บทที่ 36 - โยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถ, ชิงลงมือก่อน

บทที่ 36 - โยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถ, ชิงลงมือก่อน

ด่านทดสอบทั้งสามปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

พร้อมกับเสียงประกาศอันทรงอำนาจ งานประลองผ่านสามด่านก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ณ ตำหนักอันโอ่อ่าอลังการ ควันธูปลอยอวลบางเบา

ภายในตำหนัก รอบโต๊ะตัวหนึ่ง มีนักพรตในชุดเครื่องแบบสีเขียว สวมหมวกหยินหยาง แผ่กลิ่นอายสูงส่งยืนล้อมรอบอยู่

บนโต๊ะมีกระบะทรายขนาดกว้างราวหนึ่งฉื่อวางอยู่

ภายในกระบะทรายนั้นมีเปลวเพลิงลุกโชน ลาวาเดือดปุดๆ มีเกาะหินลอยอยู่ และมีจุดเล็กๆ ขนาดเท่ามดกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนนั้น

ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้านี้ ก็คือภาพจำลองของงานประลองผ่านสามด่านนั่นเอง

ตึก! ตึก! ตึก!

มีนักพรตชราในชุดคลุมสีดำเดินเข้ามาในตำหนัก

นักพรตชราผู้นี้มีกลิ่นอายความตายลอยคลุ้ง ชุดคลุมสีดำของเขามีลวดลายมังกรและหงส์สลักอยู่

เมื่อเห็นคนผู้นี้ ทุกคนก็รีบลุกขึ้นยืนทำความเคารพทันที "ขอน้อมคารวะท่านจิงจู่!"

คนผู้นี้คือหนึ่งในห้าผู้ดูแลของอารามป่าเหมยซาน และยังเป็นผู้ดำเนินงานประลองในครั้งนี้ด้วย

"นั่งลงเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ!" จิงจู่หัวเราะร่วน เขาเดินไปที่กระบะทรายภูเขาไฟ มองดูจุดเล็กๆ เท่ามดเหล่านั้น "ไม่เลวเลย ปีนี้มีเด็กที่มีแววดีๆ อยู่หลายคน ดูท่าความเจริญรุ่งเรืองของอารามป่าเหมยซานเรา คงต้องฝากความหวังไว้ที่พวกเจ้าแล้วล่ะ"

"มิกล้าๆ เป็นเพราะท่านเจ้าสำนักสั่งสอนมาดีต่างหากล่ะขอรับ"

'เจ้าสำนัก' เป็นคำเรียกขานผู้นำของอารามป่าเหมยซาน แต่โดยปกติแล้วจะเรียกกันว่า 'ท่านนักพรต' มากกว่า

'ท่านนักพรต' เป็นคำเรียกที่ใช้กันทั่วไป ส่วน 'ใต้เท้า' จะเป็นคำเรียกสำหรับผู้ที่มีตำแหน่งหน้าที่การงานทางโลก ซึ่งผู้น้อยจะใช้เรียกผู้ใหญ่ แต่การเรียก 'ท่านนักพรต' ก็ถือว่าไม่ผิดธรรมเนียมแต่อย่างใด

"นั่งลงๆ นั่งลงกันให้หมด!"

จิงจู่โบกมือให้ทุกคนนั่งลง

"ในเมื่อไม่มีใครมีข้อโต้แย้งอะไร งั้นก็เริ่มกันเลย"

จิงจู่เริ่มสวดท่องคาถา เสียงอันทรงอำนาจที่ซ่งหลินและคนอื่นๆ ได้ยินเมื่อครู่นี้ ก็คือเสียงของจิงจู่ผู้นี้นี่เอง

ไม่นาน บรรดาศิษย์รับใช้เบื้องล่างก็เริ่มฝ่าด่านกันแล้ว

จิงจู่นั่งลงข้างๆ นักพรตจิ่วโยว ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะรู้จักกันมาก่อน

"จิ่วโยว พลังเน่ยตาน (ยาอายุวัฒนะภายใน) ของเจ้ามั่นคงดีหรือยัง?"

