บทที่ 34 - ยิ่งกินก็ยิ่งแข็งแกร่ง
บทที่ 34 - ยิ่งกินก็ยิ่งแข็งแกร่ง
บทที่ 34 - ยิ่งกินก็ยิ่งแข็งแกร่ง
ใกล้พลบค่ำ บริเวณก้นแม่น้ำข้างโขดหินขนาดใหญ่เท่าภูเขาขนาดย่อม ปลาหลดน้อยก็พบเข้ากับไข่มุกล้ำค่าขนาดเท่ากำปั้น ที่สามารถเปล่งแสงเรืองรองออกมาได้!
ปลาหลดน้อยตื่นเต้นสุดขีด ทว่าซุนฉางหมิงกลับรู้สึกระแวดระวัง เขาจึงสะกดปลาหลดน้อยเอาไว้ ไม่ยอมให้มันพุ่งเข้าไปในทันที
ภายใต้ก้นแม่น้ำอันมืดมิด แสงสว่างเช่นนี้ดึงดูดฝูงปลาขนาดใหญ่ให้ว่ายเข้ามาอย่างรวดเร็ว
มันคือปลาดุร้ายชนิดหนึ่งที่มีครีบหน้าตาเหมือนดาบโค้งสองข้าง แต่ละตัวมีความยาวถึงสามฉื่อ ปากแหลมเล็ก ทว่าเกล็ดทั่วทั้งตัวกลับหนาและหนักอึ้งราวกับชุดเกราะ จนน่าสงสัยว่าเกราะเกล็ดปลาเหล็กที่ทหารราชวงศ์ต้าอู๋สวมใส่ จะมีพลังป้องกันเทียบเท่าพวกมันได้หรือไม่
ฝูงปลามีจำนวนนับพันตัว พวกมันแหวกว่ายวนเวียนรอบๆ แสงจากไข่มุกล้ำค่าด้วยความตื่นเต้น ยึดครองพื้นที่ใต้น้ำไปเป็นบริเวณกว้าง
ทันใดนั้น ภายใต้ไข่มุกล้ำค่าก็ระเบิดคลื่นพลังประหลาดสายหนึ่งออกมา กระแสน้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝูงปลาขนาดยักษ์สลบเหมือดไปในพริบตา ปลาหลดน้อยที่หลบอยู่ไกลๆ ยังถูกพลังนี้ซัดจนตาเหลือก ส่งผลให้ซุนฉางหมิงปวดหัวอย่างรุนแรงไปด้วย
เมื่อปลาหลดน้อยตั้งสติได้ ก็เห็นว่าภายใต้ไข่มุกล้ำค่าเม็ดนั้น มีหอยยักษ์หน้าตาประหลาดโผล่ออกมา มันมีขนาดใหญ่โตเท่าตึกสองชั้น เปลือกหอยอ้ากว้าง เผยให้เห็นหนามเนื้อเรียวยาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยื่นออกมาจากข้างใน เรียงรายอัดแน่นจนนับไม่ถ้วน!
หนามเนื้อแต่ละเส้นเสียบทะลุร่างปลาดุร้ายหนึ่งตัว จากนั้นหนามเนื้อทั้งหมดก็หดกลับเข้าไปในเปลือก ฝูงปลาทั้งหมดถูกมันกลืนลงท้องไปจนเกลี้ยง ไม่มีรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว
หอยยักษ์ค่อยๆ หุบเปลือกลง ไข่มุกล้ำค่าที่เปล่งแสงก็หายวับไปเช่นกัน
ปลาหลดน้อยสะดุ้งโหยง รีบว่ายกลับไปตามคำสั่งของซุนฉางหมิงอย่างว่าง่าย ทว่าซุนฉางหมิงกลับจดจำตำแหน่งนี้เอาไว้แล้ว ตอนนี้ปลาหลดน้อยยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ทว่าในวันข้างหน้าก็ไม่แน่ การเจริญเติบโตของปลาหลดน้อยนั้นรวดเร็วยิ่งนัก คำว่า “วันข้างหน้า” นี้คงอยู่ไม่ไกลเกินรอ
ซุนฉางหมิงนำของที่หาได้ในวันนี้ ยัดใส่ลงไปในถุงวิเศษ
ปลาหลดน้อยกระโดดขึ้นฝั่ง พลิกตัวหนึ่งรอบ ร่างกายก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ซุนฉางหมิงจึงจับมันยัดกลับเข้าไปในขวดไม้
ปลาหลดน้อยแสดงอาการไม่พอใจ อึดอัดจะตายอยู่แล้ว
“ก็เพราะเจ้าตะกละเกินไปน่ะสิ ช่วงนี้อ้วนขึ้นอีกแล้วนะ” ซุนฉางหมิงบ่นอุบ ทว่าในใจกลับกำลังคิดว่า สงสัยคงต้องไปหาน้ำเต้าใบใหญ่ๆ มาแทนเสียแล้ว
พอกลับมาถึงหมู่บ้าน ซุนฉางหมิงถึงได้รู้จากปากของพวกท่านอาสี่เหยา ว่าในหมู่บ้านมีคนใหม่เข้ามา เป็นชายวัยกลางคนใบหน้าอมทุกข์ชื่อว่า “เหมาอาต้า”
ซุนฉางหมิงลอบถอนหายใจ เรื่องพรรค์นี้พบเห็นได้บ่อยครั้ง แทบจะทุกเดือน จะต้องมีคนใหม่เดินเข้ามาในหมู่บ้าน
อยู่ข้างนอกเอาชีวิตรอดไม่ได้แล้ว แน่นอนว่าต้องมีใบหน้าอมทุกข์เป็นธรรมดา
มองไม่เห็นอวิ๋นเนี่ยนอิ่งที่หน้าหมู่บ้าน ซุนฉางหมิงนึกว่านางก็จากไปแล้ว จึงเบะปาก
“จะไปก็ไม่มาบอกลากันสักคำ”
……
ในตัวอำเภอ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเหมาหอสุราที่ใหญ่ที่สุดบนชั้นสาม อาหารเลิศรสตรงหน้านาง ถูกเปลี่ยนเป็นโต๊ะที่หกแล้ว
เถ้าแก่หอสุรากับลูกจ้างอีกสองสามคน แอบซ่อนตัวอยู่บนชั้นสองด้วยความสั่นเทา หวาดกลัวจนต้องเงยหน้าขึ้นมองชั้นบนเป็นระยะๆ
“ยังกินอยู่อีกหรือ?”
