บทที่ 11 - อันธพาลประจำหมู่บ้าน

บทที่ 11 - อันธพาลประจำหมู่บ้าน

ปลาหลดน้อยกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ยาวถึงเก้าฉื่อ อวบอ้วนดูไม่ค่อยดุร้ายเท่าไรนัก กลับดูน่ารักน่าชังเสียด้วยซ้ำ

หากเมื่อวานร่างกายของมันมีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ ก็คงบดขยี้ปลาร้ายจ้าวถิ่นได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องใช้กระสุนกระบี่เลย

ปลาหลดน้อยเข้ามาคลอเคลียข้างกายซุนฉางหมิงอย่างสนิทสนม ท่าทางดูร้อนรน ขาดก็แต่พ่นคำพูดภาษามนุษย์ออกมาว่า: พวกเราไปจับปลากินกันเถอะ!

วันนี้ซุนฉางหมิงเปลี่ยนแผน หลังจากปล่อยปลาหลดน้อยลงแม่น้ำสายเล็ก ตัวเขาก็เดินไปทางแม่น้ำสายใหญ่

ซุนฉางหมิงตัดสินใจเช่นนี้ตั้งแต่ตอนที่ปลาหลดน้อยสังหารปลาร้ายจ้าวถิ่นเมื่อวาน

เขายังหา “มาตรฐานอ้างอิง” ไม่พบ จึงไม่แน่ใจว่าตอนนี้ตนเองมีระดับความแข็งแกร่งมากน้อยเพียงใด ทว่าปลาหลดน้อยหาพบแล้ว ขอเพียงมีปลาหลดน้อยอยู่ เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำตัวหวาดระแวงในหมู่บ้านอีกต่อไป

หากต้องการให้น้องสาวมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องแสดงความพิเศษบางอย่างออกมา

ตอนที่เดินไปถึงริมแม่น้ำใหญ่ เขาบังเอิญพบท่านอาสี่เหยา อีกฝ่ายประหลาดใจยิ่งนัก “อาหมิง ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ ที่นี่อันตรายมากนะ”

เมื่อท่านอาสี่เหยานึกถึงสิ่งที่เห็นเมื่อวาน ใบหน้าก็พลันซีดเผือด เขาไม่ได้พูดจาข่มขู่ซุนฉางหมิงให้กลัวแต่อย่างใด

ซุนฉางหมิงยิ้มบางๆ “ท่านอาสี่ ข้าทราบขอรับ”

เมื่อเห็นเขายืนกราน ท่านอาสี่เหยาก็ถอนหายใจ “อายุของเจ้าก็สมควรแล้วล่ะ ถึงเวลาที่ต้องมางมไข่มุกแถวนี้แล้ว” เขาชี้แนะด้วยความหวังดี “ตั้งแต่ต้นไม้ที่แตกกิ่งเป็นสามง่ามต้นนั้นเป็นต้นไป ห้ามลงไปทางปลายน้ำเด็ดขาดนะ”

ซุนฉางหมิงแสร้งทำหน้างุนงง “ทำไมหรือขอรับ”

“อย่าถามมากเลยน่า อาไม่หลอกเจ้าหรอก”

เมื่อวานเกือบจะฉี่ราดกางเกง ท่านอาสี่เหยารู้สึกขายหน้า จึงไม่อยากพูดอะไรมาก

“ตกลงขอรับ ข้าเชื่อท่านอา” ซุนฉางหมิงทำท่าทางเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย

ท่านอาสี่เหยาชอบเด็กเชื่อฟัง ตลอดช่วงเช้าเขาจึงพาซุนฉางหมิงไปทำความคุ้นเคยกับน่านน้ำบริเวณนี้ ถ่ายทอดประสบการณ์ต่างๆ รวมถึงข้อควรระวังในแม่น้ำใหญ่ให้ฟัง

ใกล้จะเที่ยงวัน พวกเขาอยู่ตรงบริเวณคุ้งน้ำริมตลิ่ง ท่านอาสี่เหยากำลังอธิบายให้ซุนฉางหมิงฟัง “เจ้าดูนะ สถานที่แบบนี้ กระแสน้ำพัดปะทะตลิ่งแล้วหมุนวนกลับ ตอนลงไปต้องระวังกระแสน้ำวนใต้น้ำให้ดี หากเหลือเรี่ยวแรงไม่มากก็อย่าลงไป เพราะถ้าไม่ระวังอาจจะถูกกระแสน้ำวนดูดจมลงไปได้...”

