บทที่ 19 - การแข่งขันของชาวบ้านตาดำๆ

บทที่ 19 - การแข่งขันของชาวบ้านตาดำๆ

ซุนฉางหมิงเข้าไปตามคนในหมู่บ้าน ส่วนอวิ๋นเนี่ยนอิ่งรออยู่ข้างนอก นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง... ก็หยิบบ้านปั้นดินเหนียวหลังเล็กๆ ออกมาอีกครั้งด้วยความลังเล

นางโยนมันขึ้นไปในอากาศ บ้านดินเหนียวขยายตัวใหญ่ขึ้นตามแรงลม ก่อนจะตกลงบนพื้นดินนอกหมู่บ้านเสียงดังโครม กลายเป็นลานเรือนขนาดใหญ่ที่มีเรือนไม้สี่ชั้นเป็นเรือนหลัก ล้อมรอบด้วยเรือนปีกอีกกว่าสิบหลัง

“แพงน่าดูเชียว ก่อนฟ้ามืดต้องรีบเก็บให้ได้”

จากนั้นนางก็ขึ้นไปนั่งรออยู่บนเรือนหลัก ผ่านไปไม่นาน บนท้องฟ้าเบื้องไกลก็ปรากฏลูกไฟลวงตาลูกหนึ่งกลิ้งหลุนๆ ตรงเข้ามา ส่งเสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องตลอดทาง ดึงดูดสายตาผู้คนยิ่งนัก

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเบะปาก “ชอบทำตัวเด่นอยู่เรื่อย”

ลูกไฟพุ่งเข้ามาใกล้ในชั่วพริบตา จึงพอมองเห็นชัดเจนว่าเปลวไฟนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา ที่ห่อหุ้มรถม้าอันหรูหราอลังการคันหนึ่งเอาไว้

ตัวรถม้าไม่ต้องพูดถึง ทว่าสัตว์ที่ใช้เทียมรถม้ากลับเป็นพยัคฆ์มังกรขนทองคำสองตัวที่ดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งนัก!

ทว่าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งรู้ดีว่า พยัคฆ์มังกรสองตัวนี้มีสายเลือดของพยัคฆ์มังกรที่แท้จริงเจือจางอยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น แต่ถูกคนใช้วิชาอาคมกระตุ้นให้แสดงรูปลักษณ์ภายนอกออกมาอย่างเต็มที่

ส่งผลให้สัตว์เทียมรถสองตัวนี้ดูเหมือนพยัคฆ์มังกรของแท้ไม่ผิดเพี้ยน แต่ความจริงแล้วก็เป็นแค่พวกดีแต่เปลือก ความแข็งแกร่งห่างไกลจากพยัคฆ์มังกรตัวจริงถึงแสนแปดพันลี้

มีดีแค่สวยงามและดูน่าเกรงขามเท่านั้น

รถม้าจอดลงกลางลานเรือน หญิงสาววัยสามสิบต้นๆ ผู้มีรูปโฉมงดงามสะพรั่ง รูปร่างอวบอิ่ม ท่วงท่าการเดินเยื้องย่างอ่อนช้อยงดงาม ก้าวลงมาจากรถ

“ท่านน้า ข้าอยู่นี่” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งโบกมือเรียกจากบนเรือน

ซูโยวโยว หญิงงามสะพรั่งเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มให้ ก่อนจะเหินร่างขึ้นไปบนเรือน รวบตัวอวิ๋นเนี่ยนอิ่งเข้ามากอดแล้วขยำขยี้อย่างมันเขี้ยว “อั๊ยยะ อิ่งอิ่งเด็กดีของน้า มาให้น้าขยำให้หนำใจหน่อยสิ...”

พวงแก้มเล็กๆ ของอวิ๋นเนี่ยนอิ่งถูกนางขยำจนบิดเบี้ยวไปหลายรูปทรง อวิ๋นเนี่ยนอิ่งดิ้นรนสุดแรง ประท้วงเสียงดังลั่น “ท่านน้า! ข้าไม่ใช่เด็กสามขวบแล้วนะ...”

