บทที่ 41 - อยากจะหลอมสร้างอาวุธวิเศษ

บทที่ 41 - อยากจะหลอมสร้างอาวุธวิเศษ

ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี ม้าฝีเท้าดีหลายตัวกำลังควบตะบึงไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็ว อัศวินบนหลังม้าล้วนมีท่าทางองอาจห้าวหาญ มือหนึ่งจับบังเหียน อีกมือหนึ่งชูคบเพลิง ประกายไฟเป็นสายปลิวว่อนไปด้านหลังม้า

ระหว่างที่ควบม้าอย่างรวดเร็ว อัศวินคนหนึ่งก็ตะโกนถามขึ้นว่า “อีกไกลแค่ไหน?”

“ลูกพี่ ข้างหน้าก็คือแม่น้ำหมางเจียงแล้ว อย่างมากก็อีกแค่สามสิบลี้”

“ดี พี่น้องทั้งหลายเร่งฝีเท้าเข้าหน่อย”

วิ่งต่อไปได้อีกเจ็ดแปดลี้ แม่น้ำหมางเจียงอันเชี่ยวกรากก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เสียงบรรเลงดนตรีและร่ายรำแว่วมาให้ได้ยิน ริมน้ำมีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่ แสงไฟสว่างไสว

ภายในเมืองมีเรือนไม้หลายสิบหลัง ริมน้ำยังมีเรือลำใหญ่อีกหลายลำ เสียงดนตรีและร่ายรำเหล่านั้น ดูเหมือนจะดังมาจากบนเรือใหญ่พวกนั้น

อัศวินมองไปแต่ไกล ภายในนั้นมีเงาร่างอันยั่วยวนกำลังร่ายรำอย่างงดงาม

พวกอัศวินชะลอความเร็วลง อดไม่ได้ที่จะหันไปมองทางนั้น พลางลอบกลืนน้ำลาย

ในที่สุด อัศวินคนหนึ่งก็ทนไม่ไหวเอ่ยขึ้นว่า “ลูกพี่ คืนนี้ต่อให้เร่งเดินทางไปถึงตัวอำเภอ ประตูเมืองก็ปิดแล้ว สู้แวะพักที่นี่สักหน่อยดีกว่า พวกเราเดินทางมาตั้งหลายร้อยลี้ คนไม่เหนื่อย ม้าก็ต้องพักบ้างนะ”

“ใช่แล้ว ลูกพี่”

อัศวินที่เป็นผู้นำดูจะไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่ากลิ่นหอมยวนใจของอาหารที่ลอยมาจากในเมือง ก็ทำเอาท้องของเขาร้องจ๊อก ความหิวโหยจู่โจมเข้ามา

“ก็ได้ พักสักคืนแล้วกัน อย่าก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ”

“รับทราบ!”

พวกอัศวินหมุนหัวม้า ควบเข้าไปในเมือง

พวกเขาเพิ่งจะเข้าไป ทั้งเมืองก็พลันมืดสนิท เรือนไม้สูงใหญ่และเรือใหญ่เหล่านั้น อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีอยู่จริง

……

รุ่งเช้า อวิ๋นเนี่ยนอิ่งที่อยู่หน้าหมู่บ้านมองเห็นซุนฉางหมิงเดินมาแต่ไกล นางรีบยัดขนมในมือเข้าปากจนหมดเกลี้ยง ซ้ำยังเช็ดเศษขนมที่มุมปากออกอย่างระมัดระวัง

“ใต้เท้า!” ซุนฉางหมิงประสานมือทักทาย อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเอามือไพล่หลัง “อืมๆ วันนี้ข้าก็ยังไม่ได้กินข้าวเช้าเหมือนกัน”

ซุนฉางหมิงทำหน้าคาดหวัง “ถ้าอย่างนั้น ข้ากินเป็นเพื่อนใต้เท้าดีไหมขอรับ?”

“ไม่มีให้กินหรอก!” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งถลึงตาใส่ ซุนฉางหมิงทำหน้าผิดหวัง “อ้อ ถ้าอย่างนั้นข้าไปล่ะนะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งรีบถาม “หลังจากที่ข้าชี้แนะเจ้าไปเมื่อวาน การบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นบ้างหรือไม่?”

