บทที่ 30 - ช่างอันตรายยิ่งนัก ต้องเพิ่มเงิน

บทที่ 30 - ช่างอันตรายยิ่งนัก ต้องเพิ่มเงิน

ท่านจงฉีเฒ่าขมวดคิ้ว หยกวิญญาณนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ในราชวงศ์ต้าอู๋ถือเป็นวัสดุล้ำค่าทางยุทธศาสตร์ สามารถนำมาหลอมสร้างเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์อานุภาพทำลายล้างสูงได้หลากหลายรูปแบบ

ซ้ำเหมืองหยกวิญญาณในราชวงศ์ต้าอู๋ก็มีน้อยมาก ต้องพึ่งพาการนำเข้าเป็นจำนวนมาก ดังนั้นมันจึงยิ่งทวีความล้ำค่า

ซูโยวโยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “หากเจ้าสามารถนำศพโบราณร่างนั้นกลับมาได้ ข้าจะตัดสินใจให้เจ้าสามก้อน แต่ถ้าไม่ได้... ก็จะได้แค่ก้อนเดียว ซึ่งข้าจะนำไปมอบให้น้องสาวเจ้าด้วยมือของข้าเอง”

ซุนฉางหมิงเผยรอยยิ้มที่ใสซื่อบริสุทธิ์ “ตกลง เอาตามนี้แหละ”

เขาแบกปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามไว้บนบ่า ท่ามกลางการห้อมล้อมของพวกคนงมไข่มุก เขามุ่งหน้าตรงไปยังแม่น้ำสาขาอย่างไม่ลังเล

รอยยิ้มอันใสซื่อเมื่อครู่ ราวกับประทับลึกอยู่ในหัวของซูโยวโยว ความรู้สึกผิดสายหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในใจอย่างเงียบๆ นางรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองกำลังหลอกใช้และหลอกลวงเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารและใสซื่อคนนี้

นางไม่เห็นด้วยกับความคิดของหลานสาว เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้โง่ เขาก็แค่มีจิตใจเมตตา อยากจะใช้ชีวิตของตนเอง ไปแลกกับชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นของน้องสาวก็เท่านั้น

……

ตลอดทาง ซุนฉางหมิงเอาแต่พยายามปลอบประโลมปลาหลดน้อยอย่างสุดชีวิต

นับตั้งแต่วินาทีที่ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามและยันต์วัชระตกถึงมือ ปลาหลดน้อยที่อยู่ในแม่น้ำก็ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย! น้ำลายไหลย้อยลงมาตามหนวดทั้งสองเส้นเป็นทาง

ของอร่อย! ของอร่อย! ของอร่อยมาส่งถึงที่แล้ว!

ตอนนี้ซุนฉางหมิงไม่สามารถให้วิญญาณเข้าสิงร่างมันได้ ทำได้เพียงคอยปลอบเจ้านี่อยู่ตลอดเวลา “เจ้าอย่าเพิ่งกวนสิ เดี๋ยวคนอื่นก็จับพิรุธได้หรอก วางใจเถอะ รับรองว่าต้องให้เจ้ากินแน่ๆ...”

ทั้งพูดทั้งเกลี้ยกล่อม จนตอนหลังถึงกับต้องโมโหข่มขู่ไปฉากหนึ่ง ในที่สุดก็ทำให้เจ้าตัวตะกละนี่สงบเสงี่ยมลงได้บ้าง

ถึงกระนั้น ตอนที่พวกเขาเดินทางมาถึงริมแม่น้ำสาขา ก็ยังคงมองเห็นเกลียวคลื่นเดือดพล่าน วังน้ำวนโผล่ขึ้นมาลูกแล้วลูกเล่าไม่ขาดสาย คล้ายกับว่ามีตัวประหลาดน่ากลัวซ่อนอยู่ใต้น้ำ

ป้ายหยกแขวนลอยอยู่เหนือหัวของทุกคน ถ่ายทอดทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นฝั่งนี้ ไปปรากฏตรงหน้าพวกซูโยวโยวอย่างซื่อสัตย์

