บทที่ 38 - ปิดฉากสามด่าน, ซ่งหลินคว้าอันดับหนึ่ง!

บทที่ 38 - ปิดฉากสามด่าน, ซ่งหลินคว้าอันดับหนึ่ง!

ตูม!

ทะเลเพลิงเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง

ผู้คนที่เข้าไปในเปลวเพลิงต่างได้รับผลกระทบ บางคนถูกเผาจนไหม้เกรียมไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

"เจ้าบ้าไปแล้วเรอะ?" ซืออินฮวาตวาดลั่น

ศิษย์รับใช้ในร่างสัตว์ประหลาดเมื่อครู่ พลันมาขวางหน้าทุกคน ร่างกายของเขาอาบไปด้วยเปลวเพลิง กรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคมทำให้ผู้คนเห็นแล้วต้องขนลุกซู่

"หึหึ ใครก็อย่าหวังจะได้ผ่านไป! วันนี้มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่จะผ่านการประลองได้"

ซีเซี่ยง มีความสูงถึงหนึ่งจั้ง กำปั้นใหญ่กว่าหม้อแกง เล็บของเขายาวและแหลมคมราวกับมีดสั้น

"คิดจะหนีรึ?"

ซีเซี่ยงหันขวับไปมองศิษย์รับใช้คนหนึ่งข้างๆ แล้วพุ่งตัวด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เข้าประชิดตัวคนผู้นั้น ก่อนจะบิดคอจนหัก เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกไปไกลหลายจั้ง ชโลมร่างของเขาจนแดงฉาน

"ข้าบอกแล้วไง ว่าไม่มีใครหน้าไหนผ่านไปได้ทั้งนั้น"

ซีเซี่ยงแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ฉากอันน่าสยดสยองนี้ทำให้หลายคนขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

แต่ซืออินฮวาไม่ได้ใจเย็นขนาดนั้น

ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขากลับปรากฏกลิ่นอายของภูตผี เขาทำมือประสานอิน และสวดท่องเคล็ดวิชาเรียกทหารผีชาง

"ทหารผีชางภูเขาดาบทะเลเพลิง จงปรากฏตัว!"

หมอกสีเทากระจายตัว เผยให้เห็นทหารผีชางผมแดงตาสีเขียวถึงสิบห้าตน ใต้ฝ่าเท้าของพวกมันมีลวดลายมาร ปากพ่นเปลวเพลิง มือถือดาบ หอก กระบี่ และง้าวครบมือ

หลังจากเรียกทหารผีชางออกมา เขาก็ร่ายคาถาอีกบท เปลวไฟสีเขียวเข้มได้กลายเป็นรูปหัวผีอันน่าสะพรึงกลัว

"โฮก!!"

ซีเซี่ยงคำรามลั่น ชกกำปั้นทำลายหัวผีจนแหลกสลาย ก่อนจะพุ่งเข้าไปในดงทหารผีชาง สังหารพวกมันทีละตน

เมื่อซืออินฮวาปะทะกับเขา กลับกลายเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำเสียเอง

เมื่อเวลาผ่านไป คนอื่นๆ ก็ร่วมมือกันรุมโจมตี

แต่ซีเซี่ยงไม่ได้โง่ เมื่อเห็นคนเยอะ เขาก็หลบเข้าไปในทะเลเพลิง เพื่อหลอกล่อให้ศัตรูใช้ปราณจนหมดแรง แล้วก็จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไปเอง

ด้านบน เหล่านักพรตชั้นผู้ใหญ่มองดูเหตุการณ์บนกระบะทรายด้วยความตกใจ

"เทียนเสวียน เจ้าไปเอาศิษย์ผู้นี้มาจากไหนกัน แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ" เจ้าอารามเฉาเจินเอ่ยถาม "ดูเหมือนว่าเราจะได้ 'หลงโถว' (ผู้ชนะเพียงคนเดียว) อีกคนแล้วล่ะ"

ผู้ชนะอันดับหนึ่งในการประลองสามด่านเรียกว่า 'ขุยโส่ว'

