บทที่ 22 - ตอบแทนความแค้นด้วยความดี

บทที่ 22 - ตอบแทนความแค้นด้วยความดี

ซุนฉางหมิงตัดสินใจสื่อสารกับปลาหลดน้อยสักหน่อย เจ้าดูสิ เจ้ามีกระสุนกระบี่แล้วนะ แต่ข้ายังต้องใช้มีดสั้นกระดูกเล่มจิ๋วนี้อยู่เลย ถึงเวลาต้องอัปเกรดให้ข้าบ้างแล้วหรือยัง?

ปลาหลดน้อยไม่สนใจเขา สะบัดหางว่ายหนีไปเสียดื้อๆ

เมื่ออยู่ในแม่น้ำหมางเจียง ซุนฉางหมิงก็ไม่กล้าอยู่ห่างจากปลาหลดน้อยมากนัก จึงรีบว่ายตามไปติดๆ

ใต้ผืนน้ำอันกว้างใหญ่และเชี่ยวกรากของแม่น้ำหมางเจียง เป็นแหล่งอาศัยของสัตว์ร้ายหน้าตาประหลาดและดุร้ายนานาชนิด

ยกตัวอย่างเช่น สัตว์ร้ายชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างครึ่งปลาครึ่งปลาไหล แต่ละตัวมีความยาวเพียงแค่สองฉื่อ ทว่าพวกมันมีจำนวนมหาศาล และเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน ราวกับฝูงปลาปิรันย่าในโลกก่อนของซุนฉางหมิง ไม่ว่าจะเป็นเหยื่อชนิดใด หากตกเป็นอาหารของพวกมัน ก็จะถูกแทะจนเหลือแต่กระดูกในชั่วพริบตา

แม้แต่พวกสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง เมื่อเผชิญหน้ากับพวกมันก็ยังต้องว่ายอ้อมหลบไป

ทว่าฝูงสัตว์ร้ายที่กร่างไม่กลัวใครเช่นนี้ พอเห็นปลาหลดน้อยปรากฏตัวขึ้นในน้ำ พวกมันทั้งหมดกลับพร้อมใจกันหันหลังกลับ แล้วว่ายหนีไปอย่างรู้งาน!

เดิมทีซุนฉางหมิงยังแอบกังวลอยู่บ้าง พอเห็นภาพนี้เข้าก็ถึงกับพ่นฟองอากาศออกมาเป็นสาย

แต่หลังจากนั้น ปลาหลดน้อยก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร... ตอนนี้คงจะเปรียบเป็นลูกศรไม่ได้แล้วล่ะมั้ง ก็เล่นอ้วนขึ้นซะขนาดนั้นนี่นา

ต้องเรียกว่าตอร์ปิโดไซส์ยักษ์ต่างหาก! ปลาหลดน้อยพุ่งพรวดเข้าใส่ฝูงปลาจระเข้ปลาไหลอย่างจัง!

“เฮ้ย—กลับมานี่นะ!” ซุนฉางหมิงยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องออกไป ก็สำลักน้ำเสียงดังบุ๋งๆ...

เมื่อปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไป ฝูงปลาจระเข้ปลาไหลก็แตกฮือ ว่ายหนีเอาตัวรอดกันจ้าละหวั่น ปลาหลดน้อยอ้าปากงับซ้ายทีขวาที กินติดต่อกันไปหลายสิบตัว ทว่าจู่ๆ ก็ทำท่าขี้เกียจ ไม่ยอมไล่ตามต่อเสียอย่างนั้น

ไม่อร่อยเลย

ก็แหงล่ะ พวกมันอาศัยแค่พวกมากลากไปเที่ยวกร่างไปทั่ว แต่ละตัวกลับให้พลังงานเสริมแก่ปลาหลดน้อยได้น้อยนิดเหลือเกิน

ให้ความรู้สึกเหมือนแค่กินอะไรยัดร่องฟันเท่านั้นเอง

ดังนั้นปลาหลดน้อยจึงสะบัดหางว่ายกลับมา คลอเคลียอยู่ตรงหน้าซุนฉางหมิง: เห็นไหม ข้าเชื่อฟังจะตาย ท่านเรียกให้กลับมาก็กลับมาแล้วไง