เส้นทางการฝึกวิชาของนักพรตเต๋าแบ่งออกเป็น ขั้นเข้าสมาธิ, ขั้นทารกปราณ, ขั้นฝึกปราณ, ขั้นตั้งจิต, ขั้นผูกตาน, ขั้นจื่อฝู่ (ตำหนักม่วง) เป็นต้น

ก่อนจะถึงขั้นผูกตาน จะมีช่วงเวลาของการทะลวงจุดชีพจรเพื่อสร้างรากฐาน ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ก็จะส่งผลกระทบต่อเส้นทางการฝึกวิชาในอนาคตอย่างใหญ่หลวง

ในวัยหนุ่ม นักพรตจิ่วโยวเคยลงไปยังยมโลก และได้รับพลังปราณไท่อินจิ่วโยวมา แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการถูกไอพิษยมโลกทำลายรากฐานร่างกาย ทำให้ตอนที่ผูกตานเกิดรอยร้าวขึ้น

นักพรตจิ่วโยวมีใบหน้าที่หล่อเหลา ผิวพรรณขาวเนียนราวกับหยก แต่ระหว่างคิ้วกลับมีรังสีมารแฝงอยู่จางๆ เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็ยิ้มเจื่อนๆ "ยังไม่ค่อยดีเลย ข้าลองมาทุกวิถีทางแล้ว ก็ยังรักษาให้หายขาดไม่ได้ คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของวาสนาแล้วล่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ใกล้จะถึงงานประลองโยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถแล้ว เจ้าสนใจจะเข้าร่วมคัดเลือกไหมล่ะ?"

งานประลองโยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถ คืองานประลองที่จัดขึ้นโดยนิกายเต๋าอานุภาพศักดิ์สิทธิ์เขาอินซานแดนใต้ เพื่อคัดเลือกเจ้าสำนักป่าเหมยซานคนใหม่ ซึ่งจะจัดขึ้นทุกๆ หกสิบปี

ตามหลักการแล้ว ทั้งเจ้าอารามและผู้บริหารระดับสูงของอารามป่าเหมยซาน ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือกทั้งสิ้น

"โยนแผ่นมังกรเฟิ่งไถรึ? ช่างมันเถอะ ข้าคงไม่มีคุณสมบัติพอหรอก"

จิงจู่หัวเราะเบาๆ "อย่าถ่อมตัวไปหน่อยเลย เจ้าก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นผูกตาน แถมยังมีคัมภีร์ยันต์อสนีบาตทั้งห้าครอบครองอยู่ด้วยนะ"

จิงจู่พูดไปพลาง ลอบสังเกตสีหน้าของนักพรตจิ่วโยวไปพลางอย่างมีนัย

"ฮ่าๆ ข้ามันก็แค่คนพิการ จะเอาอะไรไปสู้รบปรบมือกับใครเขาได้" นักพรตจิ่วโยวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป

"งั้นเจ้ามาสนับสนุนข้าดีไหมล่ะ? ถ้าข้าได้เป็นเจ้าสำนัก ข้าจะช่วยเจ้ารักษาเน่ยตานให้มั่นคงเอง"

"เอาไว้ค่อยคุยกันเถอะ ข้าตั้งใจจะกลับไปกักตัวฝึกวิชา ไม่รู้ว่าจะได้ออกมารับแสงตะวันอีกทีเมื่อไหร่" นักพรตจิ่วโยวปิดปากเงียบ ไม่ยอมแสดงจุดยืนใดๆ

"ฮ่าๆ ไม่เป็นไร" จิงจู่เปลี่ยนเรื่องคุยทันที "ช่วงนี้มีเด็กเก่งๆ โผล่มาเยอะเลย เจ้าเล็งใครไว้เป็นพิเศษไหมล่ะ?"

นักพรตจิ่วโยวชี้ไปที่สามวีรบุรุษแห่งอารามเสวียนเคอ พลางพูดเสียงดังฟังชัด "แน่นอนว่าต้องเป็นสามคนนั้นจากอารามเสวียนเคอของข้าสิ"

นักพรตในชุดขนนกที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินคำโอ้อวดของนักพรตจิ่วโยว ก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา "ฮ่าๆ จิ่วโยว สามคนนั้นจะสู้ศิษย์เอกทั้งสองคนของข้าได้เรอะ?"

"เลิกคุยโวได้แล้ว! เด็กจากอารามสือชี่ของข้าไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเจ้าหรอกนะ!"

"เหลวไหล! อารามเจินเยาของข้าต่างหากที่เป็นที่หนึ่ง!"

บรรยากาศภายในตำหนักเริ่มคึกคักขึ้นมาทันที

งานประลองผ่านสามด่าน ไม่ได้เป็นเพียงแค่การแข่งขันของศิษย์รับใช้เท่านั้น แต่มันยังเป็นการประลองกำลังระหว่างอารามต่างๆ อีกด้วย

ในปีก่อนๆ ผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งไปครอง มักจะเป็นศิษย์จากอารามสือชี่และอารามเจินเยาเสมอ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาแข็งแกร่งกว่าอารามอื่นหรอก แต่เป็นเพราะพวกเขาฝึกวิชาสายปีศาจ ซึ่งมักจะเห็นผลเร็วและทำให้พวกเขามีพลังเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันในช่วงแรกเริ่มต่างหาก

