บทที่ 20 - แมลงฟ้าขนาดยักษ์

บทที่ 20 - แมลงฟ้าขนาดยักษ์

จางจี้หู่เตรียมตัวเสร็จเป็นคนแรก และกระโดดลงน้ำเป็นคนแรกเช่นกัน จุดที่เขาเลือกคือบริเวณที่แม่น้ำสาขาไหลไปบรรจบกับแม่น้ำหมางเจียง ที่นั่นมีกระแสน้ำวนใต้น้ำมากที่สุด และอันตรายที่สุด

จากนั้น คนงมไข่มุกคนอื่นๆ ก็ทยอยลงน้ำตามกันไป

เหลือเพียงซุนฉางหมิงที่ยังคงยืนอยู่บนฝั่ง เพราะปลาหลดน้อยได้แหวกว่ายลงไปในแม่น้ำก่อนหน้านี้แล้ว

ภายในเรือนไม้หน้าหมู่บ้าน อวิ๋นเนี่ยนอิ่งและท่านน้ากำลังสนทนากัน “ศพนั้น ตกลงมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่”

“ช่องแคบโลงทองแดงที่อยู่ต้นน้ำของแม่น้ำหมางเจียง เจ้ารู้จักใช่ไหม”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพยักหน้า “แน่นอนสิเจ้าคะ หนึ่งในเขตแดนมรณะที่มีชื่อเสียงของเมืองติ้งโป ภายในนั้นมีทั้งสนามรบโบราณ สุสานสัตว์อสูร และแดนผีดิบ ว่ากันว่าส่วนลึกของช่องแคบ ยังมีรอยแยกมิติที่เชื่อมต่อกับทะเลฟ้าสวรรค์ร่วงหล่นอีกด้วย! แม้จะอันตรายอย่างยิ่งยวด แต่ก็เป็นสถานที่ชั้นยอดสำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์และค้นหาของวิเศษ”

ซูโยวโยวกล่าวต่อ “ในช่องแคบโลงทองแดง มีหน้าผาโลงศพแขวนอยู่แห่งหนึ่ง ไม่มีใครรู้ว่าโลงศพเหล่านั้นถูกใครนำไปวางไว้ ทว่าช่วงหลายปีมานี้ ระดับน้ำมักจะสูงขึ้น ส่งผลให้โลงศพบางส่วนถูกกระแสน้ำพัดจนพังทลาย และศพก็ร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำหมางเจียงอยู่เนืองๆ

ทว่าด้านนอกช่องแคบโลงทองแดง มีที่ทำการของสำนักเฉาเทียนของเราตั้งอยู่ ดังนั้นทุกครั้งที่มีศพร่วงลงน้ำ ที่ทำการในพื้นที่ก็จะค้นพบและงมขึ้นมาได้ทันท่วงที เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดภัยพิบัติ

แต่ทว่าครั้งนี้ ศพศพนี้กลับรอดพ้นการงมของสำนักเฉาเทียนในพื้นที่ แล้วลอยตามน้ำลงมาได้อย่างน่าประหลาด”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ที่ทำการของสำนักเฉาเทียนตามแนวแม่น้ำหมางเจียงทุกแห่ง ล้วนได้รับหนังสือเวียนแจ้งให้เริ่มทำการงมศพประหลาดศพนี้ ทว่าเรื่องแปลกก็คือ ที่ทำการหลายแห่งมีคนมองเห็นศพนั้นลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่พอจะเข้าไปสกัดกั้นเพื่องมขึ้นมา กลับคลาดกันไปอย่างน่าฉงนทุกครั้ง”

“หากปล่อยให้ลอยลงไปตามน้ำเรื่อยๆ ก็จะเข้าสู่เขตหูสู่ ซึ่งเป็นแหล่งอู่ข้าวอู่น้ำของราชวงศ์เรา”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเข้าใจแล้ว เขตหูสู่สงบร่มเย็นมานานหลายปี หากศพประหลาดที่มาจาก “เขตแดนมรณะ” เช่นนี้ หลุดเข้าไปในพื้นที่นั้น เกรงว่าจะก่อให้เกิดมหันตภัยครั้งใหญ่ และส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้เป็นแน่

เหตุใดเขตแดนมรณะจึงถูกเรียกว่าเขตแดนมรณะ? ก็เพราะสิ่งของที่อยู่ภายในนั้น ล้วนเป็นภัยคุกคามระดับล้างบางต่อสิ่งมีชีวิตภายนอกน่ะสิ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งยังมีข้อสงสัย “ศพลอยตามน้ำมา แล้วทำไมถึงแน่ใจว่าจะเข้ามาในแม่น้ำสาขาสายนี้ได้ล่ะ”

