บทที่ 16 - รูปลักษณ์ภายนอกสำหรับข้าก็ดั่งเมฆลอย

บทที่ 16 - รูปลักษณ์ภายนอกสำหรับข้าก็ดั่งเมฆลอย

ท่ามกลางการดิ้นรน ปลาหลดน้อยได้อ้าปากออก แม้ความเร็วของกระสุนกระบี่ในน้ำจะลดลงบ้าง แต่เพราะแรงดูดของวังน้ำวน ความเร็วจึงเพิ่มขึ้นโดยปริยาย

เต่ายักษ์ไม่ทันรู้ตัวเลยสักนิด ก็ถูกกระสุนกระบี่ยิงทะลวงเข้าปากกว้าง เจาะทะลุร่างเป็นทางยาว แล้วพุ่งออกไปทางข้างหางแมงป่อง

ซุนฉางหมิงดำดิ่งอยู่ก้นแม่น้ำ มือจับมีดสั้นกระดูกไว้แน่น พลางส่ายหน้าเบาๆ

การเอากระสุนกระบี่ของปลาหลดน้อยมาจัดการกับสัตว์ร้ายพวกนี้ มันคือการโกงชัดๆ

ตอนแรกเขายังคิดว่า พอเผชิญหน้ากับจ้าวถิ่นระดับนี้ เขาคงต้องลงมาช่วย แต่ผลคือแค่ปะทะกันสองกระบวนท่า เต่ายักษ์ก็รนหาที่ตายเสียแล้ว

แต่เต่ายักษ์มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร จึงไม่ได้สิ้นใจในทันที มันดิ้นรนทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดอยู่ในน้ำ ซึ่งในเวลาแบบนี้แหละกลับอันตรายอย่างยิ่ง

ปลาหลดน้อยหายวับไปในพริบตา ซุนฉางหมิงหันไปมอง เจ้านั่นมุดเข้าไปในโคลนเลนด้านข้าง โผล่มาแค่หัว ชะเง้อมองเต่ายักษ์ที่กำลังดิ้นรนก่อนตาย

จู่ๆ ซุนฉางหมิงก็นึกถึงอาหารพื้นเมืองเลื่องชื่อเมนูหนึ่ง จากจักรวรรดิต้าอิงโบราณ: พายแหงนมองดาว

ตูม ตูม ตูม—

ในแม่น้ำเกิดเกลียวคลื่นยักษ์ถาโถม ผิวน้ำถูกย้อมเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว เต่ายักษ์จนตายก็ยังไม่เข้าใจ ทั้งๆ ที่ตนเองแข็งแกร่งกว่าแท้ๆ ทำไมแค่ชั่วพริบตาเดียว ถึงได้รับบาดเจ็บสาหัสจนชีวิตต้องเดินมาถึงจุดจบ

แต่สิ่งที่ซุนฉางหมิงกำลังคิดอยู่ในตอนนี้คือ เต่ายักษ์ตัวนี้ถือเป็นจ้าวถิ่นที่แข็งแกร่งที่สุดในแม่น้ำสายนี้แล้ว ปลาหลดน้อยคงสมควรไปเยือนแม่น้ำหมางเจียงดูสักที

ในที่สุดเต่ายักษ์ก็แน่นิ่งไป ร่างอันใหญ่โตค่อยๆ จมลง ปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไปกัดหางแมงป่องจนขาด เคี้ยวกร้วมๆ อย่างเอร็ดอร่อย

จากนั้นปลาหลดน้อยก็ลากเต่ายักษ์ ดำดิ่งไปใกล้รังของมัน แล้วเริ่มเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอันโอชะ

ปลาหลดน้อยในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวสัตว์ร้ายตัวไหนที่จะถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นคาวเลือดอีกต่อไป ต่อให้มาก็เป็นแค่การเพิ่มของว่างเข้าปากเท่านั้น

