บทที่ 36 - เจ็ดพี่น้องน้ำเต้าผี

บทที่ 36 - เจ็ดพี่น้องน้ำเต้าผี

ไม่เข้าใจก็ต้องถาม นักเรียนดีเด่นอย่างซุนฉางหมิงรีบยกมือขึ้นอย่างว่าง่าย “ใต้เท้าขอรับ ช่วยอธิบายเกี่ยวกับระดับหลอมของวิเศษให้ละเอียดหน่อยได้ไหมขอรับ?”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ: ดูสิ ท่าทีเคารพครูบาอาจารย์ อ่อนน้อมถ่อมตนและรู้ความเช่นนี้ เห็นแล้วช่างสบายตาสบายใจเสียจริง นักเรียนแบบนี้ ต่อให้พรสวรรค์จะธรรมดาไปสักหน่อย อาจารย์ก็ยินดีจะสั่งสอน

“หลอมของวิเศษ ก็คือการนำเอาวัตถุวิเศษที่เกิดจากอักขระวิเศษในจุดวิญญาณ มาเสริมสร้างความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งสามารถนำมาใช้เป็นของวิเศษได้ มาตรฐานในจุดนี้ขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล อาจจะเป็นการปล่อยวัตถุวิเศษออกไปนอกร่างกายเพื่อสังหารศัตรูโดยตรง หรืออาจจะใช้เป็นเตาหลอมภายในร่างกายเพื่อหลอมยาหรือสร้างของวิเศษก็ได้——สรุปก็คือ ขอเพียงแค่สามารถใช้งานวัตถุวิเศษได้ ก็ถือว่าบรรลุระดับนี้แล้ว”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งอธิบายอย่างกระจ่างแจ้ง “หลังจากสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณ และทะลวงชีพจรวิญญาณได้แล้ว ก็จะทำการเลือกจุดวิญญาณของตนเอง จากนั้นก็สามารถเริ่มลงมือควบแน่นอักขระวิเศษที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาในจุดวิญญาณนั้นได้”

“จากนั้นก็ค่อยๆ หลอมรวมอักขระวิเศษตัวนั้น ให้กลายเป็นวัตถุวิเศษ แล้วก็บ่มเพาะมันต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงระดับหลอมของวิเศษ”

มาถึงตรงนี้ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็เริ่มรู้สึกเห็นใจไอ้เด็กนี่ขึ้นมาบ้างแล้ว เขายังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานของการบำเพ็ญเพียร จากจุดนี้ก็พอจะเดาได้ว่า ผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเขา แม้จะช่วยให้เขาบรรลุถึงระดับอักขระวิเศษได้ ทว่าก็คงแค่คิดจะหลอกใช้เขาเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะสั่งสอนเขาอย่างจริงจังเลย

ซุนฉางหมิงพยักหน้ารับ กำลังจะกล่าวขอบคุณเจ้านายที่ช่วยชี้แนะ ทว่าจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่าง “ใต้เท้าขอรับ จุดวิญญาณมีเพียงจุดเดียวหรือขอรับ?”

“ก็ใช่น่ะสิ” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งตอบ “เมื่อเลือกจุดวิญญาณของตัวเองได้แล้ว ก็จะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีก หากในระดับนี้ จุดวิญญาณถูกทำลาย ชีวิตนี้ก็ถือว่าจบเห่แล้ว”

“จุดวิญญาณคือสถานที่ฟักไข่ของอักขระวิเศษ และเป็นรากฐานของการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า”

ซุนฉางหมิงแสดงสีหน้ากระหายใคร่รู้ “ถ้าอย่างนั้น อักขระวิเศษก็ต้องมีแค่ตัวเดียวด้วยใช่ไหมขอรับ”

“เด็กดีสอนง่ายนี่ รู้จักนำความรู้ไปประยุกต์ใช้แล้ว” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งรู้สึกว่าตัวเองก็มีแววเป็นอาจารย์ชื่อดังเหมือนกันนะ! รู้สึกดีใจลึกๆ

ส่วนซุนฉางหมิงกลับรู้สึกสับสน: แล้วทำไมข้าถึงมีจุดวิญญาณตั้งหลายจุด แถมยังมีอักขระวิเศษอีกเป็นพรวนล่ะ?

อักขระวิเศษบางตัวก็มีลูกน้องติดตาม บางตัวก็หาคู่ปรับมาให้ตัวเอง...