ขุยโส่วไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะมีขุยโส่วทุกปี

แต่หลงโถวนี่สิ หายากยิ่งกว่า หลงโถวหมายถึงมีเพียงผู้เดียวที่ผ่านด่านไปได้

หลงโถวคนล่าสุด ก็ต้องย้อนไปเมื่อหกสิบปีก่อน

นักพรตจิ่วโยวมีสีหน้าย่ำแย่ ซืออินฮวาเป็นคนที่เขาตั้งความหวังไว้สูงมาก

คนผู้นี้เกิดจากซากศพ เกิดมาพร้อมกับกลิ่นอายของภูตผี ในอนาคตจะต้องสามารถนำวิชาทหารผีชางไปประยุกต์ใช้ได้อย่างกว้างขวางแน่นอน

ไม่ว่าสามวีรบุรุษจะคุยโวแค่ไหน แต่ในใจของจิ่วโยวแล้ว พวกเขาเหล่านั้นก็เป็นเพียงเบี้ยล่างของซืออินฮวาเท่านั้น

"สหายจิ่วโยว ท่านปวดใจแล้วล่ะสิ?" เจ้าอารามเฉาเจิน ผู้ซึ่งไม่ค่อยลงรอยกับจิ่วโยว พูดจาเหน็บแนม

"ฮ่าฮ่า ศิษย์รับใช้เพียงคนเดียว จะมีอะไรน่าเสียดายเล่า?"

นักพรตจิ่วโยวหัวเราะเสียงดังลั่น ความรู้สึกเสียดายแวบเข้ามาในใจเพียงชั่วครู่ก็จางหายไป

บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร สิ่งสำคัญคือใครจะยืนหยัดได้นานที่สุด อัจฉริยะแค่ไหน หากไม่ระวังตัวก็อาจถูกคนอื่นสังหารได้

ในวัยเยาว์ จิ่วโยวไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะเข้าร่วมการประลองสามด่านด้วยซ้ำ เขาได้มาเข้าร่วมตอนที่อยู่ขั้นฝึกปราณแล้ว

บัดนี้เขาได้เป็นถึงเจ้าอาราม ส่วนขุยโส่วในตอนนั้น ตอนนี้ไปอยู่ไหนแล้วล่ะ?

เวลาผ่านไป ด้วยความที่มีซีเซี่ยงขวางทาง ศิษย์รับใช้เหล่านั้นหากไม่ถูกเขาสังหาร ก็จะถูกเผาจนปราณหมดและถูกลากลงไปตายด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อเห็นเช่นนี้ เหล่าเจ้าอารามต่างก็คิดว่าผลแพ้ชนะเป็นที่แน่ชัดแล้ว

"หึหึ หมดหวังแล้วล่ะ ซีเซี่ยงศิษย์ของข้า เป็นครึ่งมนุษย์ครึ่งปีศาจโดยกำเนิด เขามีสายเลือดมังกรเกราะช้างสวรรค์ หลังจากผ่านการขัดเกลาจากข้าแล้ว ตอนนี้ก็มีลักษณะของปีศาจที่แท้จริงแล้ว" เทียนเสวียน เจ้าอารามเจินเยาหัวเราะร่า

"เหอะ แล้วหลงโถวจะทำไม? ก็แค่อาศัยร่างกายของปีศาจ รังแกศิษย์รับใช้ที่มีตบะอ่อนด้อยเท่านั้นแหละ รออีกร้อยปีค่อยมาดูกันไหม?" บางคนก็ยังไม่ยอมรับ

ในช่วงที่เป็นศิษย์รับใช้ การร่ายเวทมนตร์มักจะช้ามาก กว่าจะร่ายคาถาจบ ศัตรูก็สามารถฆ่าได้เป็นร้อยครั้งแล้ว

ถ้าไม่อย่างนั้น ก็ต้องพึ่งพรสวรรค์ แต่ในขั้นนี้ พรสวรรค์ก็ยังไม่พัฒนาเต็มที่นัก

"งั้นรึ? น่าเสียดายที่ศิษย์ของท่านอยู่ไม่ถึงตอนนั้นหรอก"

ขณะนั้นเอง แววตาของจิ่วโยวก็แข็งกร้าวขึ้น เขาเห็นศิษย์รับใช้ที่เอาชนะลู่เจินเมื่อครู่นี้เดินออกมา

