บทที่ 7 - ทัณฑ์อัสนีเทพเก้าชั้น

บทที่ 7 - ทัณฑ์อัสนีเทพเก้าชั้น

ชายวัยกลางคนเผยรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร ชี้ไปยังเนินดินขนาดใหญ่หลังหมู่บ้าน “ขอถามหน่อยเถอะ ที่นั่นคือเนินเฟินชิวใช่หรือไม่”

ซุนฉางหมิงส่ายหน้าด้วยความงุนงง “ข้าไม่รู้หรอกว่าเนินเฟินชิวคืออะไร คนในหมู่บ้านเราเรียกมันว่าเนินดินใหญ่ทั้งนั้นแหละขอรับ”

ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ซุนฉางหมิงพยายามห้ามปรามตามปกติ “ท่านลุงอย่าไปเด็ดขาดเลยนะ ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้หรอก”

ชายวัยกลางคนลอบถอนหายใจ “ข้ารู้”

ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็ตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาเอื้อมมือไปลูบหัวซุนฉางหมิง แล้วล้วงถุงผ้าออกจากอกเสื้อ ยัดใส่มือซุนฉางหมิง “ข้าคงไม่ได้ใช้มันแล้วล่ะ ยกให้เจ้าก็แล้วกัน”

จากนั้นชายวัยกลางคนก็ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางหลังหมู่บ้าน ซุนฉางหมิงตะโกนไล่หลังเขาไปว่า “ท่านลุง เข้าไปแล้วก็ออกมาไม่ได้แล้วนะขอรับ”

ชายวัยกลางคนโบกมือลา เพียงสองสามก้าวก็พ้นเขตหมู่บ้านจนลับสายตาไปแล้ว

ซุนฉางหมิงถอนหายใจ ท่านลุงผู้นี้ดูแตกต่างจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวพวกนั้นอยู่บ้าง การที่เขาไปที่เนินดินใหญ่คงมีเหตุจำเป็นที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กระมัง

ซุนฉางหมิงเก็บถุงผ้าไว้เป็นอย่างดี ตอนใกล้จะถึงบ้าน ก็บังเอิญพบกับพวกผู้ใหญ่ในหมู่บ้านสองสามคน พวกเขาก็เพิ่งกลับมาจากการงมไข่มุกเช่นกัน เดินไปคุยไป “ช่วงนี้มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย ถึงได้มีคนนอกทยอยไปร่อนหาความตายที่เนินดินใหญ่ไม่ขาดสาย”

“ข้าก็เจอมาสองสามคนเหมือนกัน เป็นพวกเซียนเหาะลงมาจากฟ้าโดยตรงนั่นแหละ แต่ดุชะมัด พอตอบช้าหน่อยก็โดนฟาดด้วยแส้”

“ไม่เคยมีใครออกมาจากเนินดินใหญ่ได้เลย แล้วทำไมยังมีคนแห่กันเข้าไปตั้งมากมาย”

“เมื่อก่อนทั้งปีก็ไม่เห็นมีคนนอกมาเยอะขนาดนี้”

“ที่นี่คือหมู่บ้านสิ้นตระกูลนะ ถ้าไม่ได้จนตรอกจริงๆ ใครจะอยากมา”

ซุนฉางหมิงเจอมาสองกลุ่มแล้ว ดูท่าทางนอกจากเขาแล้ว คนงมไข่มุกคนอื่นๆ ก็คงเจอคนต่างถิ่นมากมายเช่นกัน

“ท่านพี่—”

เมื่อน้องสาวเห็นเขา ก็วิ่งรี่เข้ามาหาด้วยความดีใจ ตอนวิ่ง ฝีเท้าเล็กๆ นั้นเหยียบย่ำลงบนพื้นอย่างหนักแน่น ดังกึกๆๆ

ซุนฉางหมิงยิ้มกว้าง อ้าแขนรับ ตามสัญชาตญาณอยากจะเบี่ยงตัวหลบ แต่แล้วความคิดก็เปลี่ยนไป: ลองดูหน่อยสิว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ หรือเปล่า