เขาลอบมองอวิ๋นเนี่ยนอิ่งแวบหนึ่ง: ไม่เป็นเพราะปลาหลดน้อยเจ๋งเกินไป ก็ต้องเป็นเพราะ... อาจารย์คนนี้ไม่ได้เรื่อง สอนศิษย์ผิดๆ ถูกๆ

ทว่าเขารู้สึกอยู่ลึกๆ ว่า น่าจะเป็นทั้งสองอย่างรวมกันมากกว่า

“แล้วใต้เท้าขอรับ เมื่อบรรลุถึงระดับหลอมของวิเศษแล้ว จะต้องทำอย่างไรถึงจะทะลวงขึ้นสู่มหาขั้นที่สองได้หรือขอรับ?”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกล่าวตักเตือนด้วยความหวังดี “เสี่ยวฉางหมิงเอ๋ย การบำเพ็ญเพียรสิ่งสำคัญที่สุดคือความมุมานะและไม่ย่อท้อ อย่าได้ทะเยอทะยานจนเกินไป ต้องจำไว้ว่าต้องสร้างรากฐานให้มั่นคง สำหรับเจ้าในตอนนี้น่ะ ทางที่ดีอย่าเพิ่งไปคิดถึงเรื่องที่มันไกลตัวเกินไปเลย; รีบไปทบทวนบทเรียนที่เคยละเลยมาให้ครบถ้วนเสียก่อนจะดีกว่า”

“อ้อขอรับ” ซุนฉางหมิงรับคำ ทานข้าวเช้าเสร็จก็ปัดมือ “ถ้าอย่างนั้น ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยสั่งสอน ข้าขอตัวไปทำงานก่อนนะขอรับ”

“อืม คำพูดของเปิ่นจั้วในวันนี้ เจ้าจงนำไปใคร่ครวญดูให้ดี ไปเถอะ” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งโบกมือปัด ราวกับเป็นอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิจริงๆ

หลังจากซุนฉางหมิงจากไปแล้ว อวิ๋นเนี่ยนอิ่งถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ “เอ๊ะ? ลืมถามไปเลย ว่าไอ้เด็กนี่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาอะไร...” รู้สึกเหมือนกับว่า ที่พูดไปตั้งนานสองนาน ความจริงแล้วไม่ได้ชี้แนะอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย

……

ซุนฉางหมิงมาถึงริมแม่น้ำหมางเจียง ปลาหลดน้อยที่อยู่ในขวดไม้อยู่ไม่สุข ทว่าซุนฉางหมิงมีแผนการอื่นอยู่ในใจ เขาจึงยังไม่สนใจน้องรอง แต่ตั้งใจจะตรวจสอบให้แน่ใจเสียก่อน ว่าตนเองบรรลุระดับ “หลอมของวิเศษ” แล้วหรือยัง

เขานึกถึงวัตถุวิเศษรูปตราประทับในจุดวิญญาณบริเวณท้องน้อย ก็รู้สึกได้ว่ามีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นที่มือ ตราประทับล้ำค่าที่เปล่งประกายสีรุ้งจางๆ ให้ความรู้สึกทั้งหนักและเบาในเวลาเดียวกัน ก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

ซุนฉางหมิงพยักหน้า เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หลังจากได้รับกระแสความอบอุ่นเข้ามาหลายต่อหลายครั้ง ความจริงแล้วเขาได้เลื่อนขั้นจากระดับวัตถุวิเศษ ขึ้นสู่ระดับหลอมของวิเศษมาตั้งนานแล้ว

ซุนฉางหมิงลองกระตุ้นตราประทับล้ำค่าดู ของวิเศษชิ้นนี้ก็ลอยขึ้นกลางอากาศ พลิกตัวม้วนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่ว ทิ้งร่องรอยราวกับสายรุ้งเจ็ดสีไว้เบื้องหลัง ลอยไปหยุดอยู่เหนือผิวน้ำตรงหน้าซุนฉางหมิง ที่ระดับความสูงประมาณสิบจั้ง

ประกายสีรุ้งลอยฟุ้งราวกับหมอก

ทันใดนั้น ผิวน้ำก็เดือดพล่าน ภายในรัศมีหลายสิบลี้ ปลาดุร้าย กุ้งประหลาด ปลาไหลอสูร... และสัตว์ร้ายใต้น้ำนานาชนิด คล้ายกับได้รับเสียงเพรียกจากคำสั่งบางอย่าง พวกมันพากันผุดขึ้นมาจากใต้น้ำ

สัตว์ร้ายเหล่านี้มีทั้งที่แข็งแกร่งและอ่อนแอ ทั้งตัวใหญ่และตัวเล็ก ทว่าพวกมันกลับจัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ลอยตัวอยู่บนผิวน้ำในท่าทางคล้ายกับกำลังหมอบกราบ!

