บทที่ 42 - คนขายเนื้อจางจะฆ่าปลาหลดไร้ขน

บทที่ 42 - คนขายเนื้อจางจะฆ่าปลาหลดไร้ขน

ตลอดทั้งวันนี้ ซุนฉางหมิงหานกตกปลาหางโซ่มาได้สามตัว ยังขาดอีกสองตัวถึงจะครบตามจำนวนที่ตกลงกับน้องรองไว้

พอตกเย็น ท้ายที่สุดเขาก็ยังคงไม่ค่อยวางใจ คิดจะฉีกสัญญาแล้วพาปลาหลดน้อยกลับบ้าน ทว่ากลับถูกน้องรองปฏิเสธเสียงแข็ง

ซุนฉางหมิงจำต้องเดินกลับบ้านไปเพียงลำพังด้วยความรู้สึกใจหาย ราวกับทำของสำคัญหล่นหาย หันกลับมามองครั้งแล้วครั้งเล่า

ตลอดทั้งวันนี้ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งฟาดอาหารไปถึงสิบโต๊ะ ทว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญก็คือ การศึกษาวิจัยปราณปีศาจในหมู่บ้านสิ้นตระกูลของนาง ในที่สุดก็ประสบผลสำเร็จ

ปราณปีศาจส่งผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวต่อทั่วทั้งแปดทิศเก้าแคว้น หลายปีมานี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ได้รวบรวมวิธีวิจัยที่ใช้รับมือกับปราณปีศาจได้อย่างมีประสิทธิภาพขึ้นมาได้ชุดหนึ่ง

พร้อมกับของวิเศษที่ใช้ควบคู่กันอีกหลายชิ้น

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งค้นพบส่วนประกอบเฉพาะตัวอย่างหนึ่ง ภายในปราณปีศาจของหมู่บ้านสิ้นตระกูล

ปราณปีศาจของแต่ละพื้นที่จะมีส่วนประกอบที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว และด้วยส่วนประกอบนี้นี่เอง ที่ทำให้ปราณปีศาจแม้จะดูคล้ายคลึงกันในภาพรวม ทว่ารายละเอียดผลกระทบที่มีต่อผู้บำเพ็ญเพียรกลับแตกต่างกันออกไป

หลังจากขั้นตอนนี้ ก็จะสามารถมุ่งเน้นไปที่การหลอมสร้างของวิเศษป้องกันปราณปีศาจแห่งหมู่บ้านสิ้นตระกูลได้โดยเฉพาะ เมื่อพกติดตัวแล้ว ก็สามารถเดินเหินในหมู่บ้านสิ้นตระกูลได้อย่างไร้กังวล

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก ฮัมเพลงเบาๆ อย่างมีความสุข

……

ก่อนหน้านี้ตอนที่ปลาหลดน้อยค้างคืนข้างนอก ก็เป็นตอนที่ยังอยู่ในแม่น้ำสาขา สำหรับปลาหลดน้อยในตอนนี้ จะไปเห็น “คูน้ำเล็กๆ” สายนั้นอยู่ในสายตาได้อย่างไร?

มันกำลังจะได้สัมผัสกับสีสันยามค่ำคืน ของแม่น้ำหมางเจียงอันเชี่ยวกรากแล้ว!

ในที่สุดฟ้าก็มืดลง ปลาหลดน้อยราวกับเด็กดีที่เพิ่งเคยหลุดพ้นจากการควบคุมของพ่อแม่เป็นครั้งแรก มันตื่นเต้นดีใจ เตรียมพร้อมสำหรับการปาร์ตี้โต้รุ่งครั้งแรกในชีวิต

มันชะโงกหัวพ้นผิวน้ำ ดวงตาทั้งสองเป็นประกายวิบวับ หนวดสีทองอ่อนแกว่งไกวไปมาด้วยความตื่นเต้น

