บทที่ 5 - ป้ายหินครึ่งซีก

บทที่ 5 - ป้ายหินครึ่งซีก

คืนนี้ หมู่บ้านสิ้นตระกูลมีลมพัดกรรโชกแรงหวีดหวิว ทั่วทั้งฟ้าดินมีเสียงดังกราวกร่าว ในยามค่ำคืนมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะ

ซุนฉางหมิงได้ยินเสียงดังกึกกักเป็นจังหวะ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังกระแทกเข้ากับกำแพงและประตูบ้านโกโรโกโสหลังเล็กอย่างต่อเนื่อง

เขารวบรวมความกล้าคลานไปใต้หน้าต่าง แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง...

โพล๊ะ!

หน้าต่างที่กรุด้วยกระดาษเปลือกหม่อนถูกเงาดำขนาดเท่ากำปั้นกระแทกจนขาดทะลุ เงาดำนั้นตกลงมาในบ้านแล้วหมุนคว้างอยู่กับที่ มันคือแมลงปีกแข็งที่ดำทะมึนไปทั้งตัว ทว่ากลับมีลวดลายสีขาวคล้ายใบหน้าคนอยู่บนนั้น

แมลงปีกแข็งตัวนั้นยกขาทั้งหกที่แหลมคมราวกับดาบเหมือนตั๊กแตนตำข้าวขึ้นมาอย่างฉับพลัน ลำตัวมีขนาดเล็กแต่กลับดูดุร้ายเกรี้ยวกราด มันอ้าปากกว้างส่งเสียงร้องฟ่อๆ อย่างประหลาด ทันใดนั้นมันก็สังเกตเห็นซุนฉางหมิง

มันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หดตัวอย่างรวดเร็ว ม้วนตัวเป็นก้อนกลม แล้วกลิ้งหลุนๆ ออกไปทางประตู ก่อนจะชนเข้ากับประตูดังตึงแล้วกระดอนกลับมา มันจึงเริ่มร้อนรน พุ่งชนดังตึงๆๆ ติดต่อกันหลายครั้ง จนกระทั่งชนบานประตูทะลุเป็นรูโหว่โปร่งแสงดังโครม แล้วจึงวิ่งหนีไป

ซุนฉางหมิงทำหน้าฉงนงงงวย ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับ... เลี้ยวตรงหัวมุมแล้วเจอผี ผลก็คือทั้งคนทั้งผีต่างก็สะดุ้งตกใจกันทั้งคู่

ทั้งในและนอกหมู่บ้านเต็มไปด้วยแมลงชนิดนี้ยุบยับไปหมด พวกมันไหลทะลักราวกับกระแสน้ำหลาก มุ่งหน้าไปยังเนินดินขนาดใหญ่หลังหมู่บ้าน...

…

ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานเป็นพิเศษ หลังจากฟ้าสาง เสียงร้องไห้ก็ดังกึกก้องไปทั่วหมู่บ้าน ฝูงแมลงประหลาดได้สร้างความสูญเสียและบาดเจ็บให้กับหมู่บ้านมากกว่าพวกสัตว์ประหลาดยักษ์ในอดีตมากมายนัก

ซุนฉางหมิงลอบถอนหายใจ เขากำชับให้น้องสาวระวังตัวให้ดี จากนั้นก็เก็บของแล้วออกจากบ้านไป

เขาไปที่โพรงไม้แห่งนั้นก่อน หั่นอาวุธที่เหลืออยู่ป้อนให้ปลาหลดน้อย

ครั้งนี้ หลังจากปลาหลดน้อยกินจนอิ่ม ก็ส่งกระแสความอบอุ่นมาให้อีกสายหนึ่ง เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มันเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย ทำให้ซุนฉางหมิงรู้สึกราวกับตกอยู่ท่ามกลางเตาไฟ

บริเวณท้องน้อยนั้นดูเหมือนจะถูกเติมเต็มแล้ว กระแสความอบอุ่นสายนี้ไหลเวียนไปทั่วร่างกายหนึ่งรอบ ก่อนจะไปหยุดพักขดตัวอยู่ที่บริเวณหน้าอกข้างซ้ายของซุนฉางหมิง