ทั่วทั้งร่างของซ่งหลินถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดง เปลวเพลิงไม่อาจทำอันตรายเขาได้เลย เขาหยิบโอสถบำรุงปราณเข้าปากเป็นระยะ เพื่อฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไป

ทว่าตอนนี้ ยาใกล้จะหมดขวดแล้ว

ขณะที่ทุกคนกำลังเผชิญหน้ากับซีเซี่ยง

ซ่งหลินก็คอยดูอยู่ห่างๆ อย่างเยือกเย็น

ด้วยจิตใจที่ผ่านประสบการณ์มานับร้อยปี แม้พลังตบะจะไม่ได้ตามมาด้วย แต่ประสบการณ์อันล้ำค่าของเขายังคงอยู่ สายตาของเขาเฉียบแหลมยิ่งนัก

ประสบการณ์การต่อสู้ของเขาเทียบไม่ได้เลยกับซีเซี่ยง

ในการต่อสู้เป็นตาย สิ่งสำคัญคือใครจะสามารถคว้าโอกาสเอาชีวิตรอดมาได้ ไม่ใช่ว่าใครมีพรสวรรค์สูงกว่า หรือใครมีภูมิหลังยิ่งใหญ่กว่า ปัจจัยเหล่านี้อาจมีผลบ้าง แต่ไม่ได้รับประกันชัยชนะเสมอไป

ซีเซี่ยงแข็งแกร่งมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีจุดอ่อน

จุดอ่อนของชายผู้นี้อยู่ที่ดวงตาและเกล็ดบริเวณหลังคอ ทุกครั้งที่เขาโจมตี เขาจะหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้อื่นเผชิญหน้ากับเกล็ดส่วนนั้นเสมอ

ซ่งหลินมองผ่านทะเลเพลิงไปยังป้ายคำสั่งสีแดงบนแท่นบูชาสีเหลือง

บนนั้นมีตัวอักษรสีชาดเขียนไว้ว่า 'ป้ายขุยโส่วเสวียนชิง'

หากได้ของสิ่งนี้มา ก็จะได้เป็นขุยโส่วของการประลองในครั้งนี้ ส่วนรางวัลจะเป็นอะไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับกฎของแต่ละอาราม

"เฮ้อ!"

ซ่งหลินถอนหายใจยาว ก่อนจะก้าวเท้าออกจากฝูงชน

เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบลังเล

เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยช่วงชุลมุน แอบผ่านด่านไปเงียบๆ แต่ดูท่าทางแล้วคงเป็นไปไม่ได้

ซ่งหลินเดินไปข้างหน้า พร้อมกับรวบรวมปราณมังกรแดงที่จุดตานจง

ปราณมังกรแดงนี้ ได้รับการสืบทอดมาจากกวงเฉิงจื่อ

ตอนนี้มันถูกซ่งหลินฝึกฝนจนมีขนาดเท่าข้อมือแล้ว

วิชาควบคุมมังกรสามารถทำให้บินได้ วิชามังกรแดงเหินดาราสามารถควบคุมสิ่งของจากระยะไกลได้ เกล็ดแดงสามารถป้องกันได้ และหมัดจักรพรรดิแดงสามารถปล่อยปราณออกมาสังหารศัตรูได้

ผู้คนที่เห็นซ่งหลินเดินออกมา ต่างก็กระซิบกระซาบกันด้วยความสงสัย

หมอนี่คิดว่าแค่ฆ่าลู่เจินได้ ก็จะเป็นไร้เทียมทานในใต้หล้าแล้วหรือไง?

ซืออินฮวาส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง ส่วนชือหยางก็มีสีหน้าดีใจ รอคอยให้ซ่งหลินไปรนหาที่ตาย

"สหาย ไม่ต้องรีบร้อน คอยดูสถานการณ์ไปก่อน"

หลินหยางพยายามดึงตัวซ่งหลินไว้

"ไม่เป็นไร"

ขอให้วิชาอาคมจากต่างโลก ช่วยให้ข้าคว้าตำแหน่งขุยโส่วเสวียนชิงในครั้งนี้ด้วยเถิด!

