้ำอ้างเหตุผลอย่างฉะฉาน รู้สึกว่าตำแหน่งผู้ประสานงานนี้ ต้องเป็นของนางอย่างแน่นอน

“เหลวไหล!” เจ้าแห่งทะเลกระดูกรีบโต้แย้งทันควัน “พวกเจ้ามองให้ดีสิ! สายตาที่ท่านผู้สูงส่งมองมาที่ข้าน่ะ มันแตกต่างจากพวกเจ้าใช่หรือไม่? นั่นแหละคือความคุ้นเคยอย่างแท้จริง! ข้าต่างหากล่ะที่เหมาะสมที่สุด ที่จะรับหน้าที่ประสานงานกับท่านผู้สูงส่ง”

ซากดิบพูดแทรก “ท่านผู้สูงส่งชอบกินเปลวเพลิงสีแดงของข้า”

ทั้งสามเถียงกันไม่หยุด ซากดิบนั้นเป็นพวกพูดไม่ค่อยเก่ง ไม่ว่าอีกสองตนจะยกเหตุผลร้อยแปดมาอ้าง มันก็จะสวนกลับไปด้วยประโยคที่ว่า “ท่านผู้สูงส่งชอบกินเปลวเพลิงสีแดงของข้า” ตลอด

“ไร้สาระ!” หน้าของราชันหมื่นวิญญาณดำทะมึนยิ่งกว่าเดิม “ท่านผู้สูงส่งยังไม่ได้ตกลงเลย มีแต่พวกเราที่คิดไปเองฝ่ายเดียว แล้วนี่พวกเจ้าจะมาแย่งชิงความโปรดปรานกันตรงนี้เนี่ยนะ?”

ทั้งสามตนนั้นเงียบกริบไปเลย

ราชันหมื่นวิญญาณพูดต่อ “พวกเราจะไปสวามิภักดิ์เดี๋ยวนี้แหละ ทำตัวให้มันว่านอนสอนง่ายหน่อย ต้องทำให้ท่านผู้สูงส่งยอมรับพวกเราให้ได้!”

ซุนฉางหมิงมองดูพวกมันด้วยความระแวดระวัง ชัดเจนเลยว่ากำลังแอบปรึกษาหารือกัน แถมยังไม่กล้าให้เขาได้ยินอีกต่างหาก

เขาคำนวณดูไพ่ตายต่างๆ ของตนเอง คิดอยากจะหนีออกไป... ดูเหมือนจะไม่ง่ายเลยแฮะ พวกนี้ล้วนเป็นวิญญาณร้ายที่น่าสะพรึงกลัวทั้งนั้น ลำพังแค่รับมือกับชายชราหลังค่อม ตัวเขาก็แทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว หากรวมพลังกับปลาหลดน้อย อย่างมากก็คงรับมือได้แค่ตนเดียวเท่านั้น

ชักจะหวั่นๆ แล้วสิ

ราชันหมื่นวิญญาณนำหน้า เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าปลาหลดน้อย แล้วโค้งคำนับพร้อมกัน “ใต้เท้า...”

ซุนฉางหมิงสะดุ้งโหยง คนขายเนื้อจางก็สะดุ้งเหมือนกัน

“พวกเจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ซุนฉางหมิงเอ่ยถาม

“พวกเราอยากจะสวามิภักดิ์ต่อท่าน หวังว่าใต้เท้าจะไม่รังเกียจ แม้พวกเราจะเป็นวิญญาณร้าย ทว่าก็มีใจใฝ่ในมรรคผล อีกทั้งยังพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง สามารถช่วยใต้เท้าจัดการงานจิปาถะต่างๆ ได้ ซ้ำยังจงรักภักดี ไม่มีความคิดที่จะทรยศหักหลังอย่างแน่นอน”

ซุนฉางหมิงพอจะจับจุดสำคัญได้ลางๆ เขาใช้หางชี้ไปที่วัตถุวิเศษป้ายคำสั่ง “เพราะเจ้านี่งั้นรึ?”

ราชันหมื่นวิญญาณไม่กล้าปิดบัง “ถูกต้องแล้วขอรับ ความแข็งแกร่งของท่านทำให้พวกเราต้องแหงนมอง ในเส้นทางแห่งมรรคผลภายภาคหน้า ขอความกรุณาใต้เท้า เห็นแก่ความเหนื่อยยากของพวกเรา ช่วยชี้แนะพวกเราด้วยเถิดขอรับ”

ซุนฉางหมิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าก็ยังคงสงสัย: รากฐานของวัตถุวิเศษป้ายคำสั่ง มาจากศพอสูรโบราณ

ศพอสูรโบราณเองก็เป็นศพคนตายเหมือนกัน เมื่อเทียบความแข็งแกร่งกับทั้งสี่ตนนี้แล้ว ความจริงยังอ่อนด้อยกว่าก้าวหนึ่งด้วยซ้ำ

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตรงกลางนี้ มีเพียงปลาหลดน้อยเท่านั้น

น้องรองบ้านข้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วยแฮะ!