ซุนฉางหมิงพบว่า ท่ามกลางกระแสความอบอุ่นสายนี้ ดูเหมือนจะมีสัญลักษณ์ปรากฏขึ้นลางๆ เช่นกัน ทว่ายังไม่ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง

ซุนฉางหมิงหิ้วหางจับปลาหลดน้อยขึ้นมา พลางสั่งสอนว่า “เมื่อวานทำไมถึงไม่มีกระแสความอบอุ่นล่ะ เจ้าแอบฮุบไว้เองใช่หรือไม่”

ปลาหลดน้อยหูตกหนวดลู่ ทำท่าทางน่าสงสารจับใจ

ซุนฉางหมิงยิ้ม แล้วโยนมันลงไปในแม่น้ำ

ซุนฉางหมิงนำดวงวิญญาณสิงสถิตในร่างปลาหลดน้อยเช่นเดียวกับเมื่อวาน แล้วว่ายออกไปยังแม่น้ำใหญ่ ตอนแรกก็ว่ายวนไปมาอย่างไร้จุดหมายอยู่สองรอบ จากนั้นก็พุ่งตรงไปยังบริเวณที่พบปลาร้ายเมื่อวานนี้

วันนี้ ความรู้สึกเหมือนมีสิ่งแปลกปลอมจุกอยู่ที่คอยิ่งชัดเจนมากขึ้น

ซุนฉางหมิงซุ่มซ่อนตัวอยู่ในชั้นโคลนเลนเพื่อสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีการซุ่มโจมตี จึงค่อยๆ ลอยตัวขึ้นมาแล้วว่ายเข้าไปใกล้

บริเวณนี้อยู่ใกล้กับหน้าผาหินใต้น้ำ ซุนฉางหมิงดำดิ่งลงไปในโคลนเลนอีกครั้ง ใช้เวลาไม่นานก็พบว่ามีรูโพรงรูหนึ่งอยู่บนหน้าผาหิน รูนั้นถูกหินขนาดเท่ากะละมังอุดเอาไว้

ปลาร้ายยังคงกลบฝังทรายและโคลนเลนทับถมก้อนหินไว้อย่างหนาแน่น

ทว่าก้อนหินและปากรูนั้นล้วนมีรูปร่างไม่แน่นอน ตรงกลางจึงมีช่องว่างเผยออกมาพอดีให้ปลาหลดน้อยมุดลอดเข้าไปได้

ภายในโพรงไม่ลึกนัก ทันทีที่ซุนฉางหมิงเข้ามา ก็สัมผัสได้ว่าที่นี่อบอุ่นกว่าด้านนอกมาก ที่ก้นโพรงมีป้ายหินครึ่งวงกลมฝังอยู่ บนนั้นแกะสลักลวดลายบางอย่าง ทว่าอยู่ในน้ำจึงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก

ปลาหลดน้อยงับป้ายหินไว้เต็มคำ แล้วแหวกว่ายออกไปด้านนอก

ต้องรีบทำเวลา ใครจะรู้ว่าปลาร้ายเจ้าถิ่นตัวนั้นจะจู่ๆ กลับมาหรือไม่

ทว่ามันกลับไปติดแหง็กอยู่ที่ปากโพรง ช่องว่างนั้นเล็กเกินไป ป้ายหินไม่สามารถลอดผ่านไปได้

ปลาหลดน้อยหมุนตัวตวัดหางฟาดเข้าใส่ก้อนหินอย่างแรง

เดิมทีซุนฉางหมิงเพียงแค่อยากจะฟาดให้ก้อนหินขยับออกไปสักหน่อย ขอแค่มีช่องว่างกว้างพอให้ว่ายออกไปได้ก็พอแล้ว แต่ผลปรากฏว่าหลังจากฟาดเสร็จ พอหันกลับมาดูก็พบว่าบนก้อนหินเต็มไปด้วยรอยร้าว!

