บทที่ 37 - ทหารเต๋าหกปรมัตถ์

บทที่ 37 - ทหารเต๋าหกปรมัตถ์

หน้าหมู่บ้านมีอวิ๋นเนี่ยนอิ่งคอยเฝ้าอยู่ กลุ่มคนลึกลับกลุ่มหนึ่งจึงเดินเลี่ยงไปอีกทาง แล้วค่อยๆ โผล่หน้ามาบนเนินเขาเล็กๆ ริมแม่น้ำอย่างเงียบเชียบ พวกเขามองดูเนินดินใหญ่หลังหมู่บ้านด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภอย่างปิดไม่มิด

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคนในชุดหมอยา เอ่ยขึ้นว่า “เมื่อคืนเนินเฟินชิวเปล่งแสงประหลาด คงจะใกล้ถึงเวลาเปิดออกแล้ว พวกเราอุตส่าห์มาดักรออยู่ในที่กันดารแบบนี้ตั้งหลายวัน ในที่สุดก็ไม่เสียเปล่า”

“ฮ่าๆๆ...” ทุกคนต่างหัวเราะร่วนด้วยความเบิกบานใจ

ทันใดนั้น ก็มีเสียงแทรกขึ้นมาขัดจังหวะ “ขยะที่ยังไม่ถึงระดับวัตถุวิเศษอย่างพวกเจ้า กล้าดียังไงถึงคิดจะมาแย่งชิงวาสนาของเนินเฟินชิว?”

สีหน้าของชายวัยกลางคนในชุดหมอยาพลันเปลี่ยนไป กระบี่บินสามเล่มลอยขึ้นจากด้านหลังของเขาทันที มันวาดโค้งอย่างสวยงาม แล้วชี้ปลายกระบี่ไปในทิศทางต่างๆ พร้อมกับตวาดกร้าวอย่างระแวดระวัง “ใครกัน?”

จากป่าทึบด้านข้าง มีคนสามคนเดินออกมาอย่างช้าๆ

คนแรกเป็นนักพรตรูปร่างอ้วนเตี้ย คนที่สองเป็นหญิงสตรีวัยกลางคนที่ดูมีเสน่ห์ยั่วยวน และคนที่สามเป็นชายชราหลังค่อม

ชายชราหลังค่อมแสยะยิ้ม หันไปพูดกับสตรีวัยกลางคนว่า “ฮูหยินจี้ ฝากเจ้าจัดการด้วยแล้วกัน”

หญิงสตรีวัยกลางคนยิ้มหวาน “ไม่มีปัญหา”

นางล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าออกมาผืนหนึ่ง แล้วสะบัดไปตามสายลม ทันใดนั้นวิญญาณร้ายและภูตผีจำนวนนับไม่ถ้วน ก็พวยพุ่งออกมาจากผ้าเช็ดหน้า พุ่งเข้ากัดกินพวกผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนั้นทันที

สารพัดวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ล้วนไม่อาจทำอันตรายสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ได้เลย!

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วบริเวณ “เป็นมหาขั้นที่สอง...”

เพียงชั่วพริบตา คนพวกนั้นก็ถูกฆ่าตายจนหมดเกลี้ยง พวกภูตผียังคงเกาะติดอยู่บนซากศพ บ้างก็ดูดเลือด บ้างก็กัดกินเนื้อมนุษย์สดๆ!

ชายชราหลังค่อมเอามือไพล่หลัง “นี่เป็นกลุ่มที่สี่แล้ว พวกเกะกะน่าจะถูกเก็บกวาดไปหมดแล้วล่ะ”

นักพรตและฮูหยินจี้มีท่าทีเคารพนอบน้อมต่อชายชราหลังค่อมเป็นอย่างมาก “ทั้งหมดเป็นเพราะการวางแผนอันแยบยลของผู้อาวุโสโถว”

หลายวันมานี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรไม่ทราบที่มาจำนวนมากมารวมตัวกันที่ตัวอำเภอ ไม่รู้ว่าไปได้ข่าวมาจากไหนกัน ต่างก็มุ่งหวังจะมาแย่งชิงวาสนาของเนินเฟินชิว

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นรวมตัวกันเป็นพันธมิตรหลายกลุ่ม ทว่าชายชราหลังค่อมและพรรคพวกกลับสงวนท่าทีมาโดยตลอด จนกระทั่งเมื่อคืนที่เนินเฟินชิวเปล่งแสงประหลาดออกมา พวกเขาถึงได้ลงมืออย่างกะทันหัน โดยมาดักรออยู่หน้าหมู่บ้าน แล้วลงมือสังหารพันธมิตรกลุ่มอื่นๆ จนหมดสิ้น!