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กระบะทราย

การทดสอบผ่านสามด่านได้เริ่มขึ้นแล้ว

ซ่งหลินมองดูสะพานกระดาษที่บางเฉียบราวกับกระดาษสา ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมมันถึงไม่โดนไฟไหม้ แต่ดูจากความบอบบางของมันแล้ว คงไม่น่าจะรับน้ำหนักของคนทั้งคนได้ไหวแน่ๆ

ทุกคนยังคงสงวนท่าที ไม่มีใครอยากเป็นหินถามทางลองความเสี่ยงก่อน

"ฮ่าๆ ไอ้พวกขี้ขลาด! ข้าไปก่อนล่ะ!"

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งตะโกนก้อง เขาเรียกอีกาตาสีเขียวแปดตัวออกมา อีกาพวกนั้นใช้กรงเล็บเกี่ยวเสื้อของเขาไว้ แล้วหิ้วเขาบินข้ามสะพานกระดาษไป

ตอนแรกก็ดูจะราบรื่นดี แต่พอบินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ เมฆเพลิงบนท้องฟ้าก็พ่นลูกไฟลูกใหญ่ลงมา

อีกาทั้งแปดตัวถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา แผ่นหลังของศิษย์รับใช้คนนั้นเหวอะหวะอาบไปด้วยเลือด เขาร่วงหล่นลงมากระแทกสะพานกระดาษจนขาดวิ่น แล้วตกลงไปในทะเลเพลิง ถูกมีดดาบแทงทะลุหน้าอกตายคาที่

"บินสูงเกินไปก็ไม่ได้สินะ" ซ่งหลินแอบสรุปผลอยู่ในใจ แถมลูกไฟนั้นก็ดูเหมือนจะมีจังหวะการพ่นออกมาที่แน่นอนด้วย

หลังจากนั้น ก็เริ่มมีคนทยอยข้ามสะพานไปเรื่อยๆ

บางคนใช้ยันต์เร่งความเร็วติดไว้ที่ขา หวังจะวิ่งข้ามสะพานไปให้เร็วที่สุด แต่น่าเสียดายที่วิ่งไปได้แค่ครึ่งทางก็ร่วงลงไปตาย

ส่วนศิษย์จากอารามเฉาเจินกลับสามารถข้ามไปได้ครบทุกคน

พวกเขาใช้วิชาอะไรสักอย่าง ทำให้ร่างกายเบาหวิวราวกับขนนก แล้วลอยข้ามสะพานกระดาษไปอย่างง่ายดาย

"ไปกันเถอะ มันไม่ได้ยากอะไรขนาดนั้นหรอก" หลินหยางพูดอย่างมั่นใจ รอยสักสีดำบนตัวเขาเริ่มแผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั่วทั้งตัว ทำให้เขากลายร่างเป็นปีศาจผมแดง

จากนั้น เขาก็บินเลียบพื้นดินข้ามสะพานกระดาษไปอย่างสบายๆ

"วิชาเทพทมิฬรึ?" ซ่งหลินรู้สึกประหลาดใจ

ที่แท้หลินหยางก็ฝึกวิชาสายนี้นี่เอง

ซ่งหลินยังคงเฝ้าดูสถานการณ์ต่อไป

หลี่เซวียนทำเป็นไม่สนใจเขา แล้วขี่กระบี่เหินเวหาข้ามสะพานไปแล้ว

"ไปล่ะ!"

ซ่งหลินพ่นปราณมังกรแดงออกมา

ปราณนั้นไปเกาะอยู่ที่เท้าของเขา ทำให้ร่างกายเบาหวิวราวกับปุยนุ่น เขาค่อยๆ ก้าวเดินไปบนสะพานกระดาษอย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้เปิดเผยให้ใครรู้ว่าเขาสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้

เพียงไม่นาน เขาก็ข้ามสะพานมาถึงเกาะหินได้อย่างปลอดภัย และเดินไปยืนอยู่ข้างๆ หลินหยาง

"โอ๊ะ! ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าเจ้าจะรอดมาได้ ขอแสดงความยินดีด้วยนะ"

เสียงพูดจาถากถางดังแว่วมา

เป็นหลี่เซวียนนั่นเอง เขากำลังยืนอยู่ข้างๆ ชือหยาง

"ไอ้โง่ รนหาที่ตายนัก" ซ่งหลินด่ากราด ก่อนจะเมินหน้าหนีไม่สนใจอีก

"ปากดีไปเถอะ หวังว่าเดี๋ยวแกจะยังปากเก่งได้แบบนี้อยู่นะ" เมื่อเผชิญหน้ากับคนที่ตัวเองคิดว่ากำลังจะตาย หลี่เซวียนก็ดูจะใจเย็นขึ้นมาหน่อย

