บทที่ 21 - อักขระวิเศษอักษรฮุย

บทที่ 21 - อักขระวิเศษอักษรฮุย

ช่วงเช้าผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว พวกคนงมไข่มุกต่างลงน้ำกันไปแล้วอย่างน้อยคนละสองครั้ง

แม้แต่ฝั่งของซุนฉางหมิง ท่านอาสี่เหยาก็กัดฟันลงน้ำไปถึงสามครั้ง สภาพของเขาทั้งร่างหนาวเหน็บจนฟันกระทบกันดังกึกๆ แม้จะหดตัวผิงแดดในยามเที่ยงวันก็ยังคงสั่นเทาไม่หยุด เพียงแค่เข้าไปใกล้ ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมา

“รีบก่อไฟเร็วเข้า!” ปู่ห้าเปารีบตะโกนบอก ทว่ากลุ่มคนงมไข่มุกอย่างพวกเขาก็หนาวจนตัวสั่นเทิ้ม สภาพไม่ได้ดีไปกว่าท่านอาสี่เหยาสักเท่าไหร่ ซุนฉางหมิงจึงรีบไปหอบกิ่งไม้แห้งกองโตมาจุดไฟ แล้วประคองท่านอาสี่เหยาเข้าไปใกล้ๆ

กลุ่มคนงมไข่มุกนั่งล้อมวงผิงไฟอยู่นานพักใหญ่ กว่าอาการจะค่อยๆ ดีขึ้น

อีกด้านหนึ่ง จางจี้หู่และพรรคพวกมองดูพวกเขาพลางแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “ไม่มีปัญญาก็อย่าทำเป็นเก่งไปหน่อยเลย”

จางจี้หู่เองก็ลงน้ำไปสามครั้งเช่นกัน แม้จะหนาวจนหน้าซีดเผือด ทว่าอาการก็ยังดีกว่าท่านอาสี่เหยามากนัก

สถานการณ์ในช่วงเช้าได้อธิบายทุกอย่างชัดเจนแล้ว ว่ากลุ่มของจางจี้หู่นั้นมีฝีมือเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นจางจี้หู่จึงเดินตรงไปที่หน้าป้ายหยก ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าทุกท่าน ช่วงบ่ายข้าอยากจะลองไปดูที่แม่น้ำหมางเจียงขอรับ”

จากนั้นเขาก็ปรายตามองพวกซุนฉางหมิงแวบหนึ่ง “ส่วนคนพวกนี้ ขอใต้เท้าได้โปรดออกคำสั่งให้พวกเขากลับไปเถิดขอรับ จะได้ไม่ต้องมาทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ”

ซูโยวโยวเองก็รู้สึกลำบากใจ แม่น้ำหมางเจียงนั้นอันตรายเกินไป คนงมไข่มุกที่ไม่มีพลังบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ หากลงไปก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งแท้ๆ

ทว่าหากหาศพโบราณร่างนั้นไม่พบ ก็อาจจะก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ตามมาได้

จางจี้หู่คล้ายจะมองออกถึงความลำบากใจของซูโยวโยว จึงแสยะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอกขอรับ เข้ามาอยู่ในหมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว พวกเราทุกคนต่างก็รู้ชะตากรรมของตัวเองดี หากพวกเราเป็นอะไรไปจริงๆ ก็ขอเพียงใต้เท้ามีเมตตา ช่วยรับครอบครัวลูกเมียของพวกเราออกไป ให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสุขสบาย ไม่อดอยากก็พอแล้วขอรับ”

ซูโยวโยวขบฝีปากแน่น ส่วนท่านจงฉีเฒ่าที่อยู่ด้านข้างได้เอ่ยปากรับคำไปแล้ว “ตกลง พวกเจ้าวางใจได้ สำนักเฉาเทียนของเราไม่เคยทอดทิ้งผู้มีความดีความชอบอย่างแน่นอน!”

“ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ!” จางจี้หู่และพรรคพวกคุกเข่าลงโขกศีรษะขอบคุณ

“เฮ้อ...” ซูโยวโยวลอบถอนหายใจ

ปู่ห้าเปาและคนอื่นๆ เริ่มร้อนรน “จางจี้หู่ เจ้าดูถูกคนเกินไปแล้ว พวกเราก็ทำได้เหมือนกัน!” ท่านอาสี่เหยารวบรวมความกล้าก้าวออกมายืนยัน “เจ้าจะไปแม่น้ำหมางเจียงใช่ไหม ได้ ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง!”

“ข้าก็จะไป!”

“ข้าก็จะไปเหมือนกัน!”

