บทที่ 35 - งานประลองผ่านสามด่าน, เริ่มต้น!

บทที่ 35 - งานประลองผ่านสามด่าน, เริ่มต้น!

อารามเสวียนเคอ

ณ ลานกว้างของจวนตูกง

ลานกว้างที่ปูด้วยหินอ่อนสีขาว บัดนี้คลาคล่ำไปด้วยศิษย์รับใช้กว่าสี่สิบชีวิต

บางคนก็แต่งกายหรูหราสง่างาม บางคนก็สะพายกระบี่วิเศษไว้ที่หลัง บางคนก็จับกลุ่มคุยกันอยู่สองสามคน โดยมีทหารผีชางหน้าตาดุร้ายยืนล้อมรอบคอยคุ้มกัน

หลี่เซวียนก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วย

คนผู้นี้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนเชียว ตรงกลางหน้าผากของเขามีรอยสักรูปเปลวไฟประทับอยู่

ซ่งหลินปรายตามองแค่วูบเดียว ก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคือ 'การประทับพลัง'

การประทับพลัง เป็นวิชาอาคมระดับสูงแขนงหนึ่ง ที่จะช่วยเพิ่มพลังหรือความสามารถบางอย่างให้กับผู้ที่ได้รับการประทับ

ยกตัวอย่างเช่น การประทับพลัง 【ขุนนางสวรรค์ประทานพร】 จะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกวิชา และเพิ่มโอกาสในการทำความเข้าใจวิชาอาคมต่างๆ ให้ง่ายขึ้น โดยจะมีระยะเวลาแสดงผลสิบวัน

ซ่งหลินเคยเห็นวิชาพวกนี้ขายอยู่ในตลาดผี ราคาของการประทับพลังแต่ละครั้งมีราคาสูงลิบลิ่วเชียวล่ะ แทบไม่ต่างอันใดกับราคาของการหลอมโอสถเลย

การหลอมโอสถ การหลอมอาวุธ การปลุกเสก และการประทับพลัง ถือเป็นอาชีพเสริมที่ได้รับความนิยมอย่างมาก

เรียกได้ว่าทำรายได้มหาศาลเลยทีเดียว

บรรดาศิษย์รับใช้ที่มารวมตัวกัน ต่างก็จับกลุ่มแบ่งพรรคแบ่งพวกกันอย่างชัดเจน

ส่วนใหญ่ก็มักจะจับกลุ่มกับคนในหน่วยงานเดียวกัน ศิษย์รับใช้จากจวนที่พักมักจะแต่งกายดูดีมีชาติตระกูล ศิษย์รับใช้จากหน่วยงานทั่วไปก็จะมีของวิเศษพกติดตัวเยอะหน่อย ส่วนศิษย์รับใช้จากคลังพัสดุกลับดูหลากหลายปะปนกันไปหมด โดยมีชายหนุ่มผมแดงคนหนึ่งเป็นแกนนำ

แต่ก็มีบางคนที่ชอบทำตัวสันโดษเหมือนกับซ่งหลิน ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ยากจนข้นแค้น หรือพวกที่มั่นใจในฝีมือตัวเองจนไม่คิดจะพึ่งพาใคร

ซ่งหลินลอบสังเกตการณ์ผู้คนรอบๆ อย่างเงียบๆ

คนพวกนี้ไม่ใช่สหายร่วมรบ แต่เป็นศัตรูตัวฉกาจของเขาทั้งนั้น

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ซ่งหลินพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับการทดสอบมาพอสมควร

การจะผ่านสามด่านไปได้นั้น ไม่จำเป็นต้องลงมือเพียงลำพังเสมอไป บางคนก็เลือกที่จะจับกลุ่มรวมพลังกัน หรือแม้แต่ใช้ช่องโหว่ของกฎกติกาเพื่อกำจัดคู่แข่งก็มี

ป้าบ!

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีคนมาตบไหล่เขาเบาๆ

ซ่งหลินหันกลับไปมอง ก็เห็นชายร่างท้วมกำลังยืนยิ้มแป้นอยู่

"อ้าว! สหายหลินหยางนี่เอง!"

"ช่วงนี้เจ้าทำผลงานได้ไม่เลวเลยนี่!" หลินหยางเอ่ยชม

หลินหยางคือผู้ดูแลคลังพัสดุคนก่อน ความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสองคนก็ถือว่าไม่ได้แย่อะไร หลินหยางเองก็ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ซ่งหลินจะได้เลื่อนขั้นมารับตำแหน่งแทนเขา

"ฮ่าๆ แค่โชคดีน่ะ" ซ่งหลินถ่อมตัว

"เป็นอย่างไร มั่นใจหรือไม่?" หลินหยางถามต่อ

ดูท่าทางหลินหยางจะเตรียมตัวมาดีไม่น้อย ผิวหนังที่อวบอ้วนของเขาเต็มไปด้วยรอยสักสีดำที่ฝังลึกลงไปในชั้นผิวหนัง ดูเหมือนจะเป็นวิชาอาคมอะไรสักอย่าง

