บทที่ 15 - เต่ายักษ์หางแมงป่อง

บทที่ 15 - เต่ายักษ์หางแมงป่อง

กลุ่มเจ้าหน้าที่ประคองหัวหน้าผู้คุม หามเจ้าตาไม่เท่ากัน เดินโซซัดโซเซไปตามทางเล็กๆ ในชนบทอย่างทุลักทุเล

ตลอดทางเจ้าตาไม่เท่ากันสบถด่าทอไม่หยุด สาปแช่งสาบานสารพัดว่าจะต้องสับร่างซุนฉางหมิงให้แหลกเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้

หัวหน้าผู้คุมกลับไม่ค่อยพูดจา ทว่าใบหน้าดำทะมึนน่ากลัวยิ่งนัก

ระหว่างทางพวกเจ้าหน้าที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก เจ้าหน้าที่หน้าบัณฑิตแม้จะเห็นใจซุนฉางหมิง แต่ในเวลานี้ก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ รู้อยู่แก่ใจว่าตนเองไร้กำลังจะช่วยเหลือ

เมื่อเดินผ่านเนินดินเล็กๆ แห่งหนึ่ง บนเนินเต็มไปด้วยต้นไผ่เหมาจู๋ขนาดใหญ่เท่าปากชาม

เจ้าหน้าที่ที่ประคองหัวหน้าผู้คุมอยู่รู้สึกหนักอึ้งที่มือ ยังไม่ทันได้ตอบสนอง หัวหน้าผู้คุมก็ล้มตึงลงไปกองกับพื้นแล้ว

“หัวหน้า...” เขาร้องเรียก หัวหน้าผู้คุมนอนคว่ำอยู่บนพื้น เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากขมับทั้งสองข้าง แต่ละข้างมีรูทรงกลมขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองปรากฏอยู่

พวกเจ้าหน้าที่ยังไม่ทันได้สติ เจ้าตาไม่เท่ากันที่เพิ่งจะแหกปากด่าทออยู่เมื่อครู่ ก็เงียบเสียงตามไป ขมับทั้งสองข้างมีรูเลือดขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองเช่นเดียวกัน นอนเบิกตาโพลงจ้องมองท้องฟ้าอย่างแข็งทื่อ

“ว้าก!”

กลุ่มเจ้าหน้าที่แตกตื่นราวกับรังแตนแตก ทิ้งศพของทั้งสองคนไว้อย่างนั้นแล้ววิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง...

ซุนฉางหมิงยืนอยู่ท่ามกลางป่าไผ่ ใบหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก หันหลังเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

...

มื้อเย็นน้องสาวจอมเซ่อซ่ากินข้าวไปถึงสามชามใหญ่ นำเนื้อหมูสามชั้นชุ่มฉ่ำมันย่องมาห่อด้วยใบหม่อน ซ่อนไว้บนขื่อบ้านชิ้นหนึ่ง ซ่อนไว้ใต้หน้าต่างชิ้นหนึ่ง และซ่อนไว้ในโพรงดินอีกชิ้นหนึ่ง...

ซุนฉางหมิงยิ้มอย่างตามใจ ปล่อยให้นางจัดการตามใจชอบ ในใจลอบคิดแผนการร้าย: รอให้นางหลับไปตอนกลางคืน ขโมยเนื้อมาสักชิ้นดีไหม แล้วค่อยบอกนางทีหลังว่าถูกหนูกินไปแล้ว

ถ้าขโมยไปสองชิ้น... ช่างเถอะ น้องสาวจอมเซ่อซ่าคงจะเสียใจแทบขาดใจตาย ไม่แกล้งนางแล้วดีกว่า

...

