บทที่ 24 - ขุนนางอสูรแห่งราชวงศ์ก่อน

บทที่ 24 - ขุนนางอสูรแห่งราชวงศ์ก่อน

ในที่สุดซุนฉางหมิงก็คลำทางมาถึงด้านนอกรังของเต่ายักษ์ เมื่อมองไปแต่ไกล ภายในถ้ำนั้นมืดสลัว ทว่าดูเหมือนจะมีของบางอย่างติดอยู่ข้างในนั้นจริงๆ!

เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งจั้ง ก็สัมผัสได้ถึงพลังอันหนาวเหน็บยะเยือกยิ่งกว่าเดิม แผ่ซ่านออกมาจากถ้ำ ทะลวงเข้าสู่ร่างกาย จนรู้สึกว่าวิญญาณของเขาแทบจะถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ

ความหนาวเหน็บเช่นนี้ แตกต่างจากพิษเหมันต์ในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

ปลาหลดน้อยว่ายวนเวียนไปมาอยู่ปากถ้ำอย่างอยู่ไม่สุข มันไม่ได้สนใจพวกศพโบราณอะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย ทว่าพอมาถึงที่นี่ เมื่อนึกถึงกระดูกอักขระสัตว์อสูรที่อยู่ใต้ทวนเหล็กนั่น มันก็อดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ

แต่ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง ภายในถ้ำที่มืดมิด จู่ๆ ก็มีแสงสว่างสลัวๆ ดวงหนึ่งสว่างวาบขึ้นมา ซ้ำยังขยายวงกว้างและสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

ปลาหลดน้อยตกใจจนสะดุ้ง รีบพุ่งพรวดกลับมาหาซุนฉางหมิง เข้าไปหลบซ่อนอยู่ด้านหลังของพี่ใหญ่เสียมิดชิด ก่อนจะค่อยๆ ชะโงกหัวออกมาครึ่งหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซุนฉางหมิงมองเจ้าตัวเล็กด้วยความระอาใจ: เจ้าแน่ใจนะ ว่าร่างกายเล็กๆ ของข้า จะสามารถบังร่างกายอันใหญ่โตของเจ้าในตอนนี้ได้มิดน่ะ?

อาศัยแสงสว่างภายในถ้ำ ในที่สุดซุนฉางหมิงก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน ถ้ำแห่งนี้แท้จริงแล้วพังทลายลงมาเกินครึ่งแล้ว คาดว่าน่าจะเป็นผลมาจากกลิ่นอายความคมกริบของทวนเหล็กก่อนหน้านี้

ส่วนที่เหลืออีกไม่ถึงครึ่งนั้น กลับเต็มไปด้วยสาหร่ายน้ำหน้าตาประหลาด

สาหร่ายน้ำเหล่านั้นพันเกลียวอยู่รอบศพร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งที่อยู่ภายในถ้ำ สาหร่ายแต่ละเส้นทำตัวคล้ายกับปลิง พยายามจะมุดไชเข้าไปในศพร่างนั้น คาดว่าคงจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นสิ่งมีชีวิต จึงหวังจะดูดเลือดกิน

ทว่าศพโบราณร่างนั้นกลับแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า พวกสาหร่ายจึงไม่อาจทำอะไรได้เลย

แสงสลัวดวงนั้น เปล่งประกายออกมาจากภายในร่างกายของศพโบราณ เป็นสีฟ้าประกายน้ำแข็งจางๆ ซ้ำยังสาดส่องจนร่างศพมีลักษณะโปร่งแสงไปครึ่งหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้ ซุนฉางหมิงจึงมองเห็น ว่าตรงกลางหน้าอกของศพโบราณนั้น มี “ปราณทวน” ขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยสิงสถิตอยู่

มันมีลักษณะเหมือนกับทวนเหล็กเล่มนั้นไม่ผิดเพี้ยน อีกทั้งยังดูปราดเปรียวและคมกริบ ศพโบราณจำต้องรวบรวมแสงวิญญาณทั่วทั้งร่าง ถึงจะสามารถสะกดข่มปราณทวนสายนี้เอาไว้ได้

หลังจากสะกดข่มปราณทวนไว้ได้แล้ว แสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งก็เริ่มหดตัวกลับอย่างช้าๆ จนท้ายที่สุดก็อันตรธานหายเข้าไปในร่างของศพโบราณจนหมดสิ้น

ซุนฉางหมิงลอบคิดในใจ “นี่คงเป็นตอนที่ศพโบราณหนีมา พอมาถึงหน้าประตูก็โดนปราณทวนเข้าไปเต็มๆ สินะ มันจึงทำได้แค่ขังปราณทวนเอาไว้ในร่างกาย แล้วค่อยๆ บั่นทอนมันไปเรื่อยๆ...”