ดูเหมือนว่าอานุภาพจะรุนแรงกว่าตอนที่ฟาดปลาร้ายตัวนั้นจนแหลกละเอียดอยู่หลายเท่าตัว

ซุนฉางหมิงไม่กล้าชักช้าอีก รีบมุดลอดออกมาจากช่องว่างที่ขยายกว้างขึ้นไม่น้อย แล้วทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดแหวกว่ายตรงไปยังแม่น้ำสายเล็ก

ทันใดนั้นก็มีกระแสน้ำปั่นป่วนดังมาจากด้านหลัง ซุนฉางหมิงลอบร้องในใจว่าแย่แล้ว ปลาร้ายเจ้าถิ่นตัวนั้นกลับมาแล้ว มันคงพบว่าของล้ำค่าถูกขโมยไป

ปลาหลดน้อยว่ายน้ำอย่างรวดเร็ว แหวกว่ายทะลวงผ่านผืนน้ำราวกับกระบี่อันแหลมคม

ทว่ากระแสน้ำปั่นป่วนที่ตามไล่หลังมายิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซุนฉางหมิงลอบสบถในใจ หรือว่าเจ้านั่นจะสามารถสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของของล้ำค่ากัน?

ซุนฉางหมิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ว่ายเข้าใกล้ริมตลิ่ง จากนั้นก็โก่งลำตัวแล้วสะบัดอย่างแรง ป้ายหินครึ่งซีกนั้นลอยละลิ่วขึ้นเหนือน้ำ ตกลงไปในพงหญ้าริมตลิ่งที่อยู่ไกลออกไป

ปลาหลดน้อยโผล่พ้นผิวน้ำ จดจำตำแหน่งนั้นไว้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็ดำดิ่งลงใต้น้ำ พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง แล้วมุดหัวมุดลงไปในชั้นโคลนเลนก้นแม่น้ำ

ปลาร้ายเจ้าถิ่นขึ้นฝั่งไม่ได้ มันโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ ออกอาละวาดอย่างหนักในน่านน้ำแห่งนี้ ฉีกกระชากสัตว์ร้ายไปเจ็ดแปดตัว ทำเอาชาวบ้านที่มางมไข่มุกในบริเวณใกล้เคียงหวาดกลัวจนไม่กล้าลงน้ำ

จนกระทั่งฟ้าใกล้จะมืด ปลาร้ายเจ้าถิ่นจึงว่ายจากไปด้วยความเคียดแค้น

ปลาหลดน้อยมุดออกมา ว่ายกลับไปยังแม่น้ำสายเล็กอย่างรวดเร็ว ซุนฉางหมิงเก็บปลาหลดน้อยเข้าสู่น้ำเต้า ในใจรู้สึกตื่นเต้นยินดียิ่งนัก ทว่าภายนอกกลับแสร้งทำเป็นผิดหวังที่ไม่ได้อะไรเลย แล้วเดินกลับหมู่บ้าน

ทว่าค่ำคืนนี้กลับสงบเงียบอย่างประหลาด สัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านั้นไม่ปรากฏตัว ซุนฉางหมิงกอดน้องสาวนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม

…

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าตามปกติ ซุนฉางหมิงกินอาหารเช้าเสร็จก็ออกเดินทาง

ลองคำนวณเวลาดูแล้ว ยังเหลือเวลาอีกสี่วันกว่าจะถึงกำหนดจ่ายภาษีต่อชีวิต หากอยากให้น้องสาวได้กินเนื้อ ภายในสองสามวันนี้จะต้องหาไข่มุกให้ได้อย่างน้อยหนึ่งเม็ด ไม่ว่าขนาดจะเล็กใหญ่แค่ไหนก็ตาม

ซุนฉางหมิงล้วงถุงใบนั้นออกมาจากโพรงไม้ อาวุธหลายชิ้นถูกปลาหลดน้อยกินจนหมดเกลี้ยงแล้ว เหลือเพียงป้ายคำสั่งสองอัน อันหนึ่งสลักรูปเปลวเพลิงสามกลุ่ม ด้านหลังมีตัวอักษรจ้วนคำว่า "หยวน" ส่วนอีกอันทั้งสองด้านสลักลวดลายเมฆาสีดำอันซับซ้อน มีเพียงมุมเดียวที่สลักตัวอักษร "จิ่ว" เอาไว้