“แถมยังกินเร็วมากด้วย”
“คงไม่ใช่ปีศาจอะไรหรอกนะ คนปกติที่ไหนจะกินเข้าไปเยอะขนาดนั้นได้?”
บนชั้นสาม อวิ๋นเนี่ยนอิ่งฟาดจนเกลี้ยงอีกแล้ว นางเคาะโต๊ะพลางตะโกนถาม “ทำไมยังไม่ยกอาหารมาอีก?”
พวกลูกจ้างทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ต่างคนต่างเกี่ยงกัน ไม่มีใครกล้าขึ้นไป เถ้าแก่หมดหนทาง จึงจำต้องทำใจกล้าขึ้นไปยกอาหารเสิร์ฟด้วยตัวเอง พอลงมา ขาก็สั่นพั่บๆ “คนที่ไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอยังไม่กลับมาอีกหรือ?”
อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเองก็รู้ตัวดีว่าการกระทำของนางมันดูน่าตกใจเกินไป ทว่าก็ช่วยไม่ได้จริงๆ วันนี้นางเพิ่งจะเริ่มกินอาหาร ก็พบว่าอักขระวิเศษของนางมันพิลึกพิลั่นยิ่งนัก ขอเพียงนางเอาแต่เพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศ อักขระวิเศษก็จะดูดซับ “รูป รส กลิ่น” แล้วยกระดับขึ้นได้!
แน่นอนว่าการบำเพ็ญเพียรก็ทำได้เช่นกัน ทว่าไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนสามารถบำเพ็ญเพียรติดต่อกันได้ตลอดเวลาหรอก
แต่สามารถกินได้ตลอดเวลานี่นา
ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแข็งแกร่ง อาหารธรรมดาๆ พวกนี้ พอตกถึงท้องก็แทบจะถูกย่อยจนหมดเกลี้ยงในทันที
อวิ๋นเนี่ยนอิ่งถูกซุนฉางหมิงทำให้เสียความมั่นใจอย่างหนักจริงๆ พอพบว่าอักขระวิเศษของตนมีความสามารถเช่นนี้ นางก็ตัดสินใจกินแหลกทันที
แน่นอนว่ามันอาจจะส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์กุลสตรีผู้งดงามของนาง ทว่าในอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ จะมีใครรู้จักนางบ้างล่ะ?
ขอเพียงไม่ให้คนคุ้นเคยล่วงรู้ ก็ถือว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น!
ขืนกลับไปที่เมืองเอก เกรงว่าคงไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว
ดังนั้น อวิ๋นเนี่ยนอิ่งจึงรวดเดียวกินลากยาวมาจนถึงตอนนี้
คนจากที่ว่าการอำเภอในที่สุดก็มาถึง เถ้าแก่ที่เหงื่อแตกพลั่กรีบออกไปต้อนรับ จากนั้นก็ร้องออกมาด้วยความดีใจ “ใต้เท้าเซี่ยนเว่ย ท่านมาด้วยตัวเองเลยหรือ ช่างดีเหลือเกิน!”
เซี่ยนเว่ยโบกมือเดินผ่านเถ้าแก่ไป เขาขึ้นไปบนชั้นสามด้วยตัวเอง พอเห็นอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง เขาก็ประสานมือคารวะ “ใต้เท้าจงฉี เป็นท่านจริงๆ ด้วย ช่างดีเหลือเกิน!”
เถ้าแก่กับลูกจ้างอีกสองสามคนที่แอบฟังอยู่ข้างล่าง ถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
ใบหน้างามของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งแดงระเรื่อ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมขึ้นมาซับมุมปากอย่างเป็นกุลสตรี “อ้อ เซี่ยนเว่ยมาหาข้ามีธุระอะไรหรือ?”
