บทที่ 9 - จ้าวถิ่นแห่งแม่น้ำ

บทที่ 9 - จ้าวถิ่นแห่งแม่น้ำ

เหลือเวลาอีกสี่วันก็จะถึงกำหนดจ่ายภาษีต่อชีวิตรอบถัดไปแล้ว ทว่าจนถึงตอนนี้ท่านอาสี่เหยาก็ยังคงคว้าน้ำเหลว วันนี้เขาออกมาตั้งแต่เช้าตรู่ ดำผุดดำว่ายในแม่น้ำไปแล้วสี่ห้ารอบจนหนาวสั่นหน้าซีดเผือด แต่ดูเหมือนวันนี้จะถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องกลับไปมือเปล่า

เขาไม่กล้าลงน้ำอีกแล้ว หากลงไปอีก... เกรงว่าคงจะไม่ได้กลับขึ้นมาอีก

เขาเก็บข้าวของเตรียมตัวจะกลับ ทันใดนั้นในแม่น้ำก็มีเสียงน้ำสาดกระเซ็นซู่ซ่าดังขึ้น พอหันกลับไปมอง ก็เห็นเงาดำยาวห้าหกฉื่อสายหนึ่ง แหวกว่ายผ่านใต้ผิวน้ำไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็เห็นว่า ที่ใจกลางแม่น้ำอันลึกล้ำ มีฟองน้ำผุดขึ้นมาเป็นสาย ปลาร้ายขนาดยักษ์ตัวหนึ่งกระโจนพรวดขึ้นมา ดวงตาสีแดงฉานดุจโลหิตทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปยังเงาดำใต้น้ำนั้นอย่างดุร้าย!

ท่านอาสี่เหยาตกใจกลัวจนรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้อย่างรวดเร็ว: นี่คือสัตว์ร้ายระดับจ้าวถิ่นสองตัวกำลังจะตัดสินแพ้ชนะเพื่อชิงความเป็นราชา!

ไม่รอให้เขาได้คิดอะไรมาก การต่อสู้ในแม่น้ำก็ปะทุขึ้นแล้ว ท่ามกลางเสียงน้ำดังกึกก้อง เกลียวคลื่นสาดซัดสูงกว่าครึ่งจั้ง สัตว์ร้ายทั้งสองตัวล้วนมีพละกำลังมหาศาล บางคราก็ดำดิ่งลงใต้น้ำ บางคราก็ม้วนตัวขึ้นมาฟัดเหวี่ยงกัดกินกันบนผิวน้ำ

ท่านอาสี่เหยามองเห็นบ้าง ไม่เห็นบ้าง ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าในบริเวณแม่น้ำที่ตนมักจะมางมไข่มุกเป็นประจำ มีสัตว์ร้ายเช่นนี้อยู่ถึงสองตัว เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง: ไม่ว่าจะบังเอิญไปเจอตัวไหนเข้า... ตนคงได้กลายเป็นขี้ปลาอยู่ก้นแม่น้ำเป็นแน่ใช่หรือไม่

ขอบคุณสวรรค์ ที่แท้ข้าก็โชคดีถึงเพียงนี้ ที่ไม่เคยเจอพวกมันเลยสักครั้ง

น้ำในแม่น้ำค่อยๆ ถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งรุนแรง

ในที่สุด เงาดำสายนั้นก็ดูเหมือนจะสู้ไม่ไหว จึงหันหัวว่ายหนีไป ถึงแม้ว่ามันจะมีขนาดใหญ่โตเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับปลาร้ายจ้าวถิ่นตัวนั้นแล้ว ก็ยังถือว่าเล็กกว่าไม่น้อย

ปลาร้ายจ้าวถิ่นยิ่งทวีความดุร้าย ไล่กวดเงาดำไปอย่างไม่ลดละ หมายมาดจะฉีกกระชากและกลืนกินไอ้กบฏที่กล้ามาท้าทายตนให้จงได้!

สัตว์ร้ายทั้งสองตัวล้วนมีความเร็วในน้ำที่รวดเร็วยิ่งนัก ตัวหนึ่งหนีตัวหนึ่งไล่ล่ากันไปไกลหลายลี้ จนมาถึงบริเวณริมตลิ่งที่ท่านอาสี่เหยาซ่อนตัวอยู่พอดี

เงาดำนั้นเริ่มหมดแรง ความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ปลาร้ายจ้าวถิ่นกลับยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม จู่ๆ มันก็กระโจนพรวดพ้นผิวน้ำ แล้วปักหัวพุ่งลงมา อ้าปากกว้างดั่งอ่างเลือด หมายจะงับเข้าที่กลางลำตัวของเงาดำ

เงาดำนั้นไร้ทางหลบหลีก จู่ๆ มันก็หันขวับกลับมา อ้าปากพ่นของบางอย่างออกมาเสียงดังปุ

สิ่งนั้นรวดเร็วจนมองไม่เห็น บนหัวอันแข็งแกร่งของปลาร้ายจ้าวถิ่น พลันปรากฏรูเลือดทะลุปรุโปร่งจากหน้าจรดหลัง แรงพุ่งทะยานหยุดชะงักลงทันที ก่อนจะร่วงหล่นกระแทกผิวน้ำดังโครม

ท่านอาสี่เหยามองดูจนอ้าปากค้างตะลึงลาน ในใจมีเพียงความคิดเดียว: ในแม่น้ำสายนี้ จ้าวถิ่นตัวใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

ทั้งแข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์กว่าตัวเก่าเสียอีก!