ชายชราหลังค่อมหัวเราะหึหึ “วาสนาของเนินเฟินชิวในครั้งนี้ ต้องตกเป็นของพวกเราอย่างแน่นอน” เขาตบไหล่ทั้งสองคนเบาๆ “พวกเจ้าวางใจเถอะ ชายชราอย่างข้าไม่มีทางฮุบไว้คนเดียวหรอก เราจะแบ่งกันสามคน แต่ถ้าของมันมีพอสำหรับคนเดียว ข้าก็จะชดเชยของมีค่าอย่างอื่นให้พวกเจ้าอย่างสาสมแน่นอน”

“ผู้อาวุโสโถวช่างมีคุณธรรมน้ำมิตรยิ่งนัก” ทั้งสองกล่าวเป็นเสียงเดียวกัน

ฮูหยินจี้เอ่ยถาม “พวกเราจะลงไปกันเลยหรือไม่?”

ชายชราหลังค่อมส่ายหน้า “หลายวันมานี้ที่พวกเรากบดานอยู่ในอำเภอ ก็ได้สืบรู้มาว่าหมู่บ้านแห่งนี้มีความผิดปกติอยู่ไม่น้อย คงจะมีปราณปีศาจปกคลุมอยู่เต็มไปหมด ชายชราอย่างข้าเป็นคนระมัดระวังมาทั้งชีวิต ไม่ขอเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายง่ายๆ หรอก”

นักพรตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสนอว่า “เช่นนั้นให้ทหารเต๋าของผู้น้อยลงไปล่วงหน้าเพื่อสำรวจดูลาดเลาก่อนดีหรือไม่?”

ชายชราหลังค่อมพยักหน้ายิ้มรับ “ได้ยินกิตติศัพท์ทหารเต๋าหกปรมัตถ์ของน้องชายมานานแล้ว ว่าเป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่หาตัวจับยากในยุคนี้ วันนี้ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้เปิดหูเปิดตา วางใจเถอะ เมื่องานสำเร็จ ข้าจะจดความดีความชอบให้เจ้าเป็นคนแรก”

เมื่อได้รับคำรับรองจากชายชราหลังค่อม นักพรตก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงเอากระดานหมากรุกขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ บนกระดานมีหมากวางอยู่หลายตัว เขาโยนมันขึ้นไปในอากาศ พอหมากตกลงพื้น ก็กลายร่างเป็นทหารเต๋ากลไกห้าตัวในทันที

พวกมันสร้างขึ้นจากไม้ชนิดพิเศษ ส่วนข้อต่อเป็นโครงสร้างโลหะ

นักพรตชี้สองนิ้วไปข้างหน้า พร้อมกับตวาด “ไป——”

ทหารเต๋ากลไกทั้งห้าก้าวเดินไปข้างหน้า มุ่งหน้าลงจากเนินเขา ตรงไปยังหลังหมู่บ้าน

การเคลื่อนไหวของพวกมันดูแข็งทื่อไปบ้าง ตัวที่นำหน้าสะพายธงคำสั่งสีแดงเข้มไว้ด้านหลัง มือถือดาบฟันม้า

ทหารเต๋าสองตัวที่ขนาบข้าง มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือดาบใบหลิว

ส่วนสองตัวรั้งท้าย ถือทวนยาว และสะพายธนูไว้ด้านหลัง

ทหารเต๋ากลไกชุดนี้ สามารถประสานงานกันได้อย่างลงตัว ทั้งโจมตีระยะไกลและป้องกันระยะประชิด ถือเป็นของวิเศษเลื่องชื่อของนักพรตผู้นี้ ลำพังแค่ทหารเต๋าชุดนี้ ก็ทำให้นักพรตแทบจะหาคู่ต่อกรในมหาขั้นที่หนึ่งไม่ได้แล้ว

พวกมันเดินฝ่าดงไม้ พยายามหลบเลี่ยงชาวบ้าน เพื่อมุ่งหน้าไปสำรวจเนินเฟินชิวล่วงหน้า

ซุนฉางหมิงหานกตกปลาหางโซ่ให้ปลาหลดน้อยได้อีกสองตัว พอปลาหลดน้อยกินจนเกือบอิ่ม มันก็ลอยตัวอืดๆ อยู่บนผิวน้ำ ไม่ยอมขยับเขยื้อน

ซุนฉางหมิงเองก็นอนอาบแดดอย่างเกียจคร้านอยู่บนฝั่ง

ทันใดนั้น เสียงเอี๊ยดอ๊าดๆ ก็ดังแว่วมา ทำให้เขาลุกพรวดขึ้นมาอย่างระแวดระวัง และได้เห็นคนกลไกหลายตัวเดินออกมาจากป่าทึบไม่ไกลนัก

บนเนินเขา สีหน้าของนักพรตพลันเปลี่ยนไป “เจอคนเข้าแล้ว...”

ชายชราหลังค่อมสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฆ่าปิดปาก!”

ก็แค่ชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง ฆ่าทิ้งก็ฆ่าทิ้งไป ทว่าแผนการใหญ่ของพวกเขา จะให้ข่าวรั่วไหลออกไปไม่ได้เด็ดขาด

“รับทราบ” นักพรตรับคำ

ทหารเต๋ากลไกสองตัวรั้งท้ายลดแขนลง ปักทวนยาวลงบนพื้น การเคลื่อนไหวของพวกมันพร้อมเพรียงกัน พวกมันดึงธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา ง้างสายธนูจนสุด แล้วปล่อยลูกศรเขี้ยวหมาป่าสองดอกพุ่งทะยานเข้าใส่ซุนฉางหมิงพร้อมกัน!

