บทที่ 43 - เจ้าแห่งทะเลกระดูก

บทที่ 43 - เจ้าแห่งทะเลกระดูก

มีดปาดคอหมูเล่มนั้น คืออาวุธคู่กายของมัน ในอดีตมันเคยใช้มีดเล่มนี้เข่นฆ่าหมูแกะมานับไม่ถ้วน ทว่าสุดท้ายมันก็ต้องจบชีวิตลงด้วยมีดเล่มนี้เช่นกัน ก่อนจะจับพลัดจับผลูเข้ามาอยู่ในอาณาเขตผีแห่งนี้

เมื่อมีดปาดคอหมูหักสะบั้น มันเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสไปด้วย ไม่รู้ว่าจะอยู่รอดไปได้อีกนานแค่ไหน

สิ่งที่คนขายเนื้อจางไม่เข้าใจที่สุดก็คือ: มีดปาดคอหมูมันหักได้ยังไงกัน?

แถมยังเป็นการหักเพราะถูกกระแทก เกล็ดของไอ้เดรัจฉานนี่ มันจะแข็งแกร่งอะไรปานนั้น?

ไม่สิ ไม่ใช่แค่แข็งแกร่งธรรมดาแน่ๆ ต้องมีความผิดปกติอย่างอื่นซ่อนอยู่! ข้าแค่ฟันลงไปเฉยๆ ไม่ได้ออกแรงสับสักหน่อย ถ้ามันแค่แข็งแกร่ง อย่างมากก็ฟันไม่เข้า หรือเต็มที่ก็แค่บิ่น ทำไมถึงกับหักสะบั้นได้เลยล่ะ?

คนขายเนื้อจางจ้องมองปลาหลดน้อยด้วยความหวาดระแวงและสับสน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าควรจะเพลย์เซฟไว้ก่อนดีกว่า จึงแอบส่งสัญญาณออกไป ภายในอาณาเขตผี บรรดาตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งกำลังหลับใหลอยู่ ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ปลาหลดน้อยสัมผัสได้ถึงปราณผีที่พวยพุ่งขึ้นมารอบด้าน มันรู้สึกสนุกดี จึงแกว่งหางฟาดน้ำในแม่น้ำเล่นต่อไป

เพียะ!

เหมือนจะฟาดไปโดนอะไรเข้าสักอย่าง เจ้านั่นจมดิ่งลงน้ำไปเสียงดังบุ๋ง

ปลาหลดน้อยทำหน้างง: เมื่อกี้ข้าเหมือนจะฟาดไปโดนอะไรเข้านะ? ตัวอะไรหว่า?

คนขายเนื้อจางถึงกับพ่นไอหมอกสีดำออกมาคำโต สำหรับผีแล้ว อาการแบบนี้ก็เทียบเท่ากับการกระอักเลือดนั่นแหละ

เขามองเห็นอย่างชัดเจน ว่าในบรรดาตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดเหล่านั้น ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นคนแรกก็คือ พระสนมผีพรายน้ำ! นางคือผีพรายน้ำที่มีตบะแก่กล้ามานับพันปี

การที่นางปรากฏตัวเป็นคนแรกก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล เพราะที่หลับใหลของนางอยู่ในน้ำ และที่นี่ก็คือริมแม่น้ำพอดี

คนขายเนื้อจางมองเห็นเงาดำทะมึน ลอยขึ้นมาจากผิวน้ำ เส้นผมยาวสยายแผ่ปกคลุมไปครึ่งแม่น้ำ ภายใต้เส้นผมสีดำขลับนั้น คือใบหน้าที่ขาวซีดราวกับกระดาษ ความงามอันไร้ที่ติของนาง ถูกทำลายลงด้วยดวงตาสีเลือดคู่หนึ่ง

บนแก้มของนาง มีรอยริ้วน้ำสามสาย เป็นเครื่องยืนยันว่านางคือราชาผีพรายน้ำผู้ปกครองแม่น้ำใหญ่มาแล้วถึงสามสาย การที่นางมาเยือนอาณาเขตผีแห่งนี้ ก็เพื่อจะยึดครองแม่น้ำสายที่สี่: แม่น้ำหมางเจียง!