ซุนฉางหมิงลองนึกดู เมื่อคืนปลาหลดน้อยส่งกระแสความอบอุ่นอันมหาศาลมาให้ ท้ายที่สุดก็หลอมรวมเข้ากับอักขระวิเศษในจุดวิญญาณบริเวณอกซ้าย อักขระวิเศษตัวอักษร “จิน (ทอง)” ตัวนั้น ก็ได้แปรสภาพเป็นวัตถุวิเศษรูปกระบี่ทองคำแล้ว

แบบนี้น่าจะถือว่าก้าวหน้าขึ้นล่ะมั้ง?

ซุนฉางหมิงพยักหน้า “ต้องขอบคุณใต้เท้าขอรับ ถึงได้มีความก้าวหน้าขึ้นมานิดหน่อย”

“ก็ดีแล้ว” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งตอบส่งๆ ไปอย่างนั้น ปกติถ้าตอบแบบนี้ ก็แปลว่าคงไม่ค่อยมีความก้าวหน้าอะไรหรอก ทว่าเมื่อวานนางก็แค่พูดเรื่องความรู้พื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรให้ไอ้เด็กนี่ฟัง การที่เขาไม่มีความก้าวหน้าก็ถือเป็นเรื่องปกติ

“จริงสิ เจ้าบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาอะไรอยู่หรือ?”

ซุนฉางหมิงถูกนางถามจนทำหน้าลำบากใจ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งโบกมือปัด “ข้าเข้าใจ เรื่องพรรค์นี้จะเที่ยวไปบอกคนอื่นซี้ซั้วไม่ได้ ทว่าเจ้าต้องจำเอาไว้นะ หลังจากผ่านมหาขั้นที่หนึ่งไปแล้ว จำเป็นต้องเปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาสำหรับมหาขั้นที่สอง จะเลือกสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด ถึงตอนนั้นหากเจ้าตัดสินใจไม่ได้ ก็มาถามเปิ่นจั้วได้ เปิ่นจั้วจะชี้แนะให้เอง”

“ขอรับ” ซุนฉางหมิงรู้สึกลำบากใจ ไม่ใช่ว่าบอกนางไม่ได้หรอกนะ แต่เป็นเพราะตัวเขาเองไม่มีเคล็ดวิชาอะไรเลยต่างหาก...

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งโบกมือไล่ “เอาล่ะ เจ้าไปได้แล้ว”

หลังจากซุนฉางหมิงเดินลับสายตาไป อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ยกกล่องข้าวใบใหญ่ออกมาด้วยความเบิกบานใจ แล้วเริ่มลงมือกินอย่างมีความสุข

ซุนฉางหมิงตื่นเช้ามายังไม่ได้ปลดทุกข์ ก็เลยตัดสินใจไปรดปุ๋ยให้เถาวัลย์น้ำเต้าเสียก่อน

น้ำเต้าทั้งเจ็ดลูกบนเถาวัลย์รู้สึกจนปัญญาเหลือเกิน: รู้สึกขยะแขยงก็จริง ทว่าหลังจากใส่ปุ๋ยแล้ว ดูเหมือนจะโตเร็วขึ้นนิดหน่อยจริงๆ ด้วยแฮะ...

ซุนฉางหมิงปล่อยปลาหลดน้อยลงไปในแม่น้ำหมางเจียง พลางกำชับไอ้ตัวตะกละนี่ว่า “อย่าได้กำเริบเสิบสานให้มันมากนัก แม่น้ำหมางเจียงกว้างใหญ่ไพศาล มีพวกสัตว์ร้ายที่จัดการเจ้าได้อยู่ถมไป กินอิ่มแล้วก็รีบกลับมาล่ะ”