ซุนฉางหมิงหั่นทั้งหมดแล้วโยนให้ปลาหลดน้อย

ปริมาณของป้ายคำสั่งสองอันน้อยกว่าอาวุธมากนัก ปลาหลดน้อยกินไม่อิ่ม จึงพันแข้งพันขาซุนฉางหมิงไม่ยอมไปทำงาน ซุนฉางหมิงจนปัญญา “เดี๋ยวค่อยไปหาของกินอย่างอื่นมาเพิ่มให้”

ปลาหลดน้อยถึงได้ยอมรามือ ทว่าซุนฉางหมิงกลับบีบหางมันไว้ “อย่าเพิ่งหนี ส่วนของข้าล่ะ”

ปลาหลดน้อยส่งกระแสความร้อนมาให้อย่างไม่เต็มใจนัก มันอ่อนแอกว่าเมื่อวานไม่น้อย หลังจากไหลเวียนไปทั่วร่างกายหนึ่งรอบ ก็ไปตกตะกอนอยู่ที่หน้าอก

สัญลักษณ์ท่ามกลางกระแสความอบอุ่นนั้น ชัดเจนขึ้นมาอีกเล็กน้อย

วันนี้ซุนฉางหมิงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เขาค่อยๆ คลำทางไปจนถึงริมแม่น้ำใหญ่

จากนั้นก็พบว่าตนเองคิดมากไป เมื่อวานปลาร้ายเจ้าถิ่นอาละวาดหนักเกินไป ทำเอาคนงมไข่มุกต่างหวาดกลัวจนหนีเตลิดไปหมด วันนี้น่านน้ำแถวนี้จึงไม่มีคนเลยแม้แต่คนเดียว

ซุนฉางหมิงพบป้ายหินครึ่งซีกในพงหญ้าริมแม่น้ำ ไม่กล้าพิจารณาดูให้ละเอียด จึงรีบยัดใส่ไว้ในอกเสื้อแล้วรีบจากไป

จากนั้นเขาก็กลับมาที่ริมแม่น้ำสายเล็ก ควบคุมปลาหลดน้อยให้แหวกว่ายจากแม่น้ำสายเล็กเข้าสู่แม่น้ำใหญ่

วันนี้โชคดีไม่เลว ตอนเที่ยงวัน ซุนฉางหมิงก็หาไข่มุกพบหนึ่งเม็ด

หอยมุกตัวนั้นดำสนิทไปทั้งตัว บริเวณขอบมีลวดลายสีเหลืองอ่อน หากเป็นคนงมไข่มุกผู้มีประสบการณ์ในหมู่บ้าน เมื่อเห็นหอยมุกชนิดนี้คงต้องสิ้นหวัง หอยมุกชนิดนี้มีชื่อว่า "หอยวาดทอง" มันว่องไวและปราดเปรียวยิ่งนัก อีกทั้งเปลือกหอยยังแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ต่อให้ใช้ค้อนเหล็กอันใหญ่ก็ยังทุบให้แตกได้ยาก

ปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไป หอยวาดทองก็สัมผัสได้ทันที มันรีบปิดเปลือกหอยอย่างรวดเร็ว

ปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไปประชิด ตวัดหางอย่างเชี่ยวชาญ เสียงดังเพียะ เปลือกหอยก็ถูกฟาดจนแตกร้าว จากนั้นมันก็บิดลำตัว ฟาดกลับไปกลับมาในน้ำอีกหลายที เสียงดังเพียะๆ เปลือกหอยก็แตกละเอียดอย่างสมบูรณ์

ปลาหลดน้อยพุ่งเข้าไป กินเนื้อหอยจนหมดในคำเดียว จากนั้นจึงค่อยคาบไข่มุกกลับมา

[จบแล้ว]