ทันทีที่นางปรากฏตัว ทั่วทั้งแม่น้ำก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันหนาวเหน็บและเย็นยะเยือก

ทว่าใครจะไปคิดว่า นางเพิ่งจะโผล่หัวขึ้นมา ก็ถูกไอ้เดรัจฉานนี่ฟาดหางกลับลงไปเสียแล้ว!

มันฟาดโดนได้ยังไงกัน!? คนขายเนื้อจางร้องตะโกนก้องอยู่ในใจ นั่นมันระดับจักรพรรดิผีเชียวนะ แข็งแกร่งกว่าราชาผีทั่วไปตั้งไม่รู้กี่เท่า เคยยึดครองแม่น้ำใหญ่ที่เทียบเท่ากับแม่น้ำหมางเจียงมาแล้วถึงสามสายนะโว้ย!

ตัวตนระดับนี้ พลังมหาศาลพอจะถอนภูเขาถมทะเลได้เลยนะ จะมาถูกหางฟาดจมน้ำเอาดื้อๆ แบบนี้ได้ยังไง???

ซ้ำหลังจากที่พระสนมผีพรายน้ำถูกฟาดจมลงไปแล้ว ก็หายเงียบไปเป็นเวลานาน ไม่ยอมโผล่ขึ้นมาอีกเลย

แบบนี้มันยิ่งผิดปกติเข้าไปใหญ่ หากเป็นการฟาดโดนโดยไม่ตั้งใจ พระสนมผีพรายน้ำย่อมต้องโกรธจัด แล้วพุ่งขึ้นมาจับไอ้เดรัจฉานนี่กินเป็นอาหารแน่ๆ

การที่นางไม่ยอมโผล่มาเลย นั่นก็แสดงว่า... นางคงจะถูกฟาดจนมึนงง ยังไม่ได้สติแน่ๆ

ปลาหลดน้อยชะโงกหน้าไปดูในน้ำ เหมือนจะเห็นอะไรแวบๆ ทว่าอีกฝ่ายมุดหัวหนีไม่ยอมออกมา ปลาหลดน้อยก็เลยเลิกสนใจ

กลิ้งหลุนๆ... กลิ้งหลุนๆ... กลิ้งหลุนๆ...

เสียงกลิ้งที่พร้อมเพรียงและหนาแน่น ดังมาจากทุกสารทิศ มุ่งตรงมายังปลาหลดน้อย

ในที่สุดคนขายเนื้อจางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก: ท่านผู้นั้นมาแล้ว!

หัวกะโหลกสีขาวซีดกลิ้งมาจากแดนไกล จำนวนของมันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ขาวโพลนไปสุดลูกหูลูกตา ราวกับปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขาและทุ่งหญ้า!

หัวกะโหลกกลิ้งมาถึงหน้าบ้านของคนขายเนื้อจาง พวกมันเรียงซ้อนทับกันขึ้นไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นยักษ์กระดูกขาวสูงกว่าร้อยจั้ง!

ทั้งลำตัว แขนขา ใบหน้า เสื้อผ้า เส้นผม และอื่นๆ ล้วนประกอบขึ้นจากหัวกะโหลกขนาดต่างๆ มากมาย

คนขายเนื้อจางรีบไปหลบอยู่ด้านหลังของมัน ท่านผู้นี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เขาคือ เจ้าแห่งทะเลกระดูก!

เจ้าแห่งทะเลกระดูกร่างยักษ์กวาดสายตามองเพียงครั้งเดียว ก็ล่วงรู้ทุกสรรพสิ่งในอาณาเขตผี มันเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่าคล้ายกระดูกเสียดสีกัน “แค่เพราะไอ้ตัวเล็กนี่ เจ้าถึงกับต้องปลุกพวกข้าขึ้นมาเชียวรึ?”