ชือหยางมองดูคนทั้งสองสลับกันไปมาด้วยความสงสัย "พวกเจ้ามีเรื่องบาดหมางอะไรกันรึ? ไม่ว่าจะเรื่องอะไร ก็พักไว้ก่อนเถอะ พวกเรามาจากสำนักเดียวกัน อย่าทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะเอาได้เลย"

"สหายชือหยาง นี่แหละคือหัวขโมยที่ข้าเล่าให้ฟังไง มันขโมยยาของท่านอาจารย์อู้เต๋อไป ไม่อย่างนั้นลำพังฝีมืออย่างมัน จะมีปัญญามาเข้าร่วมการประลองนี้ได้ยังไงกัน"

ชือหยางหันไปมองซ่งหลิน แล้วพูดว่า

"ที่แท้ก็เจ้านี่เอง ท่านอาจารย์อู้เต๋อฝากข้ามาจัดการเจ้าด้วย แต่ข้าคิดว่าไม่เห็นจำเป็นเลย ถ้าเจ้ามีชีวิตรอดกลับไปได้ ก็แค่ไปขอโทษแล้วยอมรับผิดซะ โทษหนักจะได้กลายเป็นเบายังไงล่ะ"

"สหายชือหยาง... นี่มัน!" หลี่เซวียนถึงกับตกตะลึงไปเลย

"ไปเถอะ ไปลุยด่านกันต่อ"

ชือหยางก็เป็นคนฉลาดเหมือนกัน เขาไม่มีทางยอมตกเป็นเครื่องมือของใครหรอก

หลี่เซวียนแอบผิดหวังเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาคงต้องใช้ไพ่ตายที่อาจารย์เตรียมไว้ให้ซะแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงรอยสักประทับพลังที่กลางหน้าผาก

วิชานี้มีชื่อว่า 【เทพบังตาผีหนุนนำ】 มันสามารถสร้างภาพลวงตาหลอกล่อศัตรู และสามารถเรียกกรงเล็บผีจากนรกนับไม่ถ้วนขึ้นมาลากศัตรูลงไปในกระทะทองแดงได้ เขาตั้งใจจะเก็บวิชานี้ไว้ใช้ตอนผ่านด่านแม่น้ำน้ำมันเดือด

ในขณะที่ซ่งหลินมองตามแผ่นหลังของหลี่เซวียน จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นมาว่า "สหายหลี่ ช้าก่อน!"

"หืม? มีอะไร?" หลี่เซวียนหันกลับมา

"เรื่องในวันนั้น ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ หวังว่าท่านจะ..."

ซ่งหลินค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้หลี่เซวียน

"เพิ่งจะมาขอโทษตอนนี้เนี่ยนะ? ฮ่าๆ... อั้ก!"

ฟุ่บ!

แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นตรงหน้า

ดาบไม้เพลิงพุ่งหลุดออกมาจากเอวของซ่งหลิน พุ่งแหวกอากาศระยะสามจั้ง เข้าเสียบทะลุหน้าอกของหลี่เซวียนอย่างจัง

"อั้ก... แก..." หลี่เซวียนก้มลงมองกระบี่ไม้ที่ปักคาอกด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

เขาไม่คิดเลยว่าซ่งหลินจะแข็งแกร่งขนาดนี้ และไม่คิดด้วยว่าซ่งหลินจะกล้าลงมือฆ่าเขาต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้

ตุ้บ!

ร่างของหลี่เซวียนล้มตึงลงกับพื้น ก่อนตายภาพสุดท้ายที่เขาเห็น ก็คือใบหน้าที่เรียบเฉยไร้อารมณ์ของซ่งหลิน

"ไอ้โง่" ซ่งหลินเยาะเย้ย

ในเมื่อคิดจะลงมือ ก็ต้องทำตัวให้มันเงียบๆ หน่อยสิ

การที่หลี่เซวียนทำตัวกร่างแบบนั้น มันก็เหมือนกับเป็นการประกาศให้โลกรู้ว่า 'ข้ามีไพ่ตายอยู่นะ' แบบนี้มันก็เท่ากับเป็นการบีบให้เขาต้องชิงลงมือก่อนน่ะสิ

ลำพังการฝ่าด่านก็อันตรายพออยู่แล้ว ถ้าปล่อยให้ไอ้หมอนี่มาคอยขัดแข้งขัดขาอีก คงไม่เป็นผลดีแน่ ต่อให้การฆ่ามันจะทำให้เขามีความผิดติดตัว ก็ต้องฆ่ามันทิ้งซะ