วันข้างหน้าหากจะมาหากินที่นี่ คงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นกว่าเดิมแล้ว

ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน แสงสุดท้ายของอัสดงสาดส่องลงบนผิวน้ำ จ้าวถิ่นตัวใหม่แหวกว่ายไปมาบนผิวน้ำอย่างลำพองใจอยู่สองรอบ จากนั้นก็คาบซากของปลาร้ายจ้าวถิ่น มุดจมลงไปใต้ผิวน้ำเสียงดังบุ๋มจนไร้ร่องรอย

ท่านอาสี่เหยาลองนึกทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดดู ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเงาดำสายนั้นได้วางแผนสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้ายไว้ตั้งแต่แรกแล้ว!

เมื่อเขานึกถึงจ้าวถิ่นตัวใหม่เมื่อครู่นี้ ภายใต้แสงอัสดงที่สาดส่อง หนวดสีทองอ่อนอันน่าเกรงขามทั้งสองเส้นนั้น ชั่วขณะหนึ่งความมั่นใจที่ว่าเพียงแค่ “ระวังตัว” ก็สามารถหากินในแม่น้ำสายนี้ต่อไปได้... กลับมลายหายไปจนสิ้น

…

ซุนฉางหมิงและปลาหลดน้อยแบ่งปันผลประโยชน์กันเสร็จสิ้นแล้ว

โดยพื้นฐานแล้วก็คือ... ปลาหลดน้อยผูกขาดของอร่อยไว้เพียงผู้เดียว มีเพียงลูกปัดกระดูกเปล่งแสงสองเม็ดนั้นเท่านั้นที่ตกเป็นของซุนฉางหมิง

ครั้งนี้มันกินเข้าไปมากจริงๆ จนปลาหลดน้อยจุกแน่นหมอบอยู่บนพื้นไม่ยอมขยับเขยื้อน เดิมทีส่วนที่หนาที่สุดของเจ้านี่คือส่วนหัว ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นรูปทรงเหมือนกระสวยยักษ์ไปแล้ว

ตั้งแต่ช่วงคอลงไปจนถึงช่วงก่อนถึงหางเล็กน้อย ทั่วทั้งร่างขยายใหญ่ขึ้นไม่รู้กี่เท่าตัว ทำให้ส่วนหัวและหางดูเรียวเล็กไปถนัดตา

ผ่านไปครู่ใหญ่ มันจึงค่อยๆ หดตัวเล็กลงจนกลับสู่สภาพปกติ

ในขณะเดียวกัน กระแสความอบอุ่นอันมหาศาลก็ถูกส่งผ่านมาจากร่างของมัน หากเป็นเมื่อก่อนก็แค่สายเดียวไหลผ่านไปแล้วก็จบ ทว่าครั้งนี้กลับไหลบ่ามาอย่างไม่ขาดสาย ราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก!

ซุนฉางหมิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าครั้งนี้แตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปมาในร่างกายของซุนฉางหมิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็ทะลักเข้าไปในจุดชีพจรหลักบริเวณท้องน้อย

คราวก่อน กระแสความอบอุ่นในบริเวณนี้ได้ผ่านการบีบอัดมาแล้วครั้งหนึ่ง ครั้งนี้มีกระแสความอบอุ่นจำนวนมากกว่าเดิมหลั่งไหลเข้ามา ทว่าซุนฉางหมิงกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างล้วนดำเนินไปอย่างราบรื่นและเป็นไปตามธรรมชาติ:

อักขระวิเศษที่อยู่ในจุดชีพจรหลักเริ่มอิ่มตัว และค่อยๆ แปรสภาพกลายเป็นวัตถุวิเศษรูปทรงคล้ายตราประทับขนาดใหญ่ โดยมีอักขระวิเศษนั้นเป็นลวดลายบนตราประทับ

หลังจากวัตถุวิเศษชิ้นนี้ก่อตัวขึ้น ความสามารถในการรองรับกระแสความอบอุ่นก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนทำให้ซุนฉางหมิงรู้สึกว่า จุดชีพจรหลักบริเวณท้องน้อยของเขากลับกลายเป็นว่างเปล่าโล่งเตียนไปเลย

ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินเต็มทีแล้ว ซุนฉางหมิงชักมีดสั้นกระดูกออกมา ตัดท่อนไม้ออกมาจากต้นไม้ใหญ่ด้านข้างท่อนหนึ่ง แล้วทำเป็นขวดไม้ใบหนึ่งเพื่อใส่ปลาหลดน้อยลงไป

