บทที่ 17 - กระดูกอักขระสัตว์อสูร

บทที่ 17 - กระดูกอักขระสัตว์อสูร

บนผนังหินรอบด้านสลักตัวอักษรขนาดมหึมาไว้ทีละตัว ทุกๆ ระยะหนึ่งจะมีรูปสลักนูนต่ำของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ประดับอยู่ ระหว่างทางยังต้องผ่านบานประตูหินที่พังทลายลงมาเกินครึ่งอีกด้วย

สองฟากฝั่งของประตูหิน มีเทวรูปขนาดยักษ์สององค์ยืนตระหง่าน สวมชุดเกราะดูน่าเกรงขามยิ่งนัก มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว ส่วนอีกข้างกุมอาวุธมีคมขนาดมหึมา วางพาดไขว้กันอยู่เหนือประตูหิน

ตอนที่ปลาหลดน้อยมุดลอดผ่านประตูหินบานนั้น มันรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนอยู่บ้าง รู้สึกอยู่เสมอว่าเทวรูปสององค์นั้นอาจจะตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ ขอเพียงตวัดอาวุธยักษ์ทั้งสองเล่มลงมา ก็สามารถหั่นร่างของมันขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย!

หลังจากผ่านประตูหินบานนี้มา ราวกับทะลุผ่านม่านพลังบางอย่าง จู่ๆ ก็เข้าสู่อีกมิติหนึ่ง น้ำในแม่น้ำพลันอันตรธานหายไป!

ที่นี่คือตำหนักใหญ่ใต้ดิน พื้นดินแห้งผาก อากาศอบอวลไปด้วยความอบอุ่น ขับไล่พิษเหมันต์ออกไปจนหมดสิ้น

ทว่าใต้ฝ่าเท้ากลับเต็มไปด้วยซากกระดูกขาวโพลนกองพะเนินเทินทึก!

บ้างก็เป็นซี่โครงเรียงรายเป็นตับ ยาวกว่าร้อยจั้ง

บ้างก็เป็นกะโหลกศีรษะที่มีเบ้าตาสามเบ้า เขี้ยวโค้งงอราวกับตะขอเหล็กยื่นออกนอกปาก

บ้างก็กางปีกกระดูกออกกว้าง สานกันถี่ยิบราวกับตาข่ายผืนยักษ์

บ้างก็มีลักษณะคล้ายโซ่ตรวน ขดตัวเป็นรูปภูเขาลูกย่อมๆ

แม้พวกมันจะตายตกไปไม่รู้กี่ปีแล้ว ทว่าบนซากกระดูกเหล่านี้กลับยังมีกลิ่นอายอันทรงพลังหลงเหลืออยู่ ทำให้ซุนฉางหมิงสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่ฝังลึกจากก้นบึ้งของวิญญาณ

สุดปลายทางของซากกระดูก มีลานกว้างอันเงียบสงบ บนแผ่นหินสลักลวดลายเส้นรัศมีแผ่กระจายดั่งแสงตะวัน ตรงกลางมีทวนเหล็กสีดำสนิทปักอยู่หนึ่งเล่ม

รูปลักษณ์เรียบง่าย ปราศจากการประดับประดาใดๆ ทั้งสิ้น

ทันทีที่ซุนฉางหมิงมองเห็นทวนเหล็กเล่มนั้น ทวนเหล็กก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขาเช่นกัน กลิ่นอายความคมกริบไร้เทียมทานแผ่ซ่านออกมาจากทวนเหล็กเล่มนั้น

ซุนฉางหมิงที่อยู่ในร่างของปลาหลดน้อย สัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้า: ของอร่อยเลิศรสที่สุดในปฐพี!

ซุนฉางหมิงตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง: เจ้าอย่ารนหาที่ตายนะโว้ย ซากกระดูกที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นพวกนี้ สมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ ต่อให้สุ่มเลือกมาสักตัว พวกเราก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันแล้ว

แต่พวกมันทั้งหมดกลับถูกทวนเหล็กเล่มนี้สังหารจนสิ้นซาก

ซุนฉางหมิงบังคับปลาหลดน้อยให้หันหัวกลับเตรียมจะหนี

ทว่าปลาหลดน้อยจะยอมเข้าภูเขาสมบัติแล้วกลับไปมือเปล่าได้อย่างไร? มันใช้หนวดเส้นหนึ่งม้วนกระดูกชิ้นหนึ่งบนพื้นขึ้นมา

กลิ่นอายความคมกริบนั้นแหวกอากาศพุ่งทะยานเข้าใส่ทันที ซุนฉางหมิงรีบว่ายหนีสุดชีวิต ทว่ากลิ่นอายความคมกริบที่ไล่หลังมากลับไม่ยอมลดละ!

ทะลวงผ่านประตูหิน แล้วหนีลงสู่แม่น้ำ ทว่าก็ยังไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ชั่วจิบชาเดียว กลิ่นอายความคมกริบที่ไล่กวดมาเบื้องหลัง ราวกับกระบี่คมกริบที่แขวนอยู่เหนือหัว

ปลาหลดน้อยสะบัดหางแหวกว่ายอย่างรวดเร็ว ความเร็วในน้ำของมันเหนือกว่านกที่โบยบินบนท้องฟ้าเสียอีก มันพุ่งพรวดพ้นผิวน้ำเสียงดังซู่ซ่า แล้วพุ่งทะยานขึ้นฝั่งไป

ส่วนกลิ่นอายความคมกริบนั้นก็พุ่งตามขึ้นมาติดๆ พลังอำนาจที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในปะทุออกมากระจุยกระจาย ซุนฉางหมิงยืนอยู่ริมตลิ่ง เบิกตาอ้าปากค้างมองดูแม่น้ำสายใหญ่ทั้งสาย ถูกตัดขาดเป็นสองท่อนอย่างเหลือเชื่อ!

น้ำครึ่งหนึ่งไหลเชี่ยวกรากลงสู่ปลายน้ำ ส่วนน้ำอีกครึ่งหนึ่งกลับหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง รอยตัดนั้นเรียบเนียนเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งนัก

ก้นแม่น้ำที่ไม่เคยเห็นแสงตะวันมานับพันนับหมื่นปี บัดนี้กลับถูกเปิดเผยออกมาให้เห็น

ผ่านไปครู่ใหญ่ กลิ่นอายความคมกริบสายนี้จึงเลือนหายไป น้ำในแม่น้ำสายใหญ่ก็ไหลทะลักลงมาดังกึกก้อง พัดพาเอาเกลียวคลื่นคำรามกึกก้อง

ซุนฉางหมิงเหงื่อแตกพลั่ก หากหนีไม่ทัน ป่านนี้ตัวเขากับปลาหลดน้อยคงถูกผ่าครึ่งอย่างเรียบเนียนเป็นระเบียบเรียบร้อยไปแล้วกระมัง?

ทวนเหล็กเล่มนั้น ตกลงมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?

แล้วใครกัน ที่เป็นผู้สร้างตำหนักใต้ดินแห่งนั้นขึ้นมาในยุคโบราณกาล?

พอนึกทบทวนดู ด้านหลังทวนเหล็กเล่มนั้น ดูเหมือนจะยังมีซุ้มประตูโค้งโบราณอยู่อีกบาน ไม่รู้ว่าเชื่อมต่อไปยังที่ใด? หรือว่าทวนเหล็กเล่มนี้จะเป็นเพียงแค่ผู้พิทักษ์เท่านั้น?

“กินๆๆ รู้จักแต่กิน!” ซุนฉางหมิงด่าทอปลาหลดน้อยเป็นชุด ทว่าเจ้าตัวตะกละกลับอ้าปากกว้าง เริ่มแทะกินกระดูกชิ้นที่ขโมยมาเสียแล้ว

ซุนฉางหมิงเพิ่งจะสังเกตเห็นชัดๆ ว่ามันคือเขาสัตว์ที่โค้งงอและบิดเบี้ยวท่อนหนึ่ง บนนั้นยังมีอักขระวิเศษสีทองอ่อนลางๆ หลงเหลืออยู่

“แบ่งส่วนแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่งด้วยล่ะ!” ซุนฉางหมิงกล่าวอย่างไม่ลังเล