"ก็คงต้องดูสถานการณ์ไปก่อนกระมัง"

ผู้คนยังคงทยอยกันมารวมตัวที่ลานกว้างอย่างต่อเนื่อง

หลินหยางเกียจคร้านจะไปเบียดเสียดกับพวกคนเก่งๆ ก็เลยมายืนสนทนากับซ่งหลินฆ่าเวลา

ชายหนุ่มผมแดงที่ยืนอยู่ข้างๆ หลี่เซวียน ก็คือ ชือหยาง ศิษย์เอกของนักพรตเสวียนหมิง ผู้ดูแลคลังพัสดุ ว่ากันว่าคนผู้นี้เกิดมาพร้อมกับเปลวเพลิง มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และเป็นหนึ่งในศิษย์รับใช้ที่มีอนาคตไกลที่สุดของคลังพัสดุ

อีกคนคือชายร่างกำยำผมดำขลับ ใบหน้ามีรอยสักเต็มไปหมด แถมยังมีหมอกดำลอยปกคลุมอยู่รอบตัวตลอดเวลา

ชายผู้นี้มีนามว่า หวังจื่อเยี่ย เชี่ยวชาญวิชาควบคุมและเรียกใช้ทหารผีชาง มีกองทัพทหารผีเก็บวิญญาณอยู่ในกำมือ เขาคือศิษย์เอกของเจ้าสำนักตูก่วนนั่นเอง

และคนที่น่ากลัวที่สุด ก็คือชายหนุ่มหน้าซีดเซียวที่มีกลิ่นอายความตายลอยคลุ้งอยู่รอบตัว

ซืออินฮวา ศิษย์เอกของเจ้าอาราม ว่ากันว่าเขาเกิดมาจากซากศพ มีเนตรหยินหยางมาตั้งแต่กำเนิด และเชี่ยวชาญวิชาอาคมสายหยินทุกแขนง

ทั้งสามคนนี้ถูกขนานนามว่า 'สามวีรบุรุษเสวียนเคอ'

ยอดฝีมือหน้าใหม่แห่งอารามเสวียนเคอ

บรรดาศิษย์รับใช้ต่างก็พากันไปรุมล้อมประจบสอพลอชายหนุ่มทั้งสามคนนี้กันอย่างเนืองแน่น

เพราะทุกคนต่างก็เชื่อมั่นว่า ทั้งสามคนนี้จะต้องสอบผ่านการทดสอบนี้ไปได้อย่างแน่นอน

ครืน!!

ในขณะที่ทุกคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่นั้น จู่ๆ ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลง

จากวันที่ท้องฟ้าแจ่มใส กลับกลายเป็นมืดมิดราวกับราตรีกาลในพริบตา

เมื่อทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเมฆดำทะมึนลอยปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณกว้างนับร้อยลี้ บรรยากาศดูอึมครึมและกดดันอย่างบอกไม่ถูก ทหารผีชางผมเผ้ารุงรังนับไม่ถ้วนกำลังลอยวนเวียนร้องโหยหวนอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆดำนั้น

ลมหนาวพัดโชยมาพร้อมกับกลิ่นอายความตายที่คละคลุ้งไปทั่ว

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างฉับพลันในทันที

เมฆดำทะมึนค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปใบหน้าคนขนาดมหึมา

ใบหน้านั้นเป็นของชายวัยกลางคนผู้มีท่าทางน่าเกรงขาม บริเวณหว่างคิ้วมีรอยสักรูปพระจันทร์เสี้ยวประทับอยู่

"ขอน้อมคารวะท่านเจ้าอาราม!"

ทุกคนรีบค้อมตัวทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

ชายผู้นี้ก็คือ นักพรตจิ่วโยว เจ้าอารามแห่งอารามอู่เหล่าเสวียนเคอนั่นเอง

ใบหน้าขนาดยักษ์ที่ปกคลุมพื้นที่กว่าร้อยจั้ง ดวงตาคู่โตจ้องมองลงมาเบื้องล่าง แผ่รังสีอำมหิตที่กดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก

"ลุกขึ้นได้!"

เสียงอันทรงอำนาจของเจ้าอารามดังกึกก้อง

สิ้นเสียง ใบหน้ามารร้ายในหมู่เมฆก็อ้าปากกว้าง

วูบ!