ตลอดขั้นตอนการทำ ซุนฉางหมิงรู้สึก “ลื่นไหล” เป็นอย่างมาก แม้ว่าเนื้อไม้จะแข็งดุจหิน ทว่ามีดสั้นกระดูกในมือกลับถูกตวัดแกว่งไปมาได้อย่างพลิ้วไหว ราวกับการแหวกว่ายในน้ำของปลาหลดน้อยก็ไม่ปาน

“กระบี่ เขาใช้กันแบบนี้นี่เอง” จู่ๆ ซุนฉางหมิงก็เกิดความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว

เขารีบวิ่งกลับบ้าน ดวงอาทิตย์ก็ตกดินพอดี วันนี้ซุนฉางเยียนรอคอยจนร้อนรน นางพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ “ท่านพี่ใจร้าย ข้า... ข้า... นึกว่าท่านจะไม่กลับมาเสียแล้ว”

สิ่งที่น้องสาวอยากจะพูด คงหมายถึงคิดว่าเขาอาจจะตายและไม่ได้กลับมาอีกแล้วกระมัง

ภายในใจของซุนฉางหมิงเต็มไปด้วยความเวทนา สองพี่น้องต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน หากเขาจากไปจริงๆ แล้วน้องสาวตัวคนเดียวจะทำอย่างไร

เขาเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของน้องสาว “ไม่ร้องนะ ไม่ร้อง พี่สัญญาว่าวันหลังจะกลับมาให้เร็วกว่านี้ เกี่ยวก้อยกันไหม”

“ไร้สาระ” น้องสาวจอมเซ่อซ่าจู่ๆ ก็ทำตัวหยิ่งผยองขึ้นมา นางเม้มปาก “เด็กอมมือเท่านั้นแหละที่เชื่อเรื่องเกี่ยวก้อย”

ซุนฉางหมิงหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ น้องสาวหุงข้าวเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว และตักให้พี่ชายชามโต

หลังอาหารเย็น น้องสาวก็ม้วนตัวซุกซบเข้าไปในอ้อมกอดของพี่ชาย “ง่วงแล้ว นอนกันเถอะ”

ซุนฉางหมิงอุ้มน้องสาวมุดเข้าไปในโพรงดิน ในมือลูบคลำลูกปัดกระดูกสองเม็ดนั้นไปมา ของสิ่งนี้ดูเหมือนจะล้ำค่าอยู่ไม่น้อย ไม่รู้ว่าหากนำไปวางบนตาชั่งภาษีต่อชีวิต จะแลกเสบียงกลับมาได้มากน้อยเพียงใด?

ทว่าเขาไม่ใช่เด็กชาวบ้านผู้ไร้เดียงสา เขารู้ดีว่าหากนำของล้ำค่าเช่นนี้ไปแลกกับเสบียงอาหาร คงสูญเปล่าเป็นแน่

ซุนฉางหมิงครุ่นคิดเรื่องราวต่างๆ จนเคลิบเคลิ้ม เกือบจะผล็อยหลับไป ทันใดนั้นความรู้สึกหนาวเหน็บอย่างหาที่เปรียบมิได้ก็แล่นปราดเข้ามา ราวกับถูกน้ำแข็งสาดรดลงมาตั้งแต่หัวจรดเท้า ซุนฉางหมิงสะดุ้งเฮือกตื่นขึ้นมาทันที

ทั่วทั้งหมู่บ้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า ราวกับว่าแม้แต่สายลมยามค่ำคืนก็ถูกแช่แข็งจนหยุดนิ่ง

“คืนนี้ มีตัวประหลาดอะไรมาอีกแล้วเนี่ย”

ช่วงนี้ไม่เพียงแต่จะมีคนต่างถิ่นแห่กันมามากมาย แต่สัตว์ประหลาดในยามค่ำคืนก็เพิ่มจำนวนขึ้นเช่นกัน

“หรือว่าจะเกิดเรื่องพลิกผันอะไรขึ้นในเนินดินใหญ่นะ?!” ซุนฉางหมิงใจหายวาบ หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นที่เนินดินใหญ่จริงๆ เกรงว่าทั่วทั้งหมู่บ้านคง...

ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้น คล้ายกับกระแสน้ำหลากที่มองไม่เห็น มันค่อยๆ ไหลบ่าปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ก่อนจะจางหายไปในความมืด

ซุนฉางหมิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ถึงขั้นไม่อยากจะรู้ด้วยซ้ำว่ามันคือสัตว์ประหลาดประเภทใด

ผ่านไปได้ก็ดีแล้ว

เขาก้มหน้าลงมอง น้องสาวจอมเซ่อซ่ายังคงนอนหลับสนิท ดูเหมือนว่าขอเพียงได้อยู่ในอ้อมกอดของพี่ชาย นางก็ไม่ต้องกังวลสิ่งใดอีก

รอยยิ้มบางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซุนฉางหมิง

[จบแล้ว]