ซุนฉางหมิงคร้านจะใส่ใจมัน เขาเริ่มลงมือค้นหาศพร่างนั้นอย่างจริงจัง ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะอยู่ในน่านน้ำแถบนี้จริงๆ หรือเปล่า

ขอบเขตการค้นหาถูกขยายออกไปเรื่อยๆ ปลาหลดน้อยว่ายจากฝั่งหนึ่งของแม่น้ำหมางเจียง ไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ว่ายวนหาไปมาราวกับกำลังลากอวน เจอสัตว์อสูรตั้งหลายตัว ทว่ากลับไม่พบศพเลยแม้แต่ร่างเดียว

ไม่ว่าจะเป็นศพอะไร หากตกลงไปในแม่น้ำหมางเจียง ย่อมต้องถูกกินจนเกลี้ยงภายในเวลาอันรวดเร็วทั้งนั้นแหละ

ซุนฉางหมิงลอบขมวดคิ้ว คนของสำนักเฉาเทียนมั่นใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ... หรือว่าจริงๆ แล้วมันจะถูกกินไปแล้วจริงๆ

เขาขยายขอบเขตการค้นหาอีกครั้ง โดยยึดเอาจุดตัดระหว่างแม่น้ำหมางเจียงกับแม่น้ำสาขาเป็นจุดศูนย์กลาง แล้วค่อยๆ ค้นหาขยายออกไปทั้งทางต้นน้ำและปลายน้ำ

……

บนฝั่ง จางจี้หู่เอ่ยกับท่านอาสี่เหยาที่อยู่ด้านข้างด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้ว”

ท่านอาสี่เหยาที่เอาแต่จดจ่ออยู่กับแม่น้ำหมางเจียง ยังไม่ทันตั้งตัว “มีอะไรหรือ?”

จางจี้หู่หันไปพูดกับอวิ๋นเนี่ยนอิ่งและคนอื่นๆ ที่อยู่หลังป้ายหยก “ซุนฉางหมิงตายไปแล้วขอรับ งานนี้คงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราแล้ว”

เสียงของจางจี้หู่ดังก้องอยู่ในหูของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งราวกับฟ้าผ่า: เขาตายแล้วงั้นหรือ?!

ท่านจงฉีเฒ่าก็ถอนหายใจออกมาเช่นกัน “น่าเสียดายนัก เด็กคนนั้นหน่วยก้านไม่เลวเลยทีเดียว”

เขาเอ่ยอธิบายแทนจางจี้หู่ว่า “ปราณปีศาจบริเวณหมู่บ้านสิ้นตระกูลแปรสภาพเป็นพิษเหมันต์ ส่งผลให้น้ำในแม่น้ำหนาวเหน็บยิ่งกว่าปกติ ไม่มีคนงมไข่มุกคนไหน สามารถทนอยู่ใต้น้ำได้นานถึงครึ่งชั่วยามโดยไม่โผล่ขึ้นมาหรอก”

ซูโยวโยวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “หาวิธีรับน้องสาวของเขาออกมา แล้วนำไปดูแลที่เมืองติ้งโปเถอะ... ช่างเถอะ ข้าจะรับนางกลับไปดูแลที่บ้านเอง”

ขอบตาของท่านอาสี่เหยาแดงก่ำ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหลายครั้ง ทว่ากลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดออกมาได้ เขาอยากจะเถียงจางจี้หู่ใจแทบขาด ทว่าเขาก็รู้ดีแก่ใจ ว่าไม่มีใครสามารถทนอยู่ในแม่น้ำได้นานขนาดนั้นจริงๆ

ขนาดแม่น้ำสาขายังทนไม่ได้ แล้วนับประสาอะไรกับแม่น้ำหมางเจียง

ซูโยวโยวกล่าวกับจางจี้หู่ว่า “เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน เรื่องหลังจากนี้มอบหมายให้พวกเจ้าจัดการ จงระวังตัวให้ดี อย่าได้ฝืนตัวเองเด็ดขาด”

