บทที่ 35 - อวิ๋นเนี่ยนอิ่งสั่งสอน

บทที่ 35 - อวิ๋นเนี่ยนอิ่งสั่งสอน

ช่วงสายซุนฉางหมิงออกจากบ้าน ก็เห็นเหมาอาต้าเดินนำหน้าอยู่ไกลๆ ที่เอวเหน็บมีดสั้นเล่มหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำสาขาที่เขาเคยงมไข่มุก

เหมาอาต้าเพิ่งมาใหม่ จึงทำได้แค่ไปงมไข่มุกในแม่น้ำสายเล็กๆ ที่แห้งแล้งเช่นนั้น ไม่ใช่เพราะชาวบ้านกีดกันเขาหรอกนะ แต่เป็นเพราะเขายังไม่มีความสามารถพอที่จะไปงมในแม่น้ำสายใหญ่กว่านี้ต่างหาก

ซุนฉางหมิงเลี้ยวไปอีกทาง มุ่งตรงไปยังแม่น้ำหมางเจียงแทน

เหมาอาต้ามองซ้ายมองขวาบริเวณริมแม่น้ำสาขา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็รีบถอดเสื้อผ้าออกจนหมด แล้วกระโดดลงแม่น้ำไป ก่อนจะครางออกมาด้วยความสบายตัว

ไอหมอกสีดำเป็นสายๆ พวยพุ่งออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของเขา ม้วนตัวพัวพันกันอยู่ในแม่น้ำ

“พิษเหมันต์” หรือก็คือปราณปีศาจในแม่น้ำนั้น หนาแน่นกว่าบนฝั่งมากนัก ไอหมอกสีดำเหล่านี้กำลังกลืนกินและหลอมรวมกับปราณปีศาจเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าที่เคยอมทุกข์ของเหมาอาต้า กลับกลายเป็นชั่วร้ายและพิลึกพิลั่น

“ปราณปีศาจแต่ละชนิดล้วนมีความแตกต่างกันเล็กน้อย ยิ่งข้ารวบรวมปราณปีศาจได้มากเท่าไหร่ ข้าก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น”

“ตอนนี้พลังของข้าลดทอนลงไปมาก จึงยังไปที่แม่น้ำสาขาไม่ได้ ไอ้ของสิ่งนั้นมันพิลึกพิลั่นเกินไป ร่างอวตารร่างนี้รับมือมันไม่ไหว ข้าต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้...”

……

วันนี้ซุนฉางหมิงนัดแนะกับปลาหลดน้อยไว้แล้วว่าจะทำการทดลอง จึงไม่ได้ตั้งใจจะงมไข่มุก

ปลาหลดน้อยออกล่าเหยื่อไปทั่วแม่น้ำหมางเจียง เขมือบอาหารอย่างบ้าคลั่ง ส่วนซุนฉางหมิงก็คอยค้นหานกตกปลาหางโซ่อยู่ตามริมฝั่ง

พี่ใหญ่ผู้น่าสงสาร ไม่เพียงแต่ต้องค้นหาเหยื่อและระวังความปลอดภัยของตนเองแล้ว ยังต้องคอยเป็นห่วงเป็นใยน้องรองเป็นระยะๆ อีกด้วย แม่น้ำหมางเจียงนั้นเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แม้ตอนนี้ปลาหลดน้อยจะแข็งแกร่งขึ้นมาก ทว่าก็ยังไม่ถึงขั้นไร้เทียมทานในแม่น้ำหมางเจียงหรอกนะ ยกตัวอย่างเช่นหอยยักษ์เมื่อวาน มันสามารถกลืนกินปลาหลดน้อยได้อย่างง่ายดาย

ทว่านิสัยของปลาหลดน้อยคือ เห็นของกินเป็นไม่ได้ ต้องพุ่งเข้าใส่ลูกเดียว ซุนฉางหมิงจึงเป็นห่วงความปลอดภัยของมันจริงๆ