ปราณทวนสายนั้นเมื่อคราวก่อน ถึงกับฟันแม่น้ำสาขาขาดสะบั้นเป็นสองท่อนเลยนะ!

ซุนฉางหมิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองศพโบราณอีกครั้ง เจ้านี่ก็ร้ายกาจไม่เบาเลยแฮะ...

ทว่าไม่นึกเลยว่า การมองเพียงปราดเดียวนี้ จะทำเอาซุนฉางหมิงถึงกับตะลึงงันไปในทันที: ศพโบราณรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันร่างนี้ สวมชุดขุนนางของราชวงศ์ก่อน มือซ้ายกุมตราประทับขุนนางทองคำแท้เอาไว้ ส่วนมือขวากุมป้ายคำสั่งสีแดงเคลือบเงายาวสามฉื่อไว้แน่น

ที่ด้านบนสุดของป้ายคำสั่ง มีวงกลมวาดอยู่หนึ่งวง ภายในนั้นมีตัวอักษร “ซา” (ฆ่า) สีหน้าทะมึนสลักไว้

ทว่ามือทั้งซ้ายและขวาคู่นี้ กลับผอมแห้งเหลือแต่กระดูก ซ้ำยังมีขนสีดำเส้นเล็กๆ งอกยาวออกมา!

ซุนฉางหมิงมองไล่ขึ้นไปอีก บนคอของศพโบราณ กลับทูนด้วยหัวหมาป่าขนาดมหึมา!

ดวงตาของหมาป่าปิดสนิท ทว่าระหว่างคิ้วทั้งสองข้าง กลับมีรอยแยกแคบๆ ปรากฏให้เห็นลางๆ—มันยังมีดวงตาที่สามในแนวตั้งอีกงั้นหรือ?

“นี่มันเป็นศพอสูรโบราณชัดๆ แต่ทำไมถึงสวมชุดขุนนางของราชวงศ์ก่อน ซ้ำยังมีตราประทับขุนนางกับป้ายคำสั่งอีก ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า ราชวงศ์ก่อนจะมีขุนนางอสูรด้วย...” ซุนฉางหมิงรู้สึกฉงนใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

ทั้งสองเผ่าพันธุ์ต่างก็เป็นอริกันมาแต่ไหนแต่ไร เผ่าอสูรล่ามนุษย์เป็นอาหาร ส่วนเผ่ามนุษย์ก็สังหารอสูรเพื่อนำมาเป็นวัตถุดิบ แล้วราชวงศ์ก่อนจะไปแต่งตั้งเผ่าอสูรให้เป็นขุนนางได้อย่างไรกัน?

ปลาหลดน้อยที่หลบอยู่ข้างหลังซุนฉางหมิง เมื่อเห็นสถานการณ์ภายในถ้ำอย่างชัดเจนแล้ว มันก็พุ่งตัวออกไปเสียงดังฟุ่บ ซุนฉางหมิงรีบคว้าหางมันไว้ แล้วดึงกลับมาทันที

“สถานการณ์มันพิลึกพิลั่นขนาดนี้... พวกเราอย่าเข้าไปยุ่งเลยดีกว่า” ซุนฉางหมิงไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย ปราณทวนและศพอสูรอยู่ในสภาวะสมดุลของการต่อต้านกัน การต่อสู้ระดับสูงเช่นนี้ พี่ใหญ่และน้องรองอย่างพวกเขายังไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าไปแทรกแซงหรอก

พวกเราเอาเรื่องนี้กลับไปรายงานสำนักเฉาเทียนดีกว่า ยังไงก็พบศพแล้ว ของรางวัลก็ถือว่าได้มาอยู่ในมือ ส่วนจะจัดการอย่างไรต่อไป ก็ปล่อยให้คนของสำนักเฉาเทียนไปปวดหัวกันเอาเองก็แล้วกัน

ทว่าปลาหลดน้อยกลับไม่ยอม ร่างกายอ้วนฉุของมันพันพัวอยู่กับซุนฉางหมิง หัวส่ายไปมาเหมือนกับป๋องแป๋ง ประจวบเหมาะกับหนวดสองเส้นที่แกว่งไปมาเหมือนเชือกป๋องแป๋งพอดี:

แบบนี้จะได้ยังไงล่ะ ขนมของข้าที่ฝากไว้ตรงทวนเหล็กนั่น ก็สูญเปล่าหมดน่ะสิ!