ตามมาด้วยคลื่นยักษ์รูปวงแหวนถาโถมขึ้นเหนือน้ำ สัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวหนึ่งผุดขึ้นมาจากใต้น้ำ มันอยู่ตรงกลางวงล้อมของบรรดาสัตว์ร้าย และกำลังหมอบกราบให้ตราประทับเช่นเดียวกัน!

สิ่งมีชีวิตธาตุน้ำทั้งหมดล้วนเชื่อฟังคำสั่ง

ซุนฉางหมิงหน้าเหวอ เขารู้ดีว่าวัตถุวิเศษรูปตราประทับนี้ต้องไม่ธรรมดา ทว่าก็ไม่คาดคิดว่ามันจะทรงพลังถึงเพียงนี้

ในตอนนั้นเอง น่านน้ำที่อยู่ไกลออกไป จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง คลื่นน้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่งกระโจนทะยานขึ้นมาอย่างดุดัน เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์อสูรระดับสอง!

สัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวตัวนี้ ไม่ยอมรับคำสั่งจากตราประทับ ซ้ำยังแผดเสียงคำรามใส่ตราประทับอย่างต่อเนื่อง แสดงอำนาจข่มขู่อย่างเต็มที่

ทว่ามันก็เป็นเพียงการขู่ฟ่อเท่านั้น ไม่กล้าพุ่งเข้ามาต่อสู้ตัดสินแพ้ชนะจริงๆ

ซุนฉางหมิงเข้าใจแล้ว: อานุภาพของตราประทับ น่าจะมีความเชื่อมโยงกับความแข็งแกร่งของปลาหลดน้อย

ความแข็งแกร่งของปลาหลดน้อยยังไม่เกินระดับสัตว์อสูรระดับสอง ดังนั้นสัตว์อสูรระดับสองขึ้นไปจึงไม่ยอมรับคำสั่ง พวกมันเพียงแค่สัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม จึงโผล่ขึ้นมาแสดงอำนาจเพื่อข่มขู่เท่านั้น

ก็เหมือนกับเสือร้ายตัวหนึ่ง ที่สัมผัสได้ว่ามีสัตว์สายพันธุ์เดียวกันโผล่มาในอาณาเขตถัดไป จึงต้องแผดเสียงคำรามเพื่อประกาศอาณาเขตของตน

ทว่าปลาหลดน้อยที่อยู่ในขวดไม้ เมื่อสัมผัสได้ถึงความคิดของซุนฉางหมิง มันก็พ่นฟองอากาศออกมาอย่างดูแคลน

ซุนฉางหมิงประหลาดใจ “หรือว่า...”

เขาพลิกฝ่ามือ ตราประทับขนาดยักษ์ก็ลอยขึ้นกลางอากาศอีกครั้ง พุ่งตรงไปทุบสัตว์อสูรระดับสองที่อยู่ไกลออกไป!

สัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ มีหัวเป็นวัว ลำตัวเป็นงูเหลือม มีสองหางและสี่กรงเล็บ ลำตัวยาวกว่าสามสิบจั้ง! เมื่อเห็นตราประทับพุ่งเข้ามา มันก็โกรธจัดจนแทบคลั่ง มันกระพือคลื่นยักษ์ให้ถาโถมขึ้นในแม่น้ำ พร้อมกับแผดเสียงคำราม “มอร์ มอร์ มอร์” หางทั้งสองแกว่งไกว พุ่งเข้าใส่ตราประทับด้วยความดุร้าย

ตราประทับร่วงหล่นลงมา ทว่าในวินาทีสุดท้าย สัตว์อสูรตัวนี้กลับมุดหัวหนีลงน้ำไปเสียดื้อๆ!