ตั้งแต่เช้าจรดเย็น ปลาหลดน้อยเขมือบสัตว์ร้ายไปถึงหกตัว ส่วนซุนฉางหมิงก็หานกตกปลาหางโซ่ให้มันได้ถึงสี่ตัว

และในระหว่างที่กำลังค้นหานกตกปลาหางโซ่อยู่นั้น เขาก็บังเอิญไปพบเถาวัลย์น้ำเต้าต้นหนึ่งซ่อนอยู่ในป่าทึบริมแม่น้ำเข้า ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร บนเถาวัลย์นั้นมีน้ำเต้าออกผลอยู่เจ็ดลูกพอดิบพอดี

ซุนฉางหมิงยืนท้าวสะเอวอยู่ใต้เถาวัลย์น้ำเต้า เลียนเสียงท่านปู่ใจดี “เรียกปู่สิหลาน!”

เถาวัลย์น้ำเต้าแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม ไม่ได้สนใจเขาเลยสักนิด

“ชิ!” ซุนฉางหมิงเบะปาก ลองกะขนาดน้ำเต้าลูกที่ใหญ่ที่สุดดู ก็พบว่ามันยังเล็กเกินกว่าจะใส่ปลาหลดน้อยเข้าไปได้ “รออีกหน่อยละกัน รอให้โตกว่านี้อีกนิดค่อยมาเด็ด”

……

พอกลับถึงบ้านในตอนค่ำ ซุนฉางหมิงก็ลองคิดดู แล้วหยิบป้ายคำสั่งของสำนักเฉาเทียนออกมา ถ่ายทอดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งเข้าไปเพื่อกระตุ้นการทำงาน จากนั้นก็ส่งเสียงผ่านไปว่า “ใต้เท้าจงฉี ผู้น้อยมีเรื่องเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านสักหน่อยขอรับ”

เรื่องการบำเพ็ญเพียร ซุนฉางหมิงครุ่นคิดมาตลอดสองวันมานี้

เขารู้เรื่องระบบการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้น้อยเกินไป

จริงอยู่ที่เขามีปลาหลดน้อยคอยช่วย เขาจะปล่อยตัวตามสบาย แล้วรอให้มันพาไปพบกับความสำเร็จเลยก็ได้ ทว่าซุนฉางหมิงอยากจะพาน้องสาวออกไปจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ เพื่อมอบชีวิตที่เปี่ยมสุขกว่านี้ให้นาง ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าบ้าง

ผ่านไปไม่นาน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ตอบกลับมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสัญญาณของป้ายคำสั่งไม่ดี หรือเพราะอะไร เสียงของนางจึงดูอู้อี้ คล้ายกับกำลังเคี้ยวอะไรอยู่

“เป็นเด็กดีสอนง่ายนี่! พรุ่งนี้เช้าเจ้ามาหาข้าก็แล้วกัน”

ซุนฉางหมิงชะงักไป “ใต้เท้า ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ?”

ก็นึกว่าท่านจะไปแล้วไปลับเสียอีก

“อืม”

“ได้ขอรับ พรุ่งนี้เช้าผู้น้อยจะไปขอคำชี้แนะ ข้าได้ยินมาว่าการบำเพ็ญเพียรควรทำตอนท้องว่างใช่ไหมขอรับ? งั้นก็ตกลงตามนี้นะ พลังของผู้น้อยมีจำกัด คงส่งเสียงผ่านป้ายคำสั่งไม่ได้อีกแล้ว งั้นก็ตกลงตามนี้นะขอรับ”

……

คืนนี้ มีสัตว์อสูรขนาดยักษ์รูปร่างคล้ายแมลงแกลบ ลอยข้ามหมู่บ้านไป

ลำตัวของมันยาวถึงสี่สิบจั้ง เปลือกแข็งบนหลังนูนขึ้นเป็นปล้องๆ ด้านล่างมีขามนุษย์สั้นยาวไม่เท่ากันงอกออกมามากมายนับไม่ถ้วน

