บทที่ 39 - วัตถุวิเศษป้ายคำสั่ง

บทที่ 39 - วัตถุวิเศษป้ายคำสั่ง

ซุนฉางหมิงชักมีดสั้นกระดูกออกมาฟันฉับๆ ทว่าหนวดเคราเหล่านั้นไม่เพียงแต่เหนียวทนทานยิ่งนัก ซ้ำยังพุ่งเข้ามาไม่ขาดสาย แม้จะฟันขาดไปกระจุกหนึ่ง ก็ยังมีอีกเป็นพืดพุ่งเข้ามาเสริม

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ชายชราหลังค่อมหัวเราะลั่น เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ “รากหนวดไชชอน” คือไม้ตายก้นหีบของเขา หลายปีมานี้เขายิ่งฝึกฝนจนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากลับไม่ค่อยมีคู่ต่อสู้ที่คู่ควรให้เขางัดเอาเคล็ดวิชานี้ออกมาใช้เลย

นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้ในหมู่บ้านเล็กๆ กลางป่าเขา จะได้เจอตัวอันตรายเข้าให้แล้ว

เพื่อวาสนาอันยิ่งใหญ่ในเนินเฟินชิว ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็คุ้มค่าทั้งนั้น

เขายังคงดึงหนวดเคราของตัวเองต่อไป พลางหันไปพูดกับพันธมิตรทั้งสอง “รอข้าลากคอไอ้เจ้านี่ออกมาได้เมื่อไหร่ สอบสวนเสร็จก็จะโยนให้พวกเจ้าจัดการ จะระบายความแค้นยังไงก็เชิญตามสบาย”

“ผู้อาวุโสโถวเก่งกาจยิ่งนัก!” ทั้งสองคนกินยารักษาอาการบาดเจ็บไปพลาง ปากก็ประจบสอพลอไปพลาง

สถานการณ์ของซุนฉางหมิงย่ำแย่มาก มีดสั้นกระดูกแม้จะฟันหนวดเคราขาดได้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับหนวดเคราจำนวนมหาศาลขนาดนี้ มันก็ไม่อาจฟันขาดได้ง่ายๆ ราวกับตัดเต้าหู้หรอกนะ และนอกจากมีดสั้นกระดูกแล้ว ของอย่างอื่นก็ยิ่งไร้ประโยชน์เมื่อเจอกับหนวดเคราพวกนี้

ซุนฉางหมิงตะโกนเรียกปลาหลดน้อยในใจให้มาช่วย ทว่าปลาหลดน้อยที่ดำผุดดำว่ายอยู่ในแม่น้ำ กลับทำหูทวนลม ราวกับไม่ได้ยินเสียอย่างนั้น

หนวดเคราอันน่าสะพรึงกลัวจำนวนนับไม่ถ้วน พุ่งทะลวงภูเขาและป่าไม้เข้ามา พันธนาการซุนฉางหมิงไว้ทีละชั้นๆ

เพียงไม่นาน ซุนฉางหมิงก็กลายเป็นดักแด้สีขาวขนาดยักษ์...

เขายังคงพยายามดิ้นรน ทว่าก็ไร้ผล ชายชราหลังค่อมหยุดดึงหนวดเครา แล้วเริ่มออกแรงดึงกลับ ราวกับกำลังสาวอวน

วัตถุวิเศษรูปตราประทับลอยขึ้นกลางอากาศ!

มันกดทับลงมาอย่างมั่นคง ตรึงร่างของซุนฉางหมิงเอาไว้ นิ่งสนิทดั่งขุนเขา

ชายชราหลังค่อมประหลาดใจยิ่งนัก ทำไมตอนสาวอวนถึงดึงไม่ไปล่ะ?

จากนั้น อักขระวิเศษตัวอักษร “หมาง (ความตาย)” ก็สั่นไหวอีกครั้ง...

พลังแห่งความตายแผ่ซ่านออกไป หนวดเคราสีขาวราวหิมะพลันเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น และแห้งเหี่ยวตายไปราวกับเถาวัลย์ในฤดูใบไม้ร่วง

ซุนฉางหมิงดีใจจนเนื้อเต้น ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

มิน่าล่ะปลาหลดน้อยถึงไม่สนใจเขา ที่แท้ตัวเขาเองก็มีพลังพอที่จะต่อกรกับหนวดเคราพวกนี้อยู่แล้ว

อักขระวิเศษตัวอักษร “หมาง” สั่นไหวไม่หยุด ปราณวิญญาณแห่งความตายพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง “กระแสความอบอุ่น” ภายในร่างกายไหลบ่าออกมาจากจุดวิญญาณทุกจุด มารวมตัวกันและไหลผ่านอักขระวิเศษตัวอักษร “หมาง” ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณชนิดนี้ทั้งหมด

หนวดเคราที่เหนียวทนทาน เหี่ยวเฉาและตายลงเป็นเบือ

บนเนินเขา ชายชราหลังค่อมเผยสีหน้าตื่นตระหนก “เกิดอะไรขึ้น...”

เขายังไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ ดักแด้หนวดเคราที่พันธนาการซุนฉางหมิงไว้ ก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลี ร่วงหล่นลงมาเป็นสาย

ทว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น พลังแห่งความตายลุกลามย้อนกลับไปตามเส้นทางของหนวดเครา

ราวกับโรคระบาด หนวดเคราจำนวนมหาศาลใต้ดิน ถูกพลังนี้ “พรากชีวิต” ไปในทันที ผืนดินที่เคยสั่นไหว เมื่อหนวดเครา “ตาย” ลง ก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

ความสั่นไหวมุ่งหน้าจากเนินเขาไปยังซุนฉางหมิง ทว่าความสงบนิ่งกลับมุ่งหน้าจากซุนฉางหมิงกลับไปยังเนินเขา

ชายชราหลังค่อมสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างรุนแรง เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในเสี้ยววินาที: ไม่ได้การ ต้องตัดการเชื่อมต่อระหว่างตัวเองกับหนวดเคราให้ขาด ไม่เช่นนั้นพลังอันพิลึกพิลั่นและน่าสะพรึงกลัวนี้ จะต้องลุกลามมาตามหนวดเครา และแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาแน่!

แต่ว่า... จะตัดยังไงล่ะ?

ซุนฉางหมิงฟันหนวดเคราขาดได้ยากลำบากฉันใด ชายชราหลังค่อมก็ยากลำบากฉันนั้น!

เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ “รากหนวดไชชอน” แข็งแกร่งเกินไป ชายชราหลังค่อมฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ก็เอาแต่คิดหาวิธีเพิ่มอานุภาพทำลายล้าง ไม่เคยคิดเผื่อถึงวิธี “ตัดหนวดเอาชีวิตรอด” มาก่อนเลย!

ก็แหงล่ะ ใครจะไปคิดว่าจะต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้เข้า

ชายชราหลังค่อมกางนิ้วทั้งห้า เล็บของเขางอกยาวออกมาอย่างรวดเร็ว กลายเป็นมีดแหลมคมห้าเล่ม ที่สามารถฟันกระบี่บินทั่วไปขาดได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเขากวัดแกว่งนิ้วทั้งห้าไปมา กลับฟันหนวดเคราขาดไปได้เพียงไม่กี่เส้นเท่านั้น!

ในตอนนี้ ความแข็งแกร่งและความเหนียวทนทานของเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ “รากหนวดไชชอน” กลับกลายเป็นโซ่ตรวนรัดคอชายชราหลังค่อมเสียเอง!

ชายชราหลังค่อมเริ่มลุกลี้ลุกลน เพราะเขารู้ดีว่า หากไม่สามารถตัดหนวดเคราให้ขาดได้ทั้งหมดก่อนที่พลังแห่งความตายจะมาถึง พลังนั้นจะต้องแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างแน่นอน

เขากัดฟันฝืนทน เริ่มดึงหนวดเคราออกมาอีกครั้ง หวังว่าหนวดเคราที่ยาวขึ้น จะช่วยชะลอการมาถึงของพลังแห่งความตายได้บ้าง ขณะเดียวกันมืออีกข้างก็กวัดแกว่งอย่างบ้าคลั่ง หวังจะฟันหนวดเคราให้ขาดโดยเร็วที่สุด

ทว่าหนวดเครามันเหนียวเกินไป และความเร็วของพลังแห่งความตายก็รวดเร็วเกินไป

ความสั่นสะเทือนทั่วทั้งภูเขา สงบลงอย่างรวดเร็ว หนวดเคราเน่าเปื่อยไปเรื่อยๆ และในที่สุด พลังแห่งความตายก็มาถึงตัวเขาจนได้

นักพรตและฮูหยินจี้เบิกตาค้างมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง มังกรค่อมหมื่นเงาผู้ซึ่งตอนแรกยังหัวเราะร่าอย่างผู้มีชัย สามารถควบคุมขุนเขาและป่าไม้ได้เพียงชั่วพริบตา ทว่าตอนนี้กลับถูกพลังแห่งความตายกัดกินอย่างเงียบเชียบ ผู้บำเพ็ญเพียรมหาขั้นที่สองผู้ยิ่งใหญ่ กลับตกอยู่ในสภาพลุกลี้ลุกลน ไร้หนทางต่อกร...