“เป็นความลับทางราชการ พวกเรากลับไปคุยกันที่ที่ว่าการอำเภอดีหรือไม่ขอรับ?”
“ก็ดี”
ขอแค่ไม่ถามข้า ว่าหญิงสาวบอบบางอย่างข้า ทำไมถึงกินจุขนาดนี้ก็พอแล้ว
……
ภายในที่ว่าการอำเภอ เซี่ยนเว่ยสั่งการเพียงคำเดียว ก็มีขนมแปดสี ผลไม้แช่อิ่มแปดอย่าง ถูกยกมาเสิร์ฟพร้อมกับชาร้อนๆ หนึ่งป้าน “ใต้เท้าจงฉีลองชิมดูสิขอรับ ล้วนแต่เป็นฝีมือของร้านขนมที่อร่อยที่สุดในอำเภอของเราทั้งนั้น”
“อืม วางไว้เถอะ คุยธุระก่อน” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเอ่ย ทว่ามือเรียวงามกลับหยิบขนมชิ้นหนึ่งเข้าปากอย่างแผ่วเบา
“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหมู่บ้านสิ้นตระกูลขอรับ ช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนเดินทางมาที่อำเภอของเรา บางคนก็เข้าไปในหมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว คนต่างถิ่นพวกนี้ไม่รู้ถึงความอันตรายของหมู่บ้านสิ้นตระกูล ผู้น้อยพยายามตักเตือนหลายครั้งก็ไม่เป็นผล”
“หลายวันมานี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าจะมีการจับกลุ่มเป็นพันธมิตรกัน เพื่อเตรียมตัวเข้าไปในเนินเฟินชิวที่อยู่หลังหมู่บ้านสิ้นตระกูล หวังจะช่วงชิงของวิเศษอะไรบางอย่างขอรับ”
เซี่ยนเว่ยกล่าวด้วยความปวดร้าวใจ “นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!”
“ซ้ำปราณปีศาจในหมู่บ้านสิ้นตระกูลก็พิลึกพิลั่นยากจะคาดเดา คนพวกนี้ต่อให้ไม่ตาย ก็ต้องกลายเป็นมารประหลาด หากหลุดออกมาได้เมื่อไหร่ ย่อมต้องเป็นภัยต่อชาวบ้านทุกสารทิศแน่ๆ”
“ผู้น้อยถึงกับสงสัยว่า การที่หัวหน้าผู้คุมกับเจ้าหน้าที่ถูกฆ่าตายระหว่างทางก่อนหน้านี้ อาจจะเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นพวกนี้แหละขอรับ”
อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลอกตาไปมา เอ่ยถาม “แล้วเนินเฟินชิวนั่น ตกลงมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?”
“เอ่อ... ในบันทึกของอำเภอไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนขอรับ มีเพียงคำบอกเล่าของชาวบ้าน ว่าที่นั่นเป็นสุสานฝังศพของเทพมารผู้ทรงพลัง เป็นเพราะเทพมารตนนั้นตายแล้วยังไม่ยอมไปผุดไปเกิด บริเวณรอบๆ หมู่บ้านสิ้นตระกูลถึงได้มีปราณปีศาจปกคลุมอยู่หนาแน่น”
“ว่ากันว่าเคยมีผู้ยิ่งใหญ่ในมหาขั้นที่สาม เข้าไปสำรวจเนินเฟินชิวโดยเฉพาะ ทว่าหลังจากนั้นก็ไม่เคยมีใครเห็นเขาออกมาอีกเลย”
อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเผยสีหน้าตกใจ “มหาขั้นที่สามเลยหรือ?”
เซี่ยนเว่ยยิ้มเจื่อน “ก็แค่คำลือของชาวบ้านน่ะขอรับ ทว่าตามบันทึกของอำเภอเรา ก็ไม่เคยมีใครรอดชีวิตออกมาจากเนินเฟินชิวได้เลยจริงๆ”
อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพยักหน้า “ช่วงนี้ข้าจะปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านสิ้นตระกูล ข้าจะคอยจับตาดูเรื่องนี้ให้เอง”
“ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ! เช่นนั้นผู้น้อยก็ไม่ขอรบกวนเวลาพักผ่อนของใต้เท้าแล้ว”
เซี่ยนเว่ยขอตัวลากลับ ทิ้งอาหารอร่อยๆ ไว้เต็มโต๊ะ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพึงพอใจเป็นอย่างมาก
……
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ออกเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านสิ้นตระกูล
ทว่าก่อนจะออกจากประตูเมือง นางกลับเดินอ้อมไปที่หอสุราเมื่อวาน โยนหีบเงินทิ้งไว้ให้หนึ่งใบ “นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ให้จัดส่งอาหารชุดใหญ่สิบโต๊ะ ไปที่หน้าหมู่บ้านสิ้นตระกูลทุกวัน”
เถ้าแก่ถึงกับอ้าปากค้าง นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?!
“ไม่พอรึ?”
เถ้าแก่รีบพยักหน้ารัวๆ “พอแล้วขอรับ พอแล้ว!”
[จบแล้ว]