บทที่ 25 - บันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ

บทที่ 25 - บันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ

ซุนฉางหมิงหักข้อมือของเขาจนสะบั้น ทว่าไม่ได้ปล่อยมือ เขาออกแรงกระชาก จางจี้หู่ก็พบว่าตนเองปลิวเข้าไปหาซุนฉางหมิงโดยไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน

ซุนฉางหมิงซัดหมัดเข้าใส่

จางจี้หู่ยกแขนอีกข้างขึ้นมาป้องกัน ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านขึ้นมาอีกระลอก หมัดของซุนฉางหมิงหักแขนข้างนี้ของเขาจนสะบั้น ก่อนจะกระแทกเข้าที่หน้าอกอย่างจัง

เลือดสดๆ ลอยฟุ้งออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของจางจี้หู่ หน้าอกของเขายุบลงไป

จางจี้หู่เบิกตาโพลง จนกระทั่งตัวตายก็ยังไม่เข้าใจ ว่าพลังอันแข็งแกร่งที่ตนเพิ่งจะได้รับมา เหตุใดเมื่ออยู่ต่อหน้าซุนฉางหมิง ถึงได้ไร้เรี่ยวแรงราวกับเด็กน้อยเช่นนี้? ถูกอีกฝ่ายปั่นหัวเล่นตามใจชอบ

ปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะรวบอำนาจในหมู่บ้านสิ้นตระกูล ก็ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำไปพร้อมกับร่างไร้วิญญาณของเขาเช่นนี้เอง

ซุนฉางหมิงยื่นมือออกไปค้นตัว หน้ากากหนังมนุษย์และขวดยาของจางจี้หู่ก็ตกมาอยู่ในมือ เขาขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ ของสองสิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยชอบใจนัก

ปลาหลดน้อยว่ายตามเข้ามา ซุนฉางหมิงมองหาหน้าไม้คันนั้นไปรอบๆ ปลาหลดน้อยก็ชะเง้อมองซ้ายมองขวา ข้าไม่ได้กินนะ ไม่เกี่ยวกับข้าสักหน่อย

ไม่เพียงแต่หน้าไม้พิฆาตเทพจะหายไป แม้แต่ลูกหน้าไม้สองดอกก็หายไปด้วย

ซุนฉางหมิงก้มลงมอง ลูกหน้าไม้ดอกแรกยังคงปักติดอยู่บนโล่

ต้องรู้ไว้ว่าโล่กระดองเต่าบานนี้ แม้แต่มีดสั้นกระดูกยังแทงไม่เข้า ทว่าหน้าไม้พิฆาตเทพกลับสามารถยิงลูกศรเจาะทะลุเข้าไปได้ทั้งหัวศร เห็นได้ชัดว่าของวิเศษชิ้นนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

หากไม่ได้มาเจอกับซุนฉางหมิง เปลี่ยนเป็นคนอื่นมาแทนล่ะก็ จางจี้หู่คงทำสำเร็จไปแล้ว

ปลาหลดน้อยว่ายโฉบผ่านตัวซุนฉางหมิงไปอย่างรวดเร็ว พอซุนฉางหมิงก้มลงมองอีกที ลูกหน้าไม้บนโล่กระดองเต่าก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

ปลาหลดน้อยว่ายน้ำไปพลางเคี้ยวกร้วมๆ ไปพลาง

“หยุดเดี๋ยวนี้นะ แบ่งของดีให้ข้าครึ่งนึงเลย!”

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งส่งมาจากปลาหลดน้อย ทว่ามันกลับเบาบางจนน่าสงสาร แต่กลับมีแบบแปลนแผ่นหนึ่ง ส่งตามเข้ามาในหัวของซุนฉางหมิงด้วย

《บันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ》

“ข้าจะเอาของพรรค์นี้ไปทำอะไร!” ซุนฉางหมิงไม่พอใจนัก กระแสความอบอุ่นอันเบาบางสายนั้น หลอมรวมเข้ากับจุดชีพจรหลักบริเวณอกซ้าย แทบจะไม่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

แบบแปลนนี้แม้มันจะดี แต่เขาไม่ต้องการมันเลยสักนิด

อยากได้อาวุธวิเศษอะไร ก็แค่รีดไถเอากับปลาหลดน้อยก็สิ้นเรื่อง อย่างเช่นมีดสั้นกระดูกในตอนนี้ไง

ทำไมจะต้องไปเหนื่อยยากเรียนรู้วิธีการตีเหล็ก หลอมสร้างอาวุธ ทนดมควันไฟหน้าเตาหลอมตามแบบแปลนด้วยเล่า?

