บทที่ 19 จูจู๋ชิงพลีกายถวายตัว!

บทที่ 19 จูจู๋ชิงพลีกายถวายตัว! อวี้เสี่ยวกังไม่ยอมรับ! ถังชิงบดขยี้!

เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจในทันที เสวี่ยชิงเหอจึงไม่คิดจะปิดบังอะไรอีกต่อไปและกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ข้าดูออกว่าเสด็จพ่อทรงไม่พอพระทัยในตัวท่านเป็นอย่างยิ่ง"

"พระองค์ทรงตระหนักว่าผลงานความดีความชอบของท่านกำลังบดบังผู้เป็นนาย ซึ่งนั่นเป็นภัยคุกคามต่อพระราชอำนาจ และพระองค์ก็คงกำลังวางแผนรับมือกับท่านอย่างลับๆ อยู่เป็นแน่"

ถังชิงแสร้งทำเป็นประหลาดใจพลางหลุดเสียง "โอ้" ออกมาเบาๆ ก่อนจะมองอีกฝ่ายด้วยสายตาหยอกล้อ

"ท่านเป็นถึงองค์รัชทายาทมิใช่หรือ? ผู้สืบทอดบัลลังก์แห่งจักรวรรดิในภายภาคหน้า"

"ท่านควรจะยืนอยู่ข้างเสด็จพ่อของท่านมิใช่หรือไร? เหตุใดจึงนำเรื่องนี้มาบอกกล่าวแก่ข้าแทนเสียล่ะ?"

เสวี่ยชิงเหอสบตากับเขาโดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ภายในแววตากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว

"เพราะข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน"

"เพียงแค่ท่านยินดีช่วยเหลือข้าให้ได้ขึ้นครองบัลลังก์ ไม่ว่าท่านปรารถนาสิ่งใด ข้าล้วนประทานให้ท่านได้ทั้งสิ้น แม้กระทั่งจักรวรรดิเทียนโต่วทั้งจักรวรรดินี้ก็สามารถตกเป็นของท่านได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังชิงเพียงแค่แย้มยิ้มบางๆ ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดตอบกลับไป

เขาหลับตาลงอีกครั้งก่อนจะสั่งการจูจู๋ชิงที่อยู่ข้างกาย "ทำต่อไปสิ"

จูจู๋ชิงรับคำสั่งอย่างรู้ความ นางยื่นมือเล็กๆ ของตนออกไปบีบนวดต้นขาอันยาวและทรงพลังของเขาต่อไป

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยไม่สะทกสะท้านของเขา เสวี่ยชิงเหอก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย จึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"ถังชิง ข้า..."

"องค์รัชทายาท"

ก่อนที่เขาจะทันได้กล่าวจบ จูจู๋ชิงซึ่งนั่งเงียบมาโดยตลอดก็พลันเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"สิ่งที่ท่านสามารถหยิบยื่นให้ได้ นายท่านของข้าก็สามารถช่วงชิงมาด้วยตนเองได้อยู่แล้ว"

"ท่านอ๋องของข้ากุมอำนาจเหนือกองทัพเสวียนเจี่ย ซ้ำยังเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับแนวหน้าของทวีป ไม่ว่าจะเป็นอำนาจ บารมี หรือความมั่งคั่ง ท่านล้วนไม่ขาดแคลนสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย"

"แล้วองค์รัชทายาทเช่นท่าน จะมีสิ่งใดมามอบให้ท่านอ๋องของข้าได้อีกล่ะ?"

น้ำเสียงของเด็กสาวนั้นใสกังวานและเย็นเยียบราวกับหยกเย็น ดังกึกก้องเปี่ยมไปด้วยความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว

เสวี่ยชิงเหอถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น สีหน้าของเขาพลันดำทะมึนลงในทันที

เขาจ้องเขม็งไปที่จูจู๋ชิง เพลิงโทสะไร้ที่มาพวยพุ่งขึ้นในอก

สตรีผู้นี้ มีสิทธิ์อะไรมาจองหองเช่นนี้?

นางก็เป็นเพียงเครื่องมือที่ถูกส่งมาเพื่อการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เท่านั้น มีคุณสมบัติอันใดถึงได้มาอยู่เคียงข้างบุรุษผู้นี้กัน?

นอกเสียจากหน้าอกหน้าใจที่ใหญ่กว่าของตนอยู่นิดหน่อยแล้ว...

นางมีสิ่งใดมาเทียบเคียงกับตนได้บ้าง!

ไม่ว่าจะเป็นฐานะ ตำแหน่ง หรือแม้แต่ศักยภาพในอนาคต!

เสวี่ยชิงเหอสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความริษยาและขุ่นเคืองไว้ในใจ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

"อีกไม่ถึงหนึ่งปีก็จะถึงการประลองวิญญาจารย์ระดับอุดมศึกษาแห่งทวีปครั้งต่อไปแล้ว ไม่ทราบว่าราชันหญ้าเงินครามมีแผนการเช่นไรบ้าง?"

เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา ถังชิงก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

การประลองวิญญาจารย์แห่งทวีปงั้นหรือ?

เขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ปีนี้ตนเองเพิ่งจะอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น

และเกณฑ์อายุสำหรับการประลองครั้งนี้คือกำหนดไว้ที่ไม่เกินยี่สิบห้าปี

แท้จริงแล้วเขายังคงมีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมได้อยู่

หลังจากกรำศึกในสนามรบมานานหลายปี เมื่อหวนคืนมาเขาก็ยังคงเป็นเพียงชายหนุ่มวัยเยาว์

ทว่าการประลองเช่นนั้นมันช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน

เว้นเสียแต่ว่า... ถังซาน...

น้องชายผู้นั้น

บางที พวกเขาอาจจะได้พบเจอกันที่นั่น

จูจู๋ชิงที่ยืนอยู่ด้านข้างทอดสายตามองเขา ภายในดวงตาเปี่ยมล้นไปด้วยความเลื่อมใสและเทิดทูน

บุรุษผู้นี้ช่างแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

ในวัยเดียวกันนี้ หากผู้อื่นสามารถบรรลุระดับพลังวิญญาณขั้นที่ 40 ได้ ก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแล้ว

ทว่าเขากลับยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของทั้งทวีป ทอดสายตามองข้ามมวลหมู่สรรพสัตว์ทั้งปวงไปเสียแล้ว

เสวี่ยชิงเหอลอบสังเกตสีหน้าของทั้งสอง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแฝงความนัยขณะกล่าวต่อ

"ไต้มู่ไป๋ผู้หลบหนีคนนั้น ก็ได้เข้าร่วมกับโรงเรียนสื่อไหลเค่อ และกำลังเตรียมตัวที่จะเข้าร่วมการประลองในนามของพวกเขาเช่นกัน"

"ท่านรู้หรือไม่ว่า สตรีที่อยู่เคียงข้างท่านผู้นี้... จูจู๋ชิง ใช่ไหม?"

"นางเคยเป็นคู่หมั้นในนามของไต้มู่ไป๋มาก่อน"

เสวี่ยชิงเหอจงใจเน้นย้ำคำว่า "คู่หมั้น" อย่างชัดเจน ประดุจหนามแหลมที่ทิ่มแทงออกไปอย่างโหดร้าย

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ปรายตามองจูจู๋ชิงอย่างหยิ่งผยอง ราวกับกำลังมองดูผู้แพ้พ่าย ก่อนจะลุกขึ้นยืน หันหลัง และสะบัดชายเสื้อเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใดอีก

ภายในศาลา บรรยากาศพลันแข็งค้างและอึดอัดขึ้นมาในทันใด

ใบหน้าของจูจู๋ชิงซีดเผือดลงในพริบตา นางมองถังชิงด้วยความตื่นตระหนก และรีบร้อนเอ่ยอธิบาย

"ท่านอ๋อง ข้า... ข้าไม่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอันใดกับเขานะเจ้าคะ!"

"ตั้งแต่เล็กจนโต พวกเราไม่เคยแม้แต่จะจับมือกันด้วยซ้ำ!"

เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนและตื่นตระหนกของนาง ถังชิงก็ยื่นมือออกไปรวบตัวนางเข้าสู่อ้อมกอด ก่อนจะลูบแผ่นหลังของนางอย่างแผ่วเบา

"ข้ารู้"

น้ำเสียงของเขานั้นแผ่วเบา ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ

"ก็แค่ตัวตลกกระโดดโลดเต้น ข้าไม่เคยเก็บมันมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย"

ในที่สุดจูจู๋ชิงก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก นางซบใบหน้าลงบนแผงอกกว้าง สัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจอันทรงพลังนั้น

ถังชิงก้มหน้าลง ประทับริมฝีปากจุมพิตลงบนหน้าผากมนเนียนละเอียดของนางอย่างแผ่วเบา

"เอาล่ะ ดึกมากแล้ว"

"พวกเราควรกลับไป 'ตรวจร่างกาย' กันได้แล้ว"

...