ขณะที่เขากำลังพูด จู่ๆ ในป่าด้านข้างก็มีเสียงสุนัขเห่ากรรโชกอย่างดุร้าย หินขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่งลอยละลิ่วแหวกอากาศมา ซุนฉางหมิงดึงท่านอาสี่เหยาหลบวูบหนึ่ง ก้อนหินเฉียดขมับของเขาไป ก่อนจะตกลงไปในแม่น้ำเสียงดังตู้ม

ชายหน้าตาดุร้ายคนหนึ่ง ในมือกำโซ่เหล็กที่ล่ามสุนัขดุร้ายตัวหนึ่งไว้ แสยะยิ้มเย็นชาเดินออกมาจากในป่า

“โฮ่งๆๆ!” สุนัขดุร้ายน้ำลายสอ เห่ากรรโชกและทำท่าจะพุ่งเข้าใส่ทั้งสองคน จนโซ่เหล็กตึงเปรี๊ยะ

ท่านอาสี่เหยาโมโหจัด “จางหน้าบาก เจ้าจะทำอะไรน่ะ”

หากก้อนหินเมื่อครู่ปาโดนเข้าจริงๆ เขาคงหัวแตกเลือดอาบและกลายเป็นคนพิการไปแล้ว อีกเพียงสามวันก็จะถึงกำหนดจ่ายภาษีต่อชีวิต คนทั้งครอบครัวคงได้อดตายเป็นแน่!

ซุนฉางหมิงแสร้งทำท่าทางหวาดกลัว หลบอยู่ด้านหลังท่านอาสี่เหยา

จางหน้าบากคืออันธพาลประจำหมู่บ้าน เมื่อครึ่งปีก่อนเขาหลบหนีเข้ามา ว่ากันว่าเคยฝึกวิทยายุทธ์มาบ้างสองสามปี ก่อนหน้านี้เขาเคยก่อกรรมทำเข็ญในบ้านเกิด ย่ำยีหญิงสาวชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ พอสามีของนางมาเอาเรื่อง เขาก็แทงคนตายเสียอีก

ผลก็คือราชสำนักออกหมายจับไปทั่วทิศ เขาหมดทางหนี จึงหัวซุกหัวซุนหนีเข้ามาในหมู่บ้านสิ้นตระกูล

สุนัขดุร้ายตัวนั้นเดิมทีเป็นเพียงสุนัขจรจัดนอกหมู่บ้าน ทว่าภายใต้อิทธิพลของพิษเหมันต์ มันจึงดุร้ายและเกรี้ยวกราดมากยิ่งขึ้น

หนึ่งคนกับหนึ่งสุนัข คู่นี้ช่างเข้ากันได้ดีเสียจริง

จางหน้าบากแค่นยิ้มเย็นชา “ทำอะไรงั้นหรือ ข้าบอกเจ้าไปตั้งกี่รอบแล้ว ว่าที่นี่มันถิ่นของข้า ห้ามล้ำเส้นเข้ามาเด็ดขาด!”

ท่านอาสี่เหยาโกรธจนตัวสั่น “คนในหมู่บ้านก็อาศัยงมไข่มุกในแม่น้ำหาเลี้ยงชีพกันทั้งนั้น เคยมีการแบ่งแยกอาณาเขตกันตั้งแต่เมื่อไหร่”

จางหน้าบากเชิดหน้าขึ้น “บิดามาถึง กฎนี้ก็ถูกตั้งขึ้นมา!”

“โฮ่งๆๆ...” สุนัขดุร้ายก็เห่ากรรโชกตาม น้ำลายเหม็นคาวสาดกระเซ็นไปทั่ว

“เจ้า!” ท่านอาสี่เหยาโกรธจนพูดไม่ออก “ข้าจะไปให้เฒ่าหูและคนอื่นๆ มาตัดสินความถูกผิด!”

จางหน้าบากไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย เอ่ยอย่างดูแคลน “ไปสิ ลองดูว่าตาแก่พวกนั้นกล้ามาเถียงกับข้าหรือเปล่า! ข้าจะบอกอะไรให้นะ ก้อนหินเมื่อครู่นี้เป็นแค่การเตือน ถ้ากล้าล้ำเส้นเข้ามาอีก บิดาจะหักขาหมาๆ ของเจ้า จับลูกเจ้าทุ่มให้ตาย แล้วจัดการเมียเจ้าซะ!”

ท่านอาสี่เหยาชักมีดงมไข่มุกที่เอวออกมา แต่กลับถูกซุนฉางหมิงดึงไว้แน่น “ท่านอาสี่ ไม่จำเป็นต้องไปถือสากับพวกเดนตายพรรค์นี้หรอกขอรับ พวกเราไปที่อื่นกันเถอะ”

เขาฉุดดึงท่านอาสี่เหยาเดินจากไป จางหน้าบากหัวเราะร่าอยู่เบื้องหลัง “ไอ้เด็กเหลือขอนี่รู้จักประเมินสถานการณ์ดีนี่ น่าเสียดายที่น้องสาวของเจ้าทั้งอ้วนทั้งโง่ บิดาไม่สนใจหรอก ฮ่าๆๆ...”

ท่านอาสี่เหยาถูกซุนฉางหมิงลากออกไปไกล ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นด้วยความโกรธ หน้าอกยังคงกระเพื่อมขึ้นลงด้วยแรงอารมณ์

ทว่าท้ายที่สุด เขาก็ได้แต่ถอนหายใจยาว “อุตส่าห์ตกระกำลำบากมาอยู่ที่หมู่บ้านสิ้นตระกูลแล้ว ล้วนแต่เป็นคนน่าสงสารด้วยกันทั้งนั้น เจ้านั่นก็ยังจะมารังแกกันอีก เฮ้อ...”