ไกลออกไป สัตว์อสูรระดับสองตัวหนึ่ง เผยแผ่นหลังที่ดูราวกับท้องเรือเก่าๆ ให้เห็นพ้นผิวน้ำ มันว่ายผ่านไปอย่างเชื่องช้าสบายอารมณ์ สัตว์ร้ายใต้น้ำตัวอื่นๆ ต่างก็หลีกทางให้เป็นระยะหลายร้อยจั้งอย่างว่าง่าย

กลางแม่น้ำมีเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง พื้นที่ไม่ใหญ่นัก ทว่ากลับเป็นสถานที่พักผ่อนสำคัญของบรรดานกน้ำ พอตกกลางคืน บนนั้นจะเต็มไปด้วยนกดุร้ายจำนวนมาก ส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นระยะๆ และมีการต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตกัน

กลิ้งหลุนๆ...

ไข่นกฟองหนึ่งถูกดันตกลงมา ไถลลงสู่แม่น้ำ เงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา กลืนไข่นกฟองนั้นลงท้องไปในคำเดียว

ปลาหลดน้อยมองอะไรก็ดูแปลกใหม่ไปเสียหมด มันลังเลอยู่บ้างว่าจะไปเที่ยวเล่นที่ไหนดี ทันใดนั้นก็มองเห็นริมแม่น้ำไกลๆ มีแสงไฟสว่างไสวขึ้นทีละดวงๆ

ตามมาด้วยเสียงดนตรีและร่ายรำ เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วผืนน้ำ

ปลาหลดน้อยตาเป็นประกาย ดำน้ำว่ายตรงดิ่งไปยังทิศทางนั้นอย่างรวดเร็ว

ยังคงเป็นเรือนไม้เหล่านั้น ยังคงเป็นเรือใหญ่เหล่านั้น เมืองเล็กๆ ริมแม่น้ำที่สว่างไสวและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะแห่งนี้ ทำให้เหล่านักเดินทางยามวิกาลรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้าง

กองอัศวินที่เข้ามาเมื่อคืนนี้ ทั่วร่างปราศจากซึ่งไอแห่งชีวิตโดยสิ้นเชิง

พวกเขาเปลี่ยนมาสวมชุดเจ้าหน้าที่ของทางการ เดินตามหลังใต้เท้ามือปราบ กลายเป็นเจ้าหน้าที่มือปราบเพียงไม่กี่คนในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

คอยลาดตระเวนยามค่ำคืน รับผิดชอบ “ความสงบเรียบร้อย” ของเมือง

ดวงตาทั้งสองข้างของพวกเขากลวงโบ๋ไร้แวว อีกหลายปีให้หลัง หากโชคดี ใต้เท้ามือปราบเกิดมีเมตตาขึ้นมา ก็อาจจะคืนวิญญาณให้กลับเข้าร่าง ถึงตอนนั้น พวกเขาถึงจะเริ่มมีสติรู้ตัวขึ้นมาบ้าง และอาศัยการกลืนกินวิญญาณคนเป็นคนอื่นๆ เพื่อสะสมพลังให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ

ภายในเมือง ภูตผีนับร้อยกำลังร่ายรำและแสดงอย่างสุดความสามารถ

นี่คืองาน และพวกมันก็มีความสุขมาก

ช่วงนี้การค้าขายค่อนข้างดี แทบจะทุกคืนมีผลกำไร ทำให้พวกภูตผีเริ่มเหลิง ลืมไปเสียสนิทว่าคนที่เดินทางตอนกลางคืนนั้นมีน้อยอยู่แล้ว การค้าขายดีถือเป็นเรื่องบังเอิญ ส่วนความซบเซาต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ

ผลก็คือคืนนี้ตั้งตารอคอย ทว่าเวลาผ่านไปทีละนิดๆ ดูท่าคืนนี้คงจะต้องคว้าน้ำเหลว ทันใดนั้น บนผิวน้ำก็มีสัตว์ขนาดยักษ์ตัวหนึ่งว่ายเข้ามา

ภูตผีนับร้อยในเมืองต่างสัมผัสได้พร้อมกัน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเซ็ง: เลือดเนื้อของสัตว์ร้ายใต้น้ำมันไม่อร่อยหรอกนะ ซ้ำวิญญาณก็ยังบำรุงได้ไม่ดีเท่าวิญญาณคนเป็นอีกด้วย

เคยกินของอร่อยมาแล้ว จะให้มาฝืนกลืนของพรรค์นี้ลงคอได้อย่างไร?