พอคิดแบบนี้ กระแสความอบอุ่นบริเวณท้องน้อยก็พวยพุ่งขึ้นมา แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ซุนฉางเยียนพุ่งชนเข้ามาเต็มเปา

ตึง—

เด้งกระเด็นออกไป

น้องสาวจอมเซ่อซ่าก้นกระแทกพื้นจนเป็นหลุมกลมตื้นๆ

“แง—” น้องสาวจอมเซ่อซ่าปาดน้ำตาร้องไห้จ้า “เจ็บก้นจัง ก้นแตกเป็นสี่เสี่ยงแล้วมั้ง ท่านพี่บ้า สู้หลบซะยังดีกว่า...”

ซุนฉางหมิงไม่คิดว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้ รีบอุ้มน้องสาวขึ้นมาลูบก้นเล็กๆ เบาๆ “พี่ผิดเอง พี่ผิดเอง...”

กระแสความอบอุ่นนั่นมันแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ? เมื่อก่อนน้องสาวจอมเซ่อซ่าแค่เอาหัวโขกทีเดียว เขากระเด็นกระดอนไปไกลยิ่งกว่าแพะภูเขาแย่งคู่เสียอีก

ปลอบน้องสาวอยู่นานกว่าจะหาย นางก็กระโดดโลดเต้นไปทำกับข้าว ซุนฉางหมิงปิดประตูบ้าน ตรวจดูของที่ได้มาในวันนี้

ป้ายหินครึ่งซีกนั้น ซุนฉางหมิงถือไว้ในมือแล้วพิจารณาอยู่นาน “นี่มัน... ชิ่งหินงั้นหรือ?”

บนนั้นมีลวดลายโบราณเรียบง่ายสลักอยู่ ทว่าด้วยความเก่าแก่จนเกินไป บางส่วนจึงเลือนรางจนมองไม่ออก

เมื่อซุนฉางหมิงถือไว้ในมือ ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมา มันแตกต่างจากกระแสความอบอุ่นของปลาหลดน้อย แต่ก็ช่วยต้านทานพิษเหมันต์ในหมู่บ้านได้เป็นอย่างดี

“ปลาร้ายเจ้าถิ่นนั่นต้องการของสิ่งนี้ไปทำไมกันนะ” ซุนฉางหมิงลอบพึมพำในใจ ได้ยินมาว่าสัตว์ร้ายตามแม่น้ำและภูเขาเหล่านี้ ล้วนถือกำเนิดขึ้นเพราะพิษเหมันต์นี้ ยิ่งพิษเหมันต์รุนแรงมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

เขาคิดไปพลาง ใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนชิ่งหิน

“ตง—”

เสียงของชิ่งหินนั้นดังกังวานกังวานสดใส

“เสียงเพราะดีนี่” ซุนฉางหมิงมองไปรอบๆ หาหินก้อนเล็กๆ มาเคาะเป็นจังหวะเบาๆ

“ตงๆๆ ตงๆๆ...”

ลึกลงไปใต้เนินดินใหญ่หลังหมู่บ้าน ในมิติที่บางครั้งก็ทับซ้อน บางครั้งก็แยกตัวออกจากโลกแห่งความเป็นจริง มีหอคอยเหล็กเก้าชั้นที่ถูกผนึกด้วยโซ่ตรวนโยงฟ้าแปดเส้น

ประตูหน้าต่างของหอคอยเหล็กทุกชั้นปิดสนิท ทว่าก็ไม่อาจสกัดกั้นเปลวเพลิง น้ำแข็ง พายุโลหะ... ที่พ่นออกมาจากภายในเป็นระยะๆ ได้

ชั้นล่างสุดของหอคอยเหล็กผนึกบ่อน้ำลึกแห่งหนึ่งเอาไว้ ภายในมีสิ่งมีชีวิตจำพวกมาร ปีศาจ และสัตว์ประหลาดอยู่มากมายมหาศาล หากแม้นมีสักตนหนึ่งหลุดรอดออกไป ย่อมก่อให้เกิดมหันตภัยนองเลือดทั่วทั้งแปดทิศ!