ซุนฉางหมิงว่ายวนใต้น้ำหนึ่งรอบ แล้วหันหลังกลับขึ้นฝั่ง วันนี้ปลาหลดน้อย “ไม่ว่าง” ทำงานแล้ว เต่ายักษ์ตัวใหญ่ขนาดนั้น ปลาหลดน้อยต้องใช้เวลานานทีเดียวกว่ากินหมด พอกินหมดแล้วน่ะหรือ... ก็คงอิ่มจนนอนกลิ้งไปกลิ้งมา แล้ววันทั้งวันก็หมดไปกับความอิ่มหนำสำราญนี่แหละ

“ช่างเสื่อมทรามเสียจริง!” ซุนฉางหมิงส่ายหน้าด้วยความปวดใจ

โชคดีที่ยังมีไข่มุกสำรองอยู่ อีกทั้งเมื่อวานเพิ่งจะจ่ายภาษีไป ยังมีเวลาอีกตั้งครึ่งเดือน จึงไม่ต้องรีบร้อนงมไข่มุกนัก

ความขัดแย้งกับพวกเจ้าหน้าที่เมื่อวาน ความจริงซุนฉางหมิงไม่ได้กังวลเท่าไรนัก

ซุนฉางหมิงลงมือทำร้ายหัวหน้าผู้คุมกับเจ้าตาไม่เท่ากันจนบาดเจ็บสาหัสต่อหน้าผู้คนมากมาย ทว่าสภาพแวดล้อมของหมู่บ้านสิ้นตระกูลนั้นพิเศษยิ่งนัก คนในเมืองติ้งโปต่างก็รู้ดี ไม่มีใครอยากเข้ามาสืบคดีในหมู่บ้านนี้หรอก

พวกเจ้าหน้าที่ธรรมดาเวลามาเก็บภาษีแต่ละครั้ง ก็อยู่แค่หน้าหมู่บ้าน ไม่เคยย่างกรายข้ามเส้นเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งก็เป็นคนเมืองติ้งโปโดยกำเนิด นางก็พักอยู่แต่หน้าหมู่บ้าน ไม่ยอมเข้ามาในหมู่บ้านเช่นกัน

มีเพียงพวกผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว อย่างเช่นกลุ่มชายสามหญิงสองพวกนั้น ถึงได้ทะนงตนหลงระเริงบุกเข้ามาโดยตรง

ส่วนท่านลุงตงฟางนั้นเป็นอีกกรณีหนึ่ง เขามีความมุ่งมั่นที่จะทุบหม้อจมเรือ ยอมสู้ตายถวายชีวิต

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องดักสังหารไอ้สองคนนั้นกลางทาง ก็เพราะซุนฉางหมิงมองปราดเดียวก็รู้แล้ว ว่าสองคนนั้นผูกใจเจ็บ ภายหลังต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน

ด้วยระดับพลังของตนเองในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวการแก้แค้นของพวกมันเลย ทว่าทำไมถึงไม่บดขยี้ภัยคุกคามทั้งหมดให้ดับดิ้นไปตั้งแต่ในมุ้งเลยล่ะ

ขืนปล่อยไว้ วันข้างหน้าอาจจะกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงขึ้นมาก็ได้ ใครจะรู้?

ยิ่งไปกว่านั้นที่บ้านยังมีน้องสาวอยู่ พวกหน้าไหว้หลังหลอกอย่างหัวหน้าผู้คุมกับเจ้าตาไม่เท่ากัน ไม่มีทางสนใจกฎเกณฑ์ที่ว่า “ความแค้นไม่ลามถึงครอบครัว” หรอก ตรงกันข้าม พวกมันจะต้องชอบใช้วิธีสกปรกพรรค์นี้ที่สุดแน่ๆ

สัตว์นรกสองตัวนี้ทำชั่วมานับไม่ถ้วน สังหารทิ้งถือว่ามีความชอบไม่มีความผิด

อีกอย่างเขาลงมืออย่างแนบเนียน ไม่มีหลักฐานใดมามัดตัวได้ว่าเป็นฝีมือของเขา

ซุนฉางหมิงสานหมวกฟางขึ้นมาใบหนึ่ง เอามาปิดหน้าไว้ พิงรากไม้เก่าแก่นอนงีบหลับกลางแดด

