บทที่ 33 - หลังจากนี้แม่น้ำหมางเจียงเป็นของข้าทั้งหมด

บทที่ 33 - หลังจากนี้แม่น้ำหมางเจียงเป็นของข้าทั้งหมด

พอซุนฉางหมิงจากไป อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ไม่สนแล้วเรื่องแสดงความเหนือชั้นต่อหน้าผู้คน แค่รักษาหน้าไว้ได้ก็พอใจมากแล้ว

ทว่าพอนางเห็นถุงเปล่าที่ตกอยู่บนพื้น ก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ จึงกัดฟันกรอด “เจ้าเป็นหมูหรือไง นั่นมันเสบียงตั้งสามวันของเทพธิดาอย่างข้านะ เจ้าดันกินเรียบเกลี้ยงภายในมื้อเช้ามื้อเดียว...”

ข้างถุงใบนั้น ก็คือตัวอักษร “ฮุย” อันแสนซับซ้อนที่ซุนฉางหมิงเพิ่งจะเขียนลงไป อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพลันนึกถึงความเป็นไปได้ข้อหนึ่งขึ้นมา: นี่ข้าคงไม่ได้ถูกไอ้เด็กนั่นต้มตุ๋นเอาหรอกนะ?

ก่อนหน้านี้ข้าเป็นคนบอกเองว่า ยิ่งอักขระวิเศษซับซ้อนมากเท่าไหร่ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่านั้น หากเขาจงใจขีดเขียนเพิ่มไปอีกสองสามเส้น ข้าก็ดูไม่ออกอยู่ดีนี่นา

ประมาทไปแล้ว!

นึกไม่ถึงเลยว่าไอ้เด็กนั่นดูภายนอกซื่อบื้อ แต่ความจริงแล้วกลับมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวไม่เบา

ในตอนนั้นเอง นางก็พลันสังเกตเห็นว่าบนพื้นดินรอบๆ มีแมลงนานาชนิดมุดออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทั้งมด แมลงกระชอน จิ้งหรีด แมลงกะชอน และอื่นๆ อีกมากมาย พวกมันคลานตรงไปยังอักขระวิเศษตัวนั้นอย่างเป็นระเบียบ

บนยอดหญ้าและต้นไม้รอบๆ ก็ยังมีเต่าทอง ด้วงหนวดยาว และจักจั่นบินลงมาอีก...

เพียงไม่นาน รอบๆ อักขระวิเศษตัวนั้นก็มีแมลงรวมตัวกันเป็นวงกว้าง พวกมันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว คล้ายกับกำลังหมอบกราบสักการะ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง สีหน้าท่าทางของนางในตอนนี้ ดูน่ารักน่าชังเป็นพิเศษ

ผ่านไปพักใหญ่ นางก็สะบัดหน้าเดินหนีไป รู้สึกหดหู่ใจอย่างถึงที่สุด

เพื่อเป็นการปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำ นางจึงตัดสินใจจะเข้าไปกินอาหารมื้อใหญ่ในตัวอำเภอ ไอ้เด็กนั่นตะกละตะกลามถึงเพียงนั้น ทว่ากลับไม่ได้ลิ้มรสของอร่อยพวกนี้ หึหึ พอคิดได้แบบนี้ ท่านจงฉีอวิ๋นก็รู้สึกสะใจขึ้นมาบ้าง!

เห็นไหมล่ะ นี่แหละที่เรียกว่าชัยชนะทางจิตวิญญาณ

หลังจากอวิ๋นเนี่ยนอิ่งจากไปไม่นาน ก็มีชายวัยกลางคนใบหน้าอมทุกข์ แบกกระสอบป่านขาดๆ ใบหนึ่ง เดินมาถึงหน้าหมู่บ้าน

เขาปรายตามองหมู่บ้านแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวแล้วเดินเข้าไป จากนั้นก็หาบ้านร้างที่พังทลายไปกว่าครึ่งหลังหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่พักพิง

……

แม้ช่วงเวลานี้จะไม่ต้องจ่ายภาษีต่อชีวิต ทว่าซุนฉางหมิงก็ยังคงขะมักเขม้นงมหาไข่มุกต่อไป