แฟ้มคดีของที่ว่าการอำเภอ สำนักเฉาเทียนสามารถเรียกตรวจดูได้ตามใจชอบ

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งสวมผ้าคลุมหน้า นำป้ายหยกประจำตัวของสำนักเฉาเทียนออกมาแสดงที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ท่านนายอำเภอจึงรีบออกมาต้อนรับด้วยตนเอง คอยเดินตามประกบอย่างระมัดระวังตลอดทาง

อวิ๋นเนี่ยนอิ่งทราบเรื่องอย่างรวดเร็ว ว่าหัวหน้าผู้คุมและเจ้าตาไม่เท่ากันตายโหงระหว่างทางกลับไป

นางตรวจดูศพของทั้งสองคน แต่กลับรู้สึกคลางแคลงใจกับบาดแผลฉกรรจ์ที่ทำให้เสียชีวิต: อาวุธวิเศษแบบไหนกัน ถึงได้สร้างบาดแผลเช่นนี้ได้

จากคำบอกเล่าของพวกเจ้าหน้าที่ พวกเขาไม่เห็นและไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยแม้แต่น้อย

“อาจจะเป็นเข็มบิน”

ทว่ากะโหลกศีรษะของคนเราแข็งแกร่งมาก เข็มบินของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป หากต้องการสร้างบาดแผลระดับนี้ได้ อย่างน้อยก็ต้องมีพลังบำเพ็ญระดับมหาขั้นที่สอง

หากซุนฉางหมิงในวัยนี้มีพลังบำเพ็ญถึงมหาขั้นที่สองแล้วล่ะก็ มองไปทั่วทั้งราชวงศ์อู๋ เขาก็นับว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุด!

เด็กหนุ่มทื่อๆ เซ่อๆ คนนั้นน่ะหรือ? อวิ๋นเนี่ยนอิ่งรู้สึกเสมอว่า ยากที่จะเชื่อมโยง “ฆาตกร” รายนี้ เข้ากับเด็กหนุ่มที่นางรู้จักได้

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบแฟ้มคดีขึ้นมา “คดีนี้ สำนักเฉาเทียนของเราจะรับผิดชอบเอง”

นายอำเภอยินดีเป็นอย่างยิ่ง สถานที่ผีสางอย่างหมู่บ้านสิ้นตระกูล ใครจะอยากไปสืบคดีกัน กำลังปวดหัวอยู่พอดีเชียว

...

กร๊อบ!

ปลาหลดน้อยกัดโซ่ตรวนขาดไปท่อนหนึ่ง เคี้ยวหยับๆ อยู่ในปาก แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ

แต่ก็ช่วยไม่ได้ ที่บ้านตอนนี้มีฐานะแค่นี้ ถ้าไม่กินก็ต้องทนหิว

แน่นอนว่ามันสามารถไปจับปลาร้ายกินเองได้ แต่เพื่อการเติบโตอย่างแข็งแรงสมบูรณ์ จำเป็นต้องได้รับสารอาหารครบถ้วน จะเลือกกินไม่ได้

อาวุธวิเศษมาตรฐานของราชสำนัก หากตกไปอยู่ในตลาดมืดนอกหมู่บ้าน คงขายได้ราคาดีทีเดียว แต่เมื่อมาอยู่กับซุนฉางหมิง กลับกลายเป็นอาหารเช้าที่ปลาหลดน้อยกินด้วยความรังเกียจไปเสียแล้ว

หลังจากเคี้ยวกร้วมๆ จนหมดเกลี้ยง ซุนฉางหมิงก็มองมันด้วยแววตาคาดหวัง แต่ปลาหลดน้อยกลับไม่สนใจไยดี บิดลำตัวเลื้อยลงน้ำไปเสียอย่างนั้น

ไม่มีกระแสความอบอุ่น

“ช่างเถอะ เด็กยังกินไม่อิ่ม ข้าก็ไม่ควรไปขูดรีดมัน”

ซุนฉางหมิงนำดวงวิญญาณไปสิงสถิตในร่างปลาหลดน้อย แล้วเริ่มแหวกว่ายอย่างอิสระในแม่น้ำใหญ่