ปลาหลดน้อยทำเป็นไม่เข้าใจความหมายของพี่ใหญ่ มันมุ่งหน้าตรงไปยังถ้ำอย่างเดียว มันยังคงไม่ยอมตัดใจ ซุนฉางหมิงเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าศพอสูรโบราณนั่นมี “เสน่ห์” อะไรนักหนา ปลาหลดน้อยถึงได้ไม่ยอมปล่อยผ่าน ยืนกรานที่จะจัดการด้วยตัวเองให้ได้

พี่ใหญ่กับน้องรองมาถึงหน้าถ้ำอีกครั้ง ทว่าก็ยังคงไม่กล้าผลีผลามทำอะไร

……

ผู้คนบนฝั่งเริ่มร้อนใจ ไม่ใช่ร้อนใจแทนซุนฉางหมิงหรอกนะ แต่เป็นเพราะจางจี้หู่ต่างหาก

ช่วงสายๆ จางจี้หู่เสนอตัวเข้ามาช่วย ท่าทีที่มีต่อท่านอาสี่เหยากับปู่ห้าเปานั้น แตกต่างจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง ทำเอาคนแก่กับคนหนุ่มคู่นี้รู้สึกยืดอกได้อย่างภาคภูมิ

จากนั้นจางจี้หู่ก็ลงน้ำไป จนป่านนี้ พระอาทิตย์คล้อยต่ำลงแล้ว ก็ยังไม่กลับมา

ภายในเรือนไม้หน้าหมู่บ้าน คนของสำนักเฉาเทียนก็เงียบกริบเช่นกัน จางจี้หู่ไม่มีฝีมือเหมือนซุนฉางหมิง การที่ลงไปนานขนาดนี้แล้วยังไม่ขึ้นมา ผลลัพธ์ย่อมชัดเจนอยู่แล้ว

ท่านจงฉีเฒ่าถอนหายใจ กล่าวว่า “เมื่อวานซุนฉางหมิงช่วยชีวิตกลับมาได้ แต่วันนี้กลับไม่มีโชคดีเช่นนั้นแล้ว...”

คนของสำนักเฉาเทียนคุ้นเคยกับความเป็นความตายดี จะมีก็แต่มือใหม่ที่ไม่ค่อยได้เรื่องอย่างอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง กับสาวทึนทึกที่ชอบทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่และอ่อนไหวง่ายอย่างซูโยวโยวเท่านั้นแหละ ที่จะรู้สึกเศร้าหมองอยู่บ้าง

เสี้ยวเว่ยอีกคนหนึ่งกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เขารนหาที่ตายเอง ก็ถือว่าสมปรารถนาแล้ว”

“เหตุการณ์เมื่อวาน ส่งผลเสียต่อร่างกายของเขาอย่างหนัก หลังจากนี้คงทำอาชีพคนงมไข่มุกไม่ได้อีก แล้วก่อนหน้านี้พวกเราก็เคยรับปากไว้ ว่าหากเขาตาย พวกเราย่อมต้องดูแลครอบครัวของเขาให้ดี——อย่างน้อยครอบครัวของเขาก็จะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าเมื่อก่อนมาก”

ช่างเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก ทว่ามันกลับห่างไกลจากความจริงไปตั้งแสนแปดหมื่นลี้

ซูโยวโยวกล่าว “ดูท่าวันนี้ก็คงคว้าน้ำเหลวอีกตามเคย”

ริมแม่น้ำสาขา ซุนฉางหมิงโผล่พรวดขึ้นมาจากน้ำดังซ่า เขาส่ายหน้าให้ป้ายหยก แล้วกล่าวว่า “พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

ปลาหลดน้อยยังคงอยู่ในแม่น้ำ และยังคงเฝ้าอยู่หน้าถ้ำเต่ายักษ์ไม่ยอมไปไหน

พวกซูโยวโยวเก็บเรือนไม้และลานบ้าน แล้วพากันกลับไปที่ถ้ำแห่งนั้น พวกเสี้ยวเว่ยต่างเริ่มร้อนใจ “หากไม่พบอะไรเลยแบบนี้ หรือว่าพวกเราจะต้องรออยู่ที่นี่ต่อไป ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับพวกคนงมไข่มุกที่ไม่มีน้ำยาพวกนั้นน่ะหรือ?”

ซูโยวโยวไม่ได้ตอบคำถาม ภายในใจก็กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่เช่นกัน

……

ซุนฉางเยียนไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ตอนเช้าได้กินขนมตั้งหลายอย่าง พอตกเย็นก็ได้กินเนื้ออีก!

ส่วนซุนฉางหมิงกลับมีท่าทีเหม่อลอย เขาไม่สามารถเกลี้ยกล่อมปลาหลดน้อยได้ แม้เขาจะสามารถบังคับขู่เข็ญมัน แล้วเอาตำแหน่งของศพไปรายงานได้ ทว่าเขากลับรู้สึกว่านั่นไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด

หากตำหนักใต้ดิน ทวนเหล็ก และกระดูกอักขระสัตว์อสูรเหล่านั้นถูกเปิดเผย คนของสำนักเฉาเทียนก็คงยังไม่กล้าเข้ามาในหมู่บ้านอยู่ดี ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นการสำรวจตำหนักใต้ดิน หรือความต้องการที่จะเก็บกู้ทวนเหล็กและกระดูกอักขระสัตว์อสูร เกรงว่าท้ายที่สุดก็ต้องตกเป็นภาระของคนงมไข่มุกอยู่ดี