“ของที่เจ้าฝากไว้งั้นหรือ?”

ปลาหลดน้อยว่ายวนรอบตัวซุนฉางหมิง ส่ายหัวสะบัดหาง ข้าไม่สนข้าไม่สน ของข้าของข้า ทุกอย่างมันเป็นของข้า!

ซุนฉางหมิงชะโงกหน้าเข้าไปในถ้ำอีกครั้ง ภายในร่างของศพอสูรโบราณ แสงสีฟ้าประกายน้ำแข็งสลัวๆ ดวงนั้นเริ่มกระจายตัวออกมาอีกครั้ง จังหวะการกะพริบของมันเหมือนกับจังหวะการหายใจไม่มีผิด

ดูเหมือนว่า... ศพโบราณร่างนี้กำลังหลอมละลายปราณทวนสายนั้นอยู่งั้นหรือ?

ซุนฉางหมิงสะดุ้งโหยง ปฏิเสธปลาหลดน้อยอย่างเด็ดขาด: ศพร่างนี้ก็เป็นตัวอันตรายเหมือนกัน

ซุนฉางหมิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จู่ๆ ในน้ำก็บังเกิดแรงกระเพื่อมจางๆ สายหนึ่ง ตามมาด้วยลำแสงสีเข้มที่พุ่งทะยานราวกับไร้ซึ่งแรงเสียดทานของน้ำ มันพุ่งตรงมายังซุนฉางหมิง เล็งไปที่คอหอยของเขาอย่างรวดเร็ว!

เร็วมาก!

ซุนฉางหมิงรีบยกแขนขึ้น โล่กระดองเต่าก็ปรากฏขึ้นปกป้องแขนของเขาจากความว่างเปล่า

ปึก—

ลำแสงสีเข้มพุ่งเข้าปะทะกับโล่ จนเกิดเสียงดังทึบๆ ใต้น้ำ ขนาดซุนฉางหมิงยังถูกแรงปะทะของมันผลักจนกระเด็นถอยหลังไปหลายจั้ง ท่อนแขนชาหนึบไปหมด

“ใครกัน?” ซุนฉางหมิงระแวดระวังตัว หดตัวให้เล็กลง พยายามหลบอยู่หลังโล่กระดองเต่าให้มากที่สุด

ทว่าการโจมตีครั้งนี้ ไม่ได้มาจากภายในถ้ำ!

และแล้วคลื่นพลังแบบเดียวกันนั้นก็ปะทุขึ้นเป็นครั้งที่สอง ลำแสงสีเข้มอีกสายพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว ทว่าคราวนี้ ปลาหลดน้อยโกรธจัด ลำแสงนั้นว่าเร็วแล้ว แต่ปลาหลดน้อยกลับเร็วกว่า!

มันพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาดอยู่ใต้น้ำ ไม่มีใครมองเห็นการเคลื่อนไหวของมันได้ชัดเจน มันพุ่งตัวออกไป แล้วอ้าปากงับลำแสงสีเข้มสายที่สองเอาไว้ได้!

จากนั้นก็เคี้ยวกร้วมๆ บดขยี้แล้วกลืนลงท้องไป!

ลำแสงสีเข้มสายที่สามพุ่งตามมาติดๆ ทว่าครั้งนี้เป้าหมายไม่ใช่ซุนฉางหมิง แต่กลับเล็งไปที่ปลาหลดน้อย

จางจี้หู่โยนหน้าไม้ทิ้ง แล้วหันหลังว่ายหนีไป ในใจสบถด่าว่า “หน้าไม้พิฆาตเทพ” อะไรกัน มีดีแค่ชื่อชัดๆ ขนาดโล่บานเล็กแค่นั้นยังยิงไม่ทะลุเลย

แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจแล้วว่า เมื่อวานตอนอยู่ใต้แม่น้ำหมางเจียง ไม่ได้ “บังเอิญ” มีสัตว์อสูรตัวที่สองมาลอบโจมตีแต่อย่างใด แต่สัตว์อสูรตัวที่สองนั่น ซุนฉางหมิงเป็นคนสั่งการต่างหาก!