ปลาหลดน้อยหันมามองเขาจากในน้ำ แล้วพยักหน้าให้เขาห้าครั้ง

ซุนฉางหมิงโมโห หยิบก้อนหินขึ้นมาทำท่าจะปาใส่ ปลาหลดน้อยก็มุดหนีลงน้ำไปดังฟุ่บ

“ไอ้บ้าเอ๊ย กล้ามาเล่นลิ้นกับพี่ใหญ่งั้นเรอะ!” หลังจากผ่านไปหลายวัน นกตกปลาหางโซ่ที่ตกลงกันไว้ ยังขาดอยู่อีกห้าตัว ซุนฉางหมิงเตือนให้ปลาหลดน้อยระวังความปลอดภัยอย่ามัวแต่เล่น ส่วนปลาหลดน้อยก็ใบ้ให้พี่ใหญ่ทำตามสัญญาอย่ามัวแต่อู้งาน

ทว่าวันนี้ซุนฉางหมิงอยากจะละทิ้งงานหลักจริงๆ ไม่ใช่อะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะเขาพบว่าวัตถุดิบต่างๆ ในถุงวิเศษของนักพรตกับชายชราหลังค่อม เมื่อนำมารวมกันแล้ว สามารถหลอมสร้างปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามได้หนึ่งกระบอกเลยล่ะ!

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ปลาหลดน้อยกินทหารเต๋ากลไกของนักพรตเข้าไปเมื่อวาน มันก็ได้ส่งบันทึกการหลอมสร้างทหารเต๋ากลไกมาให้ซุนฉางหมิงด้วย

พอคิดแบบนี้แล้วก็กู่ไม่กลับเลยทีเดียว ทหารเต๋ากลไก ติดตั้งปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามเป็นอาวุธหลัก หน้าไม้พิฆาตเทพเป็นอาวุธรอง และมีโซ่ตรวนมาตรฐานเป็นอาวุธเสริม

นอกนั้นก็เพิ่มอุปกรณ์ป้องกันที่หนาแน่นเข้าไปอีก อย่างเช่นพวกชุดเกราะ หรือโล่อะไรทำนองนั้น

นี่มันกันดั้มชัดๆ!

นี่มัน... ทรานส์ฟอร์เมอร์สชัดๆ!

เดิมทีซุนฉางหมิงไม่คิดจะเดินสายนักสร้างอาวุธ ทว่าตอนนี้ เขากลับเริ่มรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาเสียแล้ว

ภายในแม่น้ำหมางเจียง ปลาหลดน้อยว่ายอย่างไม่อยู่นิ่งมุ่งหน้าลงไปทางปลายน้ำ เพิ่งจะพ้นเขตหมู่บ้านไปได้ไม่ทันไร ก็ต้องไปเตะตาตอเข้าให้เสียแล้ว

จู่ๆ ก็มีปากขนาดมหึมาอันน่าสะพรึงกลัวโผล่พรวดขึ้นมาจากโคลนทรายก้นแม่น้ำ ลำพังแค่ปากกว้างๆ ของมัน ก็มีความกว้างถึงสามร้อยจั้ง! เกือบจะกลืนปลาหลดน้อยเข้าไปทั้งคำเสียแล้ว

โชคดีที่เป้าหมายของอีกฝ่าย ไม่ใช่ปลาหลดน้อยเลยสักนิด ร่างกายความยาวยี่สิบจั้งของมัน สำหรับปากที่ใหญ่โตขนาดนี้แล้ว ไม่คุ้มค่าให้ต้องอ้าปากงับหรอก

เป้าหมายของปากกว้างๆ นั่น คือสัตว์อสูรระดับสองที่กำลังว่ายผ่านเหนือหัวปลาหลดน้อยไปอย่างเงียบเชียบต่างหาก สัตว์อสูรตัวนั้นยาวตั้งร้อยกว่าจั้ง ต่อให้ถูกกลืนเข้าไปในปากกว้างแล้ว ก็ยังคงดิ้นรนอยู่พักใหญ่

ปลาหลดน้อยจึงฉวยโอกาสนี้ ว่ายหนีหางจุกตูดไปอย่างรวดเร็ว

พอลองนึกย้อนดู ก็ยังตกใจจนตัวสั่น ภายในปากกว้างๆ นั่น ฟันแต่ละซี่มีขนาดใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เลยทีเดียว