มันบินไม่เร็วนัก และลอยอยู่ไม่สูง ทว่ารอบกายของมันกลับมีสายฟ้าสีม่วงอมน้ำเงินพันเกี่ยวอยู่

ซุนฉางหมิงรู้สึกได้เลยว่าขนอ่อนและเส้นผมของเขาลุกชันไปทั้งตัว

อีกฝั่งหนึ่งของหมู่บ้าน เหมาอาต้านอนขดตัวอยู่ในหลุมดิน เขาใช้ทั้งมือและเท้าขุดดินลงไปให้ลึกขึ้น พลางคำรามอย่างหัวเสีย “พลังสายฟ้าอันน่ารังเกียจ!”

เมื่อสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวนี้ลอยไปถึงเหนือเนินเฟินชิว ทันใดนั้นมันก็ทิ้งตัวลงไป

แตกต่างจากคืนอื่นๆ คืนนี้เนินเฟินชิวได้ปลดปล่อยลำแสงขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นฟ้า รอบๆ ลำแสงมีเปลวเพลิงและสายฟ้าพันเกี่ยว พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง สาดส่องไปทั่วบริเวณรอบหมู่บ้านจนสว่างวาบราวกับกลางวัน!

ลำแสงพุ่งสว่างอยู่เพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะค่อยๆ อ่อนแสงลงและดับวูบไปในที่สุด

ชาวบ้านทุกคนต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่รู้ว่าเทพมารที่ถูกฝังอยู่ข้างในนั้นกำลังจะตื่นขึ้นมาแล้วหรือเปล่า!

มีเพียงซุนฉางเยียนเท่านั้น ที่ยังคงอมนิ้วนอนหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมกอดของพี่ชายอย่างสบายใจ ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรกับเขาเลย

ตามจุดต่างๆ นอกหมู่บ้าน มีคนบางกลุ่มยืนเฝ้าสังเกตการณ์มาตั้งแต่ตอนที่แมลงแกลบประหลาดตัวนั้นลอยเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว

เมื่อลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แววตาของคนเหล่านั้นก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น: ในที่สุดก็จะเปิดออกแล้วงั้นหรือ?!

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า พร้อมๆ กับลำแสงที่พุ่งทะยานขึ้นไปนั้น มีบางสิ่งบางอย่างถูกพ่นออกมาจากเนินเฟินชิวด้วย

มันตกลงบนเนินเขาแห่งหนึ่งเสียงดังแผละ รูปร่างคล้ายกับก้อนไขมันสีดำสนิท มันพยายามดิ้นรนจะ “ลุก” ขึ้นยืน ทว่าก็ล้มลุกคลุกคลาน กลิ้งหลุนๆ ไถลลงมาตามทาง ต้นหญ้าและต้นไม้ที่มันกลิ้งผ่านล้วนแห้งเหี่ยวตายไปในพริบตา เพราะถูกมันสูบเอาพลังชีวิตไปจนหมด

มันหยุดลงที่ตีนเขา บนพื้นผิวของมันปรากฏใบหน้าต่างๆ มากมายสลับสับเปลี่ยนกันไปมา มีทั้งมนุษย์ สัตว์อสูร และแมลง...

ใบหน้าเหล่านี้พยายามจะดิ้นรนหนี ทว่าคนหน้าก็ถูกคนหลังกลืนกิน ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงเจ็ดใบหน้า แบ่งกันครอบครองพื้นที่คนละส่วน

พวกมันต่างคนต่างหนีไปคนละทิศคนละทาง ทว่าสุดท้ายก็ถูกก้อนไขมันสีดำดึงกลับมารวมกันอีก ทันใดนั้น พวกมันก็พร้อมใจกันมองเห็นว่า ไม่ไกลออกไปนัก มีเถาวัลย์น้ำเต้าต้นหนึ่ง ที่มีน้ำเต้าลูกเล็กๆ ห้อยอยู่เจ็ดลูก