คนขายเนื้อจางอยากจะเตือนเจ้าแห่งทะเลกระดูกเหลือเกิน ว่าอย่าได้ประมาท ไอ้ตัวเล็กนี่มันเพิ่งจะฟาดพระสนมผีพรายน้ำจนจมหายไป ยังไม่โผล่ขึ้นมาเลยนะ

ทว่าหากขืนพูดออกไป พระสนมผีพรายน้ำก็คงจะเสียหน้าแย่ เขาจึงทำได้แค่อ้ำๆ อึ้งๆ ว่า “ใต้เท้า ไอ้เดรัจฉานนี่มันพิลึกพิลั่นมากขอรับ”

เจ้าแห่งทะเลกระดูกแค่นเสียงหัวเราะเยาะ มันก้มมองปลาหลดน้อยจากมุมสูง——แล้วก็พบว่า ปลาหลดน้อยเองก็กำลังเบิกตากลมโต จ้องมองมันอยู่เช่นกัน

สายตาของปลาหลดน้อยทำเอาเจ้าแห่งทะเลกระดูกรู้สึกอึดอัด เพราะไอ้ตัวเล็กนี่เอาแต่จ้องมองกระดูกชิ้นหนึ่งบนตัวมันไม่วางตา

เจ้าแห่งทะเลกระดูกลอบตกใจ: เป็นไปไม่ได้น่า?

แกรกๆๆๆ...

ร่างกายของเจ้าแห่งทะเลกระดูกพลันสั่นไหวและแปรเปลี่ยนไปมา ผ่านไปครู่หนึ่งก็กลับคืนสู่สภาพเดิม แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนเดิม ทว่าในความเป็นจริงแล้ว หัวกะโหลกเหล่านั้นได้สลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกันใหม่หมดแล้ว

เจ้าแห่งทะเลกระดูกก้มลงมอง ก็เห็นปลาหลดน้อยเบิกตากลมโต จ้องมองไปยังตำแหน่งอื่นบนตัวมันแทน

ยังคงเป็นกระดูกชิ้นเดิม! ข้าอุตส่าห์เปลี่ยนที่ซ่อนแล้ว ทำไมไอ้ตัวเล็กนี่ถึงยังหาเจออีกล่ะ?!

บังเอิญงั้นหรือ?

เจ้าแห่งทะเลกระดูกไม่ค่อยอยากจะเชื่อนัก บนตัวมันมีหัวกะโหลกตั้งหลายแสนหัว ทำไมมันถึงเจาะจงมองไปที่ชิ้นนั้นพอดีล่ะ?

กระดูกชิ้นนั้น เป็นเพียงกระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นหนึ่ง ที่เป็นส่วนประกอบของหัวกะโหลกหัวหนึ่งเท่านั้น

นอกจากเจ้าแห่งทะเลกระดูกเองแล้ว ไม่มีตัวตนใดล่วงรู้เลยว่า กระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นนี้ คือแหล่งกำเนิดที่แท้จริงของมัน!

แม้จะฟังดูเหลือเชื่อ ทว่าเจ้าแห่งทะเลกระดูกร่างยักษ์ราวกับภูเขาตนนี้ กลับค่อยๆ เติบโตขึ้นมาจากกระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นเล็กๆ ชิ้นนี้แหละ

กระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นนี้ คือแกนกลางของมัน และเป็นจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของมันด้วย

มันเคยเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจมานักต่อนัก ทว่าไม่เคยมีใครมองออกเลย แม้แต่ตัวตนระดับเดียวกันในอาณาเขตผี ก็ยังไม่มีใครมีความสามารถถึงขั้นนี้

ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“โฮก——” เจ้าแห่งทะเลกระดูกแผดเสียงคำรามลั่น ร่างกายพังทลายลงในพริบตา ราวกับเกิดพายุหัวกะโหลกห่าใหญ่ คนขายเนื้อจางถูกทับถมจนมิด

หัวกะโหลกเหล่านั้นไม่ได้ประกอบร่างเป็นยักษ์อีกต่อไป ทว่ากลับก่อตัวเป็นจิงกวน (หอคอยหัวกะโหลก)

บนยอดสุด มีหัวกะโหลกขนาดใหญ่ยักษ์ปรากฏขึ้น

ครั้งนี้ เจ้าแห่งทะเลกระดูกซ่อนกระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นนั้นไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของจิงกวน จากนั้นหัวกะโหลกยักษ์บนยอด ก็เอียงคอสังเกตการณ์ปลาหลดน้อย

จากนั้นจิงกวนทั้งกองก็สั่นเทิ้ม เจ้าแห่งทะเลกระดูกสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่าสายตาของปลาหลดน้อยทะลุทะลวงผ่านกองกระดูกชั้นแล้วชั้นเล่า เข้าไปจับจ้องอยู่ที่กระดูกกะโหลกศีรษะชิ้นนั้นอย่างแม่นยำ

“อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก! อ๊าก!”

เจ้าแห่งทะเลกระดูกรู้สึกอึดอัดจนเหมือนมีเข็มทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง มันแผดเสียงคำรามก้องด้วยความโกรธเกรี้ยว ปราณมรณะอันหนาวเหน็บพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กวนกวนเมฆดำบนฟ้ายามราตรีให้ม้วนตัวไปมา

คนขายเนื้อจางที่อยู่ข้างๆ ตัวสั่นงันงก “เจ้าแห่งทะเลกระดูกโกรธจัดแล้ว กำลังจะสำแดงอานุภาพเทวะอันไร้เทียมทานแล้ว!”

เพล้ง——

ร่างของเจ้าแห่งทะเลกระดูกแตกกระจาย หัวกะโหลกแต่ละหัวกลิ้งหลุนๆๆ กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง จากนั้นก็ราวกับน้ำป่าที่ลดระดับลง อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา!

คนขายเนื้อจางหน้าเหวอ: เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย?

เขาสัมผัสได้ว่าเจ้าแห่งทะเลกระดูกไม่ได้หนีไปไหนไกล หัวกะโหลกเหล่านั้นกระจัดกระจายไปซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ในอาณาเขตผี ทว่าทำไมถึงแผดเสียงคำราม ปลุกปั่นพายุให้แปรปรวน แล้วก็... มุดหัวหนีไปซะงั้นล่ะ?

ในขณะเดียวกัน คนขายเนื้อจางก็สัมผัสได้ว่า พระสนมผีพรายน้ำที่อยู่ใต้น้ำ กำลังค่อยๆ ลอยตัวขึ้นมา ทว่ากลับซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวน้ำประมาณครึ่งจั้ง ไม่ยอมโผล่หน้าออกมาตรงๆ คล้ายกับกำลังเฝ้าสังเกตการณ์อะไรบางอย่างอยู่

คนขายเนื้อจางมองปลาหลดน้อยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดหวั่น ไม่รู้ว่าท่านผู้นี้ใช้วิธีใด ถึงทำให้เจ้าแห่งทะเลกระดูกกลัวจนหัวหดไปได้

ส่วนปลาหลดน้อยนั้นกลับรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง มันอุตส่าห์เจอกระดูกที่น่าจะอร่อยมากชิ้นหนึ่งแท้ๆ แค่มองนานไปหน่อย กระดูกพวกนั้นก็พากันซ่อนตัวไปหมดเลย

รู้งี้ไม่น่ามัวแต่มองเลย... พุ่งเข้าไปกินให้จบๆ ไปก็สิ้นเรื่อง!

[จบแล้ว]