บทที่ 44 - ซากดิบส่งมอบน้ำเต้าเพลิง

บทที่ 44 - ซากดิบส่งมอบน้ำเต้าเพลิง

ทันใดนั้น ไอร้อนระอุอันรุนแรงก็พัดโหมกระหน่ำเข้ามา ภายในอาณาเขตผี พลันปรากฏแสงสีทองสว่างจ้าราวกับดวงอาทิตย์

คนขายเนื้อจางรีบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างลุกลี้ลุกลน “ขอต้อนรับองค์ชายซากดิบ!”

บนถนนมีเสียงดังกังวานเป็นจังหวะ ซากศพที่ดูราวกับถูกสร้างขึ้นจากทองคำ กำลังก้าวเดินมาอย่างแข็งทื่อทีละก้าวๆ

บนตัวของมันแผ่รังสีแสงสีทองอันร้อนแรงออกมา ขับไล่ความชื้นริมแม่น้ำไปจนหมดสิ้น พระสนมผีพรายน้ำที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำ ลอบบ่นอุบอิบ ก่อนจะแอบดำลึกลงไปอีกครึ่งจั้ง

“องค์ชาย” คนขายเนื้อจางฝืนทนต่อความไม่สบายตัว เดินเข้าไปประจบสอพลอ “ท่านมาแล้ว”

ซากดิบหันศีรษะที่แข็งทื่อมา ดวงตามีแสงสีทองอันร้อนแรงพุ่งออกมา กวาดตามองไปรอบๆ “มีเรื่องอันใด?”

น้ำเสียงของมันเจือไปด้วยกลิ่นอายแห่งเปลวเพลิงอันเข้มข้น คนขายเนื้อจางถึงกับมีควันลอยออกจากหูทั้งสองข้าง

“อ... อยู่ตรงนั้นขอรับ” คนขายเนื้อจางชี้ไปที่ปลาหลดน้อย

ปลาหลดน้อยก็จ้องมองมันตาไม่กะพริบ น้ำลายไหลย้อย

ทองคำก้อนเบ้อเริ่มขนาดนี้ หากกินเข้าไป กระสุนกระบี่คงจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่ๆ

ในที่สุดซากดิบก็สังเกตเห็นปลาหลดน้อย จากนั้นมันก็เอ่ยปากด่าทอคนขายเนื้อจางด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “ไอ้สวะ!”

มันยกนิ้วขึ้น เปลวไฟสีทองอันร้อนแรงสายหนึ่งก็พุ่งตรงไปยังแผ่นหินเขียว เรื่องขี้ประติ๋วแค่นี้ ถึงกับต้องรบกวนให้องค์ชายอย่างข้า ต้องลงมือเชียวรึ? ย่างให้สุกไปเลยก็แล้วกัน

เจ้าแห่งทะเลกระดูกและพระสนมผีพรายน้ำ ต่างก็แอบเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ

ปลาหลดน้อยแสดงให้เห็นถึงความมหัศจรรย์อันเป็นเอกลักษณ์ต่อหน้าทั้งสอง ทำให้ทั้งสองไม่กล้าผลีผลาม ทว่าในใจก็ยังคงมีข้อกังขาอยู่ ว่าตกลงมันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ หรือไอ้ตัวเล็กนี่มันมีดีจริงๆ กันแน่?

พวกมันไม่อยากลงมือทดสอบด้วยตัวเอง ประจวบเหมาะกับที่ซากดิบจอมซื่อบื้อโผล่มาพอดี ซ้ำยังลงมืออีกต่างหาก!

เปลวไฟสีทองพุ่งตรงไปยังแผ่นหินเขียว ซากดิบหมายมั่นจะทำเมนู “ปลาหลดน้อยย่างกระทะร้อน” ทว่าเมื่อเปลวไฟพุ่งไปถึง ก็เห็นปลาหลดน้อยยืดคอออกไป แล้วกลืนเปลวไฟสายนั้นลงท้องไปดังอึก!

ทางฝั่งซุนฉางหมิงที่กำลังนอนหลับใหลอยู่ภายในหมู่บ้าน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นอันร้อนแรงที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน

แม้แต่น้องสาวที่อยู่ในอ้อมกอด ก็ยังรู้สึกถึงความอบอุ่น นางขยับตัวเข้าหาอ้อมกอดของพี่ชายอย่างสบายตัว

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่างซุนฉางหมิงหนึ่งรอบ เขาแอบร้องโอดครวญในใจ รู้สึกราวกับมีแผ่นเหล็กเผาไฟร้อนๆ นาบไปทั่วทั้งตัว

“แย่แล้ว!” ซุนฉางหมิงลองลูบคลำดู ก็พบว่าขนทุกเส้นบนร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นเส้นผม ขนคิ้ว ขนตามตัว... ล้วนร่วงหล่นจนหมดเกลี้ยง!