ตนเองแสดงฝีมือให้เห็นแล้ว ถึงเวลานั้นคงยากที่จะปฏิเสธ

“ต้องหาวิธีเอาศพอสูรโบราณนั่นออกมาให้ได้”

จนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของคืน ซุนฉางหมิงถึงได้เผลอหลับไป

……

เงาดำสายหนึ่งลอยล่องเข้ามาในหมู่บ้าน เป้าหมายชัดเจน มุ่งตรงไปยังแม่น้ำสาขา

ปลาหลดน้อยกำลังนอนหลับอยู่ก้นแม่น้ำ มันขดตัวเป็นวงกลม เอาหัววางไว้ตรงกลาง หนวดสีทองอ่อนทั้งสองเส้นทอดตัวลงด้านข้างอย่างอ่อนนุ่ม

ตามจังหวะการหายใจเข้าออกในน้ำของมัน กระสุนกระบี่เม็ดนั้นก็ลอยเข้าลอยออกจากปาก

หลังจากกลืนกินหน้าไม้พิฆาตเทพและลูกหน้าไม้ทั้งสามดอกเข้าไป กระสุนกระบี่ก็มีขนาดใหญ่ขึ้นมาก อาศัยจังหวะการหายใจเข้าออกเช่นนี้ กระสุนกระบี่ก็ค่อยๆ ถูกหลอมละลาย หดเล็กลงจนกลับไปมีขนาดเท่าเดิม

ทว่าอานุภาพของมันไม่อาจนำมาเทียบกับเมื่อก่อนได้อีกแล้ว

ทันใดนั้น ในน้ำก็เกิดคลื่นกระเพื่อมเบาๆ ปลาหลดน้อยเบิกตาโพลงขึ้นมาทันที จากนั้นก็สะบัดตัวเบาๆ มุดลงไปซ่อนตัวใต้โคลนทรายก้นแม่น้ำ

ภายในหมู่บ้าน ซุนฉางหมิงที่กำลังหลับสนิทก็ลืมตาขึ้นมาเช่นกัน จากนั้นวิญญาณของเขาก็เข้าสิงร่างของปลาหลดน้อยในแม่น้ำ

เงาดำจางๆ สายหนึ่งค่อยๆ จมลงมาจากผิวน้ำ คลำทางมาจนถึงหน้าถ้ำเต่ายักษ์

เงาดำนี้ไม่มีรูปร่างที่จับต้องได้ ทว่าเมื่อมันเห็นศพอสูรโบราณร่างนั้น บริเวณตำแหน่งดวงตาก็พลันสว่างวาบเป็นแสงสีแดงฉาน บ่งบอกถึงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

มันลอยเข้าไปหาศพโบราณ ปลาหลดน้อยเกิดอาการกระสับกระส่ายตามสัญชาตญาณ ทว่าซุนฉางหมิงก็สะกดข่มมันเอาไว้

คนของสำนักเฉาเทียนงั้นหรือ? ทว่าเงาดำสายนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาของพวกมารร้าย หรือว่าจะเป็นหนอนบ่อนไส้ในสำนักเฉาเทียน?

เงาดำหยุดชะงักอยู่ที่ปากถ้ำเล็กน้อย——ศพอสูรโบราณยังคงหลอมละลายปราณทวนสายนั้นอยู่ แสงสว่างภายในร่างสว่างวาบขึ้นและดับลงสลับกันไป

เงาดำดูเหมือนจะลังเลอยู่บ้าง ไอหมอกสีดำบนร่างเดือดพล่านและม้วนตัวไปมาไม่หยุด ทว่าท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว ร่างนั้นลอยละล่องเข้าไปในถ้ำ พุ่งเข้าสิงสู่ร่างศพอสูรโบราณ

เงาดำทาบทับเข้ากับศพโบราณอย่างรวดเร็ว

ปลาหลดน้อยร้อนรนมาก ทว่าซุนฉางหมิงกลับเยือกเย็นยิ่งนัก เขากดปลาหลดน้อยเอาไว้แน่น นิ่งเงียบอยู่ก้นแม่น้ำไม่ไหวติง

เงาดำงัดเอาสารพัดวิธีออกมาใช้อย่างต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่สามารถควบคุมศพอสูรได้เลย มันเริ่มลุกลี้ลุกลนอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะลอยตัวขึ้นมาอีกครั้ง ก่อตัวเป็นรูปร่างอยู่เหนือศพอสูร แสงสีแดงฉานในดวงตายิ่งทวีความเข้มข้น เผยให้เห็นถึงความโลภอย่างปิดไม่มิด

ในที่สุด มันก็คล้ายกับตัดสินใจได้ ร่างกายอันเลือนรางเริ่มกลายพันธุ์และพองตัว ขยายขนาดจนกลายเป็นรูปลักษณ์ภูตผีร้ายที่มีสามเขา สี่ตา และสองหาง

ร่างกายอันใหญ่โตของมันแทบจะอัดแน่นจนเต็มถ้ำ

ทว่าศพอสูรโบราณและปราณทวนสายนั้นก็ยังคงนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน

[จบแล้ว]