เขาสามารถคาดเดาได้แล้วว่า ไข่มุกที่ผลิตขึ้นบริเวณหมู่บ้านนี้ ไม่ใช่แค่เครื่องประดับธรรมดาๆ ทว่าน่าจะมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับหยกวิญญาณ เพียงแต่ความล้ำค่านั้นเทียบกันไม่ติดเลย

สะสมไว้ให้มากหน่อย หากในวันข้างหน้ามีโอกาสได้ออกจากหมู่บ้านจริงๆ ไข่มุกพวกนี้ก็สามารถนำไปใช้แทนเงินได้

บริเวณแม่น้ำสาขาช่วงนั้น ไม่มีคนงมไข่มุกอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

แม้ในภายหลังสำนักเฉาเทียนจะลงความเห็นว่า “สัตว์อสูร” ตัวนั้นโดนปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามเข้าไปเต็มๆ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนตายไปในที่สุด ทว่าพวกคนงมไข่มุกก็ไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงอยู่ดี

ซุนฉางหมิงว่ายไปตามแม่น้ำสาขามุ่งหน้าสู่แม่น้ำหมางเจียง——ทางฝั่งแม่น้ำหมางเจียงยิ่งไม่มีใครกล้าแหยมเข้ามาเลยสักคน

ปลาหลดน้อยร่าเริงสุดขีด แม่น้ำสาขาสายเล็กๆ นั่น จำกัดปริมาณการกินของมันมานานแล้ว

ซุนฉางหมิงอยากจะงมไข่มุก ส่วนปลาหลดน้อยอยากจะกินให้อิ่มก่อน

ซ้ำปลาหลดน้อยยังเถียงอย่างมีเหตุผล: เมื่อเช้าท่านยังกินเข้าไปตั้งเยอะตั้งแยะ แล้วทำไมข้าต้องมาทนหิวทำงานด้วยเล่า?

ซุนฉางหมิงเถียงไม่ออก

บริเวณปากแม่น้ำที่แม่น้ำสาขาไหลไปบรรจบกับแม่น้ำหมางเจียง ผืนน้ำกว้างใหญ่ยิ่งกว่าเดิม ใต้น้ำมีกระแสน้ำวนซ่อนอยู่มากมาย จึงกลายเป็นสรวงสวรรค์ของบรรดาสัตว์ร้ายไปโดยปริยาย

ช่วงเช้าปลาหลดน้อยกินอย่างตะกละตะกลาม มันเขมือบแมลงฟ้าขนาดยักษ์ไปหนึ่งตัว ปลาดุกอสูรฟันยักษ์หนึ่งตัว แถมพ่วงด้วย... นกตกปลาหางโซ่อีกหนึ่งตัว

กระแสความอบอุ่นจากแมลงฟ้าขนาดยักษ์ไหลไปรวมกับอักขระวิเศษอักษรฮุย ส่งผลให้อักขระวิเศษตัวนี้แปรสภาพกลายเป็นวัตถุวิเศษได้อย่างราบรื่น มันคือจักจั่นหยก หน้าตาคล้ายๆ กับหยกแกะสลัก “จักจั่นแปดดาบ” ในโลกก่อนของซุนฉางหมิง ที่บริเวณหน้าท้องมีอักษรฮุยสลักเอาไว้

กระแสความอบอุ่นจากปลาดุกอสูรฟันยักษ์ แน่นอนว่าต้องไปหลอมรวมเข้ากับวัตถุวิเศษรูปตราประทับหยก

ภายในจุดชีพจรหลักบริเวณท้องน้อย เมื่อนำวัตถุวิเศษรูปจักจั่นหยกไปเทียบกับตราประทับหยกแล้ว มันก็ยังคงเล็กจ้อยน่าเวทนา ได้แต่หดตัวอยู่มุมหนึ่งอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ราวกับลูกสะใภ้ตัวน้อยที่ถูกรังแก

นกตกปลาหางโซ่ตัวนั้นประหลาดมาก มันเป็นนกน้ำชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ริมแม่น้ำหมางเจียง มีหางเรียวยาวถึงสี่เส้น มันจะไปยืนอยู่บนโขดหินริมแม่น้ำ แล้วหย่อนหางลงไปแกว่งไกวในน้ำ หลอกล่อให้พวกปลาดุร้ายหลงคิดว่าเป็นปลาตัวเล็กๆ พอปลาพวกนั้นพุ่งเข้างับ นกตกปลาหางโซ่ก็จะลากพวกมันขึ้นมา ใช้จะงอยปากจิกจนตาย แล้วค่อยๆ กินอย่างเอร็ดอร่อย