พอถึงตอนเที่ยง เสียงตีน้ำดังสนั่นในแม่น้ำก็ปลุกซุนฉางหมิงให้ตื่น เขาหันไปมองที่ริมแม่น้ำแล้วก็ต้องหัวเราะร่วน: ปลาหลดน้อยกินมากเกินไปจนพุงกาง ตัวหนักอึ้ง ไม่สามารถอาศัยพละกำลังของตัวเองปีนขึ้นฝั่งได้แล้ว

เจ้าตัวเล็กพยายามใช้หางตะกุยน้ำ ยืดหนวดสีทองอ่อนทั้งสองเส้นออกไปพันกับต้นไม้ริมตลิ่งไว้

ทั้งผลักจากด้านหลัง ทั้งดึงจากด้านหน้า ออกแรงจนดวงตาเล็กๆ เบิกกว้าง แต่ก็ยังปีนขึ้นมาไม่ได้อยู่ดี

“ฮ่าๆๆ...” ซุนฉางหมิงหัวเราะอย่างไม่เกรงใจ เดินเข้าไปช่วยดึงมันขึ้นมา

ปลาหลดน้อยนอนแผ่หราอยู่ริมแม่น้ำ มันอิ่มจนจุกจริงๆ แม้แต่เรี่ยวแรงจะกลิ้งยังไม่มี

ซุนฉางหมิงเห็นท่าทางของมัน ก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ได้กินแค่เต่ายักษ์ตัวเดียวแน่ๆ—สงสัยว่ากลิ่นเลือดของเต่ายักษ์คงจะดึงดูดสัตว์ร้ายพวกนั้นมา แล้วก็ถูกมันจับกินเป็นของว่างไปด้วยแหงๆ

จนกระทั่งช่วงบ่ายคล้อย ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ปลาหลดน้อยถึงย่อยอาหารเสร็จ

กระแสความอบอุ่นอันมหาศาลแผ่ซ่านมาจากตัวปลาหลดน้อย ซุนฉางหมิงครางออกมาด้วยความสบายตัว

กระแสความอบอุ่นเหล่านั้นไหลเวียนไปทั่วร่างของซุนฉางหมิงหนึ่งรอบ ก่อนจะไปตกตะกอนอยู่ที่บริเวณท้องน้อยอีกครั้ง

ภายในจุดชีพจรหลักแห่งนี้ ตราประทับที่อยู่ภายในนั้น เมื่อได้รับการเติมเต็มจากกระแสความอบอุ่นสายนี้ ก็ขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสามสี่เท่าในพริบตา

ตามความรู้สึกของซุนฉางหมิง เดิมทีมันอาจจะมีขนาดแค่ตราประทับส่วนตัว แต่ตอนนี้กลับมีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับหยกตราหยกแผ่นดินของโอรสสวรรค์เลยทีเดียว

แม้จะไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์อะไร แต่ซุนฉางหมิงก็รู้สึกว่า... ยิ่งใหญ่ก็ยิ่งดี!

ถูกต้องไหมล่ะ?

ถ้ามีใครมาคัดค้าน ก็คงบอกได้แค่ว่า... ยังอ่อนหัดนัก ประสบการณ์ชีวิตยังไม่มากพอ

ซุนฉางหมิงรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เรื่องที่ต้องหยุดงานงมไข่มุกไปหนึ่งวันน่ะหรือ ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

เขากำลังเตรียมจะเก็บปลาหลดน้อยกลับเข้าไปในขวดไม้ เพื่อปิดฉากการอู้งานของวันนี้อย่างมีความสุข แต่แล้วปลาหลดน้อยก็มีอาการกระตุกไปทั้งตัว ค่อยๆ อ้าปาก แล้วคายของบางอย่างออกมา

รูปร่างหน้าตาคล้ายกับกระดองเต่า

“โล่งั้นหรือ”