ในแม่น้ำมีปลาร้ายรูปร่างประหลาดมากมาย ซุนฉางหมิงบังคับให้ปลาหลดน้อยจับกินไปสองสามตัว แต่เขากลับรู้สึกว่า ยิ่งปลาหลดน้อยเติบโตขึ้น ปลาร้ายระดับต่ำพวกนี้ก็ยิ่งยากที่จะเติมเต็มความอยากอาหารของมันได้

ดูสิ ผ่านมาสองวันแล้ว เจ้าตัวเล็กยังไม่โตขึ้นเลย

ปลาหลดน้อยโผล่พ้นผิวน้ำ ชูคอขึ้นสูง ทอดสายตามองไปยังแม่น้ำช่วงปลายน้ำที่กว้างใหญ่กว่าเดิม

จากนั้นก็มุดหัวดำดิ่งลงไป สะบัดหางพุ่งทะยานไปทางปลายน้ำอย่างรวดเร็ว

ที่นั่น ไม่ใช่อาณาเขตของปลาร้ายจ้าวถิ่นอีกต่อไป ทว่ามีจ้าวถิ่นอีกตัวหนึ่งครอบครองอยู่

ปลาหลดน้อยสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของอีกฝ่ายอย่างเลือนราง—และอีกฝ่ายก็สัมผัสได้เช่นกัน

มาถึงระดับนี้แล้ว หากไม่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม บรรดาจ้าวถิ่นแห่งสายน้ำจะไม่บุกรุกอาณาเขตของจ้าวถิ่นตัวอื่นโดยเด็ดขาด

ทว่าทันทีที่ปลาหลดน้อยล่วงล้ำเข้าสู่น่านน้ำแถบนั้น จ้าวถิ่นแห่งที่แห่งนี้ก็พลันรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที มันรับรู้ได้แล้ว

มันคือเต่ายักษ์ขนาดความยาวหนึ่งจั้ง

ขาทั้งสี่ข้างใหญ่โตราวกับเสาเรือน ตรงกลางกระดองอันหนาหนักและขรุขระ ปรากฏลวดลายคล้ายใบหน้าของภูตผี บริเวณขอบกระดองเป็นรอยหยักแหลมคมดั่งฟันเลื่อย

หางของมันยาวเฟื้อยราวกับหางแมงป่องอาบยาพิษ บนหัวเต่าอันมหึมา มีดวงตาสีเขียวมรกตสี่ดวงเบิกโพลงอยู่คู่กัน บนกระหม่อมมีก้อนเนื้อปูดโปนขึ้นมา ภายในคล้ายกับกำลังให้กำเนิดอะไรบางอย่างอยู่

ทว่าใต้ท้องของมัน กลับมีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่าน ไม่รู้ว่าหลงเหลือเอาไว้ตั้งแต่เมื่อใด

มันรู้ดีว่าอาณาเขตข้างเคียงเปลี่ยนหัวหน้าใหม่แล้ว แต่ขอเพียงต่างคนต่างอยู่ น้ำบ่อไม่ยุ่งน้ำคลอง มันก็คร้านจะไปใส่ใจเรื่องฝั่งนู้น เพราะถึงอย่างไรตนเองก็มาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว ขอเพียงก้าวข้ามไปได้ ก็จะสามารถควบแน่นอักขระวิเศษบนร่างกาย กลายเป็นสัตว์อสูรอย่างเป็นทางการ!

ในแม่น้ำสายนี้ ยังไม่มีสัตว์อสูรเลยสักตัว

รอให้มันทำสำเร็จเสียก่อน มันจะรวบรวมแม่น้ำสายนี้ให้เป็นหนึ่งเดียว กลืนกินจ้าวถิ่นตัวอื่นๆ จนหมดสิ้น เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งให้สูงขึ้นไปอีกขั้น จากนั้นค่อยบุกกลับไปทวงแค้นที่แม่น้ำหมางเจียง

รอยแผลเป็นที่ใต้ท้อง ก็คือผลพวงจากความพ่ายแพ้ในการต่อสู้ที่แม่น้ำหมางเจียง และในครั้งนั้นเอง มันถึงถูกขับไล่ออกมาจากแม่น้ำหมางเจียง