นกชนิดนี้มีขนาดตัวใหญ่ถึงครึ่งจั้ง หางยาวถึงเจ็ดแปดจั้ง ปกติจะม้วนเก็บซ่อนไว้ใต้ปีกทั้งสองข้าง

กระสุนกระบี่ของปลาหลดน้อยพุ่งทะยานออกไป เจาะทะลุร่างเจ้านกน่าสงสารตัวนั้นอย่างจัง พอมันร่วงตกลงน้ำก็กลายเป็นอาหารอันโอชะของมันทันที

หลังจากกินนกตัวนี้เข้าไปแล้ว สงสัยจะรู้สึกว่ารสชาติดีไม่เลว ปลาหลดน้อยจึงว่ายวนหาไปทั่วแม่น้ำ ทว่าน่าเสียดายที่นกชนิดนี้มีอยู่น้อยมาก มันจึงไม่พบตัวที่สองอีกเลย

กระแสความอบอุ่นจากนกตัวนี้ไหลไปรวมกับวัตถุวิเศษรูปตราประทับ ทำให้ซุนฉางหมิงรู้สึกว่า ร่างกายของตนเบาหวิวขึ้นเล็กน้อย ทั้งความเร็วและความคล่องตัวน่าจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย

ปลาหลดน้อยว่ายวนเป็นวงกลมในแม่น้ำ เพื่อสื่อให้ซุนฉางหมิงเข้าใจความหมายของมัน: หางของนกน้ำชนิดนี้มีความพิเศษมาก ขอเพียงได้กินเข้าไปเยอะๆ ก็จะสามารถมอบของวิเศษที่เป็นโซ่ตรวนให้พี่ใหญ่ได้หนึ่งเส้น

ปลาหลดน้อยทำท่าทางเย่อหยิ่ง สื่อสารว่า ดีกว่าไอ้เส้นที่ท่านเคยเอามาให้ข้ากินตั้งหลายร้อยเท่า

ปลาหลดน้อยทำท่าเหมือนกำลังรำลึกความหลังอันขมขื่น: ตอนนั้นบ้านเรายากจนนี่นา ไม่มีอะไรจะตกถึงท้องจริงๆ ไม่อย่างนั้นของพรรค์นั้นข้าจะไปกลืนลงได้ยังไง?

ซุนฉางหมิงชักจะฉุน นี่เจ้ากำลังหลอกด่าข้าอยู่นี่หว่า!

ทว่าเขากลับรู้สึกสนใจของวิเศษประเภท “โซ่ตรวน” ที่ปลาหลดน้อยพูดถึงเป็นอย่างมาก จึงลองสอบถามดูว่า ยังต้องกินอีกกี่ตัว? ปลาหลดน้อยให้ตัวเลขมาว่า: สามสิบตัว!

ฝันไปเถอะ!

ซุนฉางหมิงปฏิเสธทันควัน นกน้ำพวกนี้อยู่บนบก ตัวเขาเองย่อมค้นหาได้ง่ายกว่าปลาหลดน้อยอยู่แล้ว

ปลาหลดน้อยว่ายวนอีกสองรอบ เพื่อแสดงความจริงใจ ว่ามันไม่ได้โก่งราคา: ต้องใช้เยอะขนาดนั้นจริงๆ นะ พี่ใหญ่!

ซุนฉางหมิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: เป็นไปไม่ได้ ห้าตัวพอ

ปลาหลดน้อยสะบัดหางว่ายหนีไป ถึงจะเป็นครอบครัวเดียวกัน ก็ไม่เห็นต้องต่อราคาโหดขนาดนี้เลย ซุนฉางหมิงไม่หวั่นไหว ผ่านไปครู่หนึ่ง ปลาหลดน้อยก็ว่ายกลับมาด้อมๆ มองๆ อีกครั้ง: ยี่สิบห้าตัว ลดให้ไม่ได้แล้วจริงๆ

ซุนฉางหมิงตีหน้าเศร้า: ข้าเสียสละเพื่อครอบครัวนี้ไปตั้งเท่าไหร่ เจ้ารู้บ้างไหม? การหาเลี้ยงปากท้องพวกเราสามพี่น้องมันเหนื่อยยากแค่ไหน เจ้าเข้าใจบ้างไหม? ตอนที่เจ้าบาดเจ็บ เจ้าก็ช่วยอะไรไม่ได้เลย ข้าต้องดูแลทั้งเจ้าแล้วยังต้องเลี้ยงน้องสาวอีก ชีวิตความเป็นอยู่มันยากลำบากขนาดไหน!