ตอนที่มันว่ายกลับมาถึงริมฝั่ง ซุนฉางหมิงก็หานกตกปลาหางโซ่เจอพอดี หลังจากกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ซุนฉางหมิงก็รู้สึกว่า ในด้านของการเลี้ยงสัตว์เลี้ยงนั้น ยังไงก็ต้อง “ให้โภชนาการที่ครบถ้วน” เขาจึงเลือกหยิบเอาของวิเศษและยาลูกกลอนจากในถุงวิเศษต่างๆ มาป้อนให้ปลาหลดน้อยกินทีละอย่าง

ปลาหลดน้อยกินอย่างเอร็ดอร่อย

ซุนฉางหมิงพูดกับน้องรองด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้าเองก็โตแล้วนะ ควรจะมีการวางแผนสำหรับอนาคตของตัวเองบ้าง ไม่ใช่ว่าอะไรๆ ก็จะกินหมด ยกตัวอย่างเช่นพี่ใหญ่คนนี้ ตอนนี้ข้าเตรียมจะเพิ่มเรื่องการหลอมสร้างอาวุธเข้าไปในแผนการของข้าแล้ว

ดังนั้น ในฐานะที่เจ้าเป็นน้องรอง ก็ควรจะคอยช่วยเหลือพี่ใหญ่ เรื่องการเลือกอาหารการกิน ก็ต้องใส่ใจด้วยนะ”

ปลาหลดน้อยฟังแล้วก็เข้าใจทันที พี่ใหญ่อยากได้ความสามารถในการหลอมสร้าง แต่พี่ใหญ่ขี้เกียจพยายามเอง ก็เลยรอชุบมือเปิบ

ปลาหลดน้อยว่ายวนในน้ำสองสามรอบ แล้วถ่ายทอดความต้องการของตัวเองไป

ซุนฉางหมิงขมวดคิ้วมุ่นทันที “เจ้าอยากจะค้างคืนข้างนอกงั้นเรอะ?!”

น้ำเสียงของเขาพลันเย็นชาขึ้นมาทันที

ขอเพียงท่านยอมให้ข้าค้างคืนข้างนอก ข้าก็จะหาทางเอาเคล็ดวิชาหลอมสร้างมาให้ท่านให้ได้

ก่อนหน้านี้ปลาหลดน้อยก็เคยมีประสบการณ์ค้างคืนข้างนอกมาบ้างแล้วสองสามครั้ง ทว่านั่นเป็นเพราะซุนฉางหมิงถูกสถานการณ์บีบบังคับต่างหาก คนเป็นพ่อเป็นแม่ ย่อมไม่มีทางวางใจให้ลูกหลานไปนอนค้างอ้างแรมที่อื่นหรอก

ยิ่งถ้าเป็นเด็กผู้หญิงด้วยล่ะก็ ยิ่งต้องเป็นบ้าเป็นหลังแน่ๆ

เหตุผลหลักๆ ก็มาจากความรักความห่วงใยนั่นแหละ

เมื่อปลาหลดน้อยยื่นเงื่อนไขว่าจะไม่กลับมานอนบ้าน พี่ใหญ่ก็เดาขึ้นมาทันที: นี่เจ้าไปแอบมีงูสาวตัวไหนอยู่ข้างนอกหรือเปล่าเนี่ย? เจ้ายังเด็กนัก ไม่รู้หรอกว่าโลกภายนอกมันโหดร้ายแค่ไหน ขืนโดนหลอกขึ้นมาจะทำยังไง...

ซุนฉางหมิงเดิมทีตั้งใจจะเอาเหตุผลมาอธิบายให้ปลาหลดน้อยฟัง ทว่าจู่ๆ เขาก็หัวเราะเยาะตัวเอง: หวงก้างเกินไปแล้ว

น้องรองโตแล้วนะ จะให้มาอยู่แต่ในสายตาตลอดเวลาได้ยังไงกัน

ถึงเวลาปล่อยมือก็ต้องปล่อย

ซ้ำขวดไม้ก็คับแคบจริงๆ นั่นแหละ การที่ปลาหลดน้อยต้องทนขดตัวอยู่ในนั้นทุกคืน คงจะอึดอัดแย่

“ก็ได้” ซุนฉางหมิงรับปาก ปลาหลดน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่ในน้ำด้วยความดีใจ

[จบแล้ว]