ซุนฉางหมิงเก็บขึ้นมา ใช้น้ำในแม่น้ำล้างจนสะอาด

ที่แท้ก็เป็นโล่กลมขนาดเล็กบานหนึ่งจริงๆ คาดว่าคงจะใช้กระดองของเต่ายักษ์เป็นหลัก ผสมผสานกับวัสดุอื่นๆ ที่เจ้าตัวเล็กกลืนกินเข้าไปในช่วงนี้ จนหล่อหลอมออกมาเป็นสิ่งนี้

ขนาดราวๆ สองฉื่อ ตรงกลางมีอักขระวิเศษลางๆ ปรากฏให้เห็นอยู่หนึ่งตัว ทว่ายังไม่ชัดเจนนัก จึงแยกไม่ออกว่าเป็นตัวอักษรใดกันแน่

ซุนฉางหมิงใช้นิ้วเคาะดู เสียงดังกังวานทุ้มลึก แต่พอถือไว้ในมือกลับไม่รู้สึกหนักเลย

เนื่องจากเคยมีประสบการณ์จากมีดสั้นกระดูก ซุนฉางหมิงจึงไม่กล้าดูแคลนของชิ้นนี้ เขาชักมีดสั้นกระดูกออกมา ใช้พละกำลังประมาณสี่ส่วนแทงลงไป

โล่ส่งเสียงดังปุเบาๆ ราวกับกำลังเยาะเย้ย

ซุนฉางหมิงลองดูใกล้ๆ บนโล่ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวทิ้งไว้เลย

“ของดีนี่นา!”

มีดสั้นกระดูกมีอานุภาพมากพอจะตัดอาวุธวิเศษทั่วไปได้ ซุนฉางหมิงจึงทุ่มสุดกำลังแทงลงไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ในที่สุดก็ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวเล็กๆ ไว้บนโล่ได้สำเร็จ

ซุนฉางหมิงลูบคลำโล่ด้วยความชอบใจจนวางไม่ลง แต่จู่ๆ ก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้: หากเจออันตราย แล้วตัวเองหดหัวหลบอยู่หลังโล่ แต่โล่บานนี้มันเป็นรูปกระดองเต่า... มันจะไม่เหมือนกับสำนวนที่ว่า “เต่าหดหัว” ไปหน่อยหรือ?

“ช่างมันเถอะ ขอแค่ใช้ดีก็พอแล้ว”

“รูปลักษณ์ภายนอก ความเท่อะไรนั่น สำหรับข้าก็เป็นเพียงดั่งเมฆลอย”

ซุนฉางหมิงยัดโล่ใส่ถุงผ้าอย่างเบิกบานใจ จากนั้นก็เปิดขวดไม้ แต่ปลาหลดน้อยกลับไม่ยอมเข้าไป ใช้หนวดเส้นหนึ่งเกี่ยวข้อมือของซุนฉางหมิง ดึงเขาลงไปในแม่น้ำ

“มีอะไรอีกล่ะ”

ปลาหลดน้อยลงน้ำ ซุนฉางหมิงก็นำดวงวิญญาณสิงสถิตตามลงไป

ปลาหลดน้อยดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ ไม่นานก็มาถึงรังของเต่ายักษ์

นี่คือถ้ำใต้น้ำที่กว้างขวางมาก พอเข้ามาด้านใน ซุนฉางหมิงก็พบความผิดปกติ ถึงแม้ผนังถ้ำโดยรอบจะถูกปกคลุมด้วยโคลนเลนหนาเตอะ แต่ก็ยังพอมองออกอย่างชัดเจนว่า ถ้ำแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ โดยก่อขึ้นจากก้อนหินขนาดยักษ์สูงครึ่งตัวคน

ปลาหลดน้อยแหวกว่ายเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ ยิ่งลึกก็ยิ่งแคบลง

เต่ายักษ์มีขนาดตัวใหญ่โต มาถึงตรงนี้ก็คงมุดเข้าไปไม่ได้แล้ว

ทว่าปลาหลดน้อยหลังจากกินเต่ายักษ์เข้าไป ร่างกายก็ขยายยาวพรวดพราดถึงสองจั้งครึ่ง หนาเท่าถังน้ำ ทว่าก็ยังสามารถมุดผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

[จบแล้ว]