หอคอยเหล็กทั้งเก้าชั้นล้วนมีทัณฑ์ทรมานอันน่าสะพรึงกลัว คอยลงทัณฑ์เป็นระยะๆ

ทว่าสิ่งมีชีวิตที่ถูกผนึกอยู่ในบ่อน้ำลึกนี้ ล้วนแล้วแต่เป็นตัวตนที่ทรงพลังอำนาจไร้เทียมทาน ทัณฑ์ทรมานอื่นๆ สำหรับพวกมันแล้วก็เป็นเพียงแค่การเกาถูกที่คันเท่านั้น หรือแม้กระทั่งยามที่ทัณฑ์ทรมานตกลงมา พวกมันที่คุ้นชินเสียแล้วยังกล้าที่จะตะโกนด่าทอหอคอยเหล็กเบื้องบนด้วยถ้อยคำหยาบคาย เยาะเย้ยถากถางอย่างโอหัง

มีเพียงอัสนีเทพจากชั้นที่เก้าเท่านั้น ที่จะทำให้พวกมันรู้สึก "เจ็บปวดเจียนตาย" ได้อย่างแท้จริง

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด อัสนีเทพชั้นที่เก้าไม่ได้ตกลงมาเป็นเวลานานแล้ว ทำให้สิ่งมีชีวิตในบ่อน้ำลึกยิ่งกำเริบเสิบสาน

แต่วันนี้ ทันทีที่ซุนฉางหมิงเคาะชิ่งหินเบาๆ หอคอยเหล็กชั้นที่เก้าก็สว่างวาบขึ้นในบัดดล

ราวกับมีอัสนีเทพกำลังจะตกลงมา

บรรดาสิ่งมีชีวิตในบ่อน้ำลึกต่างก็หวาดผวา รีบหุบปากเงียบกริบ ไม่กล้าส่งเสียงด่าทออีก

ทว่าประกายแสงสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ ก็คล้ายกับว่าพลังงานไม่เพียงพอ จึงดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

คราวนี้ พวกตัวตนอันชั่วร้ายยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตน ว่าพลังของหอคอยเหล็กมีไม่เพียงพอ ไม่อาจปล่อยอัสนีเทพได้อีกต่อไป

ดังนั้นในบ่อน้ำลึกจึงราวกับรังแตนแตก พวกตัวตนอันชั่วร้ายต่างพากันด่าทอเยาะเย้ยสารพัด ทว่าเมื่อซุนฉางหมิงใช้หินเคาะชิ่งหินจนกลายเป็น "ทำนองเพลงเล็กๆ" แสงศักดิ์สิทธิ์บนชั้นที่เก้าก็สาดส่องสว่างจ้า อัสนีเทพสายแล้วสายเล่าฟาดผ่าลงมาเป็นจังหวะ

ภายในบ่อน้ำลึก พลันเกิดเสียงร้องโหยหวนระงมราวกับภูตผีปีศาจร้องคร่ำครวญ บรรดาตัวตนอันชั่วร้ายต่างดิ้นรนทุรนทุราย ทว่ากลับไม่ตาย ได้แต่ทนรับความทรมานจากทัณฑ์สวรรค์ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่กล้าส่งเสียงด่าทออีกเลย

…

ซุนฉางหมิงเล่นอยู่พักหนึ่งก็รู้สึกว่าสนุกดี ของเล่นชิ้นนี้ใช้ฆ่าเวลาได้ไม่เลว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมุดเข้าไปในโพรงดินที่น้องสาวใช้นอน ฝังป้ายหินครึ่งซีกไว้ด้านล่าง

กลบด้วยดินบางๆ ชั้นหนึ่ง เช่นนี้แล้วเวลาที่เขากับน้องสาวนอนหลับในทุกๆ วัน แม้ว่าเตาไฟจะหมดความร้อนไปแล้ว ก็จะไม่รู้สึกหนาวเหน็บอีก

ซุนฉางหมิงยังจำได้ดีว่าฤดูหนาวในแต่ละปีนั้นทรมานเพียงใด ขี้เถ้าในเตาไฟ เพียงแค่ลมหนาวพัดมาวูบเดียว ความร้อนก็ถูกพัดพาไปจนหมดสิ้น