ปลาหลดน้อยกลอกตาบนใส่อีกรอบ

…

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งยิ่งรู้สึกว่า ตนเองค้นพบความลับที่ถูกซุกซ่อนไว้อย่างลึกล้ำเข้าให้แล้ว

หมู่บ้านสิ้นตระกูล ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็นแน่นอน

มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์คอยถ่ายทอดพลัง ช่วยให้ซุนฉางหมิงควบแน่นอักขระวิเศษ

หลังจากซุนฉางหมิงมีเรื่องบาดหมางกับพวกเจ้าหน้าที่ ยอดฝีมือผู้นั้นก็ลอบลงมือสังหารพวกมันทั้งสองคน เพื่อตัดรากถอนโคนให้เขา

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด ว่าเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีอย่างซุนฉางหมิง จะมีพลังบำเพ็ญถึงมหาขั้นที่สองได้ ฆาตกรตัวจริงจะต้องเป็นคนที่อยู่เบื้องหลังเขาอย่างแน่นอน

ทว่าช่วงหลายวันมานี้ นางพยายามเข้าไปตีสนิทพูดคุยกับชาวบ้านนอกหมู่บ้าน แต่ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเลย

หากต้องการขุดคุ้ยความลับนี้ให้กระจ่าง จำเป็นต้องเข้าไปในหมู่บ้าน

ทว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองติ้งโป ต่างก็ขยาดหมู่บ้านสิ้นตระกูลกันทั้งนั้น

เหตุผลไม่มีอะไรมากไปกว่า... ปราณปีศาจ

พิษเหมันต์ที่ชาวบ้านพูดถึง แท้จริงแล้วก็คือปราณปีศาจ ซ้ำปราณปีศาจในหมู่บ้านสิ้นตระกูลยังหนาแน่นและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

จนบัดนี้ก็ยังไม่มีใครสามารถบอกได้ชัดเจนว่า ปราณปีศาจมีที่มาที่ไปอย่างไร

ปราณปีศาจคือศัตรูตัวฉกาจอันดับหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้า

หากถูกปราณปีศาจแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ช่วงแรกอาจจะไม่มีผลกระทบใดๆ ผู้บำเพ็ญเพียรอาจจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าถูกลอบเร้นเข้ามาแล้ว ทว่ามันมักจะไปปะทุขึ้นในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของการบำเพ็ญเพียรเสมอ

สถานเบาคือธาตุไฟแตกซ่าน อย่างมากก็แค่ตาย สถานหนักคือเกิดการกลายพันธุ์และตกลงสู่ห้วงมาร กลายเป็นสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่สูญเสียสติสัมปชัญญะ ไม่ใช่คน ไม่ใช่ผี และกระทำการอันน่าสะพรึงกลัวที่ตรรกะใดๆ ก็ไม่อาจอธิบายได้

ศิษย์พี่หญิงของอวิ๋นเนี่ยนอิ่ง ฝึกฝนวิชาเทวะแขนเทพอาคม เดิมทีทุกอย่างก็ราบรื่นดี ทว่าไม่รู้ว่าถูกปราณปีศาจแทรกซึมตั้งแต่เมื่อใด จนกระทั่งมันมาปะทุขึ้นในช่วงเวลาสำคัญที่วิชาเทวะใกล้จะสำเร็จ

โชคดีที่ตอนนั้นนางอยู่ในที่ทำการของสำนักเฉาเทียน ใต้เท้านายกองพันได้อาศัยอานุภาพแห่งอาวุธวิเศษของราชสำนัก ปิดผนึกปราณปีศาจเอาไว้ในท่อนแขน แขนของนางจึงกลายเป็นสภาพน่าเกลียดน่ากลัวเช่นนั้น

ซ้ำยังเป็นเพียงการสะกดไว้ชั่วคราว ไม่อาจขจัดออกไปได้

มีของวิเศษบางชิ้นที่สามารถป้องกันปราณปีศาจได้ ทว่าผลลัพธ์ก็ดีบ้างร้ายบ้าง ใช้ได้ผลกับปราณปีศาจที่แห่งหนึ่ง แต่พอเปลี่ยนที่ ปราณปีศาจก็กลับไร้ผลเสียแล้ว