ทางฝั่งเขาเอาแต่ครุ่นคิด ราชันหมื่นวิญญาณทั้งสี่กลับเข้าใจว่าเขากำลังลังเลว่าจะรับไว้ดีหรือไม่ จึงเริ่มกระวนกระวายใจ พากันกราบกรานอีกครั้ง “ขอความเมตตาจากใต้เท้าด้วยเถิด วิญญาณร้ายอย่างพวกเราบำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบาก โปรดให้โอกาสพวกเราสักครั้งเถิดขอรับ”

ซุนฉางหมิงถาม “พวกเจ้าเคยกินเลือดเนื้อสิ่งมีชีวิตบ้างหรือไม่?”

วิญญาณร้ายส่วนใหญ่มักจะชอบกินมนุษย์เป็นๆ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง

ราชันหมื่นวิญญาณส่ายหน้ารัวๆ “พวกเราทั้งสี่ไม่เคยทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าเช่นนั้นเลยขอรับ”

“หืม?” ซุนฉางหมิงจะไปเชื่อลงได้ยังไง? เจ้าดูเจ้าแห่งทะเลกระดูกสิ ทั้งตัวมีแต่หัวกะโหลกเต็มไปหมด แล้วมาบอกว่าพวกเจ้าไม่เคยกินคนเนี่ยนะ?

ราชันหมื่นวิญญาณโขกศีรษะตอบ “เป็นความจริงทุกประการขอรับ ผู้น้อยเป็นเพียงวิญญาณเร่ร่อนโบราณที่ตื่นรู้ขึ้นมา จากนั้นก็ผ่านกาลเวลามานับพันปี คอยรวบรวมวิญญาณเร่ร่อนชนิดต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ไม่เคยกินวิญญาณคนเป็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของผู้น้อย คือการรวบรวมวิญญาณของเผ่าพันธุ์ต่างๆ จึงไม่มีความจำเป็นต้องกลืนกินวิญญาณมนุษย์เลยขอรับ”

ซุนฉางหมิงพยักหน้า จากสภาพของราชันหมื่นวิญญาณ ก็ดูเหมือนจะเป็นความจริง

เจ้าแห่งทะเลกระดูกรู้ตัวดีว่า “รูปลักษณ์” ของตนนั้น น่าสงสัยมากที่สุด จึงรีบคลานเข้ามาคุกเข่าอธิบาย “โปรดพิจารณาด้วยเถิดนายท่าน หัวกะโหลกของผู้น้อย ล้วนขุดได้มาจากสมรภูมิโบราณ หัวกะโหลกของขุนศึกเหล่านี้ แข็งแกร่งกว่าหัวกะโหลกของมนุษย์ทั่วไปมากนัก ผู้น้อยไม่มีความจำเป็นต้องไปเข่นฆ่าเอาชีวิตผู้คนโดยไร้เหตุผลเลยขอรับ”

พระสนมผีพรายน้ำก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยเช่นกัน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสงสารว่า “เดิมทีข้าก็เป็นเพียงหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ที่จมน้ำตาย เส้นทางของข้า คือการคอยปราบปรามผีพรายน้ำตนอื่นๆ ในแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง เมื่อยึดครองแม่น้ำได้สายหนึ่งแล้ว ก็จะเปลี่ยนไปยึดครองอีกสายหนึ่ง ตั้งแต่เริ่มแรก ก็ไม่เคยไปข้องแวะกับคนเป็นเลยเจ้าค่ะ”

ซากดิบกล่าวเป็นคนสุดท้าย “เปลวเพลิงสีแดงของข้า ไม่มีความจำเป็นต้องกินคนเลยสักนิด สิ่งที่ข้าต้องการคือการกลืนกินไฟยมโลกสารพัดชนิด เพื่อเปลี่ยนพลังหยินสุดขั้วในร่าง ให้กลายเป็นพลังหยางสุดขั้วต่างหาก”

คนขายเนื้อจางที่อยู่ด้านหลัง เหมือนผีจับปากให้เอ่ยขึ้นมาว่า “ท่านผู้สูงส่ง ใต้เท้าทั้งสี่ไม่เคยกินคนเลยจริงๆ ขอรับ”

ราชันหมื่นวิญญาณทั้งสี่ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ไอ้หมอนี่ทำงานเป็นแฮะ

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า คนขายเนื้อจางจะพูดต่อว่า “ทว่าในอาณาเขตผีแห่งนี้ กลับมีวิญญาณร้ายมากมาย ที่ชอบกินมนุษย์เป็นๆ มากที่สุดเลยขอรับ”

สีหน้าของทั้งสี่เปลี่ยนไปทันที ในใจสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด: ไอ้บัดซบ หุบปากไม่เป็นหรือไง พูดแค่ครึ่งประโยคแรกก็พอแล้ว!

ราชันหมื่นวิญญาณมีไหวพริบดีที่สุด รีบโขกศีรษะกล่าวว่า “เป็นเพราะปกติพวกเราทั้งสี่มักจะหลับใหลเพื่อบำเพ็ญเพียร จึงละเลยการอบรมสั่งสอนลูกน้องไปบ้าง โปรดวางใจเถิดนายท่าน พวกเราจะรีบลงมือจัดระเบียบเดี๋ยวนี้แหละ หากใครมีบาปติดตัว จะสั่งให้พวกมันวิญญาณแตกซ่านไปเลยขอรับ!”

พูดจบ ร่างกายของราชันหมื่นวิญญาณก็แผ่ขยายออก เงาดำทะมึนขนาดยักษ์เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาเขตผี

[จบแล้ว]