บทที่ 4 - ปลาหลดจอมตะกละ

บทที่ 4 - ปลาหลดจอมตะกละ

วันรุ่งขึ้นเมื่อออกจากบ้าน ซุนฉางหมิงก็ไปที่ริมแม่น้ำตามปกติ แสร้งทำเป็นหาไข่มุก สังเกตการณ์อยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงรีบวิ่งตรงไปยังโพรงไม้นั้น

ไม่นาน ซุนฉางหมิงก็ล้วงถุงใบนั้นออกมาจากโพรงไม้ ด้านในมีอาวุธสามชิ้น ป้ายคำสั่งสองอัน อัญมณีหกเม็ด และของบางอย่างที่ดูคล้ายกระดองเต่า

ซุนฉางหมิงหยิบอัญมณีเหล่านั้นออกมา ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ของดีๆ ทั้งนั้น แต่กลับไม่กล้าเอาไปใช้

ปลาหลดน้อยในน้ำเต้าที่พกติดตัว จู่ๆ ก็เริ่มส่งเสียงโวยวายขึ้นมาอีกแล้ว

ซุนฉางหมิงปล่อยมันออกมา ไม่รู้ว่าเจ้าตัวนี้คิดจะก่อเรื่องอะไรอีก

ปลาหลดน้อยพุ่งตรงไปยังสิ่งของเหล่านั้น ซุนฉางหมิงรีบชูอัญมณีขึ้นสูง ตอนนี้ยังไม่กล้าใช้ แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นของมีค่า หากออกจากหมู่บ้านไปในภายภาคหน้าย่อมต้องได้ใช้อย่างแน่นอน

ทว่าปลาหลดน้อยกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองอัญมณีเหล่านั้น แต่มันพุ่งเข้ากัดดาบใบหลิวเล่มหนึ่งเข้าเต็มเปา

กร้วม!

ดาบใบหลิวถูกมันแทะจนแหว่งไปชิ้นหนึ่งอย่างหน้าตาเฉย!

ซุนฉางหมิงตกใจมาก “ของพรรค์นี้เจ้าก็กินด้วยหรือ”

ปลาหลดน้อยกัดติดต่อกันหลายคำ แล้วก็ว่ายวนไปรอบๆ ซุนฉางหมิงอย่างร้อนใจ ซุนฉางหมิงนำดวงวิญญาณไปสิงสถิตในร่างมัน จึงเข้าใจความหมายของมันทันที

ชิ้นใหญ่เกินไป ช่วยข้าหั่นที

ซุนฉางหมิงเบิกตากว้าง นี่มันอาวุธของผู้บำเพ็ญเพียรเชียวนะ ไม่ใช่เนื้อสเต๊กเสียหน่อย

ให้ข้าช่วยหั่น แล้วข้าจะเอาอะไรมาหั่นล่ะ จะให้ใช้มีดสั้นเล่มเล็กจิ๋วเท่าไม้จิ้มฟันที่เจ้าให้ข้ามางั้นหรือ

ปลาหลดน้อยยิ่งร้อนใจหนักกว่าเดิม ซุนฉางหมิงถูกมันตื๊อจนจนปัญญา จึงชักมีดสั้นกระดูกออกมา “ข้าจะบอกอะไรให้นะ พวกนี้มันคือของวิเศษ ไม่ใช่มีดหักๆ ของข้าหรอกนะ ขืนมีดสั้นกระดูกพังขึ้นมา เจ้าต้องชดใช้ให้ข้าเล่มหนึ่งเลยนะ”

ของวิเศษพวกนี้ ซุนฉางหมิงไม่กล้านำออกไปใช้ซี้ซั้วหรอก

มีดสั้นกระดูกฟันลงบนดาบใบหลิว ฉับ ดาบใบหลิวถูกตัดขาดเป็นสองท่อน

แม้จะยากลำบากอยู่บ้าง แต่สิ่งที่ขาดออกคือดาบใบหลิวจริงๆ!

ซุนฉางหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มมองมีดสั้นกระดูกในมือ ของชิ้นนี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ แม้แต่ของวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังตัดให้ขาดได้

ปลาหลดน้อยบิดตัวไปมา ซุนฉางหมิงได้สติกลับมา “พอแล้วๆ อย่าเร่งสิ”

เขาออกแรงฟันลงไปทีละมีด ดาบใบหลิวถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ปลาหลดน้อยทำตัวราวกับงูจอมตะกละ อ้าปากงับ งับ งับ ตามกินไปทีละคำๆ

ทั้งสองต่างสอดประสานกันเป็นจังหวะอย่างน่าประหลาด!

เมื่อกินดาบใบหลิวจนเกลี้ยง เจ้าตัวเล็กก็ยังไม่อิ่มหนำสำราญ ซุนฉางหมิงจึงหั่นมีดบินจันทร์เสี้ยวอีกล่มให้มันกิน

ครั้งนี้ ในที่สุดมันก็อิ่มแปล้จนต้องลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น หงายพุงที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดรับแสงแดด

ซุนฉางหมิงรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเป็นแบบนี้ จึงบ่นกระปอดกระแปดว่า “พักนี้เจ้ายิ่งมายิ่งขี้เกียจนะ สบโอกาสเมื่อไรเป็นต้องอู้งาน แต่พวกเราต้องหาเลี้ยงน้องสาวนะ

ถึงน้องสาวจะเซ่อซ่าไปสักหน่อย แต่ยังไงก็เป็นน้องแท้ๆ ข้าเป็นพี่ใหญ่ ส่วนเจ้าเป็นพี่รอง ตอนนี้พวกเราก็ต่างมีวิชาติดตัวกันบ้างแล้ว จะปล่อยให้ยัยหนูนั่นหิวโซต่อไปได้อย่างไรล่ะ”

ดูเหมือนว่าคำพูดเหล่านี้จะกระตุ้นจิตสำนึก ทำให้ปลาหลดน้อยกล้าหาญที่จะแบกรับภาระหน้าที่ในชีวิต มันกลิ้งตัวไปมาอีกสองรอบ จู่ๆ ร่างกายก็สั่นสะท้าน แสงสว่างห้าสีเปล่งประกายเจิดจ้า อาบไล้ไปทั่วทั้งร่างของปลาหลดน้อย

หลังจากนั้น เจ้าตัวเล็กก็สะบัดตัวอีกครั้ง กลับมีเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน!

ซุนฉางหมิงมองเห็นว่า บนเกล็ดเล็กละเอียดทั่วทั้งร่างของเจ้าตัวเล็ก มีประกายแวววาวของโลหะอันงดงามปรากฏขึ้น และดูเหมือนว่าเจ้าตัวนี้จะเติบโตขึ้นอีกแล้ว

ก่อนหน้านี้ยังยาวแค่หนึ่งฉื่อ แต่ตอนนี้ยาวถึงหนึ่งฉื่อสามสี่ชุ่นแล้ว

จากนั้น มันก็ใช้หางลูบหนวดของตัวเองอย่างวางมาด แล้วกระโดดลงน้ำอย่างรวดเร็ว รีบไปทำงานเถอะ พวกเรายังต้องหาเลี้ยงน้องสาวที่รอคอยอาหารอยู่

ซุนฉางหมิงนำของที่เหลือใส่กลับเข้าไปในถุง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจซ่อนมันไว้ในโพรงไม้ตามเดิม

จากนั้น เขาก็กลับไปยังแม่น้ำสายเล็กที่เคยทำงานเป็นประจำ ภายในใจก็เกิดความคิดที่กล้าบ้าบิ่นขึ้นมา

ปลาหลดน้อยเติบโตขึ้นมาก หางตวัดทีเดียวก็สามารถฟาดปลาร้ายจนแหลกละเอียด พละกำลังขนาดนี้สามารถเอาตัวรอดในน่านน้ำแถวหมู่บ้านได้อย่างสบายๆ แต่ตัวเขาเองอายุยังน้อย การไปงมไข่มุกในแม่น้ำใหญ่ด้วยวัยเพียงสิบกว่าปีนั้นสะดุดตาเกินไป