“จริงด้วยแฮะ ตอนนั้นแก้มเจ้ายังยุ้ยๆ น่าหยิกกว่าตอนนี้ตั้งเยอะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่ง: “...”

พวกเสี้ยวเว่ยจากสำนักเฉาเทียนที่ตามลงมาจากรถม้า ต่างพากันยืนปิดปากแอบหัวเราะอยู่ด้านข้าง

“ท่านน้า เรื่องงานต้องมาก่อนสิ!” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งตีหน้าขรึม ก่อนเจอกันครั้งหน้า ข้าจะต้องฝึกวิชาหน้าเหล็กให้สำเร็จ จะได้ทำให้ท่านน้าเจ็บมือไปเลย!

เมื่อนึกถึงเรื่องงาน สีหน้าของซูโยวโยวก็ฉายแววกลัดกลุ้มขึ้นมา “ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”

“ข้าติดต่อไปทางหมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว ยื่นข้อเสนอว่าจะยกเว้นภาษีต่อชีวิตให้ เพื่อจ้างให้พวกคนงมไข่มุกช่วยเรางมศพขึ้นมา” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งอธิบายสถานการณ์คร่าวๆ

หนึ่งในเสี้ยวเว่ยที่เดินทางมาด้วยเอ่ยขึ้นด้วยความกังวลว่า “ศพนั่นดูแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย พวกคนงมไข่มุกธรรมดาๆ จะไหวหรือ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งตอบอย่างจนปัญญา “พวกเราไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในหมู่บ้าน ก็ทำได้แค่พึ่งพาพวกเขานี่แหละ คงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้ากันไป”

ป้ายหยกที่นางวางไว้ในเรือนจู่ๆ ก็ตั้งตรงขึ้น เปล่งประกายแสงสว่างวาบ ปรากฏเป็นภาพตอนที่ซุนฉางหมิงและคนอื่นๆ เดินทางมาถึงริมแม่น้ำหมางเจียง

เมื่อซุนฉางหมิงพาคนมาถึงริมแม่น้ำ เขาก็หยิบป้ายหยกนั้นออกมา ป้ายหยกก็ลอยขึ้นไปในอากาศโดยอัตโนมัติ บันทึกภาพเหตุการณ์รอบด้าน แล้วส่งสัญญาณภาพกลับมายังฝั่งของอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง

ชาวบ้านในหมู่บ้านไม่เคยเห็นของวิเศษเช่นนี้มาก่อน ป้ายหยกนี้จึงทำให้พวกเขาตื่นตะลึงไปตามๆ กัน ท้ายที่สุดก็เป็นปู่ห้าเปาที่อาวุโสที่สุด ก้าวออกไปถามว่า “ใต้เท้าทุกท่าน ผลประโยชน์ที่ฉางหมิงพูดมา เป็นความจริงทั้งหมดหรือขอรับ”

ซูโยวโยวออกหน้ารับหน้า ด้วยท่วงทีของผู้มีอำนาจ “ไม่มีคำโกหกแน่นอน พวกเรามาจากสำนักเฉาเทียน ผู้อาวุโสน่าจะเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง”

ปู่ห้าเปาพยักหน้ารัวๆ ขุนนางใหญ่เชียวนะ

“เพียงแค่คำพูดเดียวของพวกเรา ที่ว่าการอำเภอก็ต้องทำตามอย่างไม่มีข้อแม้ ดังนั้นพวกเจ้าวางใจได้ หรือหาก... การงมศพครั้งนี้ยากลำบากเกินไป เราก็สามารถเพิ่มรางวัลให้ได้อย่างเหมาะสม”

ปู่ห้าเปาและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้ายินดี รีบประสานเสียงตอบรับ “ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ”

ซูโยวโยวพยักหน้ารับเบาๆ ปล่อยให้หน้าที่เจรจาต่อรองเป็นของอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง

“ศพนั้นลอยมาจากแม่น้ำหมางเจียง พวกเราคาดการณ์ว่าน่าจะอยู่ตรงบริเวณจุดตัดระหว่างแม่น้ำย่อยกับแม่น้ำหมางเจียง พวกเจ้าลองแบ่งเขตกันรับผิดชอบ แล้วลงไปค้นหาคร่าวๆ ดูก่อน”