ความเน่าเปื่อยสีเทาหม่นคืบคลานเข้าใกล้ชายชราหลังค่อม เขาพยายามดึงหนวดเคราอย่างสุดชีวิต ทว่าเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์นี้ก็มีขีดจำกัด ความเร็วในการงอกของหนวดเคราช้าลงเรื่อยๆ พลังแห่งความตายลุกลามมาถึงคางของเขา จากนั้นคางของชายชราหลังค่อมก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาดำ ปราศจากซึ่งแสงแห่งชีวิต

จากนั้น พลังแห่งความตายก็ลุกลามขึ้นไปทางใบหน้า และลุกลามลงไปทางลำคอและหน้าอก

ความเร็วในการลุกลามของทั้งสองทิศทางใกล้เคียงกัน ชายชราหลังค่อมนิ่งสนิทไปในเวลาอันรวดเร็ว เพราะพลังแห่งความตายที่ลุกลามขึ้นไปด้านบน ได้เปลี่ยนศีรษะของเขาทั้งหมดให้กลายเป็นสีเทาดำไปแล้ว

และพลังแห่งความตายนี้ ไม่เพียงแต่ “สังหาร” ชายชราหลังค่อมเท่านั้น แต่มันยังสูบเอาพลังชีวิตจากทุกสัดส่วนในร่างกายของเขาไปจนหมดสิ้นอีกด้วย

แม้เขาจะสิ้นใจไปแล้ว ทว่าอวัยวะที่เปลี่ยนเป็นสีเทาดำ กลับยังคงเปลี่ยนสีอ่อนลงเรื่อยๆ เป็นสีเทาขาว และท้ายที่สุดก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปเฉกเช่นเดียวกับหนวดเคราเหล่านั้น

จู่ๆ นักพรตและฮูหยินจี้ก็รู้สึกผิดสังเกต พอก้มลงมอง ก็เห็นพลังแห่งความตายกำลังคืบคลานมาจากใต้ดิน พุ่งตรงมาหาพวกตน

ตอนที่ชายชราหลังค่อมร่ายเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์เมื่อครู่ ความจริงแล้วเขาแอบแฝงเจตนาร้าย โดยได้แบ่งหนวดเคราสองเส้นไปพันไว้ที่ข้อเท้าของทั้งสองคนอย่างเงียบเชียบ

สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปทันที พร้อมใจกันสบถออกมา “ไอ้แก่สารเลวเอ๊ย...”

จากนั้นเท้าทั้งสองข้างก็ถูกพลังแห่งความตายกัดกินจนกลายเป็นสีเทาดำ และลุกลามสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลืนกินพวกเขาทั้งตัว...

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ผู้บำเพ็ญเพียรผู้แข็งแกร่งทั้งสาม ก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปอย่างสมบูรณ์ บนเนินเขาไร้ชื่อแห่งนี้

ซุนฉางหมิงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เก็บปราณวิญญาณกลับคืนมา จากนั้นเขาก็ต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าอักขระวิเศษตัวอักษร “หมาง (ความตาย)” นั้น ได้เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ก่อนจะค่อยๆ กลายสภาพเป็นป้ายคำสั่งสีแดงเคลือบเงา ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับของศพอสูรโบราณ ทว่าตัวอักษรด้านบนป้ายคำสั่ง ไม่ใช่คำว่า “ซา (ฆ่า)” แต่เป็นอักขระวิเศษตัวอักษร “หมาง (ความตาย)”

เมื่อควบแน่นเป็นวัตถุวิเศษแล้ว ป้ายคำสั่งก็มีพลังทัดเทียมกับลูกท้อเซียน

ภายในจุดวิญญาณแห่งนี้ ในที่สุดก็กลับมา “ปรองดอง” กันอีกครั้ง

ปลาหลดน้อยโผล่หัวขึ้นมาจากผิวน้ำ ส่ายหัวดุ๊กดิ๊กไปมา คล้ายกับกำลังเยาะเย้ยพี่ใหญ่ ว่าเจอเรื่องแค่นี้ก็ตกใจกลัวเสียแล้ว

ซุนฉางหมิงไม่สนใจมัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ คลำทางไปยังจุดที่คนทั้งสามอยู่

ชาวหมู่บ้านสิ้นตระกูลมักจะไม่ค่อยออกไปข้างนอก เพราะพวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มานาน พิษเหมันต์แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ต่อให้ออกไปก็อยู่ได้ไม่เกินสามปีอยู่ดี

และหากออกจากหมู่บ้าน ก็จะถูกทางการจับตาดูอย่างเข้มงวด

ทว่าหากแค่ออกไปไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก แล้วรีบกลับมา แน่นอนว่าย่อมไม่มีใครสังเกตเห็น ราชสำนักไม่ได้จับตาดูที่นี่อย่างเข้มงวดขนาดนั้น

[จบแล้ว]