ขุยโส่วเสวียนชิง ย่อมตกเป็นของข้าอย่างแน่นอน!

แม้จะไม่ได้พกกระจกทองแดงมา แต่ก็ยังสามารถสังหารมันได้

ฟุ่บ!

ซ่งหลินลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า มังกรแดงที่เตรียมการไว้แล้วพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ

เช้าล่องเป่ยเยวี่ย เย็นล่องชางอู่ มังกรแดงในแขนเสื้อช่างกล้าหาญชาญชัยยิ่งนัก!

โฮก!

มังกรแดงคำรามก้อง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ศัตรู

แต่นี่ยังไม่จบ เปลวเพลิงรอบทิศทางถูกพลังที่มองไม่เห็นม้วนตัว ก่อตัวเป็นมังกรไฟหลายตัวพุ่งเข้าหาซีเซี่ยง

ในเวลาเดียวกันนั้น ยังมีลูกไฟอีกนับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยดาบอัคคีสามสุริยะซ่อนอยู่ภายใน

เปิดฉากมาก็เป็นท่าไม้ตายทันที!

เมื่อตัดสินใจจะลงมือแล้ว ก็ต้องทำให้เด็ดขาดและโดดเด่น

มัวแต่หลบๆ ซ่อนๆ ขี้ขลาดตาขาว

กลับจะทำให้คนอื่นสงสัยเอาเปล่าๆ

ไม่ว่าจะซ่อนพลังให้มิดชิด หรือแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าเกรงขาม

ต้องชนะให้เด็ดขาด ชนะอย่างสง่างาม!

"วิชาอาคมยอดเยี่ยมยิ่งนัก!!"

หลินหยางร้องชมเชย ในร่างของปีศาจร้าย เขาพ่นลมชั่วร้ายออกมา

ลมชั่วร้ายก่อตัวเป็นใบมีด ปิดกั้นเส้นทางการเคลื่อนไหวของซีเซี่ยง

ซืออินฮวาฉวยโอกาสนี้ ปล่อยลูกไฟสีเขียวหม่นออกไปหลายลูก

คนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือเช่นกัน

"เปล่าประโยชน์น่า!!"

ซีเซี่ยงหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง สองเท้าถีบส่งร่างพุ่งทะยานออกไปไกลกว่าสิบจั้ง มังกรแดงและวิชาอาคมอื่นๆ ล้วนพลาดเป้า วิชาอาคมที่เหลือก็ถูกเกล็ดบนตัวของเขาป้องกันไว้ได้ทั้งหมด

สัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่สูงถึงหนึ่งจั้งตัวนี้ ไม่เพียงแต่มีพละกำลังมหาศาลเท่านั้น แต่ยังมีเกล็ดที่ไม่มีใครสามารถเจาะทะลุได้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกสิ้นหวัง

ขณะที่ซีเซี่ยงกำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

ซ่งหลินก็พุ่งตัวขึ้นไป มือขวาถือดาบอัคคีสามสุริยะ มือซ้ายถือลูกแก้วไอพิษ

"กล้าดีนี่!"

ซีเซี่ยงเอ่ยชม ฝ่ามือของเขามีพละกำลังถึงพันชั่ง การเข้ามาต่อสู้ประชิดตัวกับเขาก็เหมือนกับการเอาชีวิตมาทิ้งชัดๆ

เขากลั้นหายใจ กำหมัดขวาแน่นหมายจะทุบซ่งหลินให้แหลกคาที่ หากโดนถากๆ ไปแค่นิดเดียว อย่างเบาสุดก็คงกระดูกหัก

เพล้ง!

ดาบอัคคีสามสุริยะหักสะบั้น หมัดยังคงพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วคงที่

ซ่งหลินเอี้ยวตัวหลบการโจมตีของอีกฝ่ายได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะพลิกตัวอย่างพลิ้วไหวไปโผล่ที่ด้านหลังของซีเซี่ยง

"ตาย!"

ฉึก!