ซุนฉางหมิงเปลี่ยนเรื่องคุย “ท่านอาสี่ ภาษีต่อชีวิตงวดนี้ท่านหาครบหรือยังขอรับ”

ท่านอาสี่เหยายิ้มขื่น “ไข่มุกยิ่งมายิ่งหายาก ข้าก็ไม่กล้าไปที่แม่น้ำหมางเจียง จนถึงตอนนี้ยังหาไม่ได้สักเม็ดเลย” เขาโบกมือปัด “เอาเถอะ เรื่องที่ต้องระวังข้าก็บอกเจ้าไปหมดแล้ว ข้าไปทำงานก่อนล่ะ”

ซุนฉางหมิงตะโกนถาม “ท่านคงไม่ไปเสี่ยงชีวิตกับจางหน้าบากหรอกนะขอรับ”

ท่านอาสี่เหยาปลงตกแล้ว “พวกอันธพาลสิ้นท่าพรรค์นั้น ข้าจะไปสู้ตายกับมันทำไม ไม่คุ้มกันหรอก”

ซุนฉางหมิงพยักหน้า ใต้ผิวน้ำ ปลาหลดน้อยงมไข่มุกได้เม็ดหนึ่งแล้ว ขนาดเท่าเมล็ดถั่วปากอ้า อันที่จริงปลาหลดน้อยไม่ค่อยสนใจไข่มุกกับหอยมุกพวกนี้เท่าไรนัก เพราะมีเนื้อน้อย กินไม่อิ่ม

ซุนฉางหมิงมองดูท่านอาสี่เหยาอยู่ไกลๆ เห็นเขายืดเส้นยืดสายอยู่ริมตลิ่ง แล้วกระโจนลงน้ำ ดวงวิญญาณของเขาที่สิงสถิตอยู่ในร่างปลาหลดน้อย จึงให้มันคาบหอยมุกตัวนั้นไปวางไว้ในน่านน้ำฝั่งที่ท่านอาสี่เหยางมอยู่เงียบๆ

เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงกำหนดจ่ายภาษี ท่านอาสี่เหยายังไม่ได้อะไรเลย แต่กลับสละเวลาครึ่งค่อนวันมาคอยชี้แนะเขา น้ำใจครั้งนี้ซุนฉางหมิงจดจำไว้ในใจแล้ว

จากนั้น ก็ถึงคิวของจางหน้าบาก

...

จางหน้าบากล่ามสุนัขดุร้ายไว้กับต้นไม้ แกว่งแขนยืดเส้นยืดสายอยู่สองสามที ทว่าแววตาที่มองดูกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากนั้น กลับฉายแววหวาดหวั่นและรังเกียจ

ชีวิตแบบนี้ช่างยากลำบากนัก จะไปเทียบกับการรังแกผู้คนในบ้านเกิดได้อย่างไร

ทันทีที่ลงน้ำ ก็จะถูกพิษเหมันต์แทรกซึม พอขึ้นฝั่งก็ต้องหนาวสั่นงันงกไปอีกครึ่งชั่วยาม

ทันใดนั้น เขาก็มองไปทางท่านอาสี่เหยา... เจ้านั่นเวลาจ่ายภาษีต่อชีวิตทีไร ก็สามารถนำไข่มุกมาจ่ายได้สองเม็ดทุกครั้ง แววตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิตอย่างรวดเร็ว เขาเดินกลับไปปลดโซ่สุนัขออกจากต้นไม้ พึมพำอะไรบางอย่าง แล้วปล่อยสุนัขดุร้ายลงน้ำไป

สุนัขดุร้ายลอยคออยู่ในน้ำ ใช้ขาทั้งสี่ตะกุยน้ำ ว่ายตรงไปยังทิศทางของท่านอาสี่เหยา

จางหน้าบากชะเง้อมองอยู่บนฝั่ง สุนัขดุร้ายว่ายออกไปได้กว่าครึ่งลี้ ยังไม่ทันถึงตัวท่านอาสี่เหยา จู่ๆ ก็จมลงไปใต้น้ำเสียงดังบุ๋ม โดยไม่ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเลยแม้แต่แอะเดียว

“บัดซบเอ๊ย!” จางหน้าบากสบถด่า ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร อย่างมากก็แค่ไปจับมาใหม่ แต่พอหมาตาย ก็ต้องลงมือเองแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะย่องไปทางท่านอาสี่เหยา จู่ๆ ก็เห็นซากสุนัขลอยขึ้นมาเหนือน้ำ ลอยตุ๊บป่องๆ เข้ามาทางริมฝั่ง

จางหน้าบากรู้สึกสงสัย จึงชักมีดสั้นที่เอวออกมา ค่อยๆ เดินเข้าไปดูที่ริมแม่น้ำอย่างระแวดระวัง

ทันทีที่เขาชะโงกหน้าออกไป ก็มีหนวดเส้นหนึ่งพุ่งแหวกน้ำขึ้นมา มันมีลักษณะเรียวยาว เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ

พุ่งวูบเข้ามาพันรอบคอของเขาอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]