บทที่ 26 - ฉวยโอกาสช่วงชุลมุน

บทที่ 26 - ฉวยโอกาสช่วงชุลมุน

ในยามที่รูปลักษณ์ภูตผีร้ายปรากฏตัวขึ้น ซุนฉางหมิงก็สัมผัสได้ว่าอักขระวิเศษที่อยู่กลางหว่างคิ้วของตนกำลังสั่นไหวอย่างร่าเริง ซุนฉางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกสะกดข่มปลาหลดน้อย

น้องรองของบ้านพุ่งพรวดขึ้นมาจากก้นแม่น้ำ ทะยานไปหยุดอยู่หน้าปากถ้ำอย่างกะทันหัน จากนั้นก็อ้าปากกว้างสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง

กระบวนท่านี้ไม่รู้ว่าไปแอบจำมาจากเต่ายักษ์หรือเปล่า จากปากกว้างๆ ของมันไปจนถึงในถ้ำ ได้ก่อตัวเป็นวังน้ำวนรูปกรวยขนาดยักษ์ ทว่ามันไม่ได้ดูดเอากระแสน้ำเข้ามา แต่กลับกระชากเอารูปลักษณ์ภูตผีร้ายร่างยักษ์ที่ดูเลือนรางนั้นเข้ามาทั้งร่าง

รูปลักษณ์ภูตผีร้ายคาดไม่ถึงเลยว่าจะมีตัวประหลาดซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ มันรีดเร้นพลังทั่วร่าง แผดเสียงคำรามอย่างเงียบงันอยู่ใต้น้ำ รูปลักษณ์ภูตผีร้ายยิ่งดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

ทว่าอิทธิฤทธิ์ของปลาหลดน้อย ดูเหมือนจะเกิดมาเพื่อสะกดข่มมันโดยเฉพาะ

รูปลักษณ์ภูตผีร้ายยังคงถูกกระชากจนเสียศูนย์ ไอหมอกสีดำถูกดึงให้หลุดลอยออกมาจากร่างของมันทีละเส้นๆ กลายเป็นเส้นตรงยาวเหยียด พุ่งเข้าไปหลอมรวมอยู่ในปากของปลาหลดน้อย

รูปลักษณ์ภูตผีร้ายแผดเสียงคำรามและดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง มันต่อต้านปลาหลดน้อยอยู่นานพักใหญ่ ทว่าไอหมอกสีดำในร่างกลับสูญเสียไปอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดก็ต้านทานไว้ไม่อยู่ เริ่มสูญเสียมวลสารจากส่วนที่ยื่นออกไปนอกรูปลักษณ์ภูตผีร้าย ก่อนจะถูกปลาหลดน้อยกลืนกินเข้าไปทั้งตัวในที่สุด

ปลาหลดน้อยหุบปากฉับ หมุนตัวว่ายหนีไปทันที

ภายในถ้ำ ศพอสูรโบราณและปราณทวนสายนั้นต่างก็ถูกรบกวน สมดุลระหว่างทั้งสองฝ่ายถูกทำลาย ปราณทวนปลดปล่อยไอสังหารอันคมกริบจนบาดกระดูก ส่วนแสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งของศพโบราณก็ลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

ภายใต้การปะทะกันของขุมพลังอันน่าสะพรึงกลัวทั้งสองสาย ถ้ำก็พังทลายลงมาอย่างสมบูรณ์...

ซุนฉางหมิงควบคุมปลาหลดน้อยให้ว่ายหนีออกไปได้หลายร้อยจั้ง ถ้ำเบื้องหลังพังครืนลงมา จากนั้นแสงวิญญาณรูปวงแหวนสามสายก็ระเบิดออกกวาดล้างไปทั่วทั้งลำน้ำอย่างต่อเนื่อง

ร่างกายอันใหญ่โตของปลาหลดน้อย ถูกแสงวิญญาณวงแหวนสายแรกซัดจนปลิวกระเด็น พุ่งทะยานขึ้นเหนือน้ำ เกล็ดบนลำตัวหลุดร่วงเป็นแถบๆ เลือดสีเขียวสาดกระเซ็น