จางจี้หู่เผยรอยยิ้ม “ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ ข้าจะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ”

จางจี้หู่ขยับตัวไปมาเพื่อเตรียมพร้อม จากนั้นก็หยิบสุราที่เก็บสะสมไว้นานแล้วออกมาจิบจนหมดจอก แล้วจึงกระโดดลงน้ำไป

นี่คือการลงแม่น้ำหมางเจียงครั้งที่สองของจางจี้หู่ เพราะเคยมีประสบการณ์จากครั้งแรก เขาจึงรู้ซึ้งดีว่าแม่น้ำหมางเจียงนั้นน่ากลัวเพียงใด

เขาทำได้เพียงว่ายเลียบไปตามริมฝั่ง ไม่กล้าออกไปไกลนัก

ในแม่น้ำสาขา เขาสามารถทนอยู่ได้นานถึงสองเค่อ ทว่าในแม่น้ำหมางเจียง ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ เขาก็จำต้องรีบขึ้นฝั่งแล้ว

ริมฝั่งมีการก่อกองไฟเตรียมไว้แต่แรกแล้ว พรรคพวกของเขารีบเข้ามาช่วยเช็ดตัวให้แห้ง เอาผ้าห่มขาดๆ มาห่มตัวให้ แล้วพานั่งผิงไฟ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เมื่อจางจี้หู่เริ่มมีเรี่ยวแรง เขาก็ลงน้ำเป็นครั้งที่สอง

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน จางจี้หู่ที่คว้าน้ำเหลวมาตลอดยังคงไม่ยอมแพ้ เขากัดฟันลงน้ำเป็นครั้งที่สาม

ครั้งนี้ เขาจำใจต้องออกห่างจากบริเวณริมฝั่ง ว่ายออกไปทางกลางแม่น้ำหลายสิบจั้ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ฝ่าเท้า ความรู้สึกชาหนึบอย่างรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา

เขาฝืนก้มหน้าลงไปมอง ก็เห็นหนวดแหลมยาวเส้นหนึ่งแทงทะลุฝ่าเท้าของเขาอยู่

โคลนทรายใต้ก้นแม่น้ำขยับเขยื้อนเล็กน้อย ก่อนที่สัตว์อสูรหน้าตาประหลาดตัวหนึ่งจะมุดโผล่ขึ้นมา บนหัวของมันทูนเปลือกหอยสังข์ขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนามแหลม ด้านล่างมีหนวดเส้นเรียวยาวคล้ายแมงกะพรุนยื่นยาวออกมาเป็นสาย และที่ปลายสุดของหนวดเหล่านั้น ก็คือหนามพิษอย่างที่เห็นนี่แหละ

บนลำตัวอันอ่อนนุ่มคล้ายปลาหมึก มีดวงตาสีดำสนิทเบิกกว้างอยู่ถึงสามคู่ มันจ้องเขม็งมาที่จางจี้หู่ที่ว่ายเข้ามาใกล้ พร้อมกับอ้าปากกว้างราวกับหลุมดำขนาดยักษ์ ภายในนั้นเต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคมที่โค้งงอเป็นรูปตะขอเรียงรายอยู่เป็นชั้นๆ!

จางจี้หู่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เขารู้ดีว่าจุดจบของตนเองจะน่าสมเพชเพียงใด สัตว์อสูรตัวนี้จะเริ่มกลืนกินเขาจากท่อนล่าง ซี่ฟันแหลมคมโค้งงอที่เรียงรายอัดแน่นเหล่านั้น จะบดขยี้ฝ่าเท้าและท่อนขาของเขาจนแหลกเหลว แล้วค่อยๆ เขยิบกินสูงขึ้นมาเรื่อยๆ

เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย ทว่ากลับสามารถรับรู้ถึงกระบวนการแห่งความตายอันน่าสยดสยองนี้ได้อย่างชัดเจน

นี่คือจุดจบที่แท้จริงของคนงมไข่มุกทุกคนสินะ...