ปลาหลดน้อยรู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าก็รู้สึกว่า เป็นครอบครัวเดียวกันแท้ๆ พี่ใหญ่พูดแบบนี้ดูห่างเหินกันเกินไปแล้ว

หลังจากต่อรองราคากันไปมา ท้ายที่สุดก็ตกลงกันได้ที่สิบสองตัว

หลังจากตกลงธุรกิจนี้เสร็จสิ้น ซุนฉางหมิงก็พูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง ความจริงแล้วเขามีข้อสงสัยอยู่ตลอด: หากทั้งวันไม่ต้องทำอย่างอื่น ปล่อยให้ปลาหลดน้อยเอาแต่กินไปเรื่อยๆ มันจะเกิดอะไรขึ้น?

ปลาหลดน้อยพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำด้วยความตื่นเต้น สื่อสารว่า: คำถามนี้น่าสนใจมาก พวกเรามาลองทดสอบกันดูเถอะ!

ซุนฉางหมิงยิ้มร่า ตอบกลับไปว่า ก็ต้องรอดูพฤติกรรมของเจ้าก่อน วันนี้ถ้าหาไข่มุกมาได้เยอะหน่อย พรุ่งนี้พวกเราค่อยเริ่มทดสอบกัน!

ดังนั้น ในช่วงบ่าย ปลาหลดน้อยที่กินอิ่มหนำสำราญก็เริ่มทำงานอย่างแข็งขัน ซุนฉางหมิงส่งวิญญาณเข้าไปสิงในร่างของมัน แล้วเริ่มค้นหาใต้ก้นแม่น้ำ

แม่น้ำหมางเจียงกว้างใหญ่ไพศาล สัตว์ร้ายที่อยู่ภายในนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

ทางต้นน้ำ กลางน้ำ และปลายน้ำ ยังมีชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตามริมฝั่ง รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียร ลงไปหาปลาในแม่น้ำ ทว่าสำหรับช่วงที่ไหลผ่านหมู่บ้านสิ้นตระกูลนั้น เนื่องจากมีพิษเหมันต์ปกคลุม จึงไม่มีใครกล้าเข้ามา ซ้ำสัตว์ร้ายแถวนี้ยังแข็งแกร่งกว่าที่อื่นมาก

ไม่รู้ว่าผ่านมาเนิ่นนานกี่ปีแล้ว ที่ไม่มีเผ่ามนุษย์ลงมาแหวกว่ายสำรวจในน่านน้ำแห่งนี้

คนอย่างจางจี้หู่ นานๆ จะได้ลงน้ำตรงนี้สักครั้ง ก็สามารถเอาไปคุยโวในหมู่บ้านได้ชั่วชีวิตแล้ว

ทว่าซุนฉางหมิงต่างหาก ที่เป็นคนงมไข่มุกในแม่น้ำหมางเจียงอย่างแท้จริง

ภายในช่วงบ่ายเพียงช่วงเดียว ปลาหลดน้อยก็หาไข่มุกขนาดเท่าเมล็ดถั่วปากอ้ามาได้ถึงหกเม็ด!

หอยมุกในแถบนี้ล้วนมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เปลือกหอยแข็งแกร่งดั่งหินผา ทว่าสำหรับปลาหลดน้อยในตอนนี้ แค่สะบัดหางฟาดเบาๆ ก็แตกละเอียดแล้ว มันยังต้องคอยระวัง ไม่ให้ไข่มุกที่อยู่ข้างในถูกฟาดจนแบนแต๊ดแต๋ไปด้วย

ซุนฉางหมิงไม่ต้องลงน้ำเองเลยด้วยซ้ำ ปลาหลดน้อยจะคาบไข่มุกขึ้นมาส่งให้ถึงที่

[จบแล้ว]