ครั้งนี้ปลาหลดน้อยหวาดกลัวของจริงแล้ว

ซุนฉางหมิงพยายามควบคุมปลาหลดน้อย เห็นอยู่หลัดๆ ว่ากำลังจะตกลงไปในแม่น้ำ ทว่าใต้น้ำ แสงวิญญาณวงแหวนสายที่สองได้ระเบิดออกแล้ว ซุนฉางหมิงเกิดไหวพริบขึ้นมากะทันหัน สั่งให้ปลาหลดน้อยอ้าปากพ่นกระสุนกระบี่ออกไป อาศัยแรงสะท้อนกลับ ทำให้ร่างกายของปลาหลดน้อยเคลื่อนที่ไปด้านข้างกลางอากาศ ทำซ้ำเช่นนี้ติดต่อกันหลายครั้ง ในที่สุดก็ตกลงบนริมฝั่งเสียงดังแผละ

ปลาหลดน้อยรีบบิดตัวเลื้อยหนีไปได้อีกระยะหนึ่ง

ครืน——

คลื่นยักษ์ถาโถมขึ้นในแม่น้ำ...

ปลาหลดน้อยมุดเข้าไปในโพรงต้นไม้แห่งหนึ่ง ขดตัวเป็นวงกลม เลือดอาบไปทั้งตัว เกล็ดชิ้นใหญ่ลอกหลุดออกมา ดูน่าเวทนายิ่งนัก

มันหลับตาลง เริ่มกระบวนการย่อยรูปลักษณ์ภูตผีร้าย

รูปลักษณ์ภูตผีร้ายพุ่งชนไปทั่วทิศทางในท้องของปลาหลดน้อย หน้าท้องของปลาหลดน้อยพองออกแล้วก็ยุบลง พองออกแล้วก็ยุบลง... ซุนฉางหมิงคล้ายกับได้ยินเสียงผีร้องโหยหวนดังก้องอยู่ในหู

ในระหว่างการต่อสู้ดิ้นรนซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้ เรี่ยวแรงในการดิ้นรนของรูปลักษณ์ภูตผีร้ายก็อ่อนลงเรื่อยๆ บาดแผลบนลำตัวของปลาหลดน้อยเริ่มสมานตัวโดยอัตโนมัติ

ซุนฉางหมิงไม่ค่อยวางใจนัก จึงคอยเฝ้าปลาหลดน้อยอยู่ตลอดเวลา

เวลาล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วยามเต็ม เสียงผีร้องโหยหวนในหูของซุนฉางหมิงก็เงียบหายไป กลิ่นอายอันเย็นสดชื่นขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวปลาหลดน้อย มันมีขนาดมหึมาเป็นพิเศษ ไหลเวียนไปทั่วร่างของซุนฉางหมิงหนึ่งรอบ ก่อนจะหลอมรวมเข้าที่หว่างคิ้ว

อักขระวิเศษที่อยู่กลางหว่างคิ้ว เมื่อได้รับพลังขุมนี้เข้าไป ก็แจ่มชัดและอัดแน่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พลิกตัวหนึ่งรอบ แปรสภาพกลายเป็นตะเกียงสัมฤทธิ์โบราณ

เปลวไฟในตะเกียงมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ลุกไหม้อย่างเงียบเชียบ ภายในนั้นคล้ายกับซุกซ่อนความลี้ลับเอาไว้มากมายสุดจะพรรณนา

จุดชีพจรหลักทั้งสี่จุดในร่างกายที่ถูกเปิดออกเพื่อกักเก็บ “กระแสความอบอุ่น” นั้น มีสามจุดที่สามารถสำแดงวัตถุวิเศษออกมาได้แล้ว ทางฝั่งอกซ้ายดูจะล้าหลังไปสักหน่อยแฮะ

หลังจากตะเกียงสัมฤทธิ์โบราณปรากฏขึ้น ข้อมูลพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับ “รูปลักษณ์ภูตผีร้าย” ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาเช่นกัน

“มารประหลาดที่เกิดจากการกลายพันธุ์ภายใต้อิทธิพลของปราณปีศาจงั้นหรือ?”