“ฉางหมิง...” ท่านอาสี่เหยามีสีหน้าอมทุกข์ “หรือว่าพวกเราจะล้มเลิกดี แบบนี้มันหาทางรอดไม่ได้แล้วนะ” สัตว์ประหลาดในแม่น้ำตัวนี้ เห็นได้ชัดว่าเตรียมรับมือไว้แล้ว นี่มันกำลังแสดงแสนยานุภาพข่มขู่พวกเราอยู่นะ

ซุนฉางหมิงยืนอยู่ริมแม่น้ำ ดูผิวเผินเหมือนกำลังสังเกตการณ์กระแสน้ำ ทว่าความจริงแล้ว ภายในใจกำลังด่าทอปลาหลดน้อยอย่างหนักหน่วง ในที่สุดผิวน้ำก็ค่อยๆ สงบลงบ้าง

“ท่านอาสี่ ความมั่งคั่งต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง!” ซุนฉางหมิงหันไปส่งยิ้มให้เขาหนึ่งที จากนั้นก็ทิ้งตัวหงายหลังลงไป ตกลงสู่แม่น้ำเสียงดังตูม

“เฮ้อ—” ท่านอาสี่เหยาถอนหายใจ

ป้ายหยกถ่ายทอดภาพของแม่น้ำสาขากลับไปยังเรือนไม้หน้าหมู่บ้าน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเห็นซุนฉางหมิงลงน้ำไป ผิวน้ำก็สงบนิ่งไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดังกึกก้อง คลื่นยักษ์ถาโถม เพียงชั่วพริบตา แม่น้ำสาขาสายเล็กๆ ก็กลายเป็นอันตรายยิ่งกว่าแม่น้ำหมางเจียงเสียอีก!

นางอดไม่ได้ที่จะกำชายเสื้อของตัวเองไว้แน่น

ทันใดนั้น ผิวน้ำทั้งหมดก็ถูกยกสูงขึ้นหลายชุ่น แสงวิญญาณขนาดเท่าปากชามสายหนึ่ง ถูกยิงออกมาจากก้นแม่น้ำ มันพุ่งเฉียงขึ้นเหนือน้ำ พุ่งไปไกลหลายสิบลี้ ถึงได้สลายหายไปจนหมดสิ้น

“เขาใช้ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามแล้ว!” ท่านจงฉีเฒ่าตวาดลั่น ทุกคนพากันลุกพรวดขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามเมื่ออยู่ในมือของซุนฉางหมิง จะสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

เมื่อซุนฉางหมิงยิงปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามออกไป ก็เท่ากับเป็นการทุ่มสุดตัวแล้ว!

หลังจากนี้ก็คงต้องรอดูผลลัพธ์ หากยิงไม่โดนเป้าหมาย จุดจบของซุนฉางหมิงก็เป็นที่รู้ๆ กันอยู่!

หลังจากการโจมตีครั้งนี้ แม่น้ำสาขาก็พลันเงียบสงบลง ผิวน้ำที่ถูกยกสูงขึ้นก็ลดระดับกลับคืนสู่สภาพเดิม จากนั้นทุกคนก็เห็นว่า น้ำในแม่น้ำค่อยๆ ถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด

ท่านจงฉีเฒ่าตั้งสติได้เป็นคนแรก เขาปรบมือหัวเราะร่วน “สำเร็จแล้ว!”

“เลือดออกมากขนาดนี้ ต้องเป็นสัตว์ร้ายตัวยักษ์แน่ๆ ไม่ใช่ซุนฉางหมิงหรอก”

หัวใจของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งเต้นระทึกจนแทบจะทะลุออกมานอกอก แม้จะเชื่อมั่นในการประเมินของท่านจงฉีเฒ่า ทว่าเมื่อยังไม่เห็นตัวซุนฉางหมิง ท้ายที่สุดก็ยังคงวางใจไม่ได้อยู่ดี