แต่มาตอนนี้ จ้าวถิ่นฝั่งนู้นกลับกล้าบุกเข้ามา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จับเจ้านี่กินเสียก่อน บางทีตนอาจจะอาศัยมันในการควบแน่นอักขระวิเศษ และกลายเป็นสัตว์อสูรผู้ทรงพลังได้ในรวดเดียว

ตูม—

เต่ายักษ์พุ่งทะยานออกมาจากรังอย่างดุดัน พละกำลังอันมหาศาลทำให้กระแสน้ำปั่นป่วนดังกึกก้อง

ซุนฉางหมิงกระโจนลงน้ำ ท่าทางตอนลงน้ำพลิ้วไหวราวกับปลาที่มีชีวิต แทบจะไม่มีละอองน้ำสาดกระเซ็นเลย

ปลาหลดน้อยพุ่งทะยานไปข้างหน้า เต่ายักษ์ก็พุ่งเข้าใส่อย่างดุร้าย ความเร็วของสัตว์ประหลาดยักษ์ทั้งสองในน้ำนั้น เทียบได้กับนกที่โบยบินบนท้องฟ้า ชั่วพริบตาก็เข้าปะทะกัน

เต่ายักษ์อ้าปากกว้างดั่งอ่างเลือดงับเข้าใส่ กรงเล็บหน้าอันแข็งแรงและคมกริบทั้งสองข้างก็ตะปบไปที่ปลาหลดน้อยเช่นกัน

ทว่าปลาหลดน้อยกลับปราดเปรียวไร้ที่เปรียบ ร่างกายของมันขยับพลิ้วไหว มุดลอดใต้ท้องเต่ายักษ์ไปได้ เต่ายักษ์ตะปบวืด ปลาหลดน้อยจึงตวัดหางขึ้นด้านบน ฟาดเข้าที่รอยแผลเป็นของเต่ายักษ์อย่างจัง

แม้แต่เต่ายักษ์ที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ก็ยังถูกฟาดจนลอยละลิ่วขึ้นไปถึงเจ็ดแปดฉื่อ

แต่ทว่าตอนที่ปลาหลดน้อยว่ายโผล่พ้นออกมาจากด้านหลังเต่ายักษ์ กลับถูกหางแมงป่องตวัดเกี่ยวจากบนลงล่าง กรีดจนเป็นแผลยาวเหวอะหวะ!

เลือดสีเขียวสดกระจายไปทั่วแม่น้ำในชั่วพริบตา เมื่อเต่ายักษ์ได้กลิ่นคาวเลือด ก็ยิ่งเกรี้ยวกราดและฮึกเหิม มันรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่า ขอเพียงได้กินเจ้านี่ ตนจะต้องกลายเป็นสัตว์อสูรได้อย่างแน่นอน ซ้ำยังเป็นสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างมากอีกด้วย

มันใช้ขาทั้งสี่ข้างกวาดน้ำ ร่างอันใหญ่โตหันกลับลำในน้ำได้อย่างคล่องแคล่ว หางแมงป่องตวัดกวัดแกว่ง อ้าปากกว้างแล้วสูดน้ำเข้าปากอย่างแรง

กระแสน้ำบริเวณนั้นกลายเป็นวังน้ำวนที่มีแรงดูดมหาศาล

ปลาหลดน้อยพยายามว่ายน้ำหนีสุดชีวิต แต่ก็ยังถูกวังน้ำวนดึงดูด ค่อยๆ ร่วงหล่นเข้าไปในปากกว้างของเต่ายักษ์

ดวงตาสีเขียวมรกตทั้งสี่ดวงของเต่ายักษ์ เผยให้เห็นถึงความปีติยินดีของผู้ชนะ ทว่าซุนฉางหมิงที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่กลับไม่รีบร้อนเข้าไปช่วยเหลือ เต่ายักษ์ตัวนี้ดูแข็งแกร่งก็จริง แต่กลับโง่เขลาเบาปัญญาเสียเหลือเกิน

[จบแล้ว]