บทที่ 27 - แผนชิงศพโบราณ

บทที่ 27 - แผนชิงศพโบราณ

หลังจากครุ่นคิดอย่างละเอียดเมื่อคืน ซุนฉางหมิงก็วางแผนเอาไว้ในใจแล้ว

ก่อนที่ซุนฉางหมิงจะมาถึง ปลาหลดน้อยได้จัดการ “เตรียมความพร้อม” ไว้เรียบร้อยแล้ว ทว่าด้วยนิสัยของน้องรองบ้านนี้ ย่อมต้องทำไปอย่างไม่เต็มใจและบ่นอุบอิบไปตลอดทาง

ซุนฉางหมิงเริ่มว่ายหาในแม่น้ำ ไม่นานก็พบว่ามีคนสะกดรอยตามมา

เป็นลูกน้องคนหนึ่งของจางจี้หู่ อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ร่างกายกำยำ ฝีมือเป็นรองแค่จางจี้หู่นิดหน่อย น่าจะเป็นเบอร์สองของกลุ่มนั้น

เขาไม่ได้เข้ามาใกล้ เพียงแต่รักษาระยะห่างไว้หลายสิบจั้ง ซุนฉางหมิงไปไหน เขาก็ตามไปนั่น

ซุนฉางหมิงว่ายวนไปทั่วแม่น้ำ จงใจเข้าไปใกล้เขตแดนของสัตว์ร้ายเจ้าถิ่นหลายตัว ทว่าคนที่ตามมาข้างหลังก็คุ้นเคยกับแม่น้ำสาขาเป็นอย่างดี จึงสามารถหลบเลี่ยงไปได้อย่างระมัดระวัง

พอถึงตอนเที่ยง ซุนฉางหมิงกะเวลาพอดี จึงว่ายไปใกล้รังของเต่ายักษ์ ประจวบเหมาะกับตอนนั้น แสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งในร่างของศพอสูรโบราณภายในถ้ำ ก็สว่างจ้าขึ้นจนถึงขีดสุดพอดี

ซุนฉางหมิงทำท่าทีเป็น “ค้นพบ” แล้วค่อยๆ ว่ายเข้าไปใกล้ คนข้างหลังก็สังเกตเห็นเช่นกัน จึงรีบตามมาติดๆ ทว่าคราวนี้เขากลับร่นระยะห่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว จนอยู่ห่างจากซุนฉางหมิงเพียงไม่กี่จั้ง

ทันใดนั้น ซุนฉางหมิงก็คล้ายกับสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงรีบหันหลังกลับ แล้วว่ายหนีเข้าฝั่งทันที

คนผู้นั้นรู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี คิดจะหนีก็สายไปเสียแล้ว ทันใดนั้น ก็มีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์พุ่งพรวดขึ้นมาจากโคลนทรายสีดำบริเวณหน้าถ้ำ!

เจ้านี่มีความยาวกว่าสองจั้ง ลำตัวใหญ่เท่าถังน้ำ หัวเป็นปลาหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่ มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด เผยให้เห็นฟันแหลมคมสองแถวที่เรียงรายราวกับมีดสั้น ใต้ท้องมีก้ามกุ้งขนาดมหึมาสามคู่งอกออกมา มันพุ่งทะยานเข้ามาราวกับมังกรจิ๋วตัวหนึ่ง

คนผู้นั้นตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง รีบว่ายหนีสุดชีวิต ทว่าก็ยังถูกสัตว์ร้ายตัวนั้นตามทัน จากนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ต้นขา ไม่รู้ว่าโดนกัดหรือโดนก้ามกุ้งหนีบ เลือดสดๆ ทะลักออกมาย้อมผืนน้ำจนแดงฉาน

เขาว่ายหนีหัวซุกหัวซุน ทว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นกลับไม่ได้ตามล่าต่อ มันเพียงว่ายวนกลับไปเฝ้าอยู่หน้าถ้ำดังเดิม

เขาเพิ่งจะรอดตายมาหวุดหวิด พอตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งมาได้ในสภาพเปียกโชก และกำลังหอบหายใจเอาเป็นเอาตาย ก็เห็นซุนฉางหมิงกำลังรายงานผ่านป้ายหยก ว่าพบศพโบราณแล้ว

เขาไม่สนใจบาดแผล รีบเดินกะเผลกๆ เข้าไปหา “ข้าก็เจอเหมือนกัน ข้าต้องมีความดีความชอบด้วย!”