พวกผู้บำเพ็ญเพียรนอกเมืองติ้งโป อาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องราวของหมู่บ้านสิ้นตระกูลนัก ทว่าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งรู้ดี ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่ก้าวเท้าเข้าไปในหมู่บ้านสิ้นตระกูล ไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุดปราณปีศาจก็จะปะทุขึ้นมา

นางยืนรอซุนฉางหมิงกลับมาอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน เตรียมจะพูดคุยกับเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างจริงจังดูสักครั้ง

ด้วยเหตุนี้ ภายในใจของนางจึงเต็มไปด้วยความประหม่า ตื่นเต้น และคาดหวังเป็นอย่างยิ่ง!

หากในหมู่บ้านมี “บุคคลสำคัญ” หลบซ่อนอยู่จริงๆ พวกเขาจะต้องมีวิธีรับมือกับปราณปีศาจ ณ ที่แห่งนี้อย่างแน่นอน—และวิธีนั้น อาจจะเป็นทางรอดของศิษย์พี่หญิงก็เป็นได้

นางอยากจะบอกซุนฉางหมิงว่า ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะหลบซ่อนอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลใด นางสามารถทูลขอพระราชทานอภัยโทษจากราชสำนักให้ได้ เรื่องราวในอดีตทั้งหมดให้ถือเป็นอันยุติ อย่างเช่นเรื่อง “พลั้งมือ” ฆ่าเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยสองคนนั้น เป็นต้น

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเดินวนไปวนมาอยู่หน้าหมู่บ้าน พยายามนึกทบทวนเทคนิคการสืบสวนที่เคยเรียนมาเมื่อตอนเข้าสำนักเฉาเทียนใหม่ๆ สองสามวัน—ช่างน่าปวดหัวนัก ตอนที่อัจฉริยะนางฟ้าอย่างข้าเข้าสำนักเฉาเทียน ก็เพราะหลงใหลในชื่อเสียงอันเกรียงไกรของสำนักเฉาเทียนต่างหากเล่า!

อีกอย่าง ชุดเครื่องแบบก็สวยบาดใจ

ส่วนเรื่องการทำงานอะไรนั่น ในเมื่อข้ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เก่งทั้งบู๊และบุ๋นอยู่แล้ว ไอ้พวก “เทคนิคการสืบคดี” อะไรพวกนั้น ก็เลยไม่มีความอดทนจะเรียนรู้สักเท่าไหร่ พอมาพยายามนึกทบทวนตอนนี้ ก็รู้สึกเหมือนคืนวิชาให้เหล่าอาจารย์ไปหมดแล้ว

“ถ้าศิษย์พี่หญิงอยู่ที่นี่ก็คงดี นางเก่งไปเสียทุกเรื่อง”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งกลัดกลุ้มจนทำท่าเหมือนกระต่าย ใช้สองมือลูบหูของตัวเองลงมา ทันใดนั้นก็เห็นซุนฉางหมิงเดินกลับมาอย่างไม่เร่งรีบ

“นี่—” นางโบกมือเรียกซุนฉางหมิงอย่างกระตือรือร้น ซุนฉางหมิงประหลาดใจยิ่งนัก “ทำไมเจ้ายังไม่ไปอีก”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งรอจนเขาเดินเข้ามาใกล้ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย แล้วกล่าวว่า “ข้าอยากให้เจ้าช่วยติดต่อคนแก่ในหมู่บ้านให้ข้าหน่อย” จากนั้นนางก็เอ่ยชื่อคนแก่เหล่านั้นตามที่ปรากฏในทะเบียนราษฎร์ออกมา

นี่คือความทรงจำเพียงน้อยนิดที่อวิ๋นเนี่ยนอิ่งพอจะนึกออก: ตอนนั้นนายกองพันเฒ่าขาเป๋ผู้เป็นอาจารย์ ได้กำชับนักหนาว่าต้องจ้องมองดวงตาของอีกฝ่ายให้ดี เพราะดวงตาคือหน้าต่างของหัวใจ หากอีกฝ่ายโกหก จะสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้จากดวงตา

ซุนฉางหมิงทำหน้างุนงง “ใครนะ”