ในหมู่บ้านไม่ได้มีแค่คนยากไร้ที่หมดหนทางเท่านั้น แต่ยังมีนักโทษประหารที่ชั่วร้ายและไร้ทางหนีอีกด้วย

ดังนั้นแผนการของซุนฉางหมิงก็คือ ให้ดวงวิญญาณของเขาไปสิงสถิตอยู่ในร่างปลาหลดน้อย ควบคุมมันไปงมไข่มุกในแม่น้ำใหญ่ เมื่อหาเจอก็ให้ปลาหลดน้อยคาบกลับมา

เมื่อก่อนปลาหลดน้อยยังอ่อนแอเกินไป

แต่ปัญหาในตอนนี้คือ ซุนฉางหมิงไม่เคยทดลองควบคุมปลาหลดน้อยในระยะไกลขนาดนี้มาก่อน

ซุนฉางหมิงซ่อนตัวให้มิดชิดที่ริมฝั่งแม่น้ำ นำดวงวิญญาณไปสิงสถิตในร่างปลาหลดน้อย แล้วว่ายไปตามสายน้ำที่ไหลเชี่ยว หลังจากผ่านไปเจ็ดแปดลี้ ก็ไปถึงแม่น้ำใหญ่อีกสายหนึ่ง

ซุนฉางหมิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายใยเชื่อมโยงระหว่างตัวเขากับปลาหลดน้อยยังคงแน่นแฟ้นยิ่งนัก ดูเหมือนว่าภายในอาณาเขตหมู่บ้านแห่งนี้ ไม่ว่าปลาหลดน้อยจะไปเยือนน่านน้ำใดก็ไม่มีปัญหา

ปลาหลดน้อยว่ายปะปนไปกับกระแสน้ำเข้าสู่แม่น้ำใหญ่ ซุนฉางหมิงรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเยือนแม่น้ำสายใหญ่ขนาดนี้

หมู่บ้านสิ้นตระกูลมีความลี้ลับบางอย่าง ภายใต้อิทธิพลของพิษเหมันต์ สรรพชีวิตทุกหย่อมหญ้าล้วนดุร้ายขึ้น ไม่เว้นแม้แต่กุ้งหอยปูปลาในแม่น้ำ

ยิ่งแม่น้ำมีขนาดใหญ่โตเพียงใด สัตว์ร้ายก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ทว่าไข่มุกที่จะได้รับก็ย่อมมีจำนวนมากขึ้นและขนาดใหญ่ขึ้นเป็นเงาตามตัว

ทว่าการสิงสถิตในร่างของซุนฉางหมิงครั้งนี้ เขากลับรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่คอ จะว่าอึดอัดก็ไม่ใช่ แต่มันรู้สึกแปลกประหลาดพิลึก

ทันใดนั้นกระแสน้ำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง พัดพาปลาหลดน้อยจนม้วนตัวตีลังกา

ปลาร้ายขนาดมหึมาที่ยาวเกือบครึ่งจั้งตัวหนึ่ง ว่ายตัดผ่านไปอย่างกร่าง ซุนฉางหมิงเห็นแล้วก็ลอบเดาะลิ้น ท่อนหลังของเจ้าตัวนี้เป็นหางปลา ทว่าท่อนหน้ากลับดูคล้ายกุ้งแม่น้ำ ก้ามสีดำสนิททั้งสองข้างมีลักษณะงองุ้ม แหลมคมราวกับมีดชำแหละหมู

บนหัวของมันยังมีหนวดเส้นยาวสองเส้น งอกออกมาพร้อมกับประดับลูกปัดกระดูกสองเม็ด ส่องแสงระยิบระยับเป็นประกาย

ซุนฉางหมิงมองดูจนน้ำลายสอ รู้สึกว่าลูกปัดกระดูกสองเม็ดนั้นน่าจะมีค่ามากกว่าไข่มุกทั่วไป

ภายในร่างของปลาหลดน้อย ยิ่งกระตุ้นความอยากอาหารอย่างรุนแรง... ซุนฉางหมิงรีบกดข่มความรู้สึกนั้นไว้ทันที