“ทางปลายน้ำไม่มีใครพบเห็นศพโบราณนั้นอีกเลย ส่วนที่ว่ามันอยู่ในแม่น้ำสาขาสายนี้จริงหรือไม่ แล้วมันเข้ามาในแม่น้ำสาขาสายนี้ได้อย่างไร ทางสำนักเฉาเทียนของเราก็ไม่แน่ใจเช่นกัน ดังนั้นจึงให้พวกคนงมไข่มุกไปลองค้นหาดูก่อน”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งค่อยคลายความกังวลลงบ้าง หากสำนักเฉาเทียนมั่นใจเต็มร้อยว่าศพโบราณอันตรายนั่นอยู่ในแม่น้ำสาขาสายนี้ แล้วยังให้นางเป็นคนเกณฑ์พวกคนงมไข่มุกผู้น่าสงสารไปช่วยงม... หากเกิดการบาดเจ็บล้มตายขึ้นมา นางคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต

สองหญิงงามผู้มีรูปโฉมสะคราญ ทั้งผู้ใหญ่และเด็กสาว จบการสนทนาเพียงเท่านี้ แล้วหันไปสนใจภาพจากป้ายหยกต่อ

ส่วนพวกเสี้ยวเว่ยคนอื่นๆ ของสำนักเฉาเทียน ไม่ว่าจะแก่หรือหนุ่ม ต่างก็แอบมองพวกนางทั้งสอง

พวกคนแก่เอาแต่มองอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง ส่วนพวกหนุ่มๆ กลับมองตามแผ่นหลังของซูโยวโยว

ณ ริมแม่น้ำหมางเจียง ท่านอาสี่เหยาเป็นคนสุดท้ายที่ลงน้ำ ก่อนไปเขาได้กำชับซุนฉางหมิงว่า “เจ้าอยู่ห่างๆ หน่อยเถอะ อาว่าเรื่องนี้... มันทะแม่งๆ ชอบกล”

ศพบ้าอะไร ถึงขนาดพวกสัตว์ร้ายยังไม่กล้ากิน?

เมื่อทุกคนลงไปในแม่น้ำแล้ว ป้ายหยกริมฝั่งก็ลอยสูงขึ้นโดยอัตโนมัติ เพื่อเก็บภาพผืนน้ำให้กว้างขึ้น

คนที่อยู่ในเรือนไม้ของสำนักเฉาเทียน สามารถมองเห็นบริเวณจุดบรรจบกันระหว่างแม่น้ำสาขากับแม่น้ำหมางเจียงได้เกือบทั้งหมด พวกคนงมไข่มุกดำผุดดำว่าย ทิ้งร่องรอยไว้บนผิวน้ำเป็นสาย

ทว่าในที่ไกลออกไป บนแม่น้ำหมางเจียงอันเชี่ยวกราก กลับมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์หน้าตาดุร้ายผุดขึ้นมาเหนือน้ำเป็นระยะ บ้างก็โผล่หัวอันน่าเกลียดน่ากลัว บ้างก็ตวัดหางเหล็กอันแหลมคมพ้นผิวน้ำ ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งยิ่งรู้สึกว่าตนเองคิดน้อยเกินไป หากพวกคนงมไข่มุกเหล่านี้เผลอหลุดเข้าไปในแม่น้ำหมางเจียงล่ะก็...

เงาร่างของซุนฉางหมิงที่ยืนอยู่ริมฝั่งอันกว้างใหญ่ ดูเล็กจ้อยและไม่มีความสลักสำคัญใดๆ เลย

ซุนฉางหมิงเงยหน้ามองป้ายหยกที่ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ของชิ้นนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก โดรนถ่ายภาพมุมสูงงั้นหรือ? แถมยังส่งภาพสดผ่านเครือข่ายได้ด้วย?

แต่เพราะมีของชิ้นนี้อยู่ ซุนฉางหมิงจึงไม่สามารถนำดวงวิญญาณไปสิงสถิตในร่างปลาหลดน้อยได้ ทำได้เพียงปล่อยให้มันแหวกว่ายค้นหาไปเอง

ทว่าในฐานะ “พี่ใหญ่” ของบ้าน ซุนฉางหมิงมักจะรู้สึกเป็นห่วงน้องๆ ทั้งสองอยู่เสมอ

น้องสาวจอมเซ่อซ่าก็เหมือนแพะภูเขาหัวดื้อ ที่คอยแต่จะหาโอกาสพุ่งชนเขาแรงๆ สักที

ส่วนน้องรอง แค่เห็นของกินอร่อยๆ ก็พร้อมจะพุ่งเข้าใส่โดยไม่สนใจหน้าอินทร์หน้าพรหม หากไม่มีเขาคอยควบคุม ปล่อยให้มันลอยนวลอยู่ในแม่น้ำตามลำพัง ใครจะรู้ว่ามันจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาบ้าง?