ท่านอาสี่เหยารวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้นว่า “ขอเรียนให้ใต้เท้าทราบ ในแม่น้ำสายนี้มีสัตว์ร้ายอยู่มากมายนัก ศพที่ตกลงไปในน้ำ มักจะถูกพวกมันรุมทึ้งกินจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน...”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพูดแทรกขึ้น “ศพนั้นไม่ธรรมดา สัตว์ร้ายทั่วไปไม่กล้ากินหรอก”

ท่านอาสี่เหยาจึงไม่กล้าซักไซ้ต่อ

ความจริงแล้วซุนฉางหมิงรู้สึกสงสัยมาตั้งนานแล้ว ศพที่ลอยมาจากแม่น้ำหมางเจียง ตามหลักแล้วไม่มีทางลอยทวนกระแสน้ำเข้ามาในแม่น้ำย่อยสายนี้ได้เลย แม่น้ำสายนี้เป็นเพียงแม่น้ำสาขาของแม่น้ำหมางเจียง มีแต่จะลอยจากแม่น้ำสาขาออกสู่แม่น้ำหมางเจียงเท่านั้น ไม่มีทางที่จะลอยทวนน้ำจากแม่น้ำหมางเจียงเข้ามาในแม่น้ำสาขาได้เลย

ซูโยวโยวเอ่ยเตือนขึ้นประโยคหนึ่ง “ทุกคนระวังตัวด้วย หากพบสิ่งผิดปกติ ให้รีบขึ้นฝั่งมารายงานทันที พวกเราจะหาวิธีจัดการเอง ขอเพียงพวกเจ้าหาศพพบ รางวัลที่ตกลงกันไว้จะมอบให้อย่างแน่นอน และหากสามารถงมศพขึ้นมาได้ รางวัลจะเพิ่มเป็นสองเท่า!”

ดวงตาของปู่ห้าเปาและคนอื่นๆ เป็นประกายลุกวาว

ริมแม่น้ำหมางเจียง ชาวบ้านหลายคนกำลังปรึกษาหารือกัน แบ่งสรรปันส่วนเขตแม่น้ำที่แต่ละคนต้องรับผิดชอบ และกำลังเตรียมตัวลงน้ำ ทันใดนั้นก็มีชาวบ้านอีกกลุ่มหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากในหมู่บ้าน ร้องตะโกนเสียงหลงว่า “เดี๋ยวก่อน!”

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ซึ่งในหมู่บ้านสิ้นตระกูลที่เต็มไปด้วยคนแก่ คนอ่อนแอ และคนพิการแห่งนี้ เขานับว่า “แข็งแรง” มากทีเดียว

แน่นอนว่าต้องไม่นับรวมน้องสาวจอมเซ่อซ่าเข้าไปด้วย

ปู่ห้าเปาขมวดคิ้ว “จางจี้หู่ เจ้ามาทำไม”

ชายวัยกลางคนนามว่าจางจี้หู่ไม่สนใจปู่ห้าเปา แต่กลับประสานมือคำนับเงาร่างในป้ายหยกของซูโยวโยวและคนอื่นๆ “ใต้เท้าทุกท่าน งานนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของพวกเราต่างหากขอรับ”

ท่านอาสี่เหยาและคนอื่นๆ ต่างพากันถลึงตาใส่ด้วยความโกรธเคือง งานดีๆ แบบนี้ ทำสำเร็จก็จะได้ยกเว้นภาษีต่อชีวิตไปตั้งหนึ่งปี กลับมีคนหน้าด้านมาแย่งชิง!