การรอคอยเช่นนี้ช่างยาวนานและทรมานยิ่งนัก ในที่สุดก็มีเสียงน้ำสาดกระเซ็น พร้อมกับหัวคนๆ หนึ่งโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ทุกคนเพ่งมองดูให้ชัด ก็พบว่าเป็นซุนฉางหมิงนั่นเอง เขาแบกปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำราม ลากเชือกเส้นหนึ่งที่ผูกติดกับอะไรบางอย่างไว้ กำลังว่ายน้ำอย่างสุดกำลัง

คนของสำนักเฉาเทียนต่างก็เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว ริมแม่น้ำสาขา พวกคนงมไข่มุกต่างก็โห่ร้องด้วยความดีใจ ท่านอาสี่เหยาชูแขนทั้งสองข้างขึ้นสูง กระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นอย่างหาที่สุดไม่ได้

ซุนฉางหมิงว่ายมาจนเกือบจะถึงฝั่งแล้ว สิ่งที่ผูกติดอยู่กับปลายเชือกก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน มันผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในแม่น้ำ เป็นซากศพรูปร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่ง

ซูโยวโยวกับท่านจงฉีเฒ่ามองหน้ากัน แล้วพยักหน้าพร้อมกัน ไม่ผิดแน่ นั่นคือศพโบราณร่างนั้น

แม้ที่ทำการตามแนวริมแม่น้ำหมางเจียงจะไม่สามารถสกัดกั้นศพโบราณเอาไว้ได้ ทว่าก็มองเห็นรูปลักษณ์ของมันได้อย่างชัดเจนกันถ้วนหน้า

ขณะที่ซุนฉางหมิงกำลังจะขึ้นฝั่ง ทันใดนั้น แม่น้ำเบื้องหลังเขาก็เกิดระลอกคลื่นน้ำแหวกออกเป็นทางยาว สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งกระโจนขึ้นเหนือน้ำ พุ่งเข้าใส่ซุนฉางหมิงหมายจะกัดกิน!

ท่ามกลางเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจของทุกคน ต่างก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน ว่านั่นคือหัวของสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัว อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม!

ซุนฉางหมิงเองก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด คล้ายกับว่าเกิดไหวพริบขึ้นมากะทันหัน เขาจึงใช้แรงทั้งหมด กระทุ้งปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามเข้าไปในปากกว้างของมัน จากนั้นก็อาศัยแรงสะท้อนกลับพุ่งตัวขึ้นด้านบน ร่างทั้งร่างกระโดดพ้นผิวน้ำ ตกลงบนริมฝั่งเสียงดังแผละ จากนั้นก็ตะเกียกตะกายหนีไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

สัตว์อสูรอันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้น งับปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามแล้วจมหายลงไปในน้ำ จากนั้นก็สะบัดหางอย่างแรง คลื่นยักษ์ในแม่น้ำถาโถมเข้าใส่ริมฝั่ง ซุนฉางหมิงและคนอื่นๆ เกือบจะถูกพัดตกลงไปในแม่น้ำอีกรอบ

ทว่าหลังจากนั้น สัตว์อสูรตัวนั้นก็ดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง มันจมหายไปในน้ำ และไม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกเลย

พวกคนงมไข่มุกรีบเข้าไปพยุงซุนฉางหมิง พากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอย่างทุลักทุเล ในมือของซุนฉางหมิงยังคงกำเชือกเส้นนั้นไว้แน่น

รออยู่อีกพักใหญ่ น้ำในแม่น้ำก็กลับมาเงียบสงบอย่างสมบูรณ์ สัตว์อสูรตัวนั้นอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ซุนฉางหมิงทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น ชี้ไปที่ศพอสูรโบราณแล้วกล่าวกับป้ายหยก “โชคดีไป”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งระบายลมหายใจยาว ท่านจงฉีเฒ่าไม่อยากรอช้าแม้แต่วินาทีเดียว “รีบนำศพโบราณนั่นมาส่งทันที จะได้ไม่เกิดเรื่องแทรกซ้อนขึ้นอีก!”