จางจี้หู่เบิกตาโพลง มองดูปากกว้างราวกับหลุมดำที่ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ ฝ่าเท้าของเขาจมลึกเข้าไปข้างในแล้ว และปากกว้างนั้นก็กำลังจะหุบลง

ทว่าทันใดนั้น สัตว์อสูรตัวนี้ก็สะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว แล้วรีบถอยกรูดอย่างรวดเร็ว จากนั้นโคลนทรายใต้ก้นแม่น้ำก็ฟุ้งกระจายขึ้นมา ทำให้น้ำบริเวณรอบๆ ขุ่นคลั่กไปหมด

จางจี้หู่มองเห็นคลับคล้ายคลับคลา ว่ามีสัตว์อสูรขนาดยักษ์อีกตัวหนึ่งลอบโจมตีสัตว์ประหลาดตัวนี้จากด้านหลัง สัตว์ยักษ์ทั้งสองตัวกำลังต่อสู้ห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดอยู่ใต้น้ำ

ทว่าจางจี้หู่กลับไม่ได้รู้สึกว่าตนเองรอดตายแล้วเลยสักนิด เขาถูกพิษจนขยับตัวไม่ได้ สัตว์อสูรสองตัวนี้ไม่ว่าตัวไหนจะเป็นฝ่ายชนะ ท้ายที่สุดเขาก็ต้องกลายเป็นของว่างตบท้ายมื้ออาหารอยู่ดี

ทันใดนั้น เงาร่างอันปราดเปรียวสายหนึ่งก็ว่ายตรงเข้ามา ตวัดมีดสั้นในมือตัดหนวดพิษเส้นนั้นจนขาดสะบั้น จากนั้นก็บิดตัวไปมาราวกับปลาเป็นๆ ลากตัวเขาพุ่งทะยานกลับเข้าฝั่งอย่างรวดเร็ว

จางจี้หู่กลั้นหายใจต่อไปไม่ไหวแล้ว หลังจากโดนพิษเขาก็เอาแต่พ่นฟองอากาศออกมาไม่หยุด

โชคดีที่เขาอยู่ห่างจากริมฝั่งไม่มากนัก เมื่ออีกฝ่ายลากเขาขึ้นมาบนฝั่งได้ ก็จับเขาห้อยหัวลง แล้วทุบเข้าที่ท้องอย่างแรง จางจี้หู่จึงสำลักน้ำแม่น้ำออกมาอึกใหญ่โดยอัตโนมัติ

“ฉางหมิง!” เสียงอุทานด้วยความดีใจของท่านอาสี่เหยาดังขึ้น จางจี้หู่ประหลาดใจยิ่งนัก: ซุนฉางหมิงเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้งั้นหรือ?

ตอนอยู่ใต้น้ำ ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปหมด จึงไม่สามารถหันไปมองหน้าผู้มาเยือนได้ชัดเจน

แต่ว่าหมอนี่ลงน้ำไปตั้งนานแค่ไหนแล้ว? แล้วยังรอดชีวิตกลับมาได้อีกงั้นหรือ? นี่มัน... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว

ภายในเรือนไม้หน้าหมู่บ้าน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งที่เอาแต่ก้มหน้ามาตลอด จู่ๆ ก็ได้ยินคนเรียกชื่อซุนฉางหมิง นางจึงเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ ขยี้ตาตัวเองแรงๆ ไม่ได้ตาฝาดไปจริงๆ เป็นไอ้เด็กนั่นจริงๆ ด้วย!

ไอ้บ้าเอ๊ย!

หายหัวไปตั้งนานขนาดนี้ไปทำอะไรมา อย่างน้อยก็โผล่หน้ามาให้เห็นหน่อยสิ ข้าก็นึกว่าเป็นคนทำเจ้าตายไปแล้วซะอีก

แม้จะแอบบ่นอยู่ในใจ ทว่าภายในใจของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลับรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก ราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

ซูโยวโยวร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “ไอ้เด็กนี่มันยังไม่ตายอีกหรือเนี่ย?”

[จบแล้ว]