“นี่มันลนขนหมูชัดๆ!” ซุนฉางหมิงโกรธจัด เตรียมจะไปสั่งสอนปลาหลดน้อยให้หลาบจำ นี่มันเล่นบ้าอะไรกันเนี่ย!

กระแสความอบอุ่นไปหยุดอยู่ที่จุดวิญญาณบริเวณอกซ้าย ทว่ามันไม่ได้หลอมรวมเข้ากับวัตถุวิเศษรูปกระบี่บิน แต่มันกลับไปควบแน่นเป็นอักขระวิเศษตัวที่สองขึ้นมาข้างๆ อย่างโอ่อ่า รูปร่างคล้ายกับตัวอักษร “เยี่ยน (เปลวเพลิง)”

ภายในอาณาเขตผี ซากดิบถึงกับอึ้งไปเลย พระสนมผีพรายน้ำและเจ้าแห่งทะเลกระดูกที่แอบซุ่มดูอยู่ก็อึ้งไปตามๆ กัน

จากนั้น ทั้งสองก็ยิ่งซ่อนตัวลึกเข้าไปอีก: มีอะไรผิดปกติจริงๆ ด้วย!

ซากดิบนั้นเป็นพวกซื่อบื้อ ชั่วชีวิตนี้มันยึดถือคติที่ว่า: ไม่มีปัญหาใดที่เปลวไฟหนึ่งสายแก้ไขไม่ได้ หากมี ก็จงใช้สองสาย!

ฟู่——

ซากดิบปล่อยเปลวไฟออกมาอีกสองสาย

ปลาหลดน้อยบิดคอ กลืนลงท้องไปอีกแล้ว

ภายในหมู่บ้านสิ้นตระกูล ซุนฉางหมิงสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมถาโถมเข้ามา...

ครั้งนี้เสื้อผ้าบนตัวของเขาถูกเผาจนหมดเกลี้ยง ผิวหนังทั่วร่างแดงเถือกเพราะความร้อน!

“ไอ้บ้าเอ๊ย!”

ซากดิบแปลกใจ: สองสายก็ยังไม่พอรึ? งั้นก็สามสาย!

ปลาหลดน้อยเห็นว่าใจป้ำขนาดนี้? งั้นก็จัดไปเลย อ้าปากสูดลมหายใจ วังน้ำวนรูปกรวยก็ปรากฏขึ้น

ซากดิบพบว่า เปลวไฟสามสายก็ยังแก้ปัญหาไม่ได้ เพราะเปลวไฟสีทองภายในร่างกายของมัน กำลังถูกวังน้ำวนนั่นดูดกลืน และกำลังจะหลุดลอยออกจากร่างไปอย่างรวดเร็ว!

ในที่สุดมันก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบตัดขาดเปลวไฟนั้นอย่างยากลำบาก จากนั้นก็หันศีรษะที่แข็งทื่อกลับมา ตวาดถามคนขายเนื้อจาง “พวกตัวอื่นๆ ไปไหนกันหมด?”

ตัวเองตื่นช้า เคลื่อนไหวก็ช้า ทำไมตัวเองมาถึงแล้ว แต่ตัวอื่นๆ ยังไม่โผล่หัวมาอีก?

คนขายเนื้อจางลอบคิดในใจ นี่ท่านเพิ่งจะคิดได้หรือ?

ทว่าเขาก็ไม่กล้าหักหลังพระสนมผีพรายน้ำกับเจ้าแห่งทะเลกระดูก จึงทำได้เพียงก้มหน้างุด ไม่กล้าปริปากพูดอะไร

ปลาหลดน้อยสะบัดหางฟาดแผ่นหินเขียว จ้องมองซากดิบ: ดูภายนอกก็เป็นคนตรงไปตรงมาใจป้ำดีนี่ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงได้ขี้งกขึ้นมาล่ะ?

ส่งเปลวไฟมาอีกสิ เม็ดเพลิงข้างๆ กระสุนกระบี่ของข้ากำลังจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ยังขาดไฟอีกนิดหน่อย ถ้าเจ้ามอบเปลวไฟสีแดงทั่วทั้งร่างให้ข้าล่ะก็ คงจะพอดีเลยล่ะ

ซากดิบไม่ค่อยเข้าใจความหมายของสายตาปลาหลดน้อยสักเท่าไหร่ ทว่ากลับรู้สึกว่า... เสียวสันหลังวาบ!