“แถมมารประหลาดตนนี้ยังแข็งแกร่งและพิลึกพิลั่นมาก สามารถแยกร่างอวตารภูตผีร้ายออกมาได้”

“ทว่าเมื่อถูกพบเจอ ก็สามารถตัดขาดการเชื่อมต่อกับร่างต้นได้ทันที ข้ายังไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับนายท่านที่อยู่เบื้องหลังรูปลักษณ์ภูตผีร้ายตนนี้ เรื่องนี้... จะเกี่ยวข้องกับจางจี้หู่หรือไม่?”

จางจี้หู่จะไปมีหน้ากากหนังมนุษย์ กับของวิเศษอย่างหน้าไม้พิฆาตเทพได้อย่างไรกัน?

ซุนฉางหมิงวิเคราะห์ด้วยตนเอง: “จางจี้หู่น่าจะเป็นแค่หมากตัวหนึ่ง ที่ถูกหลอกใช้โดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่ร่างอวตารอีกร่างหนึ่ง ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับปลาหลดน้อย มารร้ายที่บงการอยู่เบื้องหลังย่อมไม่มีทางรู้”

“ไม่เช่นนั้นคืนนี้ตอนที่รูปลักษณ์ภูตผีร้ายมาหา ก็คงจะระแวดระวังปลาหลดน้อยเอาไว้ และคงไม่พลาดท่าถูกลอบโจมตีจนพ่ายแพ้เช่นนี้”

“ทว่าแค่สวะอย่างจางจี้หู่ ยังได้รับมอบหน้ากากหนังมนุษย์กับหน้าไม้พิฆาตเทพ ซึ่งเป็นถึงของวิเศษ ใช่แล้ว ยังมียานั่นอีกขวดหนึ่ง——มารประหลาดตนนี้คงจะร่ำรวยไม่เบาเลย”

“รูปลักษณ์ภูตผีร้ายต่อสู้ยืดเยื้อกับปลาหลดน้อยอยู่นาน แม้จะถูกกลืนลงท้องไปแล้วก็ยังไม่ตายในทันที ปลาหลดน้อยต้องใช้ความพยายามอยู่พักใหญ่ถึงจะย่อยมันได้สำเร็จ นี่ขนาดเป็นแค่ร่างอวตารร่างหนึ่งนะ——มารประหลาดตนนี้ต้องมีพลังที่แข็งแกร่งมากแน่ๆ”

วิเคราะห์ไปวิเคราะห์มา ดวงตาทั้งสองข้างของซุนฉางหมิงก็ทอประกายสีเขียว: ลากคอเจ้านี่ออกมา แล้วเอาสมบัติอันมั่งคั่งของมันไปป้อนให้ปลาหลดน้อย มันจะวิเศษสักแค่ไหนกันเชียว!

“ครั้งนี้ต้องคุยกับน้องรองให้รู้เรื่อง ต้องแลกเปลี่ยนของวิเศษที่เหมาะมือให้ข้าสักชิ้น ทางที่ดีต้องเป็นกระบี่บิน! หากมันยังกล้าเล่นตุกติก อมของรางวัลของข้าล่ะก็ ข้าก็จะยึดของพวกนี้ไว้ ไม่ให้มันกินเหมือนกัน หึหึหึ!”

ในถุงวิเศษยังมีเกราะและดาบฟันม้าที่ท่านลุงตงฟางมอบให้อีก ล้วนแต่เป็นของวิเศษชั้นเลิศ ทว่ามันไม่ค่อยจะเท่เท่าไหร่น่ะสิ

ซุนฉางหมิงได้รับอิทธิพลมาจากพวกนิยาย เกม และภาพยนตร์ในโลกก่อน เขารู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนน่ะ แน่นอนว่าต้องใช้กระบี่สิ! ตอนใช้กระบี่บินมันดูสง่างามและพริ้วไหวขนาดไหนกัน——แต่ให้ใส่เกราะสวมชุดเกราะ ถือดาบฟันม้า ทรงแม่ทัพดุดันแบบนั้น... ไม่ใช่สิ่งที่ข้าปรารถนาเลยสักนิด

อีกทั้งเขายังมีพรสวรรค์ในการหยั่งรู้เรื่องกระบี่บินมาแต่กำเนิด หากไม่สามารถใช้กระบี่ได้ ก็ถือเป็นเรื่องน่าเสียดายที่สุดในชีวิตแล้ว