……

ชาวบ้านหลายคนนอนไม่หลับในคืนนั้น ทว่าหลังจากลำแสงนั้นดับลง เนินเฟินชิวก็กลับมาเงียบสงบดังเดิม จนกระทั่งฟ้าสางก็ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นอีก

รุ่งเช้า ซุนฉางหมิงรีบตื่นและมุ่งหน้าไปที่หน้าหมู่บ้านทันที

ประโยคแรกที่อวิ๋นเนี่ยนอิ่งทักทายเขาก็คือ “ไม่เคยมีใครบอกว่าต้องบำเพ็ญเพียรตอนท้องว่างเลยนะ”

ซุนฉางหมิงยิ้มอย่าง “ซื่อๆ” พลางเกาหัว “ผู้น้อยไม่รู้เรื่องพวกนี้หรอกขอรับ ถึงได้มาขอคำชี้แนะจากใต้เท้ายังไงล่ะ”

เขามองกล่องข้าวในมือของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งตาเป็นมัน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลอกตาใส่เขาอย่างค้อนๆ ก่อนจะโยนกล่องข้าวให้ “กินก่อนสิ”

ซุนฉางหมิงสวาปามอย่างตะกละตะกลาม อวิ๋นเนี่ยนอิ่งมองดูเขา รอยยิ้มก็ค่อยๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย การแสดงเมื่อคืนของเจ้ามันช่างห่วยแตกสิ้นดี อักขระวิเศษของเจ้าแข็งแกร่งขนาดนั้น แค่ส่งเสียงผ่านป้ายคำสั่งไม่กี่ครั้ง พลังวิญญาณจะหมดได้ยังไง?

แม้จะรู้ทันว่าเจ้านี่ตั้งใจจะมาหลอกกินข้าว ทว่าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ใจอ่อน ยอมเหลือข้าวไว้ให้เขากิน

ซุนฉางหมิงกินข้าวไป อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ทำท่าเหมือนอาจารย์ เอามือไพล่หลังเดินไปเดินมา——ช่วงนี้นางเริ่มชินกับท่านี้แล้ว การเอามือไพล่หลัง จะช่วยรักษาสมดุลกับความหนักอึ้งตรงหน้าอกได้เป็นอย่างดี

“ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งแปดทิศเก้าแคว้น แบ่งออกเป็นเก้ามหาขั้น”

“ทว่านับตั้งแต่ดินแดนรกร้างหยิงหู ไต้เฉียว และเผิงซาง ได้เร้นกายหายไปในความว่างเปล่า ดูเหมือนว่านาฬิกาแดดของสวรรค์จะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือมหาขั้นที่หก จึงมีจำนวนน้อยจนนับคนได้”

“ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ ต่างก็ติดแหง็กอยู่ในมหาขั้นที่หนึ่งไปตลอดชีวิต มหาขั้นนี้เรียกว่า ‘ร่างวิญญาณ (หลิงเซิน)’ แบ่งย่อยออกเป็นหกระดับ...”

“ได้แก่: ปราณวิญญาณ ชีพจรวิญญาณ จุดวิญญาณ อักขระวิเศษ วัตถุวิเศษ และหลอมของวิเศษ”

“ส่วนมหาขั้นที่สองเรียกว่า ‘ส่องสว่าง (หรันจ้าว)’ ซึ่งก็แบ่งออกเป็นหกระดับเช่นกัน...”

ซุนฉางหมิงฟังไปพลาง ก็ลองเปรียบเทียบกับตัวเองดู: ตอนนี้เขาควบแน่นวัตถุวิเศษออกมาได้แล้ว อย่างน้อยเขาก็ต้องอยู่ในมหาขั้นที่หนึ่ง ระดับที่ห้าแล้วแน่ๆ

แต่ว่าระดับที่หก “หลอมของวิเศษ” นี่มันหมายความว่ายังไงกันนะ?

[จบแล้ว]