แต่พอมาคิดดูแล้ว ตำแหน่ง “น้องรอง” นี่มันก็ช่างเข้ากับรูปร่างหน้าตาของปลาหลดน้อยเสียจริงๆ

ซุนฉางหมิงเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นวังน้ำวนขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นบนแม่น้ำหมางเจียง ผิวน้ำบริเวณนั้นเริ่มเดือดพล่าน

ภายในเรือนไม้ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเอ่ยขึ้นด้วยความร้อนรน “ในแม่น้ำหมางเจียงมีสัตว์ร้ายกำลังต่อสู้กัน ดูจากความรุนแรงแล้ว เกรงว่าน่าจะเป็นสัตว์อสูรสองตัวเป็นแน่ ให้พวกคนงมไข่มุกรีบกลับขึ้นมาก่อนดีไหม”

ซูโยวโยวยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ขุนพลระดับจงฉีวัยกว่าครึ่งร้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “แม้คุณหนูอวิ๋นจะหวังดี ทว่าเวลาไม่คอยท่า หากศพโบราณนั้นอยู่ในแม่น้ำสาขาจริงๆ แล้วปล่อยให้มันอาละวาดขึ้นมา คนที่จะตายไม่ใช่แค่พวกคนงมไข่มุกไม่กี่คนนี้หรอกนะ ทว่าจะเป็นทั้งหมู่บ้านสิ้นตระกูลเลยต่างหาก!”

แม้อวิ๋นเนี่ยนอิ่งจะรู้สึกไม่สบายใจ ทว่าก็จำต้องยอมรับว่า สิ่งที่ท่านจงฉีผู้นี้กล่าวมา แม้จะฟังดูโหดร้ายทว่าก็เป็นความจริง

ตัวเองตัดสินใจเข้าสำนักเฉาเทียนเร็วเกินไปจริงๆ ที่นี่ไม่เหมาะกับนางเลยสักนิด

ซูโยวโยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บอกให้พวกเขาพยายามอย่าเข้าไปใกล้แม่น้ำหมางเจียงก็แล้วกัน”

ทว่าเกลียวคลื่นที่เดือดพล่านนั้น กลับค่อยๆ เคลื่อนตัวมาทางแม่น้ำสาขาเสียแล้ว!

ทุกคนในสำนักเฉาเทียนใจหล่นวูบ ทว่าต่างก็ขบกรามแน่นและไม่ยอมปริปากพูดอะไรอีก

การต่อสู้ในแม่น้ำหมางเจียงที่สร้างความปั่นป่วนได้ถึงเพียงนี้ ต้องเป็นการต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรอย่างไม่ต้องสงสัย สัตว์ร้ายระดับนี้ หากอยู่ในแม่น้ำหมางเจียงก็ถือว่าไร้เทียมทานแล้ว

ต่อให้ท่านจงฉีที่อยู่ที่นี่ลงน้ำไป ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเอาชนะสัตว์อสูรได้สักตัว นับประสาอะไรกับพวกคนงมไข่มุกเหล่านั้น

ซุนฉางหมิงยืนอยู่ริมฝั่ง ในใจสบถด่าปลาหลดน้อยไม่หยุด เพราะเขาสัมผัสได้แล้วว่า นั่นคือฝีมือของน้องรองบ้านเขานั่นเอง ช่างเป็นการสร้างความปั่นป่วนเสียจริงๆ

คู่ต่อสู้ของมันคือแมลงประหลาดในน้ำตัวหนึ่ง

ซุนฉางหมิงนึกดีใจอยู่ในใจ โชคดีที่ไม่ใช่หอยกาบอายุร้อยปีหรืออะไรทำนองนั้น ไม่เช่นนั้นภาพมันคงจะพิลึกพิลั่นน่าดู

แมลงประหลาดตัวนั้นมีรูปร่างคล้ายท่อนไม้โบราณอายุพันปี มีขาเรียวยาวแหลมคมทนทานถึงแปดคู่ ส่วนหางมีเส้นสายเรียวยาวสามเส้น และบนหัวมีหนวดยาวปราดเปรียวสองเส้น