แต่... มีกินก็ยังดีกว่าไม่มีล่ะนะ

ใครๆ ก็รู้ว่าความหิวโหยนั้นทรมานเพียงใด แต่ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้หรอกว่า เวลาที่ผีหิวน่ะ มันทรมานยิ่งกว่าหลายเท่านัก

พวกภูตผีจึงตกลงกันอย่างรวดเร็ว: จับตัวมันไว้ก่อน ถ้าเกิดมีคนเป็นหลงเข้ามา แน่นอนว่าต้องไปกินของอร่อย แต่ถ้าไม่มีจริงๆ... ไอ้เจ้านี่ก็พอจะประทังความหิวไปได้สักมื้อ

ดังนั้นตอนที่ปลาหลดน้อยว่ายเข้ามา ภูตผีนับร้อยก็เปิดม่านผีออก เตรียมจะปล่อยให้มันเข้ามา

ปลาหลดน้อยดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิด มันสะบัดหางว่ายเข้าไป

ทันใดนั้น อาณาเขตผีก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง ภูตผีนับร้อยต่างพากันสงสัย: แผ่นดินไหวหรือ?

อาณาเขตผีนั้นแยกตัวเป็นเอกเทศจากโลกแห่งความเป็นจริง แผ่นดินไหวไม่มีทางส่งผลกระทบมาถึงที่นี่ได้หรอก

โชคดีที่การสั่นสะเทือนนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว ภูตผีนับร้อยอาศัยพักพิงอยู่ในอาณาเขตผีแห่งนี้ ทว่าไม่ได้เป็นเจ้าของอาณาเขตแต่อย่างใด——พวกมันยังไม่มีความสามารถถึงขั้นนั้น ดังนั้นเมื่อรออีกสักพักแล้วไม่พบความผิดปกติใดๆ พวกมันก็โยนเรื่องเล็กน้อยนี้ทิ้งไปไว้เบื้องหลัง

ปลาหลดน้อยว่ายวนเวียนอยู่ข้างๆ เรือใหญ่เหล่านั้นอย่างมีความสุข มันชะโงกหัวพ้นผิวน้ำเป็นระยะๆ คอยสังเกตพฤติกรรมต่างๆ ของ “คน” บนเรือด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในขณะที่ภูตผีนับร้อยรอบๆ ก็กำลังจับจ้องปลาหลดน้อยอยู่เช่นกัน

“อ้วนพีใช้ได้เลยนี่”

“น่าเสียดายที่เป็นปลา ถ้าเป็นคนล่ะก็ คงจะสมบูรณ์แบบไปเลย”

“อย่ามาทำเป็นเลือกกินไปหน่อยเลย มีให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว”

“คนขายเนื้อจาง เจ้านั่นแหละลงมือเลย รีบๆ ฆ่าซะ จะได้เอามาแบ่งกัน”

ท่ามกลางหมู่ผี มีชายร่างกำยำหน้าตาป่าเถื่อนคนหนึ่ง ไว้หนวดเคราเฟิ้ม เสื้อผ้าหลุดลุ่ย เผยให้เห็นขนหน้าอกที่หนาเตอะกว้างเท่าฝ่ามือ เขาบ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ “พองานพรรค์นี้ก็ต้องมาตกถึงมือข้าอยู่เรื่อย”

“ทีเวลามีเรื่องดีๆ ทำไมถึงนึกไม่ถึงความสามารถเฉพาะตัวของข้าคนนี้บ้างล่ะ?”