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งทวนชื่ออีกครั้ง ซุนฉางหมิงก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “เจ้าอย่ามาล้อข้าเล่นเลย ในหมู่บ้านเราไม่มีคนชื่อพวกนี้หรอก”

แต่ทำไมข้าถึงมองอะไรไม่ออกเลยล่ะ อวิ๋นเนี่ยนอิ่งสับสนไปหมดแล้ว

แล้วขั้นตอนต่อไปล่ะ ท่านนายกองพันเฒ่าสอนไว้ว่าอย่างไรนะ อ้อใช่ ต้องงัดเอาหลักฐานสำคัญออกมาแบบไม่ให้ตั้งตัว จะทำให้อีกฝ่ายลุกลี้ลุกลน จากนั้นก็ฉวยโอกาสซักไซ้ไล่เลียง ก็จะได้คำตอบที่ต้องการ

“ไม่มีจริงๆ หรือ แต่ข้าเจอชื่อพวกนี้ในทะเบียนราษฎร์ของที่ว่าการอำเภอนะ!” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด

ซุนฉางหมิงหันหลังเดินหนี “แม่นางคนนี้น่าเสียดายจริงๆ หน้าตาก็สะสวยดีหรอก เสียอย่างเดียวสมองไม่ค่อยปกติ”

“เอ๊ะ—” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งยืนอึ้งไปอีกรอบ ไหนบอกว่าจะต้องลุกลี้ลุกลนเมื่อเจอหลักฐานมัดตัวไง

ไอ้เด็กนี่เจ้าเล่ห์นัก! เป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากจริงๆ แต่ก็ถือว่าตาถึงอยู่บ้างนะ ที่รู้ว่าอัจฉริยะนางฟ้าอย่างข้านั้นงามล่มเมือง

“นี่ กลับมาก่อนสิ เจ้าหมายความว่ายังไง ทำไมถึงบอกว่าข้าสมองไม่ปกติ” อัจฉริยะนางฟ้าอวิ๋นเนี่ยนอิ่งลืมไปเสียสนิท ว่าก่อนหน้านี้นางก็เคยคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้ “ทื่อมะลื่อ” ดูไม่ค่อยฉลาดเหมือนกัน

ซุนฉางหมิงหันกลับมา แบมือออก “หมู่บ้านสิ้นตระกูลไม่ได้อัปเดตทะเบียนราษฎร์มาไม่รู้ตั้งกี่ปีแล้ว ที่ว่าการอำเภอไม่เคยมีใครย่างกรายเข้ามาในหมู่บ้านเลยด้วยซ้ำ เจ้ายังจะไปเชื่อทะเบียนราษฎร์เล่มนั้นอีกหรือ คนที่เจ้าตามหา สงสัยจะเป็นคนเมื่อหลายร้อยปีก่อนกระมัง”

“แต่ว่า...” อวิ๋นเนี่ยนอิ่งครุ่นคิดแล้วแย้งว่า “ทะเบียนราษฎร์ของบางคนก็อัปเดตทันเวลานี่นา อย่างเช่นของเจ้ายังไงล่ะ”

ซุนฉางหมิงกะพริบตาปริบๆ ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเพราะอะไร

ที่ว่าการอำเภอมีเจ้าหน้าที่หน้าบัณฑิตคนหนึ่ง ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองเป็นคนก่อเรื่อง เขามีหน้าที่เก็บภาษีที่หน้าหมู่บ้าน พอได้ยินว่าใครตาย ก็มักจะชอบแส่ไม่เข้าเรื่อง กลับไปอัปเดตทะเบียนราษฎร์ให้...

ในเมื่อเทคนิคการสืบสวนใช้ไม่ได้ผล อวิ๋นเนี่ยนอิ่งผู้มีความรู้แค่หางอึ่งก็ไม่สนอะไรแล้ว ตัดสินใจใช้วิธีการของตัวเองดีกว่า “มีคนช่วยเจ้าควบแน่นอักขระวิเศษใช่หรือไม่”

ซุนฉางหมิงชะงักไป: ตัวอักษรในจุดชีพจรหลักของข้าน่ะหรือ นางรู้ได้อย่างไรกัน

[จบแล้ว]