อาวุธที่ทหารเต๋าใช้ล้วนเป็นของวิเศษ ลูกศรจึงพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ อานุภาพเทียบเท่ากระบี่บินเลยทีเดียว

หลังจากยิงลูกศรออกไปแล้ว ภายใต้การควบคุมของนักพรต ทหารเต๋าทั้งสองก็เก็บธนูไว้ด้านหลัง คว้าทวนยาวขึ้นมาเตรียมตัวเดินหน้าต่อ

ก็แค่ชาวบ้านธรรมดาๆ โดนลูกศรสองดอกนี้เข้าไป ยังไงก็ต้องตายสถานเดียว

ทว่าวินาทีต่อมา นักพรตก็ต้องร้อง “เอ๊ะ” ออกมา ชายชราหลังค่อมและฮูหยินจี้จึงเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น?”

นักพรตโบกมือเบาๆ “ไอ้เด็กนั่นมันกันไว้ได้ คงต้องเสียเวลาสักหน่อย แต่ไม่เป็นไร แป๊บเดียวก็จัดการได้แล้ว...”

ซุนฉางหมิงขดตัวเป็นก้อนกลม ยกโล่กระดองเต่าขึ้นมาบังตัวไว้

ตึก ตึก! ลูกศรเขี้ยวหมาป่าทั้งสองดอกปะทะเข้ากับโล่อย่างจัง ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น โดยไม่สามารถเจาะทะลุโล่ได้เลยแม้แต่น้อย

“ไอ้ของพวกนี้มันคือตัวอะไรกัน?” แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่ามือของซุนฉางหมิงกลับไม่ลังเล เขาพลิกฝ่ามือเรียกวัตถุวิเศษรูปตราประทับออกมาทันที

ตูม!

บนพื้นดินปรากฏหลุมสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่ กว้างสองจั้ง ลึกสามฉื่อ ราวกับสระว่ายน้ำขนาดย่อม

ที่ก้นหลุม มีทหารเต๋ากลไกทั้งห้าตัวถูกทับจนแบนแต๊ดแต๋ติดดิน ราวกับหนังตะลุง

นักพรตเพิ่งจะพูดประโยคเมื่อครู่จบ ก็พ่นเลือดสดๆ ออกมาคำโต สีหน้าซีดเผือด ทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้น

ชายชราหลังค่อมและฮูหยินจี้ตกใจสุดขีด “เกิดอะไรขึ้น?”

นักพรตหน้าตาตื่นตระหนก “ไอ้เด็กนั่น... ผู้อาวุโสโถว หมู่บ้านนี้มันมีอะไรแปลกๆ!”

นักพรตมองไม่เห็นเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะมุมมองของทหารเต๋ามีจำกัด เขาเห็นเพียงแค่มีอะไรบางอย่างบินออกมา รวดเร็วจนมองตามไม่ทัน จากนั้นพลังเทวะอันมหาศาลก็กดทับลงมา ตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างเขากับทหารเต๋าในพริบตา!

“หืม?” ชายชราหลังค่อมเต็มไปด้วยความกังขา หมู่บ้านแห่งนี้พวกเขาได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วช่วงที่กบดานอยู่ในอำเภอ มันก็แค่สถานที่รอวันตายเท่านั้น ภายในหมู่บ้านไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่เลย เป็นไปได้สูงว่าเพราะปราณปีศาจขัดขวาง ทำให้ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้

ฮูหยินจี้กล่าว “หรือว่านั่นจะไม่ใช่ชาวบ้าน แต่เป็นคนที่เล็งเนินเฟินชิวไว้เหมือนพวกเรา?”

สีหน้าของทั้งสามคนดูไม่ค่อยสู้ดีนัก อุตส่าห์กวาดล้างพวกปลายแถวไปจนหมดแล้วแท้ๆ กลับมีคนแอบลักลอบเข้าไปก่อน ซ้ำฝีมือยังร้ายกาจอีกด้วย

ชายชราหลังค่อมเอ่ยเสียงเรียบ “การที่สามารถทำลายทหารเต๋าทั้งห้าตัวได้ในพริบตา เกรงว่าน่าจะอยู่ในระดับมหาขั้นที่สองแล้วล่ะ เห็นทีข้าคงต้องลงมือเอง!”

ฮูหยินจี้แย้มยิ้ม “ก็ไม่แน่หรอก ปล่อยให้พวกลูกๆ ของข้าไปหยั่งเชิงดูก่อนดีกว่า”

ฝีมือของฮูหยินจี้เหนือกว่านักพรต นางเองก็อยู่ในมหาขั้นที่สองเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ภูตผีที่นางเลี้ยงไว้ยังมีความพิลึกพิลั่นและคาดเดายากที่สุดอีกด้วย

“เอาสิ”

[จบแล้ว]