รัตติกาลมืดมิดดำขลับดุจน้ำหมึก

ภายในห้องนอนของจูจู๋ชิง แสงเทียนส่องแสงวูบไหวสะท้อนเงา

เด็กสาวได้ชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นางสวมชุดนอนผ้าไหมสีดำเนื้อบางเบา นั่งเงียบๆ อยู่ที่ปลายเตียง รอคอยการมาเยือนของบุรุษผู้นั้น

ใบหน้าที่มักจะเย็นชาและเย่อหยิ่งอยู่เป็นนิตย์ บัดนี้กลับแต่งแต้มไปด้วยริ้วรอยแดงระเรื่อสองสายที่ชวนให้ผู้คนหลงใหล

นัยน์ตาแมวคู่สวยที่สามารถกระชากวิญญาณผู้คนได้นั้น ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ ดูทั้งประหม่าและเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"แอ๊ด..." บานประตูถูกผลักให้เปิดออก

ร่างสูงของถังชิงปรากฏขึ้นที่กรอบประตู

สายตาสองคู่สอดประสานกัน

หัวใจของจูจู๋ชิงเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ นางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาถังชิง รวบรวมความกล้าหาญทั้งหมดในชีวิตที่มี ยื่นท่อนแขนที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไปโอบรอบลำคอของเขา

นางเขย่งปลายเท้าขึ้น เลื่อนริมฝีปากสีชาดอันอุ่นร้อนเข้าไปใกล้ใบหูของเขา ลมหายใจจรุงกลิ่นหอมดุจดอกกล้วยไม้

"ท่านพี่..."

"โปรดทะนุถนอมจู๋ชิงด้วยนะเจ้าคะ"

คำเรียกขาน "ท่านพี่" นั้นแผ่วเบานุ่มนวลราวกับขนนก ทว่ากลับกระแทกเข้ากลางใจของถังชิงอย่างจัง

เขาก้มหน้าลง ประทับจุมพิตอันเร่าร้อนลงบนริมฝีปากสีชาดที่กำลังสั่นระริกคู่นั้นทันที

เมื่อประตูแห่งตัณหาความปรารถนาถูกเปิดออก มันก็มิอาจปิดลงได้อีกต่อไป

แสงเทียนวูบไหว สะท้อนเงาสองร่างที่โอบรัดพันเกี่ยวกัน ทอดยาวบรรยากาศวสันต์อันแสนเย้ายวนให้ลึกล้ำและยาวนาน

"เหมียว..."

เสียงแมวร้องที่แฝงไปด้วยความเกียจคร้านและพึงพอใจดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง เจือปนไปด้วยความยั่วยวนเย้าหยอก

และทันใดนั้นเอง

"เหมี้ยว ว้าว..."

"เหมียว..."

เสียงแมวร้องที่ดังสลับขึ้นลง ราวกับถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นอายบางอย่าง เริ่มดังก้องสะท้อนไปมาท่ามกลางค่ำคืนภายในจวนของท่านอ๋อง

เสียงนั้นบางคราแหลมสูง บางคราสั่นเครือไพเราะ บางคราเร่งร้อนกระชั้นชิด และบางครายืดยาวลากเสียง

พวกมันได้บรรเลงท่วงทำนองแห่งสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุด ให้แก่รัตติกาลอันลึกล้ำนี้

ค่ำคืนนี้ ทัศนียภาพแห่งวสันต์ช่างไร้ขอบเขตจำกัด

ค่ำคืนนี้ เสียงแมวร้องครวญครางไม่ยอมหยุดหย่อน

...

ในขณะเดียวกัน

เมืองเทียนโต่ว โรงเรียนสื่อไหลเค่อ

ภายในบ้านไม้เรียบง่ายหลังหนึ่ง แสงไฟยังคงสว่างไสว

กลุ่มเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อนั่งล้อมวงกัน บรรยากาศดูหนักอึ้งอยู่ไม่น้อย

"ปัง!"

อวี้เสี่ยวกังตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"อีกไม่นาน การประลองวิญญาจารย์ระดับอุดมศึกษาแห่งทวีปก็จะเริ่มขึ้นแล้ว"

"ครั้งนี้ พวกเราจะต้องคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาให้ได้!"

ถังซานหยัดกายลุกขึ้น แววตาของเขาแน่วแน่เด็ดเดี่ยว

"อาจารย์ โปรดวางใจเถิด"

"พวกเราจะต้องคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาได้อย่างแน่นอน"

อวี้เสี่ยวกังพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ สายตาของเขากวาดมองทุกคน ก่อนจะหยุดลงที่ถังซาน สายตาคู่นั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวัง

จากนั้นสายตาของเขาก็หันเหไปอีกทิศทางหนึ่ง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเคียดแค้นชิงชังที่ไม่อาจปกปิดได้

"การประลองในครั้งนี้ ข้าไม่เพียงแต่ต้องการคว้าชัยชนะ แต่ข้ายังต้องการพิสูจน์ให้คนทั้งทวีปได้ประจักษ์ว่าทฤษฎีของข้านั้นถูกต้องที่สุด!"

"ข้าต้องการให้เจ้าราชันหญ้าเงินครามสารเลวนั่นได้รับรู้ว่า มันก็แค่โชคดีที่ปลุกได้วิญญาณยุทธ์ชั้นเลิศก็เท่านั้น!"

"มันมีสิทธิ์อะไรมาดูแคลนทฤษฎีของข้า! มันมีสิทธิ์อะไร!!"