พวกคนงมไข่มุกรู้สึกขุ่นเคืองใจ รู้สึกว่าท่านจงฉีเฒ่าดูจะไร้น้ำใจไปสักหน่อย ไม่ยอมให้ได้พักหายใจหายคอกันเลย ทว่าก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง พวกเขาจึงแบ่งคนมาพยุงซุนฉางหมิง ลากศพโบราณมุ่งหน้าไปยังหน้าหมู่บ้าน

เมื่อมาสมทบกับคนของสำนักเฉาเทียน ซูโยวโยวก็ลงมือด้วยตนเอง นางนำโลงเหล็กขนาดยักษ์ใบหนึ่งออกมา แล้วนำศพโบราณเข้าไปบรรจุไว้ด้านใน ด้านนอกถูกล็อกด้วยแม่กุญแจหลัวเทียนถึงหกตัว ถึงตอนนี้นางถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“เล่าเหตุการณ์การต่อสู้ให้ฟังหน่อยสิ”

ซุนฉางหมิงมีสีหน้าเหนื่อยล้า “ก็ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นหรอกขอรับ ก็แค่เอาชีวิตเข้าแลก ข้าใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อสัตว์อสูรตัวนั้นออกมา แล้วลองเสี่ยงดวงดูว่ายันต์วัชระจะสามารถต้านทานการกัดของสัตว์อสูรได้สักครั้งหรือไม่”

“โชคดีที่ยันต์วัชระรับการโจมตีไว้ได้ ข้าจึงฉวยโอกาสนั้นใช้ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำราม ยิงใส่สัตว์อสูรจนได้รับบาดเจ็บ”

“เดิมทีนึกว่ามันตายไปแล้ว ที่ไหนได้กลับยังไม่ตายสนิท ตอนที่ข้านำศพโบราณกลับมา มันถึงกับว่ายตามมา เกือบจะล้มเหลวไม่เป็นท่าเสียแล้ว”

สรุปประเด็นสำคัญก็คือ: ยันต์วัชระ ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำราม และแม่กุญแจหลัวเทียน ทั้งหมดนั้นหายวับไปกับตาแล้ว

หายไปไหนล่ะ? ก็ย่อมต้องอยู่ในท้องของปลาหลดน้อยอยู่แล้วล่ะสิ

ส่วนเลือดที่ย้อมแม่น้ำจนแดงฉานนั่น แน่นอนว่าเป็นผลงานของปลาหลดน้อยที่ไปจับปลาดุร้ายตัวใหญ่มาขย้ำเล่นสองสามตัว

เลือดของปลาหลดน้อยเป็นสีเขียวมรกตต่างหาก

ซูโยวโยวพยักหน้ายิ้มรับ โดยไม่ได้เกิดความสงสัยแต่อย่างใด “เจ้าทำได้ดีมาก” จากนั้นนางก็เกิดความคิดขึ้นมากะทันหัน จึงกล่าวต่อ “สนใจจะมาร่วมงานกับสำนักเฉาเทียนของเราหรือไม่? ข้าจะมอบตำแหน่งเสี้ยวเว่ยให้เจ้า รับผิดชอบดูแลเรื่องราวในหมู่บ้านสิ้นตระกูลโดยเฉพาะ”

ในเมื่อเจ้าออกไปไม่ได้ ก็รับหน้าที่ดูแลหมู่บ้านสิ้นตระกูลไปเลยก็แล้วกัน

หมู่บ้านสิ้นตระกูลน่ะ ผ่านไปแปดร้อยปีก็ใช่ว่าจะมีเรื่องที่ควรค่าแก่การให้สำนักเฉาเทียนลงมือจัดการสักครั้ง นี่ก็เท่ากับเป็นการมอบยันต์คุ้มกันภัยให้ซุนฉางหมิงเปล่าๆ ปลี้ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาถูกพวกขุนนางระดับล่างกลั่นแกล้งเอาได้ในวันข้างหน้า

นี่คือการชดเชยความรู้สึกผิดอันน้อยนิดที่เพิ่งจะเกิดขึ้นในใจของซูโยวโยว

ซุนฉางหมิงไม่ใช่คนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง เขารีบประสานมือโค้งคำนับ “ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ”

[จบแล้ว]