“แม่น้ำหมางเจียงกว้างใหญ่ปานนั้น ลำพังพวกเจ้าแค่ไม่กี่คน ไม่พอหรอก”

ซุนฉางหมิงลอบถอนหายใจ เขาน่ะมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง อยากจะดูแลคนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตนเป็นประจำ แต่ก็ไม่อยากจะลากพวกเขาไปตาย ข้อเสนอที่สำนักเฉาเทียนยื่นให้นั้นเย้ายวนใจเกินไป จนทำให้คนงมไข่มุกผู้น่าสงสารเหล่านี้ ยอมเอาชีวิตเข้าแลกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ไม่ต้องเถียงกันแล้ว” ซุนฉางหมิงก้าวออกมา “ไม่มีใครต้องไปทั้งนั้น ข้าจะไปเอง”

“เจ้างั้นหรือ?” จางจี้หู่หัวเราะพรืดออกมา “ถ้าพ่อเจ้ายังอยู่ ก็อาจจะพอมีสิทธิ์มาขับเคี่ยวกับข้าได้บ้าง แต่เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้าน่ะ ล้มเลิกความตั้งใจเสียเถอะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือ?”

ซุนฉางหมิงแบมือออกทั้งสองข้าง มองนางด้วยความระอาใจ “ข้าก็บอกเจ้าตั้งนานแล้ว ว่าข้าคือคนงมไข่มุกที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน แต่เจ้าก็ไม่ยอมเชื่อเอง ถึงได้วุ่นวายกันไปหมดแบบนี้ไง”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเดิมทีตั้งใจจะพูดเข้าข้างเขา ทว่ากลับถูกไอ้เด็กนี่บ่นใส่เสียอย่างนั้น ทำเอาโกรธจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นางต้องพยายามปลอบใจตัวเองอยู่นาน: ไอ้เด็กนี่มันซื่อบื้อ อย่าไปถือสากับมันเลย จากนั้นนางจึงดึงตัวท่านน้าไปกระซิบกระซาบปรึกษากันอยู่ด้านข้าง

ซูโยวโยวมองหลานสาวด้วยความประหลาดใจ รู้สึกอยู่ตงิดๆ ว่าข้อสันนิษฐานของนาง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น “เรื่องเข้าใจผิด” ทว่าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลับกล่าวอย่างร้อนรน “อย่างน้อยเขาก็อยู่ในระดับอักขระวิเศษนะเจ้าคะ ท่านน้าคิดว่าสำหรับเด็กบ้านนอกตัวเล็กๆ ในหมู่บ้านสิ้นตระกูล เรื่องแบบนี้มันสมเหตุสมผลหรือเจ้าคะ?”

ซูโยวโยวขบกรามแน่น เดินกลับมาบอกทุกคนว่า “ให้ซุนฉางหมิงลองไปดูก่อน”

ไม่เพียงแต่จางจี้หู่จะไม่เข้าใจ แม้แต่พวกท่านอาสี่เหยาก็ไม่ยอมรับ “แบบนี้จะได้ยังไงกัน ฉางหมิงยังเด็กนัก...”

“ข้าตัดสินใจแล้ว!”

ชาวบ้านจึงไม่กล้าเอ่ยปากทัดทานอีก ซูโยวโยวหันไปกล่าวกับซุนฉางหมิงว่า “เจ้าไม่ต้องเป็นกังวลสิ่งใด หากเจ้าไม่ได้กลับมาจริงๆ พวกเราจะรับน้องสาวของเจ้าออกไปดูแลเป็นอย่างดี”

ซุนฉางหมิงโบกมือปัด น้องสาวของข้า มีแค่ข้าคนเดียวเท่านั้นที่ดูแลได้ ส่วนพวกเจ้าน่ะหรือ... คงโดนเอาหัวพุ่งชนจนกระเด็นกันไปหมดแน่ๆ

จางจี้หู่มองซุนฉางหมิงเดินไปที่ริมแม่น้ำหมางเจียง ในใจไม่ได้คิดอะไรมากมายนัก ที่เขาก้าวออกมาแย่งชิง ก็เพื่อผลประโยชน์ล้วนๆ ของตอบแทนที่สำนักเฉาเทียนหยิบยื่นให้ แม้สำหรับโลกภายนอกอาจจะไม่ได้มากมายอะไรนัก ทว่าสำหรับหมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว... มันสามารถแลกชีวิตได้ตั้งหลายชีวิตเชียวนะ!

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งมองผ่านภาพฉายจากป้ายหยก ก็เห็นซุนฉางหมิงไปยืนอยู่ริมแม่น้ำหมางเจียงแล้ว เขาทำการยืดเส้นยืดสายเตรียมความพร้อมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชูแขนทั้งสองข้างแนบชิดกันไว้เหนือศีรษะ แล้วยืนนิ่ง

ป้ายหยกลอยอยู่ด้านหลังซุนฉางหมิงในระดับที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย อวิ๋นเนี่ยนอิ่งจึงสามารถมองเห็นผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลของแม่น้ำหมางเจียงได้อย่างชัดเจน ซุนฉางหมิงที่ยืนอยู่ริมฝั่งนั้น ดูเล็กจ้อยลงไปถนัดตา

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น บนผิวน้ำที่กว้างนับร้อยจั้งของแม่น้ำหมางเจียง พลันมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์สี่ห้าตัวผุดขึ้นมา บ้างก็อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดเพื่อล่าเหยื่อ บ้างก็บิดลำตัวไปมาจนเกิดคลื่นยักษ์ถาโถม หรือบ้างก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ จนดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ...