แม้จะยังไม่เข้าใจว่าทำไมปลาร้ายเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่ถึงได้หวงแหน "ของพรรค์นี้" นักหนา ทว่าก็เป็นของดีจริงๆ

จากนั้น ซุนฉางหมิงก็ล้วงเอาถุงผ้าที่ชายวัยกลางคนมอบให้ออกมา

ที่มุมด้านหลังของถุงผ้าปักตัวอักษร "เหยียน" เล็กๆ เอาไว้ ซุนฉางหมิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ท่านลุงวัยกลางคนผู้นี้แตกต่างจากพวกผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวพวกนั้นอย่างเห็นได้ชัด—พวกนั้นคือตัวละครเอกตื้นเขินในหนังสยองขวัญสาดเลือด แต่ท่านลุงวัยกลางคนผู้นี้คงมีเหตุจำเป็นที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน

ถุงผ้านี้ น่าจะเป็นของหญิงสาวนางหนึ่งมอบให้เขา น่าเสียดายที่หญิงสาวผู้นั้น ในชาตินี้คงไม่มีวันได้รอให้ท่านลุงวัยกลางคนกลับมาอีกแล้ว

ซุนฉางหมิงเปิดถุงผ้าออก ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าพื้นที่ภายในถุงผ้านั้นกว้างขวางเกินคาด—กว้างกว่าบ้านโกโรโกโสหลังเล็กที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้เสียอีก

ภายในมีขวดยาอยู่สามขวด ป้ายคำสั่งหนึ่งอัน ชุดเกราะหนึ่งชุด และง้าวฟันม้าอีกหนึ่งเล่ม

ซุนฉางหมิงหยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาก่อน ทำจากหยกเนื้อดี ด้านหน้าแกะสลักเป็นรูปสิงโตคำราม ด้านหลังสลักตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวที่ทรงพลังอำนาจดั่งมังกรผงาด: ตงฟาง

"ท่านลุงตงฟาง" ซุนฉางหมิงเอ่ยชื่อนี้เบาๆ ในใจ

ยาเหล่านี้คงเป็นยาที่พวกเทพเซียนใช้ในการบำเพ็ญเพียร ส่วนชุดเกราะกับง้าวฟันม้าเห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธวิเศษ ซึ่งเหนือชั้นกว่าของพวกผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวพวกนั้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาตัดใจเอาของพวกนี้ไปป้อนให้ปลาหลดน้อยไม่ลง จึงเก็บซ่อนไว้อย่างเงียบๆ จากนั้นก็ซ่อนถุงผ้าไว้อย่างมิดชิด "หากมีโอกาสในวันข้างหน้า ข้าจะนำถุงผ้าใบนี้ไปคืนให้กับหญิงสาวที่มอบให้ท่านลุงตงฟางในอดีต"

จะมีโอกาสหรือไม่นะ?

ซุนฉางหมิงนอนหงายอยู่บนพื้น มองดูท้องฟ้าผ่านรอยแยกบนหลังคา หมู่บ้านเล็กๆ บนเขานี้ โลกภายนอกช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก

ตนเองได้เกิดมามีชีวิตเป็นครั้งที่สอง ตอนนี้ก็ดูเหมือนจะมีพลังอยู่บ้าง จะยอมจมปลักอยู่ในหมู่บ้านสิ้นตระกูลเล็กๆ แห่งนี้ไปตลอดกาลได้อย่างไร?

ชั่วขณะนั้น ความทะเยอทะยานในใจของเด็กหนุ่มก็พลุ่งพล่านขึ้นมา

แต่ว่าพลังของข้าในตอนนี้ อยู่ในระดับไหนกันแน่? ซุนฉางหมิงไม่แน่ใจนัก จึงต้องการหา "มาตรฐาน" มาวัดระดับโดยด่วน

"ท่านพี่ กินข้าวได้แล้ว!" เสียงร้องเรียกอย่างร่าเริงของซุนฉางเยียน ขัดจังหวะความคิดของซุนฉางหมิง เขาลุกขึ้นยืน "มาแล้ว"

[จบแล้ว]