พวกท่านอาสี่เหยามองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม ไม่รู้จักบุญคุณคน แถมเวลาแบบนี้ยังจะมาแย่งความดีความชอบอีก? ช่างหน้าไม่อายจริงๆ

ทว่าพอเขาพูดเช่นนี้ พวกซูโยวโยวก็หมดข้อกังขา หลังจากสอบถามถึงขนาดของสัตว์ร้ายใต้น้ำตัวนั้นแล้ว สีหน้าของพวกนางก็ฉายแววหนักใจ “เกรงว่ามันน่าจะแข็งแกร่งระดับจุดสูงสุดของสัตว์อสูรระดับหนึ่งแล้วล่ะ”

“อีกอย่าง สัตว์อสูรตระกูลมังกรสายพันธุ์นี้ รับมือในน้ำยากที่สุดเลยด้วย”

ซุนฉางหมิงรีบโบกมือปฏิเสธ “ข้าไม่ลงไปแล้วนะ ใครจะไปรู้ว่าในแม่น้ำสาขาจะมีสัตว์ประหลาดน่ากลัวพรรค์นี้ซ่อนอยู่ ข้าว่าน่าจะมาจากแม่น้ำหมางเจียงแน่ๆ เพราะเมื่อก่อนเจ้าถิ่นแถวนี้มีแค่เต่ายักษ์ตัวเดียวเท่านั้น”

คนของสำนักเฉาเทียนหันไปมองคนผู้นั้น ในเมื่อซุนฉางหมิงไม่ยอมไป เขาเองก็ลังเลใจอยู่นาน... ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองใต้น้ำเมื่อครู่ ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่ แม้รางวัลจะล่อตาล่อใจ ทว่าเขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะลงไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนั้นอีกแล้ว

เขาจึงส่ายหน้าตาม “นั่นมันไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับมือได้หรอก”

คนของสำนักเฉาเทียนเริ่มตกที่นั่งลำบาก พวกเขาไม่อยากลงไปเอง เพราะปราณปีศาจมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่มีใครมั่นใจว่าจะไม่ถูกรบกวน ในช่วงเวลาแห่งความลำบากใจ ท่านจงฉีเฒ่าก็กระซิบเสนอแนะซูโยวโยวว่า “สู้ยื่นเรื่องขอให้ทางที่ทำการ ส่งปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามมาสักกระบอกไม่ดีกว่าหรือ ซุนฉางหมิงมีพลังอยู่ในระดับอักขระวิเศษ พอที่จะควบคุมปืนใหญ่ได้”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพูดแทรกขึ้นมา “ขอยันต์คุ้มกายวัชระมาด้วยอีกแผ่นสิ”

ท่านจงฉีเฒ่าไม่ได้คัดค้าน

ซูโยวโยวกล่าว “ข้าจะลองติดต่อไปทางที่ทำการดู ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามไม่ใช่ของเล่นๆ เรื่องนี้คงจัดการยากอยู่สักหน่อย”

ปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำราม เป็นปืนใหญ่วิญญาณชนิดหนึ่ง ใช้หยกวิญญาณเป็นแกนกลางในการหลอมสร้าง หากผู้ใช้มีพลังระดับอักขระวิเศษ ก็สามารถใช้ปืนใหญ่นี้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรในมหาขั้นที่สองได้ ถือเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กองทัพราชวงศ์ต้าอู๋ควบคุมอย่างเข้มงวด

แต่ทว่าศพโบราณร่างนั้นก็ปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้ นอกเหนือจากวิธีนี้แล้ว พวกเขาก็คิดหาวิธีอื่นไม่ออกจริงๆ

พวกซุนฉางหมิงกลับหมู่บ้านไป ส่วนคนของสำนักเฉาเทียนก็กำลังถกเถียงกัน ว่าเหตุใดศพโบราณร่างนี้ถึงได้มาปรากฏตัวที่แม่น้ำสาขา หรือว่ามันจะเกิดสติปัญญาขึ้นมาแล้วจริงๆ?

……

ตกดึก ซุนฉางหมิงไม่ได้หลับไม่ได้นอน คอยเฝ้าจับตาดูทั้งสองฝั่ง

เมื่อคืนมารประหลาดนั่นมาปรากฏตัว และพบศพโบราณเข้าแล้ว เกรงว่าคงไม่ยอมรามือไปง่ายๆ

ปลาหลดน้อยที่อยู่ในแม่น้ำ สลัดหัวปลาและก้ามกุ้งที่สวมใส่อยู่ออกไปอย่างรังเกียจตั้งแต่แรกแล้ว มันว่ายวนเวียนอยู่หน้าถ้ำอย่างสบายใจเฉิบ

มันชะเง้อหน้าเข้าไปมองในถ้ำเป็นระยะๆ น้ำลายสอ ไม่รู้เหมือนกันว่าตกลงมันอยากกินศพโบราณ หรืออยากกินปราณทวนสายนั้นกันแน่

คืนนี้กลับเงียบสงบผิดปกติ จนกระทั่งถึงช่วงครึ่งหลังของคืน ปลาหลดน้อยก็แอบไปซุ่มซ่อนตัวอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ อาศัยกอสาหร่ายช่วยพรางตัว แล้วโผล่หัวขึ้นเหนือน้ำคอยสังเกตการณ์

ทันใดนั้น ไอเย็นยะเยือกขุมหนึ่งก็พัดโชยมา ราวกับสายลมบางเบาในยามค่ำคืน เงาดำสายหนึ่งลอยละล่องมาจากแดนไกล ลอยตัวอยู่เหนือผิวน้ำหนึ่งจั้ง