ถูกรูปลักษณ์ภูตผีร้ายป่วนซะขนาดนี้ ซุนฉางหมิงก็นอนไม่หลับอีกเลย ตะเกียงสัมฤทธิ์โบราณที่อยู่กลางหว่างคิ้ว เปลวไฟลุกไหม้อย่างเงียบสงบ ปลดปล่อยพลังอันเย็นสดชื่นออกมา ซุนฉางหมิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ไม่มีความง่วงเลยแม้แต่น้อย

พอรุ่งสาง ทางฝั่งสำนักเฉาเทียนก็ไม่ได้เร่งเร้าอะไรมากนัก ทว่าอาหารเช้าที่เตรียมไว้กลับอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าเดิม สีหน้าของเสี้ยวเว่ยหนุ่มหลายคนก็ดูเย็นชาขึ้นบ้างแล้ว

ปู่ห้าเปากระซิบเตือนซุนฉางหมิง “เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดี ความอดทนของพวกใต้เท้าใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว”

ซุนฉางหมิงรู้ตัวดี เขากล่าวขอบคุณปู่ห้าเปา พอเดินไปถึงริมแม่น้ำ ก็เห็นลูกน้องของจางจี้หู่หลายคนเดินตามมาด้วยสีหน้าทะมึนตึง พวกเขาไม่ได้ทักทายอะไร ซุนฉางหมิงยังไม่ทันลงน้ำ พวกเขาก็กระโดดตูมๆ ลงไปทีละคนๆ เสียแล้ว!

ท่านอาสี่เหยาโมโหจัด “นี่มันหมายความว่ายังไง?”

คนพวกนั้นไม่ได้ตอบ พวกเขาตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ว่าคนครึ่งหนึ่งจะอยู่ค้นหาในแม่น้ำสาขา ส่วนอีกครึ่งจะว่ายไปทางแม่น้ำหมางเจียง

“พวกเขากะจะชิงหาศพนั่นให้เจอก่อนพวกเรา” ปู่ห้าเปากล่าว “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะโยนความผิดเรื่องการตายของจางจี้หู่มาให้พวกเราเสียแล้ว”

ท่านอาสี่เหยาหงุดหงิดยิ่งนัก “ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ฉางหมิงอุตส่าห์ช่วยชีวิตจางจี้หู่ไว้แท้ๆ”

ซุนฉางหมิงก็ห้ามพวกเขาไม่ได้ ทว่าในใจรู้ดีแก่ใจ ว่าการที่คนพวกนี้ลงน้ำไป ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง หากหาศพอสูรโบราณนั่นไม่พบก็แล้วไป แต่ถ้าหาเจอจริงๆ สาหร่ายดูดเลือดพวกนั้น คงสูบเลือดพวกเขาจนแห้งเหือดได้อย่างง่ายดาย

ซุนฉางหมิงไม่รอช้า แสร้งทำเป็นเตรียมตัวเสร็จสรรพ แล้วกระโดดลงแม่น้ำไป

ปลาหลดน้อยมุดออกมาจากโพรงต้นไม้ลงไปในแม่น้ำตั้งแต่ก่อนฟ้าสางแล้ว ทว่าวันนี้ซุนฉางหมิงไม่กล้าไปรวมกลุ่มกับมัน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนพวกนั้นมองเห็น

เมื่อวานกินอิ่มแปล้ไปถึงสองมื้อ ร่างกายของปลาหลดน้อยในตอนนี้ เติบโตจนมีความยาวถึงสองจั้งแล้ว เมื่ออยู่ในน้ำก็ดูคล้ายกับมังกรจิ๋วตัวหนึ่งไม่มีผิด

ซุนฉางหมิงยังแอบเดาว่า เจ้านี่มันจะงอกเขาหรืองอกกรงเล็บออกมาบ้างไหมนะ ทว่าจนถึงตอนนี้ ทั้งหัวและลำตัวของมันก็ยังคงลื่นปรี๊ด ไม่มีวี่แววของสิ่งเหล่านั้นเลย

[จบแล้ว]