แรงดูดมหาศาลถาโถมเข้าใส่

ร่างของบรรดาศิษย์รับใช้ถูกดูดลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างไม่อาจขัดขืนได้

ซ่งหลินรู้สึกตกใจไม่น้อย

พลังอำนาจของเจ้าอารามช่างน่าสะพรึงกลัวเสียเหลือเกิน เขาไม่สามารถขัดขืนหรือต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย

ไร้ซึ่งหนทางต่อกรใดๆ ทั้งสิ้น

เพียงชั่วพริบตา ทุกคนก็ถูกดูดเข้าไปในปากยักษ์นั้น

อาการวิงเวียนศีรษะโจมตีอย่างรุนแรง

และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่ไพศาล

มองไปทางไหนก็เห็นแต่เปลวไฟลุกโชน ทั้งด้านบน ด้านซ้าย ด้านขวา ส่วนด้านล่างก็เป็นลาวาเดือดปุดๆ

ทุกคนกำลังยืนอยู่บนเกาะหินที่ลอยอยู่เหนือลาวาเดือด

ไม่ไกลออกไปนัก ก็มีเกาะหินอีกลูกหนึ่ง ซึ่งมีคนอีกกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ บนเกาะหินทางด้านซ้าย ด้านขวา และด้านหลัง ก็มีคนยืนอยู่เช่นกัน

บางคนมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ดวงตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว บนศีรษะมีแสงสีเลือดลอยวนเวียนอยู่

บางคนก็มีรูปร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ หรือไม่ก็มีสัตว์ประหลาดอยู่ข้างกาย คนพวกนี้คงมาจากอารามที่เน้นฝึกวิชาสายมารหรือวิชาควบคุมสัตว์ประหลาดแน่ๆ

ส่วนกลุ่มคนที่ยืนอยู่บนเกาะหินข้างๆ อารามเสวียนเคอ ดูจะปกติที่สุดแล้ว พวกเขาแต่งกายด้วยชุดนักพรตที่ดูสง่างาม แผ่กลิ่นอายความเป็นเซียนออกมาอย่างชัดเจน

ราวกับล่วงรู้ถึงความสงสัยของซ่งหลิน หลินหยางจึงกระซิบอธิบายว่า "คนพวกนี้ล้วนมาจากอารามต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครองของอารามป่าเหมยซานทั้งนั้นแหละ ส่วนคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เรา คือคนจากอารามเฉาเจิน พวกเขาฝึกฝนวิชาปลดแอกซากศพน่ะ"

โอ้ คนพวกนี้ยิ่งประหลาดเข้าไปใหญ่

วิชาปลดแอกซากศพ ก็คือการละทิ้งร่างกายเนื้อเพื่อบำเพ็ญเพียรทางจิตวิญญาณเพียงอย่างเดียว หรือที่เรียกกันว่า 'สลัดคราบสู่วิถีเซียน'

พูดง่ายๆ ก็คือการปลิดชีพตนเองนั่นแหละ ไม่ว่าจะเผาตัวเอง ดำน้ำตาย หรือใช้ของมีคมเชือดคอตัวเอง... เมื่อคิดได้ดังนั้น ซ่งหลินก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที โชคดีที่เขาไม่ได้ไปตกอยู่ในอารามวิปลาสเช่นนั้น

"ฮ่าๆ สหายอวี้เจิน ไม่เจอกันเสียนานเลยนะ!"

นักพรตผมขาวผู้เป็นผู้นำของอารามเสวียนเคอ เอ่ยทักทายตัวแทนจากอารามเฉาเจิน

"สหายจิ้งหลิง ไม่เจอกันนานเลยนะ" อีกฝ่ายยิ้มรับและโค้งคำนับตอบ

ทั้งสองคนยืนคุยกันอยู่พักหนึ่ง

"ใช้น้ำชำระล้างกาย ใช้ไฟหลอมรวมวิญญาณ เซียนผ่านด่าน ภูตผีเทพเทวาตามติด ยี่สิบแปดกลุ่มดาวร่วมเดินทาง สิ่งชั่วร้ายจงมลายหายไป ปกป้องดวงจิตวิญญาณของข้าด้วยเถิด!"

เสียงสวดมนต์อันทรงอำนาจดังกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ

สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นคือ สะพานกระดาษที่ทอดยาวกว่าสามร้อยจั้ง

สะพานกระดาษเชื่อมต่อระหว่างเกาะหินที่พวกเขาประทับอยู่ กับเกาะหินอีกลูกหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป

ตรงกลางคือสะพานกระดาษ ด้านบนมีเมฆเพลิงลุกโชนพัดกระหน่ำ ส่วนด้านล่าง ลาวาเดือดก็พ่นมีดดาบแหลมคมขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องตกลงไปแล้วจะโดนมีดแทงตายไหมเลย แค่ความร้อนจากเปลวไฟก็แทบจะแผดเผาร่างกายจนเกรียมแล้ว

นี่คือด่านแรก 'สะพานไน่เหอ'

ด่านต่อไปคือ 'แม่น้ำหวงเฉวียน' เปลวไฟจะแหวกออกเป็นทาง เผยให้เห็นแม่น้ำน้ำมันสีเหลืองเดือดปุดๆ ที่มีเปลวไฟลุกโชนแผดเผาอยู่ตลอดเวลา

และด่านสุดท้าย 'นรกทะเลเพลิง' ซึ่งเต็มไปด้วยเปลวไฟและลาวาเดือดบริสุทธิ์

"งานประลองผ่านสามด่าน เริ่มต้น ณ บัดนี้!"