มันคล้ายกับกำลังสังเกตการณ์รอบๆ ก่อนจะค่อยๆ มุดลงไปในน้ำอย่างระมัดระวัง

วิญญาณของซุนฉางหมิงเข้าสิงสู่ร่างของปลาหลดน้อย เขาไม่คิดจะผลีผลามทำอะไร หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน เขาคาดเดาว่าหากคืนนี้มารประหลาดยังกล้าโผล่มาอีก ย่อมต้องเตรียมตัวมาอย่างดีแน่นอน

เงาดำมาถึงหน้าถ้ำอย่างรวดเร็ว มันตรวจสอบดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อแน่ใจแล้วว่าตัวประหลาดที่กลืนกินร่างอวตารของมันไปเมื่อคืนไม่ได้อยู่แถวนี้ ถึงได้ลอยเข้าไปในถ้ำ

แตกต่างจากเมื่อคืน คืนนี้มันดูจะมั่นใจมาก

เงาดำลอยต่ำลง ทว่าเป้าหมายกลับไม่ใช่ศพโบราณ แต่มันกลับแผ่ซ่านไปทั่วดงสาหร่ายดูดเลือดเหล่านั้น เพียงแค่ชั่วอึดใจ สาหร่ายเหล่านั้นก็เหี่ยวเฉาตายไปจนหมดสิ้น

หลังจากสูบพลังจากสาหร่ายเหล่านั้นจนหมด กลิ่นอายความดุร้ายของมันก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายส่วน

ทว่ามันกลับยังคงระแวดระวัง ออกมาว่ายวนตรวจตราดูอีกรอบ เมื่อยังคงไม่พบร่องรอยของ “ฆาตกร” เมื่อคืน มันจึงกลับเข้าไปในถ้ำ แล้วขยายร่างออก กลายเป็นรูปลักษณ์ภูตผีร้ายเหมือนเมื่อคืน

ทว่าเมื่อเทียบกับเมื่อคืน ร่างอวตารร่างนี้กลับแข็งแกร่งกว่ามาก ซ้ำด้านหลังยังมีผ้าคลุมสีแดงจางๆ เพิ่มขึ้นมาอีกผืนหนึ่งด้วย

มันกระโจนลงไป หวังจะหลอมรวมเข้ากับศพโบราณ

ผ้าคลุมสีแดงจางๆ แผ่ออกคลุมศพโบราณไว้จนมิด

ทว่าซุนฉางหมิงก็ยังคงนิ่งเฉย เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าเจ้านี่ต้องมีแผนการอะไรแอบแฝงอยู่แน่

และก็เป็นอย่างที่คิด ผ่านไปราวๆ หนึ่งเค่อ ก็มีเงาดำอีกสายลอยมาจากริมฝั่ง ลอยตัวอยู่เหนือผิวน้ำ จากนั้นมันก็เริ่มค้นหาไปทั่วทั้งลำแม่น้ำสาขาอย่างละเอียด

ซุนฉางหมิงลอบหัวเราะเยาะในใจ ข้าสั่งให้ปลาหลดน้อยไปซ่อนตัวอยู่ในโพรงต้นไม้บนฝั่งตั้งนานแล้ว เจ้าหาแต่ในน้ำ แล้วจะไปเจอได้อย่างไร?

เงาดำสายที่สองมุดลงน้ำ แล้วเข้าไปหลอมรวมกับเงาดำสายแรก ไอหมอกสีดำพลันขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างของศพโบราณ

ในขณะเดียวกัน ภายในร่างของศพโบราณ ก็มีแสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งสว่างจ้าปะทุขึ้นมา ต่อสู้ห้ำหั่นและขับไล่ไอหมอกสีดำเหล่านั้น

ส่วนปราณทวนที่ถูกศพโบราณสะกดไว้ในร่าง กลับยังคงนิ่งสงบไม่ไหวติง

ศพโบราณนั้นร้ายกาจไม่เบา แสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งและไอหมอกสีดำต่างก็แทรกซึมและกัดกร่อนซึ่งกันและกัน ทำให้น้ำในแม่น้ำเกิดฟองอากาศสีขาวผุดขึ้นมาเป็นจำนวนมาก ส่งเสียงดังปุดๆ ราวกับน้ำเดือดพล่าน

ผ้าคลุมสีแดงจางๆ ของเงาดำห่อหุ้มศพโบราณไว้แน่น ก่อนจะค่อยๆ ยกร่างนั้นขึ้นมา หมายจะลากศพโบราณขึ้นไปจากแม่น้ำ

ซุนฉางหมิงควบคุมปลาหลดน้อยให้แอบลงน้ำไป ก็ประจวบเหมาะเห็นฉากนี้พอดี

ศพโบราณยกแขนที่แข็งทื่อขึ้นช้าๆ ชูป้ายคำสั่ง “ซา” ขึ้นเหนือหัว แล้วฟาดลงมาอย่างแรง!

[จบแล้ว]