ปลาร้ายตัวนั้นเป็นเจ้าถิ่นของแม่น้ำสายนี้อย่างไม่ต้องสงสัย มันไม่ได้สนใจเนื้อก้อนเล็กๆ อย่างปลาหลดน้อยเลยแม้แต่น้อย มันส่ายลำตัวอันใหญ่โตแหวกว่ายจากไป

“เจ้าตัวนี้... เกรงว่าน่าจะเป็นสัตว์อสูรไปแล้วกระมัง”

ซุนฉางหมิงเพิ่งเคยมาที่แม่น้ำสายใหญ่แห่งนี้เป็นครั้งแรก จึงมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง เขากระเซอะกระเซิงแหวกว่ายไปทั่ว ครั้งหนึ่งตอนที่ว่ายเข้าไปใกล้ริมตลิ่ง เขาก็มองเห็นท่านอาสี่เหยาแห่งหมู่บ้านกำลังยืนอยู่ที่ตลิ่งไกลๆ กำลังยืดเส้นยืดสายอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็คาบมีดสั้นไว้ในปาก ก่อนจะพุ่งตัวกระโจนลงน้ำเสียงดังตู้มเพื่อไปงมหาไข่มุก

ผ่านไปหลายชั่วยาม ซุนฉางหมิงก็พอจะเข้าใจสภาพแวดล้อมโดยคร่าวๆ ของแม่น้ำสายนี้แล้ว เขาเตรียมจะลงมือทำงานอย่างจริงจังเสียที ทันใดนั้นก็เห็นแสงสว่างวาบขึ้นลางๆ ที่ก้นแม่น้ำเบื้องหน้า เขาดีใจยิ่งนัก พลางคิดในใจว่าโชคดีขนาดนี้เชียวหรือ

ปลาหลดน้อยบิดเรือนร่างกลมป้อมแหวกว่ายเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ทว่าแสงสว่างนั้นก็อันตรธานหายไปทันที

ซุนฉางหมิงเกิดความระแวดระวังขึ้นในใจทันที เขารักษาร่างกายให้นิ่งสงบ แล้วดำดิ่งลงไปสู่ก้นแม่น้ำ จากนั้นก็มุดลอดผ่านชั้นโคลนเลนไป

แสงสว่างที่ก้นแม่น้ำนั้นมืดสลัวและอึมครึมยิ่งนัก ในที่สุดซุนฉางหมิงก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน มันคือปลาร้ายเจ้าถิ่นตัวนั้น! แสงสว่างที่ส่องประกายเมื่อครู่นี้หาใช่ไข่มุกไม่ แต่เป็นลูกปัดกระดูกสองเม็ดของมันต่างหาก

ซุนฉางหมิงหมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่าพอว่ายไปได้ครึ่งทางก็หยุดชะงัก

เมื่อครู่นี้ปลาร้ายตัวนั้นดับแสงลูกปัดกระดูก ดูไม่เหมือนกำลังล่าเหยื่อเลยสักนิด อีกทั้งก้ามขนาดใหญ่ทั้งสองข้างก็ยังปักลงไปในชั้นโคลนเลน ราวกับกำลังฝังอะไรบางอย่างอยู่

ซุนฉางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วซุ่มซ่อนตัวอยู่ในโคลนเลน รอคอยอยู่สักพักจึงกลับไปดูอีกครั้ง ปลาร้ายตัวนั้นยังคงอยู่ที่เดิม ปลาหลดน้อยจึงค่อยๆ ล่าถอยกลับมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับไปดูเป็นครั้งที่สี่ ในที่สุดปลาร้ายก็ไม่อยู่แล้ว แต่ซุนฉางหมิงก็ยังไม่กล้าวู่วาม เขาจดจำสถานที่เอาไว้ จากนั้นก็ว่ายกลับไปทางเดิม วันนี้ทั้งวันวุ่นวายอยู่แต่กับเรื่องนี้ ท้องฟ้าใกล้จะมืดอีกแล้ว

ซุนฉางหมิงกลับถึงบ้าน กินข้าวเย็นกับน้องสาว แล้วอุ้มน้องสาวมุดเข้าไปในโพรงดิน

[จบแล้ว]