การโจมตีขั้นสุดยอดของซากดิบก็คือ “แผดเผาพันลี้”! สำหรับมันแล้ว ความรู้สึก “เย็นวาบ” เช่นนี้ ไม่ได้เกิดขึ้นมานานมากแล้ว มันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหลังเดินตึงตังเข้าไปในบ้านของคนขายเนื้อจาง พยายามหดร่างอันใหญ่โตให้เล็กลง แล้วไปซ่อนตัวอยู่หลังหน้าต่าง

จากนั้นก็ลดหน้าต่างลงมา เหลือเพียงช่องเล็กๆ ไว้แอบมองสถานการณ์ภายนอก

ก่อนจะกำชับคนขายเนื้อจางทิ้งท้าย “บอกไปว่าไม่เคยเห็นท่านอ๋องอย่างข้า ก็แล้วกัน”

คนขายเนื้อจางพยักหน้ารัวๆ “รับทราบขอรับ องค์ชาย”

จากนั้นก็ลอบถอนใจ: ขอเพียงท่านตื่นขึ้นมา ก็เปรียบเสมือนลูกไฟขนาดยักษ์ ตราบใดที่ยังอยู่ในอาณาเขตผี ภูตผีตนใดก็สัมผัสได้ถึงตำแหน่งของท่านโดยไม่ต้องมอง——ซ่อนตัวแบบนี้ มันจะมีประโยชน์อะไร?

……

ภายในหมู่บ้าน ซุนฉางหมิงมุดออกมาจากหลุมดินแล้ว เพราะกลัวว่าจะทำให้ลวกน้องสาว

ซุนฉางหมิงในตอนนี้ ตัวแดงเถือกราวกับกุ้งต้ม มีควันขาวลอยกรุ่นออกมาดังฟู่ๆ

กระแสความอบอุ่นถาโถมเข้าสู่จุดวิญญาณบริเวณอกซ้ายอย่างต่อเนื่อง อักขระวิเศษตัวอักษร “เยี่ยน (เปลวเพลิง)” ที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ก็แปรสภาพเป็นวัตถุวิเศษอย่างรวดเร็ว มันคือน้ำเต้าใบเล็กสีแดงฉาน ที่มีเปลวไฟสีแดงเพลิงลุกโชนอยู่รอบๆ

ซุนฉางหมิงไม่กล้าใส่เสื้อผ้า หมู่บ้านสิ้นตระกูลนั้นยากจนนัก เขามีเสื้อผ้าอยู่แค่สองชุดเท่านั้น โดนเผาไปแล้วชุดหนึ่ง ขืนโดนเผาไปอีกชุด พรุ่งนี้เขาคงต้องเดินแก้ผ้าโทงๆ ออกไปเจอผู้คนแน่!

“ไอ้รอง มันไปก่อเรื่องอะไรมาอีกล่ะเนี่ย!”

ซุนฉางหมิงสบถด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะส่งวิญญาณเข้าไปสิงร่างมัน เพียงชั่วพริบตา เขาก็รับรู้ถึงเรื่องราวทั้งหมด ในใจพลันเกิดความสงสัย: อาณาเขตผีงั้นหรือ? นอกหมู่บ้านสิ้นตระกูล มีอาณาเขตผีโผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ในจังหวะนั้นเอง ใต้พื้นดินของอาณาเขตผี ก็มีเงาดำทะมึนสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมา

มันมีลักษณะคล้ายกับผ้าสีดำผืนยักษ์ ที่สามารถห่อหุ้มอาณาเขตผีทั้งอาณาเขตเอาไว้ได้

แสงไฟและเสียงดนตรีภายในอาณาเขตผี ล้วนหยุดชะงักลงเมื่อเงาดำนี้ปรากฏตัว ทว่าเงาดำนั้นไม่ได้หยุดนิ่ง มันม้วนตัวจากทุกทิศทุกทางของอาณาเขตผีเข้าสู่จุดศูนย์กลาง และในไม่ช้า ก็ก่อตัวเป็นกลุ่มหมอกสีดำสนิทที่หน้าประตูบ้านของคนขายเนื้อจาง

ความ “มีชีวิตชีวา” ภายในอาณาเขตผีจึงกลับคืนมาอีกครั้ง ทว่าก็ดูระแวดระวังตัว ไม่กล้ารื่นเริงจนเกินเหตุ

ภายในหมอกสีดำ มีพลังแห่งวิญญาณคนตายพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ใบหน้าต่างๆ ผุดขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะๆ มีทั้งมนุษย์ เผ่าอสูร และสัตว์ป่า

ซ้ำยังมีสิ่งมีชีวิตที่แยกเผ่าพันธุ์ไม่ออกรวมอยู่ด้วย คาดว่าน่าจะเป็นเผ่าพันธุ์โบราณในแปดทิศเก้าแคว้นที่สูญพันธุ์ไปแล้วตามตำนาน

ในที่สุด ใบหน้าเหล่านั้นก็หายไปจนหมด หมอกสีดำเริ่มคงรูป ตรงกลางปรากฏใบหน้าที่เรียบง่ายที่สุดใบหน้าหนึ่งผุดขึ้นมา

[จบแล้ว]