ซุนฉางหมิงสงสัยอย่างยิ่งว่า เป็นเพราะหนวดสองเส้นนี้มันยาวและดูสง่างามกว่าของปลาหลดน้อย เจ้านั่นถึงได้โกรธจัดและพุ่งเข้าใส่แบบนี้

ข้าเคยคิดจะให้เจ้าไปลองวิชาที่แม่น้ำหมางเจียงดูก็เถอะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้นะโว้ย

เจ้าจะแอบมุดเข้าไปเงียบๆ ก็ช่างเถอะ แต่ทำไมต้องมาหาเรื่องใส่ตัวในเวลาแบบนี้ด้วยล่ะเนี่ย

ซุนฉางหมิงด่าไปก็แอบเป็นห่วงไป ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด หาที่นั่งริมแม่น้ำ แล้วนำดวงวิญญาณไปสิงสถิตในร่างปลาหลดน้อย

ร่างของซุนฉางหมิงที่อยู่บนฝั่ง กลายเป็นคนเหม่อลอยไปในทันที

ทันทีที่ซุนฉางหมิงเข้ามา ก็เห็นว่าปลาหลดน้อยกำลังสำแดงเดช ไล่ต้อนแมลงประหลาดจนถอยร่นไม่เป็นท่า ขาของแมลงประหลาดถูกกัดขาดไปถึงสี่ข้าง ทว่าแมลงประหลาดตัวนี้ก็ถือเป็นสัตว์อสูรแล้ว มีวิชาเทวะติดตัวอยู่บ้าง จึงยังคงดิ้นรนต่อสู้กับปลาหลดน้อยอย่างไม่ยอมแพ้

เพียงแต่วิชาเทวะสายน้ำทั้งหมดของมัน เมื่ออยู่ต่อหน้าปลาหลดน้อยกลับไร้ผลไปเสียดื้อๆ

มันใช้ขาตวัดสร้างคลื่นน้ำอันแหลมคมพุ่งเข้าใส่เงียบๆ ทว่าพอไปถึงตัวปลาหลดน้อย คลื่นน้ำนั้นก็สลายไปเอง!

มันแกว่งหนวด สร้างฟองอากาศขนาดยักษ์ใต้น้ำ หวังจะขังเหยื่อไว้ไม่ให้ดิ้นหลุด ทว่าพอฟองอากาศไปครอบตัวปลาหลดน้อย ก็แตกดังโพล๊ะ สลายไปเองอีก!

แมลงประหลาดโมโหจนตัวสั่นอยู่ในน้ำ วิชาเทวะที่เคยใช้ได้ผลมาตลอด ทำไมพอมาเจอไอ้อ้วนตัวนี้ถึงไม่ได้ผลเลยล่ะเนี่ย?

วิชาทั้งหมดที่มี เหลือเพียงแค่ใช้หนวดเส้นยาวสองเส้น ปล่อยสายฟ้าสีน้ำเงินออกมาเท่านั้น ที่ยังพอจะสกัดกั้นปลาหลดน้อยไว้ได้บ้าง

ทว่าวิชาเทวะชนิดนี้กินพลังงานมหาศาล หลังจากใช้ไปหลายครั้ง หนวดทั้งสองเส้นของแมลงประหลาดก็ลู่ตกลง เห็นได้ชัดว่าหมดความน่าเกรงขามเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

ซุนฉางหมิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถอนดวงวิญญาณกลับ ปล่อยให้ปลาหลดน้อยจัดการต่อเอง เขากลับเข้าร่าง สำรวจดูรอบๆ อย่างเงียบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินกลับไปที่ริมแม่น้ำ

สัตว์อสูรสองตัวกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดใต้น้ำ ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคนในสำนักเฉาเทียนที่อยู่ในเรือนไม้ ทันใดนั้น ขาแมลงเรียวยาวแหลมคมหลายข้างก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ท่านจงฉีเฒ่าสูดลมหายใจเข้าลึก “เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง แมลงฟ้าขนาดยักษ์!”

สัตว์อสูรชนิดนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสัตว์อสูรระดับหนึ่ง มันครอบครองวิชาเทวะถึงห้าชนิด ซึ่งมากกว่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งทั่วไปถึงสองเท่า!