บ่นก็ส่วนบ่น ท้ายที่สุดเขาก็ชักมีดปาดคอหมูออกมา ยืมพลังของอาณาเขตผี จับตัวปลาหลดน้อยลากขึ้นมาบนฝั่ง——ที่หน้าประตูบ้านของเขาบริเวณริมแม่น้ำ มีหินเขียวขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งตั้งอยู่ พอฆ่าเสร็จสรรพ ให้น้ำในแม่น้ำชะล้างสักหน่อยก็สะอาดเกลี้ยงเกลาเหมือนเดิม

ปลาหลดน้อยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มันเบิกตากลมโต จ้องมองไอ้ตัวที่ไม่ใช่คนนี่ ใช้เรี่ยวแรงมหาศาลลากตัวเองขึ้นไป ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

คนขายเนื้อจางเหนื่อยจนหอบแฮ่กๆ พลางบ่นพึมพำ “เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย ตามหลักแล้วเมื่ออยู่ในอาณาเขตผี ข้าวของย่อมไร้น้ำหนักสิ แล้วทำไมไอ้เจ้านี่มันถึงได้หนักอึ้งขนาดนี้นะ?”

ปลาหลดน้อยกลอกตาไปมา: ทำไมไม่บอกข้าล่ะ ข้าดิ้นกระดึ๊บๆ ไปเองก็ได้

ในที่สุดคนขายเนื้อจางก็ลากปลาหลดน้อยมาจนถึงแผ่นหินเขียวได้สำเร็จ เขาปล่อยมือแล้วทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้น ปลาหลดน้อยกลิ้งตัวบนแผ่นหินเขียวไปมาอย่างมีความสุข: ที่นี่ดีจัง เรียบเนียนเสมอกัน นอนแล้วสบายชะมัด

มันเหยียดตัวตรง ปลายหางตกลงไปในน้ำพอดี แตะเกลียวคลื่นเบาๆ

คนขายเนื้อจางเห็นดังนั้นก็หัวเราะร่วน “เฮ้ แสนรู้ใช้ได้เลยนี่หว่า ยอมนอนนิ่งๆ ให้ข้าลงมีดได้ถนัดๆ ด้วยแฮะ”

“ตัวเบ้อเริ่มขนาดนี้ คงจะพอให้พวกเรากินอิ่มไปได้ตั้งหลายวันเลยล่ะ”

คนขายเนื้อจางลับมีดจนคมกริบ แล้วเดินเข้าไปหาปลาหลดน้อย ตบๆ ลำตัวมันแล้วพูดว่า “ในเมื่อไอ้เดรัจฉานอย่างเจ้าแสนรู้นัก ข้าก็จะไม่ทรมานเจ้าก็แล้วกัน จะใช้ฝีมืออย่างสุดความสามารถ สับให้ตายในดาบเดียว จะได้ไม่ต้องเจ็บปวด”

พูดจบ คนขายเนื้อจางก็พ่นปราณผีใส่มีดปาดคอหมูในมือ มีดที่เดิมทีมีความยาวเพียงหนึ่งฉื่อ ก็ขยายใหญ่กลายเป็นมีดยักษ์ความยาวสามจั้งในชั่วพริบตา ไอหมอกสีดำลอยวนเวียนอยู่รอบๆ ตัวมีด พร้อมกับเสียงลมพัดหวิวๆ และเสียงภูตผีร้องโหยหวน

ขนาดเท่านี้ ก็คงจะเพียงพอให้ฟันหัวปลาหลดน้อยขาดกระจุยได้ในดาบเดียวจริงๆ ตายอย่างไม่ทรมานเลย

ภายในอาณาเขตผี ยังคงสว่างไสวและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ภูตผีนับร้อยต่างเฝ้ารอให้มีนักเดินทางหลงเข้ามาสักสองสามคน จะได้อิ่มหนำสำราญเหมือนเมื่อคืน

ทางฝั่งคนขายเนื้อจาง เขาง้างมีดปาดคอหมูขึ้นสุดแขน แล้วฟันฉับลงที่คอของปลาหลดน้อย

เพล้ง!

มีดปาดคอหมูหักสะบั้นลงในทันที

คนขายเนื้อจางอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นไอหมอกสีดำก็พวยพุ่งขึ้นมาบนใบหน้า ร่างกายของเขาหดเล็กลงไปหนึ่งระดับอย่างรวดเร็ว ดูอ่อนระโหยโรยแรง

[จบแล้ว]