ซุนฉางหมิงอึ้งกิมกี่: เจ้าเล่นใหญ่ซะขนาดนั้น แล้วจบแค่นี้เนี่ยนะ?

ทว่าสัตว์อสูรก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ตราประทับกระแทกเข้าที่หัวของมันดังโครม หักเขาวัวสีทองของมันไปข้างหนึ่ง สัตว์อสูรเจ็บปวดจนตัวสั่นเทิ้ม รีบว่ายหนีไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

ผืนน้ำอันกว้างใหญ่ ไร้ซึ่งร่องรอยของสัตว์อสูร

ซุนฉางหมิงถอนหายใจด้วยความเสียดาย แค่ตั้งจิต ตราประทับวัตถุวิเศษก็กลับคืนสู่จุดวิญญาณ

ปรากฏการณ์ประหลาดบนผิวน้ำก็เลือนหายไป เมื่อปราศจากการควบคุมของตราประทับ บรรดาสัตว์ร้ายก็พากันต่อสู้ห้ำหั่นกันเองในทันที ผิวน้ำกลายเป็นสนามรบอันวุ่นวาย

สัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวนั้น ก็หันไปกัดปลาไหลอสูรขาดสองท่อน แล้วเริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย

ซุนฉางหมิงปล่อยปลาหลดน้อยออกมา มันพุ่งทะลวงผิวน้ำ ไม่สนใจสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ มุ่งตรงไปยังเขาที่หักหลุดออกมานั่น สัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ต่างพากันหลบหลีกด้วยความหวาดกลัว มันพุ่งเข้าไปงับเขาวัวยาวกว่าหนึ่งจั้งนั่นกลืนลงท้องไปรวดเดียว จากนั้นก็หันขวับด้วยความพึงพอใจ จ้องมองไปยังบรรดาสัตว์ร้ายเหล่านั้น

ส่วนซุนฉางหมิงก็ออกตามหานกตกปลาหางโซ่ต่อไป

ในขณะเดียวกัน ภายในใจก็กำลังครุ่นคิด: ทำไมข้าถึงมีอักขระวิเศษมากมายขนาดนี้?

แล้วตกลงข้าอยู่ในระดับไหนกันแน่?

“ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปถามใต้เท้าจงฉีอีกที ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะทะลวงขึ้นสู่มหาขั้นที่สองได้”

“ระดับส่องสว่าง (หรันจ้าว) มันเป็นยังไงกันนะ?” ซุนฉางหมิงเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ขณะที่คิดเช่นนั้น เขาก็เดินมาถึงเถาวัลย์น้ำเต้าโดยไม่รู้ตัว พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าพวกน้ำเต้าดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย “โตช้าจังเลยนะ”

เขายืนกางขาเป็นรูปตัวปักษ์อยู่ใต้เถาวัลย์น้ำเต้า ผ่านไปครู่หนึ่ง สายน้ำสีใสก็พุ่งลงมารดที่โคนต้นน้ำเต้า

“ใส่ปุ๋ยให้พวกเจ้าหน่อย จะได้โตไวๆ”

ซุนฉางหมิงดึงกางเกงขึ้น เดินจากไปอย่างพึงพอใจ

เถาวัลย์น้ำเต้าสั่นไหวโดยไร้ลมพัด ใบหน้าสีดำจางๆ ลอยออกมาจากน้ำเต้าทั้งเจ็ดลูกพร้อมๆ กัน พวกมันทำหน้าตาขยะแขยงเหมือนจะอ้วก ปากขมุบขมิบอย่างรวดเร็ว คล้ายกับกำลังด่าทอแบบไร้เสียง...

ทว่าด่าไปด่ามา ใบหน้าทั้งเจ็ดก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึง พวกมันสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่าระหว่างพวกมันกับไอ้คนน่ารังเกียจนั่น มีความเชื่อมโยงประหลาดๆ บางอย่างเกิดขึ้น

ความเชื่อมโยงนี้มันเบาบางมาก ราวกับว่า... แม้จะยืนอยู่ห่างจากห้องน้ำสาธารณะเป็นร้อยเมตร ทว่าเจ้าก็ยังคงรู้สึกเหมือนได้กลิ่นเหม็นตุๆ ลอยมาเตะจมูกอยู่ดี

ใบหน้าผีทั้งเจ็ดก็รู้สึกขยะแขยงแบบเดียวกันเป๊ะ

[จบแล้ว]