เมื่อนำซุนฉางหมิงไปเทียบกับพวกมันแล้ว ยิ่งดูอ่อนแอและน่าเวทนาเหลือเกิน ราวกับกำลังถูกบีบบังคับให้เดินไปสู่ความตายอย่างไรอย่างนั้น

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพลันรู้สึกเสียใจขึ้นมา นางอ้าปากเตรียมจะร้องห้าม ทว่าซุนฉางหมิงกลับกระโดดพุ่งหลาวลงน้ำไปอย่างสวยงามและคล่องแคล่วเสียแล้ว

จากนั้น ผิวน้ำก็แหวกออกเป็นทาง พุ่งตรงดิ่งไปกลางแม่น้ำอย่างรวดเร็ว จางจี้หู่และพวกท่านอาสี่เหยาต่างพากันพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ นึกไม่ถึงเลยว่าไอ้เด็กนี่จะว่ายน้ำเก่งถึงเพียงนี้

ทว่าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลับมองไม่เห็น “คนเหล่านั้น” ที่อยู่เบื้องหลังซุนฉางหมิงปรากฏตัวออกมาตามที่นางคาดการณ์ไว้เลย หัวใจของนางพลันร่วงวูบ รู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าเป็นเพราะการผลักดันของนางแท้ๆ ที่เป็นการ “บีบให้ตาย” เด็กหนุ่มผู้ซื่อตรงคนนี้

เบื้องหลังเขาไม่ได้มียอดมนุษย์ที่ไหนทั้งนั้น

การตายของหัวหน้าผู้คุมกับเจ้าตาไม่เท่ากัน ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับอักขระวิเศษ เมื่อเข้าไปในแม่น้ำหมางเจียง... ก็มีแต่ตายกับตายเท่านั้นแหละ เมื่อช่วงเช้าก็เพิ่งจะมีสัตว์อสูรระดับสองที่แสนน่ากลัวตัวหนึ่ง กลืนกินแมลงฟ้าขนาดยักษ์เข้าไปต่อหน้าต่อตาทุกคนไม่ใช่หรือ!

ครืน ครืน...

ภายในแม่น้ำหมางเจียง กระแสน้ำไหลเชี่ยวกราก มีสัตว์อสูรขนาดยักษ์กระโจนพ้นผิวน้ำขึ้นมาเป็นระยะๆ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกำชายเสื้อของตัวเองไว้แน่นด้วยสองมืออันเรียวงาม ภายในใจอัดแน่นไปด้วยความกระวนกระวายและความรู้สึกผิดอย่างใหญ่หลวง

ป้ายหยกลดระดับลงมา โฉบไปมาอยู่เหนือผิวน้ำหมางเจียง เพื่อพยายามตามหาร่องรอยของซุนฉางหมิงที่อยู่ใต้น้ำ ทว่าสุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว

ในขณะนี้ ซุนฉางหมิงได้ไปรวมตัวกับปลาหลดน้อยเรียบร้อยแล้ว ทว่ายังไม่ได้เริ่มลงมือในทันที เพราะปลาหลดน้อยเพิ่งจะกินแมลงฟ้าขนาดยักษ์เข้าไปเมื่อตอนเช้า จึงยังย่อยไม่เสร็จดี

ซุนฉางหมิงรออยู่ใต้น้ำอีกพักใหญ่ ปลาหลดน้อยก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น กระแสความอบอุ่นอันมหาศาลไหลบ่าเข้ามาตามนัดหมาย สัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวนั้น ถือเป็นเหยื่อเป็นๆ ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ปลาหลดน้อยเคยกินมาจนถึงตอนนี้เลยทีเดียว

ดังนั้นกระแสความอบอุ่นในครั้งนี้จึงมหาศาลเป็นพิเศษ แม้ซุนฉางหมิงจะอยู่ในแม่น้ำหมางเจียง ก็ยังถูกอบอวลไปด้วยความอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง ช่างเป็นความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าแม่น้ำหมางเจียงไม่ได้หนาวเหน็บและอันตรายขนาดนั้นอีกต่อไป

ท้ายที่สุด กระแสความอบอุ่นสายนี้ก็ไปตกตะกอนอยู่ที่จุดชีพจรหลักบริเวณท้องน้อยเช่นเคย ทว่ามันไม่ได้หลอมรวมเข้ากับตราประทับนั่น แต่กลับไปควบแน่นกลายเป็นอักขระวิเศษอีกตัวหนึ่งขึ้นมาที่ข้างๆ ตราประทับแทน

ซุนฉางหมิงเพ่งมองดู ก็พอมองออกลางๆ ว่าดูคล้ายกับตัวอักษร “ฮุย” ทว่ามันกลับดูซับซ้อนกว่าตัวอักษรฮุยในโลกก่อนหน้านี้ของเขาเสียอีก

หลังจากอักขระวิเศษตัวนี้ปรากฏขึ้น ก็ดูท่าทางจะไม่ค่อย “ยอมรับ” ตราประทับตัวก่อนหน้านี้สักเท่าไหร่ เพียงแต่ตอนนี้พลังของมันยังค่อนข้างอ่อนแอ จึงจำต้องยอมตกเป็นรองไปก่อนชั่วคราว

[จบแล้ว]