ภายในใจของเขาตื่นเต้นจนแทบคลั่ง นี่มันความลับสะท้านฟ้าชัดๆ มิน่าล่ะซุนฉางหมิงถึงได้เก่งกาจขึ้นมาอย่างกะทันหัน ที่แท้ก็แอบเลี้ยงสัตว์อสูรไว้นี่เอง!

เมื่อวานมันต้องตั้งใจเล่นงานข้าแน่ๆ แล้วทำเป็นเสแสร้งแกล้งมาช่วยทำเป็นคนดี คอยดูเถอะ ถ้าข้าขึ้นฝั่งไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะแฉเจ้าให้หมดเปลือก พวกใต้เท้าจากสำนักเฉาเทียนจะต้องปล่อยกระบี่บินมาสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แน่

จางจี้หู่ทุ่มสุดกำลังแหวกว่ายอย่างรวดเร็วราวกับปลาบิน หลังจากกิน “ยามหาอิสระเทวะ” เข้าไป พลังของเขาในตอนนี้เทียบเท่าได้กับระดับสาม “ขั้นติ้งเสวีย” เขารู้สึกได้เลยว่าพลังของตัวเองเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล สามารถฆ่าตัวเองในอดีตได้ถึงสิบกว่าคนอย่างสบายๆ

ดังนั้นแม้การลอบโจมตีจะล้มเหลว ทว่าเขาก็ยังคงมั่นใจว่าตนเองสามารถหนีรอดไปได้

...แล้วก็เอาหัวไปโขกเข้ากับอะไรบางอย่าง

เขาถึงกับมองไม่เห็นด้วยซ้ำ ว่า “ไอ้ของสิ่งนั้น” มันโผล่พรวดมาอยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างไร

เมื่อซุนฉางหมิงเห็นว่าเป็นจางจี้หู่ เขาก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

เมื่อวานเพิ่งจะช่วยชีวิตเจ้าไว้ วันนี้เจ้าก็มาตอบแทนด้วยการเนรคุณเลยรึ?

แต่หน้าไม้ชนิดนั้นมันมีที่มาที่ไปอย่างไรกันล่ะ?

จางจี้หู่สะบัดหัวไล่ความมึนงง ชักมีดสั้นที่เอวออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่ ทว่าน่าเสียดายที่ในสายตาของซุนฉางหมิง การเคลื่อนไหวของเขากลับดูเชื่องช้าและเงอะงะ

ซุนฉางหมิงไม่จำเป็นต้องใช้มีดสั้นกระดูกด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบมีดสั้นของจางจี้หู่อย่างแนบเนียน ก่อนจะยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่น แล้วบิดอย่างแรง

กร๊อบ—

ข้อมือของจางจี้หู่หักสะบั้น ความเจ็บปวดทำให้เขาร้องลั่นอยู่ใต้น้ำ พ่นฟองอากาศออกมาเป็นสาย

สีหน้าของซุนฉางหมิงเย็นชาดุจน้ำแข็ง เฉกเช่นเดียวกับตอนที่เขาสังหารหัวหน้าผู้คุมกับเจ้าตาไม่เท่ากันอย่างเด็ดขาด การจัดการกับเรื่องพรรค์นี้ เขามักจะลงมืออย่างเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว ไม่ปล่อยให้ภัยคุกคามใดๆ รอดพ้นไปได้

ที่เมื่อวานช่วยเขาไว้ เป็นเพราะแม้ทั้งสองฝ่ายจะเป็นคู่แข่งกัน ทว่าซุนฉางหมิงก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะทนดูคนตายไปต่อหน้าต่อตาได้ ทว่าการที่จางจี้หู่มาแว้งกัดเช่นนี้ เขาจะทนยอมไม่ได้อีกต่อไป

อีกอย่าง จางจี้หู่เห็นปลาหลดน้อยแล้ว คนผู้นี้จะปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!

[จบแล้ว]