กระบี่หักที่อาบไปด้วยเปลวเพลิง ถูกแทงทะลุหลังคอของซีเซี่ยงอย่างจัง

"อั้ก... เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไร..." ซีเซี่ยงตาเบิกกว้าง พลังชีวิตค่อยๆ สูญสิ้นไป คำพูดยังไม่ทันจบประโยค ร่างกายก็ล้มลงกระแทกพื้นดังตึง

"ช่างเป็นประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนอะไรเช่นนี้!" ซืออินฮวาพึมพำกับตัวเอง ชายผู้เย่อหยิ่งยังอดไม่ได้ที่จะยอมรับในตัวซ่งหลิน

การโจมตีทุกกระบวนท่าของชายผู้นี้ช่างอันตรายยิ่งนัก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว คงถูกซีเซี่ยงทุบจนแหลกละเอียดไปแล้ว

แต่เขาก็ทำได้สำเร็จ ทั้งยังรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ราวกับนักพรตเฒ่าที่ผ่านการต่อสู้กับเหล่าปีศาจร้ายมานานนับปี

ซีเซี่ยงถูกเขาปั่นหัวเล่นราวกับลูกไก่ในกำมือ

ชือหยางตะลึงงันไปชั่วขณะ รู้สึกพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ความฮึกเหิมถูกซ่งหลินทำลายจนไม่เหลือชิ้นดี ไร้ซึ่งความยโสโอหังดังวันวาน

ทุกคนยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่หาย

ซ่งหลินก็พุ่งผ่านทะเลเพลิงไป มุ่งตรงไปยังป้ายขุยโส่วบนแท่นบูชา

"แย่แล้ว!"

ซืออินฮวารีบใช้พลังปราณสีเขียวหม่นห่อหุ้มร่างกาย พุ่งตามไปติดๆ ราวกับวิญญาณร้าย

เมื่อคนอื่นๆ ได้สติ ก็รีบพุ่งตามไปเช่นกัน

แต่ทว่าสายเกินไปแล้ว

ซ่งหลินก้าวขึ้นไปบนแท่นบูชาด้วยก้าวเดียว ไปยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะบูชา ก่อนจะดึงป้ายขุยโส่วออกมา

หง่าง!

เสียงระฆังดังกังวานกึกก้องไปทั่วสารทิศ

"หง่าง!! ขุยโส่วเสวียนชิง! ซ่งหลินจากอารามเสวียนเคอ!"

งานประลองผ่านสามด่านได้ปิดฉากลงแล้ว ขุยโส่วของปีนี้ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!

เมฆเพลิงสลายตัวไป แสงสีทองสาดส่องลงมาจับจ้องที่ศิษย์รับใช้ผู้ชูป้ายสูงขึ้นเหนือหัว!

ในวินาทีนี้ ซ่งหลินรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

ตั้งแต่ได้รับบันทึกภาพตำนานลี้ลับมา จากศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ เขาได้ก้าวขึ้นมาเป็นขุยโส่วเสวียนชิงในวันนี้ ช่างยากลำบากแสนเข็ญ ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์อดทนฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน

แน่นอนว่า ตอนนี้เขาก็ยังคงเป็นแค่ศิษย์รับใช้อยู่ดี

แต่อย่างน้อยก็เป็นศิษย์รับใช้สายในแล้ว สถานะแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว

"พอกลับไปแล้ว ค่อยเปิดโลกใหม่อีกสักรอบ ครั้งนี้ต้องทะลวงขึ้นเป็นนักพรตให้ได้" ความคิดตื่นเต้นแล่นเข้ามาในหัวของซ่งหลิน ก่อนที่เขาจะสงบสติอารมณ์ลง

ศิษย์รับใช้อันดับหนึ่ง ก็ยังคงเป็นศิษย์รับใช้อยู่วันยังค่ำ ขนาดนักพรตขั้นฝึกปราณยังมีตายให้เห็นเลย นับประสาอะไรกับศิษย์รับใช้

งานประลองผ่านสามด่านก็เปรียบเสมือนการสอบขุนนางบุ๋นบู๊ สอบติดอันดับหนึ่งกับอันดับสุดท้าย ก็ได้ตำแหน่งเดียวกัน ความแตกต่างไม่มากนัก สำคัญที่หลังจากนี้ต่างหาก

ตอนนี้เขายังมีอุปสรรคในการก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกปราณ และยังต้องเตรียมรับมือกับการตรวจสอบของทางอารามอีกด้วย