“เจ้ามีสิทธิ์อะไร” พวกเขาส่งเสียงโวยวาย

จางจี้หู่ปรายตามองพวกเขาอย่างเย้ยหยัน แค่นเสียงเย็นชา “ข้าขอพูดแค่ประโยคเดียว ทั่วทั้งหมู่บ้านสิ้นตระกูล นอกจากข้าจางจี้หู่แล้ว ยังมีใครเคยลงไปงมไข่มุกในแม่น้ำหมางเจียงบ้าง”

คำพูดเพียงประโยคเดียว ทำเอาพวกท่านอาสี่เหยาถึงกับสะอึก เถียงไม่ออก

เมื่อครึ่งปีก่อน จางจี้หู่เคยลงไปในแม่น้ำหมางเจียงจริงๆ

แม่น้ำยิ่งกว้างใหญ่ก็ยิ่งอันตราย ถึงแม้จางจี้หู่จะแค่งมไข่มุกอยู่ตรงบริเวณจุดตัดระหว่างแม่น้ำหมางเจียงกับแม่น้ำสาขา ไม่กล้าเข้าไปในแม่น้ำหมางเจียงลึกนัก ทว่าสำหรับหมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว นี่ก็นับว่าเป็น “ความสำเร็จ” ที่ยิ่งใหญ่มาก นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่มีใครเคยทำได้เลยจริงๆ

ภายในเรือนไม้เล็กหน้าหมู่บ้าน ซูโยวโยวมองหน้าอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง ฝ่ายหลังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก ซุนฉางหมิงนี่ทำงานไม่เอาไหนเอาเสียเลย ทว่าดวงตานางก็พลันเบิกกว้าง หรือว่าชาวบ้านที่ซุนฉางหมิงพามาเหล่านี้ ก็คือพวกยอดฝีมือที่อยู่เบื้องหลังเขา?

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพิจารณาดูปู่ห้าเปา ท่านอาสี่เหยา และคนอื่นๆ เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายผอมโซโค้งงอ ท่าทางก็ดูหงอๆ เจียมเนื้อเจียมตัว ไม่ว่าจะมองมุมไหน... ก็ไม่เหมือนยอดมนุษย์ผู้ปลีกวิเวกเลยสักนิด

จางจี้หู่กล่าวเสริมว่า “พวกเจ้าไร้ฝีมือ หากทำให้งานของใต้เท้าต้องล่าช้า พวกเจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ”

เขาหันไปมองซุนฉางหมิงอีกครั้ง “ใต้เท้ามอบหมายงานสำคัญเช่นนี้ให้เจ้า ทว่าเจ้ากลับเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัว พามาแต่คนที่สนิทสนม ช่างน่ารังเกียจนัก”

ซูโยวโยวไม่ใช่คนโง่เขลาในเรื่องสำคัญ สถานการณ์ตรงหน้า นางเคยพบเจอมานักต่อนักเวลาไปปฏิบัติหน้าที่ สำหรับพวกนางแล้ว สิ่งเหล่านี้อาจเป็นเพียงผลประโยชน์เล็กน้อย ทว่าสำหรับชาวบ้านตาดำๆ กลับมองว่าเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ จึงมักจะคิดหาทางกอบโกยผลประโยชน์ให้ตัวเองหรือคนใกล้ชิดอยู่เสมอ

“ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงแล้ว” ซูโยวโยวรักษาหน้าให้หลานสาว “พวกเจ้าทุกคนลงน้ำไปพร้อมกัน ใครหาเจอก่อน รางวัลก็เป็นของคนนั้น”

ในเมื่อนางเอ่ยปากแล้ว เรื่องนี้ก็เป็นอันยุติ

ทางฝั่งแม่น้ำหมางเจียง ชาวบ้านต่างพากันยืดเส้นยืดสาย เตรียมตัวลงน้ำ

ปู่ห้าเปาขยับเข้าไปใกล้ซุนฉางหมิง กระซิบว่า “ฉางหมิง ครั้งนี้ปู่ทำให้เจ้าต้องขายหน้าแล้ว”

ซุนฉางหมิงมองดูท่านอาสี่เหยาและคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาขาดความมั่นใจ จางจี้หู่เป็นคนงมไข่มุกที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านจริงๆ พวกเขาไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะได้

ซุนฉางหมิงยิ้มบางๆ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกขอรับ”

มีข้าอยู่ทั้งคน พวกจางจี้หู่ไม่มีทางชนะหรอก

[จบแล้ว]