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสองที่แข็งแกร่ง ก็ยังสามารถหลบหนีเอาตัวรอดได้อย่างสบายๆ

สีหน้าของทุกคนยิ่งเคร่งเครียด ตัวที่กำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรตัวนี้อยู่ จุดจบต้องไม่สวยแน่ๆ และแมลงฟ้าขนาดยักษ์พวกนี้ก็กินจุมาก กินแหลกไม่เลือกหน้า หากมันหลุดเข้ามาในแม่น้ำสาขา... ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการได้

ซูโยวโยวถอนหายใจยาว เอ่ยอย่างลังเลว่า “ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็เรียกพวกคนงมไข่มุกขึ้นมาเถอะ ข้าจะไปเบิกชุดเกราะปราบมารจากที่ว่าการอำเภอ แล้วลงไปดูด้วยตัวเอง”

นางยังพูดไม่ทันจบ คนอื่นๆ ก็พากันคัดค้าน “ไม่ได้นะขอรับ ชุดเกราะปราบมารจะป้องกันปราณปีศาจของหมู่บ้านสิ้นตระกูลได้หรือไม่ ก็ยังไม่มีใครกล้ารับประกัน!”

เสี้ยวเว่ยคนหนึ่งเอ่ยเสียงเย็น “ก็แค่พวกไพร่ที่มารอความตาย จะไปสนใจอะไรนักหนา หากการตายของพวกมันมีส่วนช่วยกอบกู้สถานการณ์วิกฤตครั้งนี้ได้ แม้จะต้องตายก็ถือว่าเป็นเกียรติของพวกมันแล้ว!”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งถลึงตาใส่ด้วยความโกรธจัด ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่สะทกสะท้าน ซ้ำยังกล่าวต่อ “คุณหนูอวิ๋นรับไม่ได้งั้นหรือ ก็แค่เป็นเพราะประสบการณ์ทำคดีของท่านยังน้อยเกินไป ความจริงแล้วหลายๆ ครั้ง พวกเราก็จำใจต้องเลือกตัดสินใจเช่นนี้แหละ”

“เลิกเถียงกันได้แล้ว” ซูโยวโยวชี้ไปที่ภาพฉาย “พวกเจ้าดูนั่นสิ”

บนแม่น้ำหมางเจียง เกลียวคลื่นที่เดือดพล่านค่อยๆ สงบลง ซากศพขนาดมหึมาลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ ทุกคนต่างตกตะลึง “เป็นแมลงฟ้าขนาดยักษ์จริงๆ ด้วย?!”

“หรือว่าตัวที่สู้กับมัน จะเป็นสัตว์อสูรระดับสองที่แข็งแกร่งกว่า”

สัตว์อสูรระดับสองนั้น เทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรมหาขั้นที่สอง ซึ่งซูโยวโยวผู้มีตำแหน่งสูงสุดในที่นี้ ก็อยู่ในระดับมหาขั้นที่สองพอดี

การบำเพ็ญเพียรมหาขั้นที่หนึ่งเรียกว่า “ขั้นหลิงเซิน (ร่างวิญญาณ)” แบ่งออกเป็นหกระดับ ได้แก่ ระดับที่หนึ่ง “ปราณวิญญาณ” ระดับที่สอง “ชีพจรวิญญาณ” ระดับที่สาม “จุดวิญญาณ” ระดับที่สี่ “อักขระวิเศษ” ระดับที่ห้า “วัตถุวิเศษ” และระดับที่หก “หลอมของวิเศษ”

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในใต้หล้า ล้วนแต่ติดแหง็กอยู่ในมหาขั้นที่หนึ่งไปตลอดชีวิต

มหาขั้นที่สองเรียกว่า “ขั้นหรานจ้าว (แสงประกาย)” แบ่งออกเป็นหกระดับเช่นกัน เมื่อก้าวขึ้นสู่มหาขั้นที่สองได้ ก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือที่สามารถตั้งตัวเป็นใหญ่ในยุทธภพได้แล้ว

สัตว์อสูรระดับสอง ก็สามารถตั้งตัวเป็นใหญ่ในแม่น้ำหมางเจียงได้เช่นกัน

ทุกคนในสำนักเฉาเทียนกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาแทน “สัตว์อสูรระดับสอง ไม่มีทางสนใจสถานที่อย่างแม่น้ำสาขาแน่นอน พวกสัตว์ร้ายที่นั่น ไม่พอให้มันยาไส้ด้วยซ้ำ”

พูดจบ ภาพฉายก็เผยให้เห็นว่าซากของแมลงฟ้าขนาดยักษ์ ถูกอะไรบางอย่างดึงจมลงไปใต้น้ำ ผิวน้ำเกิดเป็นวังน้ำวนเล็กๆ ขึ้นมา จากนั้นก็ไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย

[จบแล้ว]